Vào tối thứ Sáu đó, việc bay vào Lugano từ trên không trung vốn rất thiếu an toàn, nhưng Bliss vẫn cố gắng hạ cánh trước khi sân bay đóng cửa lúc mười giờ đêm. Một chiếc Daimler có tài xế riêng của Palmer đã chờ sẵn ở sân bay. Bliss vốn đã bắt đầu căm ghét cái cuối tuần dành cho buổi biểu diễn thượng đỉnh này, nhưng khi nhìn thấy chính Palmer đang kiên nhẫn ngồi trong xe đợi mình, không hiểu sao cơn giận trong lòng cũng nguôi ngoai. Máy bay trễ một tiếng, nhưng Palmer không hề phàn nàn.

Họ đã vài tháng không gặp nhau, Bliss nhận ra ông lão này sụt cân quá nhiều. "Ông đang ăn kiêng à?" anh hỏi.

"Đó là công thức chữ T kép của Palmer. Quần vợt và áp lực."

"Căng thẳng ư? Người về hưu rồi còn cần áp lực làm gì?"

"Không nói nữa." Giọng Palmer lạnh xuống ngay lập tức. Họ tựa người ra sau, nhìn những ngọn đèn đường trên con đường ven vách đá bên hồ Lugano. Chiếc Daimler êm ái lăn bánh dọc theo bờ hồ hướng về phía Morcote.

"Đề xuất của General Motors đó," Palmer cuối cùng cũng lên tiếng, "kết quả thế nào rồi?"

Bliss cố gắng dùng tông giọng không mang màu sắc cá nhân như ông. Anh vừa phạm một sai lầm khi bắt đầu câu chuyện bằng nhận xét cá nhân. Nhưng lạy Chúa, sắc mặt Palmer trông thật tệ. Có lẽ vì có quá nhiều người nhắc đến chuyện này với ông.

"Chúng tôi đang thụ lý phần lớn các tài liệu," anh nói. "Nó thông qua Frankfurt, nhưng sẽ đổ về tài khoản ở Basel. Nhân tiện, tôi đã thanh lọc xong nhóm nhân viên cũ cuối cùng. Tôi đã có một đội ngũ mới."

"Người Thụy Sĩ à?" Palmer hỏi nhanh.

"Có vài người. Nhưng là người gốc Ý sống ở vùng này. Tôi nghĩ trong một thời gian tới họ vẫn sẽ rất trong sạch. Người địa phương ít nhất phải mất sáu tháng mới tha hóa được họ."

"Suy nghĩ viển vông." Palmer thở dài mất kiên nhẫn. "Công việc của chúng ta ở Thụy Sĩ sẽ luôn gặp vấn đề như vậy, vấn đề an ninh. Trước khi chúng ta phát triển lớn mạnh, trước khi người của chúng ta bắt đầu nhận được tiền thưởng, chúng ta không thể khiến họ trung thành tuyệt đối."

"Ừm, ông xem này," Bliss hơi do dự nói, "tôi nghĩ ông đã biết rồi. Hiện tại tôi đã bắt đầu phát tiền thưởng cho họ rồi."

Miệng Palmer phát ra một tiếng động chói tai, nhưng ông không nói thêm lời nào trong một lúc lâu. Chiếc Daimler bắt đầu uốn lượn leo lên những khúc cua tay áo. Sau đó, chỉ nghe ông nói: "Được rồi, Matt, cậu là sếp."

"Câu này không phải nói suông đâu."

Ngay khi lời vừa thốt ra, Bliss đã hối hận. Cái liếc nhìn của Palmer có thể khoan thủng hộp sọ anh từ khoảng cách năm mươi bước chân. Tuy nhiên, ông lão lại không nói gì, cho đến khi nén được cơn giận. "Tối nay tôi không được khỏe," ông nói lúc bấy giờ, "đừng ép tôi."

"Vâng."

