Vì có kẻ vẫn luôn lén nghe những khoảnh khắc thân mật nhất của họ và chuyện này đã kéo dài được một thời gian, Margit quyết định vứt bỏ chút thận trọng cuối cùng, cùng Matt bay từ Mörkö về. Palmer tiễn họ đến tận sân bay.

Margit cảm thấy hai người đàn ông cần nói chuyện riêng, nên cô một mình đi về phía quầy báo, mất rất nhiều thời gian để quyết định xem có nên mua thứ gì đó hay không. Đôi mắt xám đậm như nòng súng của Palmer liếc nhìn cô, rồi lại quay trở về phía Bliss, sau đó quét mắt nhìn quanh phòng chờ gần như trống không.

"Được rồi, Matt, tất cả trông cậy vào cậu đấy."

"Không được." Bliss lùi lại một bước. "Chuyện này phải do công ty quyết định mới được."

"Cậu chính là chi nhánh Basel của UBCO."

"Đây là quyết định mang tính quốc tế. Chúng ta có thể khiến lũ khốn đó không thể chối cãi. Chúng ta có thể hủy hoại chúng trong vòng mười phút. Tôi có thứ có thể làm được điều đó."

"Phải." Palmer nhìn anh, gần như là đang nhìn một người xa lạ. "Sáng mai ở Basel, Curtis sẽ gửi cho cậu một số tài liệu bổ sung qua điện tín. Cậu sẽ có một hồ sơ có thể hủy hoại Walter Stierli."

"Còn cả Stierlikon nữa. Và cả Stierli International Ltd."

"Còn có Margit Stierli." Palmer nói thêm một cách nhẹ nhàng. "Chúng ta đã để cô ta thấy quá nhiều rồi."

"Cô ấy thì liên quan gì? Bọn họ hận cô ấy muốn chết."

"Không." Palmer khẳng định. "Họ của cô ta không đúng. Một khi cậu kích nổ quả bom nguyên tử nhỏ đó, bất cứ ai mang họ Stierli đều sẽ bị tổn thương nặng nề."

"Đó là lý do ông bắt tôi làm vậy sao?" Bliss truy vấn.

"Tôi không hề nói thế." Palmer cười một cách ác độc. "Với tư cách là người đi trước, một chủ ngân hàng trong giới chủ ngân hàng, lời khuyên của tôi là nên đoàn kết, trung thành với niềm tin. Hãy tha cho Stierli đi. Một ngân hàng gặp vận rủi, tất cả các ngân hàng đều sẽ gặp vận rủi, nếu Stierli chao đảo, thì ngành tài chính cũng chao đảo. Chuyện này cậu từng thấy rồi đấy, Matt. Một ngân hàng lớn gặp nạn, vài năm sau chúng ta vẫn chưa thể gượng dậy nổi."

"Ông bảo tôi nhắm một mắt mở một mắt? Che đậy nó đi?"

"Chuyện này tôi cũng không nói." Nụ cười của Palmer lan rộng. "Cậu là sếp, Matt. Đây là củ khoai nóng của cậu."

"Mẹ kiếp." Bliss bùng nổ.

Palmer vỗ vai anh. "Giống như cách chúng ta nói ở Illinois vậy, Matt, mặc kệ nó đi. Chơi cho vui vẻ." Ông quay người rời khỏi phòng chờ.

Tâm trạng Matt rất tệ khi lên máy bay, nhưng anh lại không chịu giải thích lý do.

"Palmer không muốn lãnh đạo đội của các anh, đúng không?"

"Thằng khốn đó đến làm huấn luyện viên cũng không chịu."

Cô khẽ cười. "Xin lỗi anh, cưng à." Một lát sau cô nói. "Nhưng giữa hai chúng ta, em hơi khó mà đồng cảm với anh như đồng cảm với chính mình."

Câu nói này gây ra một tràng cười khúc khích, khiến cả hai cảm thấy dễ chịu hơn, hoặc ít nhất là trong mắt Margit thì là như vậy. Cô thực sự không biết làm thế nào để khiến người đàn ông này vui lên, bởi vì thế giới của chính cô đã là một đống đổ nát.

Kỳ lạ là, cô nghĩ, mình không có cảm giác như tòa nhà sắp sụp đổ. Có lẽ vì cô không còn muốn kiểm soát tài sản gia tộc nhiều như trước nữa. Có lẽ đã từng có lúc cô muốn kiểm soát tất cả, nhưng sau mùa hè dài đằng đẵng và đầy mê hoặc này, cô đã mất đi sự sắc bén của ham muốn.

