Có rất nhiều cách để đến tòa nhà Schützen. Xe điện số 18 chạy thẳng qua đây, xe điện số 6 có một trạm dừng cách đó một dãy nhà, và xe buýt số 33 cũng đi ngang qua mảnh đất hình tam giác nhỏ nơi nhà hàng này tọa lạc.

Những người trẻ tuổi đến tham dự bữa tối trong một căn phòng lớn tại tòa nhà cổ kính này tối nay, hoặc là ngồi xe có tài xế riêng, hoặc là tự mình lái xe. Đó là lý do tại sao ở bãi đậu xe phía sau tòa nhà hình chữ T khổng lồ này lại có đủ loại xe, từ những chiếc xe Bos nhỏ nhắn cho đến những chiếc Mercedes sedan bảy chỗ.

Bãi đậu xe này vốn là phần đất bị tòa nhà Schützen cưỡng chế cắt xén từ công viên Schützenmatt gần đó cách đây vài thập kỷ, khi Basel tiến hành hiện đại hóa hệ thống đường phố và quy hoạch lại lộ trình. Bản thân công viên Schützenmatt bị cắt gọn thành hai phần gần như bằng nhau. Một nửa có sân vận động hình bầu dục và một thứ mà người Đức gọi là cung thể thao cho người già. Nửa còn lại là công viên với những con đường nhỏ, bồn hoa và ghế đá.

Trong những bức tranh phong cảnh Basel cổ nhất có từ thời Phục hưng, các nghệ sĩ đã cố gắng mô tả tòa nhà hiện được gọi là tòa nhà Schützen từ bên ngoài tường thành. Tấm bản đồ Merian nổi tiếng sản xuất năm 1615 đã vẽ tòa nhà này rất rõ nét, vì thế nó đương nhiên được in lên thực đơn của nhà hàng.

Erich Lohn luôn rất ghét nơi này. Tòa nhà Schützen từng là một nhà săn bắn của một gia đình quý tộc. Gia đình quý tộc này vốn là một nhánh trong giới thượng lưu Công giáo La Mã, nhưng tôn giáo cải cách đã dần dần tiêu biến họ qua từng thế kỷ.

Trong các cuộc đấu tranh giữa các phường hội và giám mục tại Basel, tòa nhà Schützen cuối cùng rơi vào tay những người tự do. Những người tự do này chủ yếu là tín đồ đạo Calvin. Trong các cuộc chiến tranh tiếp theo giữa Basel và các bang xung quanh (nông dân trong các bang vẫn chủ yếu là người Công giáo), những người tự do ngoan cố vẫn nắm giữ tòa nhà Schützen, mặc dù lúc đó tòa nhà nằm trên vùng đất tranh chấp bên ngoài tường thành.

Trong mắt Erich, nơi này không đáng để chiến đấu. Nơi này cũng không đáng để có tiếng tăm lẫy lừng như vậy trong lòng những người Basel vốn chẳng hiểu biết gì mấy (tòa nhà Schützen rất ít khi quảng cáo). Những người thực sự hiểu về nơi này, ngoại trừ việc tham dự các bữa tiệc tối được tổ chức như tối nay, hoặc các bữa tiệc chính thức do chính quyền thành phố tổ chức, thì chẳng ai muốn đến đây nếu không có việc gì.

Khi anh đến tòa nhà Schützen, đã quá bảy giờ, mặt trời đã lặn xuống đường chân trời từ lâu, không khí cũng đã mát mẻ hơn. Tòa nhà cổ kính được bao quanh bởi cây xanh này đang chìm dần vào giấc mộng màu xanh lục thẫm.

Erich chỉ dẫn cho tài xế taxi thả anh xuống tại một lối vào bãi đậu xe. Khi bước vào sảnh sau, anh ngước nhìn chiếc cầu thang lớn dẫn lên căn phòng ở tầng hai. Như thường lệ, anh nhìn đống vũ khí treo trên tường với vẻ khó chịu: chiếc nỏ mà William Tell – người có lẽ hoàn toàn hư cấu – có thể đã từng sử dụng, những ngọn giáo với đầu mũi cưa gớm ghiếc, những khẩu súng hỏa mai có độ chính xác đáng ngờ, thậm chí cả vài khẩu pháo nạp hậu vùng Alps.