Họ ngồi im lặng. Tại các khúc cua, Bliss cố gắng hết sức không dựa vào người Palmer. Tài xế rất rành con đường này, ngay cả trong bóng tối mù mịt cũng lái nhanh đến mức hai hành khách phải bám chặt vào tay cầm mới không bị văng vào nhau.

"Tôi có thể giúp gì được không?" Cuối cùng, Bliss hỏi.

"Cái gì?"

"Vấn đề tối nay."

"À." Palmer nhìn chằm chằm vào rừng thông phía trước dưới ánh đèn pha của chiếc Daimler. "Curtis gọi một cuộc điện thoại gây phiền lòng. Không liên quan đến việc kinh doanh của chúng ta ở đây, là vấn đề của các chi nhánh khác ở châu Âu. Tôi bảo cậu ta tìm hiểu rõ vấn đề rồi quay lại báo cáo với tôi." Ông quay đầu nhìn Bliss. "Cô gái của cậu khi nào tới đây?"

"Sáng mai. Đi tàu hỏa."

"Thời gian đến?"

"Là tàu nằm đêm xuất phát từ Strasbourg. Chín giờ sáng."

Palmer cúi người về phía trước nói với tài xế: "Chín giờ sáng mai, Charles. Đến ga tàu đón một vị, à—" Ông dừng lại. Bliss định nói tên ra nhưng quyết định cứ để Palmer thể hiện, nếu trí nhớ ông vẫn còn tốt. "Một cô Hughes." Ông lão nói. Ông tựa người ra sau, nở một nụ cười đắc ý.

Chiếc xe vẫn tiếp tục luồn lách trên những khúc cua cho đến khi lên tới đỉnh cao nhất. Tài xế xuống xe mở một cánh cổng, rồi tiếp tục lái đến cánh cổng thứ hai. Bliss thấy mắt Palmer đang nhắm lại. Ông ngủ rồi ư? "Con đại bàng của Morcote" này sau khi biểu diễn một màn xuất sắc như vậy, trí nhớ tốt đến mức máy tính cũng phải tự thẹn, không thể cứ thế mà ngủ gục như một lão già kiệt sức, làm hỏng hình tượng của chính mình được.

Chiếc Daimler dừng lại ở bãi đỗ xe tráng xi măng. Mắt Palmer từ từ mở ra. "Cậu đã làm gì trong chiến tranh, Matt?"

"Ông nói gì cơ?"

Họ đi về phía ngôi nhà. Ánh đèn từ bên trong chiếu sáng những bức tường kính khổng lồ. Tài xế xách túi hành lý của Bliss, chạy lon ton theo sau. "Cậu ở đơn vị nào, Việt Nam?" Palmer hỏi tiếp.

"Bộ binh," Bliss nói, "nực cười nhỉ."

"Đúng là nực cười."

Họ bước vào nhà. Bliss vốn mong đợi được gặp một hoặc hai đứa con của Palmer—giờ chúng đều đã trưởng thành—sau đó anh mới nhớ ra các trường học ở Mỹ đã bắt đầu học kỳ. "Ông hỏi cái này làm gì?" anh nói.

"Muốn biết cậu có từng làm trong ngành tình báo không."

"Tôi quá ngốc."

Palmer lắc đầu. "Các biện pháp an ninh của cậu ở Basel quả thực rất thiên tài."

Bliss muốn biết liệu mình có dám nói ra rằng tất cả những kế hoạch phức tạp nhưng thành công đó đều do cô Hughes quyến rũ nghĩ ra, khiến hành động của anh ở Basel đến nay vẫn chưa ai hay biết hay không. Với nền tảng và bộ óc của Margit, vấn đề này chỉ là cấp tiểu học. Cả đời cô ấy đều đang học cách giải quyết những việc kiểu này theo bản năng.

