Tòa nhà màu nâu sẫm trên phố Freie cực kỳ cổ kính. Mặt tiền bằng đá chạm trổ hoa văn, cao vài tầng, niên đại có thể truy ngược về tận thế kỷ XVII. Những cánh cửa sắt và khung cửa sổ tinh xảo là vật dụng được thêm vào sau này, nhưng hiệu ứng cổ kính của cả tòa nhà vẫn vô cùng thu hút. Mục đích ban đầu của nó vốn là để thu hút sự chú ý. Vào thời kỳ bang hội thợ khóa còn hưng thịnh và quyền lực, những thứ không đạt được hiệu ứng lôi cuốn này đều bị coi là đồ bỏ đi.

Bang hội thợ khóa hiện nay chủ yếu là một nơi ăn uống. Đây không phải là nhà hàng tốt nhất ở Basel. Nơi này chẳng có cảnh đẹp để ngắm, nhưng cách nấu nướng và không khí lại mang đậm chất Basel thuần túy. Đây vẫn là một nơi cực kỳ hấp dẫn, đặc biệt là đối với, nói không ngoa, những cô gái địa phương xuất thân trung lưu.

Isellin đưa Elfie đến bang hội thợ khóa ngay vào buổi tối hôm họ quen nhau. Khi chọn địa điểm, họ đã không để cho Christa Ruch nghe thấy.

Mặc dù Elfie nghi ngờ rằng Isellin chẳng hề bận tâm liệu việc họ gặp gỡ rồi dan díu với nhau có bị Christa biết hay không, cô vẫn đồng ý đợi anh dưới chân tòa chung cư của mình. Sau khi hiểu thêm về anh, cô nhận ra anh dường như là một kẻ kỳ quặc, xét ở một góc độ nào đó thì hơi lén lút, cởi mở với cô nhưng lại rất khép kín với Christa. Anh còn giả vờ như đang cùng làm việc với Christa tại kho bảo hiểm Stierli. Tuy nhiên, mặc kệ anh có kỳ quặc hay không, anh vẫn là người của nhà Isellin.

Elfie vốn muốn mời anh lên căn hộ mà cô và Christa ở chung để pha chút đồ uống. Cô không thiếu kỹ năng xã giao, và cô muốn Isellin biết điều đó. Nhưng ngược lại, cô lại cho phép anh tiếp tục giả vờ như mối quan hệ giữa hai người vẫn đang trong giai đoạn vụng trộm.

"Mạng lưới gián điệp của nhà Stierli có mặt ở khắp mọi nơi." Isellin nói nhỏ với Elfie khi họ ăn trưa bên bờ sông hôm đó.

"Tất nhiên là không bao gồm Christa Ruch rồi?"

"Ai mà biết được."

Đôi mắt nhỏ màu nhạt của anh nheo lại đầy bí ẩn. Cái kiểu nháy mắt, hơi có chút ngạo mạn đó, trông giống hệt một con chim săn mồi bị cận thị, cộng thêm cái giọng điệu thượng lưu mà anh thích thỉnh thoảng đem ra dùng, tất cả khiến Isellin mang một vẻ kỳ lạ. Trong mắt Elfie, điều đó đã bù đắp hoàn toàn cho việc chiều cao của anh gần như ngang bằng với cô, nếu như anh đi đôi bốt cao hai inch thường thấy còn cô chỉ đi tất.

Dù sao đi nữa, hiện tại họ đã rời khỏi chiếc Jaguar màu nhạt đỗ ở quảng trường Marktplatz, cô đi giày bệt, thong dong bước bên cạnh anh. Họ đi qua phố Freie, xuyên qua cổng sắt, bước vào tiền sảnh tối om của bang hội thợ khóa.

Khi họ bước lên cầu thang gỗ sồi rộng rãi để lên nhà hàng tầng hai, Isellin đặt tay lên khuỷu tay Elfie một cách nhẹ nhàng nhưng đầy tinh tế, rõ ràng là sợ cô ngã. Khung cảnh này, môi trường này, cộng thêm người đàn ông này, ngay cả cái cách anh chạm vào tay cô một cách đầy mưu mô, nếu như có một bà tiên tốt bụng nào đó ban cho cô khả năng muốn gì được nấy, thì tất cả những điều này chính là thứ cô đã chọn cho chính mình. Cô lâng lâng bước lên lầu mà chẳng tốn chút sức lực nào.