Trong vô số quan điểm triết học mà tòa nhà Schützen đại diện, có cả sự hiếu sát của nam giới Thụy Sĩ. Erich đứng đó một lúc, cố gắng xua đi ảo giác rằng: kể từ lần cuối anh đến đây, số lượng công cụ giết người dùng để trang trí đã tăng lên gấp đôi.

Giống như mọi nam giới Thụy Sĩ trưởng thành, Erich đã dành rất nhiều thời gian trong quân ngũ để tranh giành cấp bậc thiện xạ. Điểm khác biệt với hầu hết nam giới Thụy Sĩ là anh không tham gia các hoạt động bắn súng vào ngày Chủ nhật để duy trì kỹ năng của mình. Những hoạt động bắn súng như vậy tràn ngập các ngày nghỉ ở đất nước nhỏ bé này. Từ biên giới Pháp đến vùng sâu nhất của biên giới Áo, khắp nơi đều vang lên tiếng súng trường lách tách.

Lý do anh từ bỏ quyền không thể tước đoạt của một người Thụy Sĩ là xả đạn ra nông thôn (mặc dù anh vẫn có khả năng bắn trúng bia) là vì việc bắn súng dường như đã bộc lộ ra những điều tồi tệ nhất trong bản tính của những người đồng hương nam giới Thụy Sĩ của anh, đó là kiểu tình đồng chí giả tạo, vỗ tay đập đùi, uống bia thỏa thích, tâm đầu ý hợp giữa những nhân viên ngân hàng gầy gò và những người miền núi vạm vỡ trong một màn trình diễn ồn ào thuần túy không có đầu óc. Làm vậy chỉ để chứng minh mỗi tuần một lần rằng biên giới Thụy Sĩ không bị lay chuyển bởi những cuộc tấn công yếu ớt của các nước láng giềng.

Erich bước vào quán bar. Quán bar nằm giữa phòng tiệc và khu vực ăn uống chung. Ở đó có vài người bạn thời thơ ấu của Wenrich, mặc dù họ đã qua tuổi ba mươi và đã tự khâu chặt mình vào chiếc chăn ấm áp của công việc kinh doanh và tài sản gia đình, nhưng họ cũng ghét cái bộ dạng mà họ cho là Thụy Sĩ đã trở thành giống như anh.

Nếu họ tham gia những bữa tối như thế này, trước tiên có thể tìm thấy họ ở quán bar. Họ uống điều độ loại bia Feldschlösschen, hoặc những loại đồ uống còn mạnh hơn bia Cardinal. Cả hai loại bia này đều được sản xuất trên bờ sông Rhine không xa lâu đài Stilli.

Erich không nhìn thấy một người bạn học cũ hay bạn cũ nào, liền bước vào phòng ăn riêng. Anh hơi muộn một chút, nhưng chưa muộn đến mức bỏ lỡ món đầu tiên của bữa tối, thường là một món súp rất tử tế, súp đậu đậm đà. Anh mở cửa và phát hiện ra bữa tối thực chất đã bắt đầu.

Phòng tiệc này của tòa nhà Schützen chiếm một tầng của tòa nhà phụ, chiều rộng khoảng năm mươi hoặc sáu mươi feet, hai bức tường bên ngoài lắp cửa sổ kính hẹp, ánh sáng tuy có thể chiếu vào nhưng đều bị biến dạng.

Khi Erich ngồi xuống giữa bàn dài, anh nhìn thấy những bụi cây và cái cây bên ngoài trong ánh sáng ngày càng tối tăm đều bị biến dạng, trông rất nham hiểm, giống như những bức tranh của những người như Fuseli, một người mơ mộng Thụy Sĩ. Anh tự hỏi trong mắt người qua đường, ba mươi hoặc ba mươi lăm người đàn ông ngồi quanh bàn trông như thế nào. Những bông hoa tư sản Basel này ai nấy đều mặc vest và áo sơ mi trắng, có lẽ rất giống những hồn ma xui xẻo bị biến dạng trong tác phẩm "Vũ điệu tử thần" của Holbein ở Basel, biểu cảm đau khổ thực sự của họ bị ánh sáng tán xạ làm biến dạng thành cơn thịnh nộ kinh hoàng.

Erich gọi một ly rượu Whisky Scotland pha soda thêm đá, ghi vào hóa đơn của mình. Sau đó anh quay sang người ngồi cạnh. "Hanse, anh béo lên à?"