"Dù sao đi nữa," Palmer vừa pha đồ uống vừa nói, "chúng ta có một câu nói cũ trong G-2 thời đại chiến." Ông dừng lại. "Cậu nghe thấy không? 'Đại chiến'. Tôi càng nói càng giống mấy gã nát rượu trong quân đoàn Mỹ đã giải ngũ từ Thế chiến thứ nhất. Dù sao thì, Matt, chúng ta có một câu nói cũ. Lần đầu xuất hiện là ngẫu nhiên. Lần thứ hai là tình cờ. Nhưng lần thứ ba chính là hành động của kẻ địch."

"Lần đầu xuất hiện cái gì?"

"Bất cứ chuyện gì không thể giải thích được. Điều làm tôi phiền lòng chính là việc mà Curtis đã khui ra."

Bliss đã ngồi trên một chiếc ghế Barcelona lót đệm da. Anh nhìn Palmer cầm hai ly đồ uống đi tới đi lui. Một lúc sau, ông lão cuối cùng cũng nhận ra mình đang làm gì, bèn đưa cho anh một ly. Căn phòng này không có nguồn sáng đơn nhất cố định trên trần nhà, mà được chiếu sáng bởi sáu bảy chiếc đèn cao bằng mặt bàn phân bố khắp nơi. Một vài ánh đèn tập trung vào những bức tranh sơn dầu hiện đại mà Bliss vô cùng ác cảm.

Kết quả là ánh sáng không chói mắt, nhưng lại khiến trong con ngươi của Palmer có vài điểm sáng đặc biệt. Khi ông cúi người đưa đồ uống cho Bliss, những đốm sáng nhỏ đó cháy rất sáng, khiến ông trông như thứ gì đó trong phòng trưng bày kinh dị, khuôn mặt như bộ xương, đôi mắt sáng quắc.

"Tuần trước tôi nhận được điện thoại của Bill Elston ở New York," Palmer vừa tiếp tục đi lại vừa nói, "cậu còn nhớ Bill chứ?"

"Trùm tình báo của UBCO?"

"Sếp của Curtis," Palmer nói, coi như đồng ý với nhận định của anh. "Có vẻ như hai khách hàng lớn nhất ở Manhattan của chúng ta đang chuẩn bị kiện chúng ta, với lý do sơ suất và cố ý lạm dụng thông tin cơ mật vì lợi ích cá nhân."

"Hả?"

"Cậu có tin nổi không? Jet-Tech, công ty lớn về điện tử và tên lửa, có hàng triệu cổ phiếu đang được bán trong tài khoản của chúng ta? Họ nói thông tin cơ mật mà họ tiết lộ cho chúng ta trong một cuộc họp ở New York đã bị rò rỉ cho đối thủ cạnh tranh chính của họ. Đối thủ đang hủy hoại họ."

"Tôi không hiểu."

Palmer nhấp đồ uống nhanh chóng. Bliss nhận ra đồ uống trong ly ông gần như không vơi đi chút nào. Anh uống một ngụm. Nếu đây là đêm mất ngủ của Palmer, anh rất mừng vì Margit không ở đây.

"Chuyện là thế này," Palmer giải thích, "người của Jet-Tech vì vài dự án mới cần vốn nên đến gặp chúng ta. Một dự án cực kỳ cơ mật, bao gồm việc sử dụng mạch điện siêu lạnh trên điện từ hiệu suất cao. Còn một dự án khác là tăng gấp bốn lần lượng thông tin truyền tải trên một đường dây điện thoại. Tiềm năng rất lớn. Có thể kiếm tiền. Và tất nhiên, dù chúng ta không cần biết linh kiện lắp ráp thế nào, nhưng chúng ta yêu cầu nắm rõ họ đã tiến triển đến đâu, dự định tiêu tiền của chúng ta như thế nào. Tất cả thông tin này, họ khẳng định, chúng ta đều đã rò rỉ hoặc bán cho Dino-Farben Technology ở Düsseldorf, công ty vừa bị người Kuwait mua lại."