Giờ đây, mọi thứ đều diễn ra đúng như Elfie mong đợi. Một người quản lý, hoặc một vai trò tương tự, cúi chào với nụ cười nịnh nọt: "Ông Isellin, thật vinh hạnh quá." Sau đó, quay sang Elfie, cái cúi chào còn thấp hơn nữa: "Thưa cô, thật mê người."

Người quản lý trông như thể bị co thắt cơ eo đầy phiền toái, vẫn giữ tư thế nửa cúi để dẫn họ đến cái bàn mà Elfie cho là đẹp nhất trong phòng này. Nhưng Isellin giơ ngón trỏ lắc lắc sang một bên, từ chối. Elfie run lên vì kiêu hãnh. Gương mặt anh không chút biểu cảm, cũng không nói lời nào.

Khi cuối cùng họ cũng ngồi xuống cái bàn mà Isellin ưng ý, bữa ăn diễn ra từng bước như một giấc mơ, một vở kịch câm đầy xa hoa, bắt đầu từ cocktail, rồi đến vài món chính, mỗi món đều được phối kèm rượu riêng, cuối cùng là món bánh sô-cô-la ngọt lịm.

Elfie nhớ rằng cô chưa bao giờ ở nhà hàng lâu đến thế, ít nhất là chưa từng ăn một bữa dài như vậy. Nhưng mọi thứ lại diễn ra trôi chảy, giống như những gì đôi khi ta mơ thấy trong giấc mộng hoàng lương. Khi họ cuối cùng cũng đứng dậy, chậm rãi bước xuống lầu ra phố, trời vẫn chưa tối hẳn.

"Trăng lên rồi." Isellin nhận xét khi khoác tay cô.

Họ đi bộ trở lại quảng trường Marktplatz. Vì uống khá nhiều rượu, Elfie nhận ra mình thực sự cần được dìu. Rõ ràng họ đã phát triển đến giai đoạn khoác tay nhau là chuyện đương nhiên.

Cô dường như không nhận ra mối quan hệ của họ đã tiến đến cột mốc quan trọng này, bởi vì trong suốt bữa ăn, Isellin chỉ toàn bàn về bữa ăn đó. Mọi cử chỉ của anh đều là cử chỉ của những quý ông có kiến thức, thích thể hiện bản thân trong giới thượng lưu mà Elfie hằng ngưỡng mộ.

Anh dùng phong thái tao nhã của mình để lý luận về từng món ăn được mang lên, trả lại hai món, bình luận một món chỉ tạm gọi là tươm tất, những món còn lại chỉ ở mức ăn được, quở trách sự ngu ngốc của một nhà cung cấp rượu vì dán nhầm nhãn chai rượu vang trắng, tỏ vẻ thương hại người quản lý vì thiếu trợ thủ đắc lực khi một nữ phục vụ lỡ tay làm đổ một giọt vang đỏ, khi hóa đơn đến thì liếc nhìn một cách thiếu kiên nhẫn rồi ký vội cái tên thật to, chẳng buồn dừng lại để cộng tổng hóa đơn.

Rượu, Elfie nghĩ. Chính vì loại rượu đó mà cô mới để anh nắm tay mình, vì rượu và cả hóa đơn đó, mặc dù anh không cộng hóa đơn, nhưng cô đã cộng. Nửa tháng lương của cô... mà lương của cô đâu có thấp.

Việc thân cận với gia đình Stierli nhiều năm lẽ ra đã khiến Elfie quen với việc tiêu những khoản tiền lớn, nhưng trước đây chưa bao giờ có khoản tiền lớn như vậy được chi cho riêng cô. Cô cảm thấy mình muốn dựa sát hơn vào người đàn ông mảnh khảnh, ngạo mạn này, và anh cũng rõ ràng tiến gần về phía cô. Cô hằng mong đợi một ngày nào đó một người đàn ông như vậy sẽ chú ý đến mình. Hy vọng này không phải là lâu đài trên không, đúng không? Tốt lắm.

Isellin ngồi sau vô lăng, rồi kéo cô lại gần cho đến khi đôi môi chạm nhau. Một nụ hôn dừng lại đúng lúc, nhưng anh ôm cô lâu hơn nhiều. Sau đó anh khởi động xe, chậm rãi lái trong thành phố cổ. Bánh xe của chiếc Jaguar nhảy múa trên đường ray xe điện, phát ra tiếng cọc cạch.

Khi đi ngang qua số 17 phố Aeschenvorstadt, mặt tiền màu xám hiện lên đen ngòm dưới ánh trăng, Elfie phá vỡ sự im lặng kéo dài: "Đây là nơi ông và những chú lùn của ông làm việc sao?"

"Ở đây, ở đó, khắp mọi nơi."