Chàng thanh niên béo tròn đó cười khẩy với anh. "Trời biết tôi đã bao lâu không gặp anh, vừa gặp mặt đã chào hỏi tôi như vậy sao? Còn anh thì trông gầy như con cò. Liệu pháp thanh xuân. Tôi biết liệu pháp đó tiêu tốn của anh không ít đâu."

Erich nhếch mép cười độc địa với anh ta, cố tình để lộ tất cả những đường chữ V kiểu Satan trên mặt mình. "Anh nói quá đúng, Hanse." Nói xong, anh rất thô lỗ quay sang một thực khách khác. "Putz, thế nào rồi?"

Putz-Sieger bị hói rất nặng, mặc dù anh ta bằng tuổi Erich. Để bù đắp cho khuyết điểm này nhiều nhất có thể, anh ta đã để một bộ râu quai nón thực sự, vừa dày vừa đen, được bôi sáp bóng loáng, hai góc râu được bôi một loại sáp tỏa ra mùi thông nồng nặc, cứng đờ, vểnh lên trên. Anh ta cẩn thận nhìn Erich. "Ngọn gió nào thổi anh đến đây?" Anh ta hỏi bằng giọng khàn khàn. "Bài phát biểu của Arnie Uller sao?"

"Quá đúng. Chúng ta đều biết tư tưởng của hắn vĩ đại đến mức nào."

Putz biết đây là sự mỉa mai, liền lộ ra vẻ mặt bối rối, chỉ có bộ râu quai nón rậm rạp đó rung lên đầy vẻ kiêu hãnh. Sau đó anh ta lại cẩn thận hỏi: "Tôi nghe thấy vài chuyện tuyệt vời về anh, đồ khốn kiếp."

"Chuyện gì?"

"Chúng ta có bao nhiêu người muốn tắm trong suối nguồn thanh xuân vĩnh cửu đó chứ." Bộ râu quai nón hơi rủ xuống. "Ít nhất, một người trong chúng ta đã đạt được mục đích, đồ khốn, hử?"

Một người trong chúng ta, Erich thầm lặp lại. Lạy Chúa, mình có phải là một trong số họ không? Anh nhìn quanh căn phòng. Ở đó có Walter Stilli, khuôn mặt tỏa sáng vẻ tự mãn giống như người cha có khuôn mặt trăng rằm của anh ta. Anh ta thỉnh thoảng gật đầu thật sâu. Hành động này đối với anh ta không còn là thói quen nữa, mà là sự co thắt cơ bắp.

Bên cạnh anh ta là thành viên nhỏ của bộ lạc này, Paul Iselin. Anh ta có danh tiếng nhưng không có tiền. Anh ta đang cố gắng với tới tai của Walter. Anh ta trông mặt mày tái nhợt, khom lưng. Chiếc ghế anh ta ngồi quá lớn đối với anh ta. Những ngày của anh ta ở Basel không còn nhiều, trừ khi anh ta cưới được một người vợ tốt. Mỗi khi Iselin muốn thu hút sự chú ý của Walter, con chuột bạch có mái tóc vàng cát, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt như sữa này dường như cố tình ngắt lời anh ta, quay sang nói chuyện với thực khách đối diện bàn, chính là người phát biểu của bữa tối hôm nay.

Erich nhận ra mình rất muốn biết, cho đến nay, Walter đã tiết lộ những bí mật đầy cảm hứng trong kế hoạch kinh doanh lớn với chiếc máy tính cầm tay nhỏ bé của mình cho bao nhiêu người rồi. Bây giờ anh ta có phải lại đang làm phiền Arnie Uller về chuyện này không?

Món ăn đầu tiên được mang lên, chứng tỏ là món ăn Thụy Sĩ điển hình, giống như những người ngồi đây đều là những người đàn ông thuộc tầng lớp thượng lưu Basel điển hình. Sau khi uống hết ly soda whisky của mình, Erich thấy loại rượu được mang lên là rượu Gewürztraminer có độ cồn cao, liền gọi thêm một chai rượu vang đỏ Neuchâtel có độ cồn thấp cho mình.

Erich nhấp một ngụm rượu vang đen Burgundy. Vậy ra, chuyện giữa anh và Michelle cả thành phố đều biết rồi, nếu những kẻ ngốc này đều biết thì có lẽ đã lan truyền được vài tháng rồi. Trong trường hợp bình thường, điều này sẽ làm Erich rất vui, và sẽ ảnh hưởng một cách tinh tế đến anh, khiến anh đột ngột kết thúc cuộc tình này. Với Michelle thì không được. Anh nhận ra mình rất muốn biết người ta đang nói gì về hai người họ.