"UBCO bán tin tình báo?"

"Điểm này họ không bao giờ chứng minh được," Palmer trấn an anh, "nhưng họ đã kiện những thứ khác. Những kế hoạch mới này rất cơ mật, ngay cả người của họ cũng không biết những gì đã được tiết lộ trong phòng họp của chúng ta. Và tệ hơn là, một vài ý tưởng mới mà họ tiết lộ thêm cho chúng ta chỉ mới được nghĩ ra trước cuộc họp một hoặc hai ngày. Nhưng Dino-Farben lại biết cả những ý tưởng mới này."

"Nghe không ổn rồi."

"Tiền bồi thường thiệt hại lên tới hai mươi triệu đô la."

"Họ thực sự đã kiện rồi sao?" Bliss hỏi.

"Còn gì nữa." Palmer lại nhấp một ngụm đồ uống mà không làm nó vơi đi một nửa. Bliss tự hỏi liệu ông có thực sự bị bệnh không. Bác sĩ không cho phép ông uống rượu mạnh sao? Ông có phải đang giả vờ duy trì hình tượng thường ngày, ít nhất là trước mặt cấp dưới của mình?

"Đây là một công ty dịch vụ, một tập đoàn cho thuê xe hơi lớn. Họ đến cầu xin chúng ta cung cấp vốn cho phương pháp vi tính hóa đặt xe mới của họ. Chiến dịch quảng cáo của họ đều đã làm xong, phần cứng cũng sẵn sàng vận hành, chỉ cần chúng ta đưa tiền. Mẹ kiếp, họ còn chưa kịp phát động chiến dịch quảng cáo thì đối thủ cạnh tranh chính của họ đã tung ra một chiến dịch quảng cáo y hệt. Lạy Chúa, họ tức điên lên được. Tất nhiên là nhắm vào chúng ta. Bây giờ cậu hiểu ý tôi vừa nói chưa?"

"Ý gì cơ?"

"Câu nói cũ của chúng ta ở Cục Tình báo Lục quân?"

Bliss gật đầu. "Đây là lần thứ hai, là tình cờ. Có thể."

"Nhưng!" Sức mạnh của từ mà Palmer thốt ra khiến Bliss khó chịu vặn vẹo trên ghế. Lão già này cư xử bất thường, không phải phong thái của ông. Quá mãnh liệt, lún quá sâu vào chuyện này.

"Nhưng." Ông lại bùng nổ. "Điều mà Curtis gọi điện từ Brussels báo cho tôi chính là sự kiện số ba. Chưa đầy một tháng trước, một nhà sản xuất dây đồng thảo luận với chúng ta về một loại hợp kim mới. Hôm nay một công ty ở Osaka đã sản xuất ra mẫu của riêng họ, hợp kim tương tự, hiệu suất tương tự. Cậu có thể gọi đó là sự trùng hợp thuần túy, và người của chúng ta ở Brussels cũng nhìn nhận như vậy. Nhưng cộng với những gì tôi biết từ New York, Matt, ngoài hành động của kẻ địch ra, tôi không còn ý kiến nào khác."

Khi chuông điện thoại reo, mũi chân Palmer xoay một cái, giống như muốn đánh một cú tennis. Ông vẫn luôn cầm ly đồ uống bằng tay phải, giờ đây cánh tay phải xoay một vòng, khuỷu tay cong lại, cổ tay căng cứng uốn vào trong thực hiện cú đánh thuận tay. Rượu whisky pha soda lặng lẽ đổ xuống tấm thảm dày.

"Để tôi nghe." Palmer gằn giọng nói. Ông sải bước tới quầy bar, nhấc điện thoại khỏi giá trước khi tiếng chuông thứ hai vang lên.