"Thực ra ông không làm việc ở đây."

"Sao cô lại nói vậy?"

"Trông ông không giống một chủ ngân hàng."

"Tất nhiên rồi. Chú lùn là vật thần thánh mà."

"Đúng vậy." Cô phụ họa. "Vật thần thánh. Cũng là một thứ bí ẩn."

"Và hiểm độc?"

"Tôi không muốn gặp ông ở nơi hoang vắng nào đó vào giữa đêm hôm khuya khoắt đâu."

"Trong chiếc Jaguar XK-E này thì sao?"

Cô cười. "Cứ như thế này." Rồi cô dừng lại, để suy nghĩ trở nên rõ ràng hơn trong đầu. "Ông bây giờ, trong đêm tối, khác hẳn với ông dưới ánh sáng ban ngày. Tự tin hơn, gần như là một người khác. Cứ đến đêm là ông thay đổi, phải không?"

"Ma cà rồng, có lẽ vậy?"

Elfie suy nghĩ một chút. "Ông quá gầy, không thể là ma cà rồng được. Nếu không, dòng máu bổ dưỡng đã vỗ béo ông rồi."

"Cô quá khen tôi rồi, cô gái thân mến."

Cô cười, có chút không kiêng dè. "Nhưng ông thực sự thể hiện tốt hơn vào ban đêm, chẳng phải sao? Đêm là khoảng thời gian tuyệt vời nhất của ông." Xe chạy, cô suy nghĩ. "Đây là điều ông làm. Ông thuộc về bóng đêm. Bất cứ việc gì ông làm đều là vào ban đêm. Nói cho tôi biết tôi nói đúng không, không đùa về chuyện ma cà rồng nữa."

"Về việc tôi làm gì?"

"Về việc thực sự ông đang làm gì."

"Miệng tôi đã bị niêm phong rồi."

Góc phố Aeschengraben rất phức tạp, đường ray xe điện rẽ hướng ở đây, con phố thông ra nhiều ngả. Anh lái xe dọc theo bụi cây ở dải phân cách hướng về phía bờ sông. Khi họ đến công viên nhỏ St. Alban-Tor, anh đỗ chiếc Jaguar bên lề đường. Đèn pha chiếu gần rọi sáng con phố Gellert dài hun hút.

Cuối cùng, Isellin liếc nhìn đồng hồ. "Tôi có thể là cú đêm, giống như cô nghĩ, nhưng giờ vẫn còn quá sớm. Cô có thời gian để uống ly cuối cùng không?"

"Tất nhiên."

"Vậy thì đến chỗ tôi." Anh vào số, lái xe dọc theo phố Gellert. "Cô đừng thấy lạ về chỗ tôi nhé. Tôi đã cho tất cả mọi người đi nghỉ hè rồi. Chỉ còn lại một mình tôi thôi, nhưng cô sẽ rất an toàn."

"Với một ma cà rồng khét tiếng?"

Dưới ánh đèn pha của chiếc xe đối diện, hàm răng trắng nhỏ của anh lóe sáng. "Cô gái đáng yêu cứ yên tâm."

Elfie nhìn những cái cây đen ngòm bên cạnh đại lộ. Ở đây, dọc theo phố Gellert, hầu hết các gia tộc lâu đời đều giấu dinh thự của họ trong những khu vườn riêng, không thể nhìn thấy. Rõ ràng Isellin sẽ sống ở một nơi như thế này. Rõ ràng anh đang đưa cô đến đó. Tại sao không chứ? Khi giấc mơ trở thành hiện thực, mọi thứ sẽ biến thành một chiếc bánh ngọt khổng lồ rơi vào lòng bạn.

"Thoải mái lắm phải không, khi sống ở đây?" Cô đang thử nghiệm sử dụng giọng điệu thờ ơ của anh, muốn học theo cách nói chuyện lơ đễnh của tầng lớp đó.

"Chán. Chán lắm."

"Đáng thương. Ma cà rồng nhỏ xui xẻo."

Cả hai cùng cười, mặc dù không phải cười cùng lúc, cũng chẳng phải cười về cùng một chuyện. Anh rẽ trái, lái vào một con đường riêng rợp bóng cây, dẫn đến một khu vườn sâu hun hút. "Hansel và Gretel lạc vào chốn thần tiên trong rừng." Elfie nói.

Anh rẽ một khúc cua gấp. Trước mắt sừng sững một tòa nhà, cổ kính, vuông vức, cao ba tầng, không một chút ánh sáng. Anh tránh gara trước nhà, lái xe từ con đường rải sỏi ra phía sau tòa nhà. Anh tắt máy. Yên tĩnh đến mức không có lấy một chút tiếng ồn giao thông.