Khoảng cách về tuổi tác, có lẽ? Khoảng cách về địa vị? Và, nếu cô ấy có thể thu hút Wenrich rời xa vị hôn thê của mình trong thời gian dài, vụ bê bối nảy sinh từ đó? Ảnh hưởng của chuyện này đối với mâu thuẫn giữa những người đàn ông nhà Stilli và Margit? Đối với khả năng đầu tư của công ty trách nhiệm hữu hạn quốc tế Michelle ở châu Âu?

Có lẽ tầng lớp thượng lưu Basel đã bàn tán về những giai thoại thú vị này suốt cả mùa hè, cộng thêm sự tò mò liệu Erich có cuối cùng gặp được đối thủ xứng tầm hay không.

Phải rồi, anh đã tìm thấy, Erich nghĩ, mắt nhìn chằm chằm vào phần thức ăn đã ăn một nửa. Anh liếc nhìn chai rượu vang đỏ Neuchâtel, tự hỏi liệu mình có uống quá nhiều và ăn quá ít không. Lát nữa còn phải nịnh nọt Walter tại buổi tiệc xã giao sau bài phát biểu nữa.

Không nghi ngờ gì nữa, sự kiểm soát của Michelle đối với anh là điều mà không người phụ nữ nào khác có thể sánh kịp. Đây có thể là vấn đề kinh nghiệm, nhưng khả năng cao hơn là kết quả từ sự tự tin hoàn toàn của cô ấy. Không giống như hầu hết những người phụ nữ từng có quan hệ tình cảm với anh (dù là độc thân hay đã kết hôn), Michelle có nền tảng rất vững chắc trong thế giới rộng lớn này và tầng lớp thượng lưu Basel.

Cô ấy chính là cô ấy. Không phải là người vợ đáng ghét của một chính trị gia nào đó, tìm kiếm sự kích thích, làm vài trò nhỏ để trả thù chồng mình, cũng không phải là người phụ nữ chuyên nghiệp, từng bước leo lên trong sự nghiệp của riêng mình. Ở nhiều khía cạnh, cô ấy đã làm được điều mà Margit Stilli muốn làm, làm chủ chính mình.

Ở Thụy Sĩ, điều này rất mới mẻ, nhưng nhiều hơn là một loại sức mạnh. Điều này gây ấn tượng rất sâu sắc cho Erich. Ngay cả khi anh ngồi đây, tâm trí anh vẫn nghĩ về Michelle (anh chưa bao giờ xa cô ấy lâu như vậy trong mùa hè này), giống như cô ấy là hương thơm lan tỏa trong căn phòng này.

Suy nghĩ của anh chuyển sang vị hôn thê của mình. Anh hoàn toàn không biết người đàn ông trong cuộc sống của cô ấy là ai, đây là dấu hiệu cho thấy Erich bị ám ảnh bởi Michelle. Anh chắc chắn cô ấy sẽ không hành động liều lĩnh. Chỉ cần cô ấy có một sơ suất nhỏ, sẽ tạo cơ hội cho chú của cô ấy.

Và những người anh em họ thân yêu của cô ấy. Erich ngẩng đầu nhìn Walter ở đối diện bàn. Erich càng uống nhiều, càng cảm thấy Walter giống một con chuột bị bạch tạng. Sau khi uống hết chai rượu, anh tự nhủ, nếu không nhổ nước bọt vào mặt Walter trước, anh sẽ thấy thật khó để mở miệng nói chuyện với anh ta.

Anh phát hiện hành vi của Iselin có chút kỳ lạ, dường như anh ta đã chán ngấy việc thu hút sự chú ý của nhân vật lớn này, nhưng vẫn cứng đầu quấn lấy anh ta. Trên mặt Iselin mang vẻ chán ghét, có lẽ là chán ghét chính mình, Erich nghĩ. Anh hiểu vẻ mặt này.

Món tráng miệng được mang lên, và không có dấu hiệu báo trước nào thêm (Hiệp hội Lãnh đạo Thanh niên tự hào nhất về một kiểu tùy tiện cứng nhắc), Arnie đẩy chiếc ghế nặng nề của mình ra sau, tạo ra tiếng động lớn trên sàn nhà bóng loáng, nhắc nhở mọi người chú ý.