Cô cảm thấy mình mất tập trung.

Tiếng cười của con quỷ Gargoyle rít lên trong tai cô. Hắn hiểu cô hơn cả chính cô. Cô từ nhỏ đã được nuôi dạy để có tinh thần trách nhiệm với sự giàu có, nhưng đồng thời lại thấy rằng việc chiếm đoạt quyền lực sinh ra từ sự giàu có không phải là việc của phụ nữ. Con quỷ Gargoyle hiểu rõ mâu thuẫn đó. Hắn biết tất cả những con đường dẫn đến sự điên rồ.

Từ đêm điên rồ đầu tiên trong căn hộ của Bliss ở khách sạn Dreikönigen, hắn đã biết chuyện gì sẽ xảy ra với cô—chuyện tất yếu phải xảy ra. Con quỷ Gargoyle cũng biết ngay từ đầu tại sao Bliss lại được cử đến bên cô.

Anh được cử đến để hủy hoại cô.

Margit hít một hơi gấp gáp, như thể máy bay bay quá cao, không khí đột nhiên không thể duy trì sự sống.

"Cưng?" Anh nhìn cô đầy nghi hoặc.

"Không sao."

Vấn đề là ai. Ai đã cử Bliss đến? Nhưng tất nhiên, là Palmer. Một người thú vị, nửa là kỳ thủ, nửa là đao phủ. Margit nhận ra hơi thở của mình đã trở nên dồn dập hơn. Cô cố gắng dựa vào lưng ghế cứng nhắc, thả lỏng bản thân.

Nhưng khi kẻ tạo ra căng thẳng đang ngồi ngay cạnh mình, thậm chí chẳng thèm quan tâm đến nỗi đau mà hắn gây ra cho mình, thì làm sao mình có thể thả lỏng được? Margit nghĩ. Anh ấy thậm chí còn chẳng biết. Không biết mình đã bị lợi dụng để tiếp cận cô và hủy hoại tất cả như thế nào.

Cô thấy mình muốn biết cô có thể trông cậy vào sự giúp đỡ của Matt đến mức nào, ồ, sự ủng hộ về mặt đạo đức tất nhiên là có. Vỗ tay, hôn má. Nhưng nếu cô phải chiến đấu—và có vẻ rõ ràng đây là điều không thể tránh khỏi—cô có thể trông cậy vào anh được bao nhiêu? Trước hết, anh có những vấn đề cấp bách của riêng mình cần giải quyết, giải quyết cái máy nghe lén ngu ngốc của Walter, và sau đó, khi khói lửa tan đi, lúc đó anh có thể rảnh tay giúp cô.

Nhưng đến lúc đó, chú Dietmar có lẽ đã xẻ thịt cô, lột da, cắt thành từng mảnh, đóng đinh và phơi khô dưới ngọn gió tây lạnh lẽo trên dãy Alps rồi.

Rắc rối của Matt với tư cách là một đồng minh cũng giống như vấn đề anh từng là một người tình tốt. Trong đầu cô chưa bao giờ nghĩ đến việc Matt đến với cô vì tiền. Đối với một người như Matt Bliss, kẻ tận sâu trong lòng cực kỳ ghét người giàu, việc anh làm tình với cô không phải vì cô giàu, cũng không tính đến việc cô giàu. Điều này ngay từ đầu, từ sáu năm trước ở Mỹ, đã rất rõ ràng.

Tuy nhiên, vì lý do tương tự, cô cũng không thể nào khơi dậy trong lòng Matt sự phẫn nộ đang tràn ngập trong cô lúc này, sự phẫn nộ vì bị tước đoạt quyền kiểm soát tài sản. Đối với anh, sự giàu có là bước không quan trọng nhất. Nắm quyền chẳng qua chỉ là cái vỏ bọc hào nhoáng. Cô gần như có thể nghe thấy phản ứng của anh.

"Chúa ơi, cưng à, em đã có tiền rồi. Sao còn phải quan tâm ai quản lý tiền chứ?"

Đây cũng là lời gào thét của Dieter, của Walter, và của mọi người đàn ông trong gia tộc Stierli. Có danh phận chủ sở hữu là đủ rồi, đồ đàn bà ngốc nghếch. Kiểm soát tài sản, đầu óc phải thông minh và cứng rắn hơn. Nói cách khác, đây là việc của đàn ông.