"Được, nói mau." Palmer nói. Đôi mắt xám đậm của ông tìm kiếm khắp phòng, bộ não ông đang tiếp nhận những gì được nói trong điện thoại. "London? Được, được, tôi hiểu." Ánh mắt ông dáo dác như điên. Ông đã làm Bliss hơi sợ. Sau đó, đột nhiên, môi Palmer trễ xuống. "Cái gì?"

Căn phòng đột nhiên không còn tiếng động. Bầu không khí dường như còn căng thẳng hơn cả lời nói của Palmer. Ông lắng nghe, mí mắt rủ xuống, toát ra một luồng sức mạnh căng thẳng, rõ ràng hơn cả lúc ông quát tháo ra lệnh vừa rồi.

Cuối cùng ông dựa người vào quầy ngồi xuống, vắt chéo chân. Ông mặc một chiếc quần vải canvas trắng. "Là... thật sao?" ông điềm tĩnh nói, "Cậu chắc chứ, Curtis?" Ông gật đầu một cái, rồi lại gật thêm cái nữa.

"Làm tốt lắm! Làm tốt lắm! Lạy Chúa, thế này thì phức tạp hơn nhiều rồi, nhỉ? Nhưng ít nhất, tôi cũng yên tâm. Phải, cậu ấy đang ở đây. Cô gái đó ngày mai tới. Cái gì?" Palmer cười nhẹ, rồi dùng một tông giọng mà Bliss không thích chút nào nói: "Giống như trước đây, đóng vai thần Cupid." Palmer nói xong, gác máy.

"Tuyệt thật." Ông lúc này nói, "Chi nhánh London của chúng ta và một khách hàng thép cuộn ở Manchester cũng xuất hiện vấn đề y hệt. Họ đã tiết lộ với chúng ta kế hoạch bán hàng ở châu Phi. Hai tuần sau, một thương hiệu Ả Rập giảm giá vài xu mỗi pound, thắng họ trong mỗi bản hợp đồng. Người Ả Rập dường như biết giá cả của Manchester rất chính xác. Mà tất cả những giá này đều chỉ được thảo luận ở một nơi, chi nhánh London của chúng ta."

"Vậy đây không phải là ba, mà là bốn rồi." Bliss chỉ ra, "Hai hành động của kẻ địch."

"Không, không phải chuyện này."

Palmer ngồi đối diện anh, vẻ mặt bất cần. Ông trông trẻ ra ngay lập tức, vô tư lự, hai tay dang rộng, tùy ý gác lên lưng chiếc ghế sofa đang ngồi. Bliss chưa từng thấy ai thay đổi nhanh đến thế, càng không nói đó là Palmer.

"Đây là lý do những đặc vụ như Curtis xứng đáng được trả lương gấp đôi." Palmer nói tiếp, "Tôi biết cậu không thích cậu ta. Cậu ta cũng nói vậy, và tôi không thể trách cậu, vì cậu biết đấy, nếu cần thiết, cậu ta sẽ giám sát cậu. Đó là vì lợi ích của sự nghiệp. Nhưng Curtis là một tay chuyên nghiệp thực thụ. Hãy nghĩ xem cậu ta đã tìm ra điều gì."

"Dù là gì, nó cũng khiến ông nhẹ nhõm."

Palmer cười tao nhã. "Cậu ta tìm ra chi nhánh London của Ngân hàng Barclays cũng bị một khách hàng tương tự kiện. Ngân hàng Stilli ở Lausanne cũng vậy, và cả chi nhánh Los Angeles của Ngân hàng Citibank Mỹ cùng chi nhánh Madrid của Chase Manhattan. Có thú vị không?"

"Thú vị? Kinh khủng thì có."

"Nhưng ít nhất đây không phải chỉ nhắm vào UBCO."

"Một loại hệ thống gián điệp trong các ngân hàng, bán cơ mật của khách hàng cho đối thủ thương mại?" Bliss uống cạn rượu rồi đứng dậy. "Tôi nghĩ đây chỉ là vấn đề thời gian thôi," anh nói thêm, rồi bước về phía quầy rượu. "Những bí mật có thể kiếm được nhiều tiền thảo luận trong phòng họp của ngân hàng còn nhiều lắm."