Erich đẩy rượu vang đỏ ra xa, cố gắng tập trung vào thân hình gầy gò của Uller, hắn để một bộ râu đỏ thưa thớt mà những năm gần đây hắn rất ưa chuộng. Tổ tiên của Uller có thể truy nguyên đến thiên tài toán học thế kỷ XVIII đó, nhưng gia đình của Arnie là dòng họ bên, sau Thế chiến thứ hai đã trở nên giàu có nhờ quản lý vàng dự trữ của các tù trưởng dầu mỏ.

Trong những năm tháng ngu muội xa xôi đó, những nhà độc tài Ả Rập mắc bệnh giang mai, nửa điên nửa dại, kiếm được lợi nhuận lớn từ vùng đất sản xuất dầu mỏ này lại thích vàng, những viên gạch đúc bằng vàng, hoặc bảng Anh trong các ngân hàng London đáng tin cậy, cho đến khi giá trị bảng Anh giảm mạnh, họ mới không còn ảo tưởng về bảng Anh nữa.

Thế hệ con trai của các tù trưởng mới, họ không còn bị đục thủy tinh thể và liệt cục bộ, cũng không còn thích ấu dâm bừa bãi, hầu hết họ đều được đào tạo về chiến tranh tài chính sống còn ở Harvard, sự xuất hiện của họ khiến hơn chục gia đình sở hữu Ả Rập mới mở rộng lĩnh vực đầu tư. Nếu có ai hiểu rõ nhu cầu đầu tư phức tạp hơn hiện nay của họ, thì đó có lẽ là Arnie. Về mặt kinh tế, anh ta khá đảm bảo, đến mức ngoài bộ râu ra, anh ta thực sự mặc một chiếc áo sơ mi sọc xanh trắng, quá không ăn nhập với bộ râu của anh ta. Tất nhiên, còn có cà vạt.

Erich nới lỏng cà vạt của mình, dựa vào lưng ghế. "Các quý ông," Arnie bắt đầu phát biểu, "Như chúng ta đều biết, thế kỷ Mỹ được tuyên bố sau Thế chiến thứ hai đã kết thúc sớm khoảng bảy mươi năm."

Trong phòng truyền đến một tràng cười khẽ. Mọi người đều thư giãn. Có vẻ như Arnie định làm mọi người vui vẻ, ít nhất là theo tiêu chuẩn của Basel.

"Nguồn tin của tôi tại Ngân hàng Thế giới," Arnie Uller nói bằng giọng an ủi rất tùy tiện, để chứng tỏ hắn thực sự có nguồn tin như vậy, "nói với tôi rằng, không nghi ngờ gì nữa, đến năm 1980, các tù trưởng sẽ sở hữu lợi nhuận thặng dư hơn một nghìn tỷ franc. Con số này, chính xác mà nói, dự kiến là một nghìn không trăm lẻ hai tỷ franc."

Phía xa ngoài cửa sổ biến dạng trong sương mù, một chiếc xe điện rung chuông. Erich chớp mắt. Anh rất ít khi chớp mắt. Ngay cả anh cũng bị sốc bởi một nghìn tỷ franc Thụy Sĩ.

"Để tôi thay đổi cách diễn đạt số tiền này." Uller nói, "Đến năm 1980, các nhà sản xuất dầu mỏ Ả Rập sẽ sở hữu hơn bảy mươi phần trăm dự trữ tiền tệ của thế giới."

Erich không nghe bài diễn thuyết nữa, mà tập trung sự chú ý vào Walter, muốn tìm cách tiếp cận con chuột bạch đó sau khi bài diễn thuyết và phần hỏi đáp kết thúc. Có lẽ anh nên dẫn Walter đến nhóm người bao gồm cả Putz. Putz thăng tiến trong ngân hàng gia đình nhanh hơn Walter. Người này vừa hay có thể dùng để kích thích Walter thể hiện tư thế khoe khoang, buộc Walter phải đóng vai trò có quyền quyết định trước mặt Putz-Sieger. Đúng.

"...Nhưng trong tất cả các quốc gia công nghiệp gặp khó khăn," Arnie tiếp tục lảm nhảm, "vấn đề nghiêm trọng nhất không phải là Mỹ cũng không phải Tây Đức. Là Nhật Bản. Đối với những vấn đề kinh tế to lớn mà các nhà công nghiệp Nhật Bản phải đối mặt, tôi nói bao nhiêu cũng không đủ. Họ..."