Vậy thì sự giáo dục mà cô từng nhận được hoàn toàn sai lầm, cô luôn được dạy dỗ theo tư tưởng phụ đức truyền thống, những phản ứng, thái độ và thủ đoạn chuẩn mực của phụ nữ. Ngay cả bây giờ, vào lúc này, dù vô cùng tức giận trước những gì sắp xảy ra với mình, bản năng đã được lập trình của cô vẫn thúc giục cô không được làm phiền Matt. Cứ như thể vấn đề nhỏ bé này của cô không đáng để anh bận tâm. Cứ như thể việc duy nhất cô đến thế giới này là để đảm bảo anh không phải lo lắng.

Nhưng chắc chắn, Margit nghĩ lúc này, tình yêu cũng chấm dứt tại đây. Dưới áp lực của mâu thuẫn này, tình yêu phải trở nên chóng vánh. Phải có một thủ đoạn vòng vo nào đó để duy trì sự bình đẳng và đồng minh giữa họ. Nếu không, thì cuộc tình này chẳng còn gì cả, giữa họ chỉ còn lại ảo ảnh và dục vọng cháy bỏng.

"Em quên hỏi Palmer—" Cô đột ngột dừng lại, cũng đột ngột như khi cô bắt đầu câu chuyện.

Bliss quay đầu nhìn cô. "Gì cơ?"

"Chuyện nạn đói. Trách nhiệm của ngân hàng đối với những người đang chết đói, nếu—"

"Ồ, Chúa ơi, chuyện đó." Giọng anh vừa giống như tiếng khịt mũi, vừa giống như tiếng rên rỉ. "Ông ta không có tâm trí để trả lời đâu." Anh nói. "Đồ khốn đó tối nay sẽ chẳng nói gì đâu."

"Không sao, em cũng không thể mượn quan điểm từ người khác. Chuyện này phải tự mình đưa ra quyết định."

"Đúng." Cô có thể thấy đầu óc anh đang nghĩ đến chuyện khác, nhưng nghĩ đến việc anh vừa cáu kỉnh như thế nào, bây giờ anh ít nhiều cũng đã thể hiện ra dáng vẻ đàn ông quan tâm đến phụ nữ. Rất giống những cặp vợ chồng đã kết hôn, đúng không, Margit nghĩ.

"Điều đau lòng là em vẫn chưa nghiên cứu." Cô tiếp tục. "Cho nên em hoàn toàn không hiểu bất kỳ tình huống nào để đưa ra phán đoán. Mà cách nói này có một số thứ rất đáng sợ liên quan đến em."

"Ừm."

"Nghe nói, ai cũng như nhau, chỉ cần bụng em no là em quên mất những người khác đang chết đói. Hai chúng ta ở khách sạn bên bờ sông Ill, ăn no nê những món ăn ba sao. Chúa của em."

"Đúng vậy."

Bây giờ tiếng động cơ đã giảm đi khá nhiều vì máy bay đã đạt đến độ cao và tốc độ bay. "Nhưng nếu em có thể gánh vác toàn bộ trách nhiệm của Stierli," cô nói, "thì em phải hiểu rõ ràng em đang gánh vác trách nhiệm gì. Không chỉ là cổ phiếu hay lợi nhuận hay tỷ lệ phần trăm số tiền, mà là từ góc độ con người."

"Đúng."

"Bởi vì chủ ngân hàng luôn gặp vấn đề này," cô cố chấp nói, "đó là lý do tại sao danh tiếng của chúng ta rất tệ, nói chúng ta vô tâm vô phế, chỉ biết đến tiền. Chính vì chúng ta không chú ý đến con người—" Cô dừng lại suy nghĩ.

"Thật vậy."

"...điều kiện của nhân loại." Cô tiếp tục, nhận ra câu trả lời của anh là máy móc, không thực sự quan tâm. "Anh biết không, em đã nghĩ về điều đó. Không phải vì người không có nhân tính mới làm chủ ngân hàng. Có lẽ ngoại trừ Walter, anh ấy cũng không còn cách nào khác. Không. Là tài chính làm cho chủ ngân hàng mất đi nhân tính. Nhìn chú Dietmar xem. Nhìn cha của Erich xem. Nhìn Palmer xem."

"Ồ hô."

"Nhìn anh xem." Cô nói: "Trả lời như một cái máy không chút nhân tính. Anh hoàn toàn không nghe. Trong lòng anh chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để cả thế giới biết chuyện của Stierlikon."

"Đúng vậy."

Cô để cho tai anh được nghỉ ngơi một lúc, không biết anh có coi lời nói của cô là gió thoảng bên tai hay không. Anh cựa quậy không thoải mái, nói: "Anh nghe hết cả rồi, đối với những người đang chết đói, anh mẹ kiếp là bất lực, cưng à, em cũng vậy thôi."