Anh xuống xe, vòng qua mở cửa cho cô. Lúc nãy ở quảng trường Marktplatz, vì không quen với sự đối đãi này, Elfie chưa đợi anh đi tới đã tự xuống xe. Nhưng cô học rất nhanh. Cô đợi được dìu xuống xe, dẫn đến cửa sau, bước vào tòa nhà nâu đen mờ mịt đó.

Nơi này có một mùi bụi bặm và dầu chanh đặc trưng. Trong bóng tối, đồ đạc hiện ra những đường nét màu trắng, được bọc bằng vải cotton thô. Đâu đó trong sâu thẳm, một chiếc đồng hồ báo thức đang tích tắc vang lên.

"Có ma không?" Cô thì thầm hỏi.

"Tôi đảm bảo chỉ có chúng ta, không có ma đâu. Nhưng, cô cũng thấy đấy, mùa hè này chúng tôi đều được bọc lại cả rồi. Cô có muốn tham quan một chút không?"

"Muốn."

Anh nắm tay cô, dẫn cô đi qua các căn phòng, bật đèn rồi lại tắt, thắp sáng chiếc đèn chùm treo trên giá đèn thủy tinh chạm khắc tráng chì rực rỡ. Họ đi qua những chiếc ghế sofa, ghế tựa, giường nằm, bàn viết to lớn được bọc vải như xác ướp, một cây đàn piano lớn dùng cho hòa nhạc, những chiếc bàn dài khảm gỗ, những chiếc tủ cao sừng sững, trên tường cao treo những bức tranh, tranh lớn đến mức gần như cao hơn cả trần nhà trên đầu Elfie.

Cô đã quen với vẻ huy hoàng kín đáo ở phần vẫn còn mở cửa của lâu đài Stierli. Tòa nhà này nhỏ hơn, nhưng không một chỗ nào là không được tận dụng. Ngay cả trên tường cũng có những họa tiết phù điêu thạch cao tinh xảo. Elfie nhìn thấy hình ảnh của chính mình trong một tấm gương cao hơn cô, bên cạnh là Isellin. Họ dừng lại nhìn chính mình trong gương. Khung gương bao quanh một vòng chạm khắc lá vàng dày cộm.

"Nhìn kìa." Anh nói. "Chẳng ai nhìn thấy bóng của ma cà rồng cả. Cô yên tâm rồi chứ?"

"Vẫn chưa."

"Trông cô cứ như đang ở nhà mình vậy." Cánh tay Isellin ôm lấy eo cô. "Tôi đóng cửa nơi này suốt mùa hè, thật là tệ quá. Cô có muốn làm nữ chủ nhân của tôi, tổ chức một bữa tiệc thật hoành tráng không? Toàn bộ giới thượng lưu Basel sẽ được giới thiệu với cô."

"Họ thậm chí còn không biết có một người như tôi tồn tại."

"Họ sẽ biết."

Trái tim Elfie đập mạnh vào xương sườn. "Tôi chẳng là gì cả."

"Cô..." Anh mím môi, quan sát cô trong gương. "Cô là một quý cô. Hoặc sắp sửa là, sau khi tôi và cô xong chuyện đó."

Anh xoay người cô lại, hôn, lần này lâu hơn nhiều. Lưỡi anh bắt đầu tách đôi môi cô ra. Bây giờ trong mũi cô là sự pha trộn giữa mùi bụi bặm, dầu chanh và mùi nước hoa Cologne trên người anh, giống như xạ hương, rất thân thuộc. Cô cũng ôm lấy anh. Đôi môi tách rời.

Họ ngã xuống một chiếc sofa phía sau, chiếc sofa ẩn hiện dưới một tấm vải cotton thô phủ đầy bụi. Một lát sau, cô ở trên anh, đôi môi họ khóa chặt vào nhau. Sau đó anh leo lên người cô, cưỡi trên người cô như một tay đua. Tay anh luồn vào chân cô, kéo quần lót của cô xuống, đưa lên trước mặt thưởng thức.

Khi cô ngước nhìn lên, chiếc đèn chùm trên đầu khiến cô không mở nổi mắt. Cô cười ngây ngô. Anh vùi mặt vào trong quần lót của cô, hít một hơi thật sâu. "Tuyệt quá." Anh vén váy cô lên, nhìn cô. "Bây giờ," anh nói, dùng đầu gối tách chân cô ra, "bắt đầu buổi học."