Trước mặt Putz, Erich nghĩ, mình hỏi Walter liệu anh ta đã quyết định về kế hoạch cho vay tuyệt vời mới đó chưa. Putz sẽ vểnh tai lên và hỏi: "Tại sao anh không gửi kế hoạch đến ngân hàng của tôi, Erich?" Và Walter sẽ thể hiện, tại chỗ đồng ý chịu trách nhiệm cho vay.

"Putz," Erich thì thầm, "sau khi nói xong..."

"Suỵt, được - được." Bộ râu của Sieger dựng ngược.

"Đợi lát nữa hãy nói." Erich đảm bảo với anh ta lúc này không làm phiền anh ta. Anh dựa vào lưng ghế, giả vờ nghe diễn thuyết.

"...Như đã biết các thành phần quan trọng của công nghiệp Nhật Bản với các tổ chức chính trị cánh hữu đó, bao gồm mối quan hệ chặt chẽ với các thành phần tội phạm có tổ chức của đất nước đó, chúng ta phải rõ ràng..."

Erich nhắm mắt lại. Anh có thể tưởng tượng ra Michelle nằm trên chiếc giường đầy gối của cô ấy. Nếu anh mở mắt ra, hình ảnh đó vẫn còn. Cô ấy không phải là người phụ nữ đẹp nhất châu Âu. Cô ấy thực sự khiến Wenrich xao xuyến, nhưng ngay cả khi anh bị Michelle làm cho mê mẩn, anh cũng hiểu cô ấy không đẹp như trong mắt anh. Cô ấy cũng không thông minh hơn, ví dụ như Margit. Hoặc xét về kiến thức tình dục, có nửa tá phụ nữ anh gặp trong đời này giỏi hơn cô ấy.

Anh ngồi đó, trong tai là tiếng lảm nhảm của Arnie Uller, trong lòng nghĩ, đây có thể là vấn đề tương hợp. Anh đã đọc một số thứ về khía cạnh này, điều này liên quan đến việc động vật nhận diện các động vật khác, đánh giá kẻ thù và ta hoặc đồng loại và thiên địch. Là vấn đề ấn tượng đầu tiên. Điều độc đáo trên người Michelle vừa vặn khớp với kiểu phụ nữ mà Erich đã nghĩ đến trong lòng suốt những năm qua.

"...Và trong tâm trạng tuyệt vọng trên toàn quốc đó, một số thành phần công nghiệp và một số thành phần tội phạm có tổ chức sẽ bắt tay đảm bảo loại lợi thế kinh doanh bất hợp pháp đó, có thể khiến Nhật Bản thoát khỏi..."

Con người có khả năng đo lường bí mật của những kiểu nội tại này không? Một người trong lòng chứa bao nhiêu kiểu mà chính mình cũng không biết, cho đến khi anh nhìn thấy tòa nhà đó, cái cây đó, thành phố đó hoặc cái bàn hoặc bức tranh. Giống như những người trong hang động của Plato, nhìn thế giới thực luôn muốn thông qua... phản xạ của cái gì đó? Anh uống rượu quá nhiều rồi. Nguyên mẫu.

"...Nhắc nhở những người trong các bạn xử lý vấn đề đầu tư và cho vay của người Nhật phải cẩn thận hơn mức bình thường để kiểm tra tất cả các phụ lục..."

Việc tôi làm thông qua Walter cô ấy sẽ không bao giờ hài lòng, Erich tự nhủ. Cô ấy thực sự rất giống Margit. Trong trò chơi của cô ấy vẫn còn để lại một lá bài. Và một vòng hoặc hai vòng. Những lá bài trên tay cô ấy còn rất nhiều, mà anh lại ngay cả những lá bài này là gì cũng không biết.

Tràng pháo tay này rất khách sáo, nhưng rất thực tế, ngay cả đối với Erich đã ngừng suy nghĩ lung tung cũng nghe ra, cũng thể hiện rõ bài phát biểu của Arnie Uller rất được hoan nghênh. Tiếp theo là một vòng câu hỏi từ những người hỏi bình thường, rất ít người trong số họ muốn biết thêm điều gì, đa số chỉ là muốn thu hút sự chú ý của mọi người, trong đó có Walter.