"Hai chúng ta cùng làm thì có thể làm được không ít việc."

"Nhận nuôi một đứa trẻ? Gửi một gói cứu trợ? Ý anh là ngân hàng bất lực."

Cô lắc đầu. "Từ nhỏ đến lớn người ta không nói với em như vậy. Cha em nói rõ ràng ngân hàng là xương sống của văn minh, có trách nhiệm tài trợ cho tất cả, dù là tốt hay xấu."

"Nếu anh không đồng ý với quan điểm của cha em thì sao?" Anh phấn chấn hẳn lên, ngồi thẳng dậy trên chiếc ghế hẹp. "Để anh cho em vài lời khuyên không phải của cha nhé."

"Tất nhiên là được."

"Em đã thấy bảng cân đối kế toán của tập đoàn Mitsubishi hay ITT chưa? Hay dùng một ví dụ mà em quen thuộc hơn, cứ nói là tài sản công ty của anh em nhà Rockefeller đi? Em có để ý rằng tổng doanh thu của công ty Shell Hà Lan có thể so sánh với tổng sản phẩm quốc nội của một quốc gia không?"

"Ừm hừ."

"Hơn nữa trên thế giới này rất ít quốc gia nào có tổng sản phẩm quốc nội sánh được với General Motors hay Exxon. Cứ nói là có một tá quốc gia nhiều hơn chúng, điều này có làm cho chủ ngân hàng cảm thấy phấn khởi không? Nơi nào có hành động, chủ ngân hàng xuất hiện ở đó. Đám người Rockefeller - Morgan đó, họ tự làm ngân hàng cho chính mình, giống như chú Dieter của em cung cấp dịch vụ ngân hàng cho một số doanh nghiệp công nghiệp của Stierli International Ltd vậy. Đồng ý không?"

"Đồng ý."

Anh làm mặt xấu với cô. "Đừng có dùng chiêu đó nữa."

"Không còn cách nào khác. Anh đột nhiên nghiêm túc quá."

"Anh nghiêm túc là vì em đang tự làm mình xấu mặt." Anh vừa nói vừa vặn vẹo, cố tìm một tư thế thoải mái để ngồi. "Nói chuyện này với anh thì không vấn đề gì, tuyệt đối đừng nói với người thân của em."

"Erich cũng cảnh báo em, anh ấy cho rằng em có lương tâm xã hội. Tại sao có lương tâm xã hội lại phải nhận cảnh báo?"

Bliss vặn vẹo cơ thể. "Trời ơi, nếu đây là ghế hạng nhất, thì thực sự không biết ghế hạng phổ thông sẽ như thế nào?" Anh vỗ vỗ tay cô. "Với tư cách là một chủ ngân hàng, đến bây giờ em nên biết thứ cai trị thế giới này không phải là lương tâm, mà là lợi nhuận."

Cô nhìn chằm chằm vào anh một lúc. "Ý anh là không có chính phủ, chỉ có kinh doanh?"

"Anh từng nói câu ngu ngốc đó sao? Tất nhiên là có chính phủ, cũng có quân đội, nhưng chính các công ty bảo chúng phải làm gì."

Cô rút tay ra khỏi tay anh, khoanh trước ngực. Nếu sự khác biệt thực sự nằm ở nơi khác, thì tranh luận vấn đề này thật nhàm chán. Cô đã phạm một sai lầm. Giữa đàn ông và phụ nữ không có thủ đoạn vòng vo, chỉ có đối đầu trực diện. "Nhưng cuối cùng," cô cố tình dùng giọng điệu tùy tiện, cố gắng hóa giải cuộc thảo luận ngu ngốc này, "chính ngân hàng bảo chúng cái gì làm được, cái gì không làm được."

Anh bồn chồn vặn vẹo trong dây an toàn. "Anh biết kiểu logic này. Mỗi lần ITT thay thế chính phủ Chile bằng chế độ độc tài quân sự, đều sẽ có ngân hàng cấp cứu trợ cho ITT... hoặc không phải là cứu trợ." Cô nhìn anh suy nghĩ kỹ về vấn đề này một hai phút. Cô thấy mình rất hy vọng anh bỏ qua đi. Dù sao đây cũng không phải là vấn đề thực sự giữa hai người họ.

"Hãy để chúng ta nhìn vào thị trấn Ba Lan," lúc này anh nói, "ngay sau đường sắt ở Carbondale, Illinois, chúng ta không chỉ biết phải chết đói, chúng ta còn biết nên đổ lỗi cho ai."