"Nhưng sở hữu hệ thống gián điệp có liên kết toàn cầu," Palmer nói, "đòi hỏi rất nhiều nhân lực và tài lực. Chỉ một tổ chức có thể làm được điều này, đó là Mafia, nhưng chuyện này lại không liên quan đến họ. Bộ não của họ không nghĩ được như vậy."

Bliss tự pha thêm một ly đồ uống, nhìn ly rượu mới thay của Palmer vẫn chưa đụng tới. Lão già này thực sự không uống chất lỏng màu vàng đó nữa. Vì lý do sức khỏe?

"Họ có thể xử lý một phần," Bliss gợi ý, "họ có thể không thu thập được tin tình báo hoặc định giá được nó. Nhưng xét về các mối quan hệ của họ, việc rao bán những thứ này thì không chê vào đâu được."

"Có thể lắm."

Thân thể Palmer khi ngồi thì rất thả lỏng, vừa đứng dậy đã bắt đầu căng thẳng. "Tôi nghĩ bây giờ tôi có thể ngủ một giấc thật ngon. Cả tuần nay tôi đều lo lắng về chuyện này." Ông ra hiệu về phía vài cuốn sách và tạp chí. "Cậu muốn ngủ lúc nào thì ngủ. Nghe đài đi. Phòng của cậu là phòng thứ hai bên tay phải ở hành lang." Ông cười vui vẻ. "Tiếc là cô gái của cậu tối nay không ở đây."

"Đối với cô ấy đó là vấn đề an ninh. Thực ra, tôi rất không muốn chuyển lời mời của ông cho cô ấy. Nhưng cô ấy muốn gặp ông."

Palmer gật đầu, như thể đây là chuyện tự nhiên nhất trên đời. "Cậu xử lý vấn đề an ninh rất giỏi, Matt."

"Cô ấy cũng vậy."

"Thế nào rồi, hai người? — ừm, có lẽ hỏi vậy không hay lắm."

Hai người đứng đối diện nhau một lúc. "Chuyện ông nhắc đến với Curtis trong điện thoại." Bliss nghe thấy chính mình đang nói. Anh có thể nghe thấy trong giọng mình có chút ai oán. "Chuyện đóng vai thần Cupid đó?"

Palmer trừng đôi mắt xám đậm ngây thơ. "Một nhận xét chung rất tuyệt vời."

"Giống như trước đây, đóng vai thần Cupid." Bliss lặp lại, "Ông đã nói thế, đúng không?"

"Tôi chắc chắn trí nhớ của cậu không có vấn đề gì." Ông lão đáp sau một lúc. Giọng ông lại lạnh đi. "Chúc ngủ ngon, Matt. Ngủ ngon nhé." Ông quay người bước đi, không hề giải thích một câu nào.

Lạy Chúa, Bliss nghĩ, thật không thể làm gì được ông ấy. Ông ấy đã tự bao bọc mình hoàn toàn trong cái kén của quyền lực, lo âu và âm mưu. Nhưng nếu mình trở thành một phần trong âm mưu của ông ấy, trở thành một quân cờ trên bàn cờ của ông ấy, thì mình thật xui xẻo. Hoặc Margit, trong chuyện này cô ấy cũng vậy. Nếu Palmer dùng cả hai người họ làm quân cờ—

Bliss đột nhiên ngồi tựa vào quầy rượu. "Giống như trước đây, đóng vai thần Cupid?" Giả sử... không, nhưng giả sử toàn bộ nhiệm vụ này... giả sử lý do duy nhất Palmer phái anh đến Basel chính là vì anh từng có một mối tình với Margit Stilli, người rất có thế lực và đang ở trong hoàn cảnh rất tồi tệ này? Palmer có thể tàn nhẫn đến vậy sao?