Máy bay đột nhiên rung lắc khi đi qua một vùng nhiễu động, dưới chân họ rung chuyển như động đất. Dây an toàn siết chặt vào ngực và bụng Margit, khiến cô không thở nổi, giống như cảm giác vừa rồi của cô vậy.

"Nhớ lấy," anh dùng giọng trầm thấp tiếp tục, hoàn toàn phớt lờ vùng nhiễu động đó, "người nhà của em tuyệt đối sẽ không để em dùng tiền của Stierli để nuôi những người chết đói. Trên thế giới này, chưa nói đến Basel, sẽ có chủ ngân hàng nào để em làm vậy chứ."

"Và bọn họ bây giờ đã tìm ra cách tuyệt vời để ngăn cản em rồi." Cô bùng nổ, lời nói thốt ra. "Vũ khí cuối cùng của bọn họ, vũ khí này không chỉ do chúng ta tạo ra, chúng ta còn đặt nó vào tay Dieter, và hơn nữa—"

Chiếc F-27 đột nhiên leo cao, ngắt lời cô. Nhận ra mình không còn cách nào đối phó khi nằm trong tay Dieter khiến cô rất buồn. Điều này cũng làm tổn thương tình cảm của cô dành cho Matt. Nó đang hủy hoại mọi thứ giữa hai người họ.

Cô nhìn thấy trên gương mặt anh thoáng qua nhiều biểu cảm: đầu tiên là ngạc nhiên, sau đó là vẻ cảnh giác kiểu "Ai? Tôi sao?", rồi đến gương mặt đồng cảm. Cuối cùng gương mặt anh trống rỗng. Khi anh mở miệng nói, cô biết anh đã quay trở lại với sự thật, và chỉ có sự thật.

"Chuyện này làm quá ngu ngốc," anh nói, "cứ tưởng chúng ta có thể bình an vô sự." Anh thở dài. "Anh biết ngay từ đầu mọi rủi ro đều nằm ở em, lẽ ra anh nên ngăn cản hai chúng ta. Nhưng chuyện này thực sự quá mẹ kiếp tuyệt vời." Anh nhìn cô một cái. "Và anh có thể thấy em đang nghĩ gì. Không có thứ gì tuyệt vời như vậy, đúng không?"

Cô bắt đầu cười, sau đó nhận ra mình đang khóc, khóc rất nhẹ, nhưng không dừng lại, cảm giác ngột ngạt không thở nổi trong phổi cô được giải tỏa. Cô luôn lấy tay che miệng, che đi tiếng nức nở. Nếu có ai muốn biết cô đang khóc, chỉ có thể lại gần mới nhìn thấy những giọt nước mắt lăn trên má cô, trào ra nỗi buồn trong lòng.

Gương mặt vuông vức rộng lớn của Bliss nhăn nhó, anh lấy ra một chiếc khăn tay, bắt đầu lau má cho cô. Cô giật lấy chiếc khăn tay từ tay anh, ép chặt vào môi. Một lúc sau, nước mắt giảm dần, cảm giác đè nén trong lòng cũng biến mất.

"Em nhìn xem." Là anh đang nói, giọng nói như truyền đến từ nơi rất xa. Máy bay bắt đầu hạ cánh xuống Basel, sự thay đổi độ cao gây ra một số ảnh hưởng đến tai anh.

"Em nhìn xem, cưng à," là anh đang nói, "lợi thế của chúng ta nhiều hơn em nghĩ. Anh có thể sử dụng thông tin trong tay anh về Walter để khiến cha anh ấy đừng đến làm phiền em. Sẽ có tác dụng đấy."

Anh thậm chí còn chưa nói hết suy nghĩ của mình thì đầu cô đã bắt đầu lắc. "Anh không hiểu chú em đâu." Cô nói. "Ngay cả để giữ lại đứa con trai của mình, ông ấy cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội giải quyết cô cháu gái đáng yêu của mình."

"Không thể tin được."

"Ông ấy chơi như vậy đấy."

Bliss chậm rãi gật đầu, "Trò cũ không được phép thua." Anh ngước nhìn biển báo cấm hút thuốc đang nhấp nháy. "Chuyện này còn tệ hơn anh nghĩ."

Margit dựa lưng vào ghế, lau khô nước mắt. Có lẽ nỗ lực suốt nửa ngày vừa rồi của cô chẳng qua chỉ là làm cho cả hai rất đau khổ, nhưng ít nhất đều là đau khổ vì một chuyện—