"...Nhưng chắc chắn," Walter lấy cớ đặt câu hỏi cho Uller nói, "chắc chắn những người trong chúng ta có đủ sự nhạy bén trong kinh doanh, có thể nhận ra dù chỉ là một chút thay đổi mùi vị..."

Erich cũng không nghe anh ta nói. Những câu hỏi mà Walter đặt ra chỉ là quảng cáo cho thiên tài của anh ta. Ly rượu trống rỗng. Erich rót rượu, nhấp từng ngụm chậm rãi.

Đúng, trò chơi của Michelle còn nhiều hơn thế, anh tự cảnh báo mình. Điều cô ấy muốn nhận được từ Stilli không chỉ là một khoản vay lớn. Điều cô ấy muốn tìm kiếm là một thứ gì đó hữu cơ. Đây là lý do duy nhất tại sao cô ấy luôn muốn kéo Margit vào.

Sau bảy câu hỏi đáp, Uller tuyên bố bữa tối kết thúc. Một số người đứng dậy, tụ tập thành các nhóm nhỏ, uống rượu trong ly. Erich quay sang Putz-Sieger. "Anh có thể giúp tôi một việc đối phó với Walter không?" anh hỏi.

"Stilli?" Bộ râu đó rủ xuống. "Cái đó không giúp được."

"Chúng ta ở lại một lát. Anh không cần làm gì cả, cứ đứng đó là được, Putz."

"Là giở trò với con chuột bạch sao?"

"Đúng vậy."

"Tính tôi một vé."

Nhưng con chuột đó đâu? Erich chen qua đám đông đang đứng. Có người nhớ Walter đi vệ sinh rồi. Erich rời khỏi phòng đi đến nhà vệ sinh gần nhất. Anh bắt đầu đẩy cửa, nhưng giọng nói nhỏ nhẹ bên trong khiến anh dừng lại. Giọng nói thực ra không phải truyền ra từ nhà vệ sinh, mà truyền ra từ căn phòng số bốn bên cạnh. Nơi này vào mùa đông được dùng làm phòng để áo khoác. Bên trong thường có đèn, giúp cái tên nhỏ xấu xa đó tìm thấy mũ và áo khoác của bạn. Bây giờ, từ nơi này truyền ra giọng nói của Walter, mặc dù không lớn, nhưng nghe được.

"Anh đã phát hiện ra cô ấy đi đâu rồi?"

Erich dịch chuyển về phía mép quầy trong phòng thay đồ, tiến lại gần nơi phát ra tiếng động hơn mà vẫn không để bị phát hiện. Cậu nấp dưới chân cầu thang dẫn lên tầng trên. Có người đang trả lời Walter, giọng quá nhỏ khiến cậu không nghe rõ.

"Lời khai có tuyên thệ, hửm? Tốt. Còn băng ghi âm thì sao?"

Tiếng lầm bầm đáp lại.

"Tôi rất hài lòng," Walter nói với âm lượng lớn hơn. "Hãy báo cho tôi khi vụ việc này đã kín kẽ không một kẽ hở. Không, đừng nói thêm gì ở đây cả."

Gã "Chuột Bạch" sải bước ra khỏi phòng thay đồ, đi thẳng vào nhà vệ sinh mà không nhìn thấy Erich. Erich đã kịp trốn vào góc tối dưới gầm cầu thang. Một lúc sau, cậu thấy Paul Isserlin bước ra từ phòng thay đồ, vóc dáng gầy gò, nhỏ bé, hành tung lén lút. Khi Isserlin quay lại phòng bao, Erich cảm thấy trông gã có vẻ rất thất vọng. Nghĩ đến việc gã đang làm tay sai cho nhà Stille, cậu thấy gã đáng đời.

Erich chậm rãi bước trở lại nhà hàng. Cậu lặng lẽ đứng đó một hồi lâu, ánh mắt đảo qua những nhóm người đang đứng và ngồi. Đây chính là Basel của cậu, dù cậu có muốn hay không. Một lát sau, Pütz-Siege tìm thấy cậu.

"Walter đâu rồi?" ông ta hỏi.

Erich ngước nhìn ông ta, lúc đầu không hiểu ông ta đang nói về cái gì. Cậu nhìn chằm chằm vào bộ ria mép của Pütz, lúc mờ lúc rõ. "Ồ, chuyện đó à," cuối cùng cậu cũng lên tiếng.

"Đi thôi, chúng ta làm thôi."

"Pütz," Erich chậm rãi nói. Cậu hít một hơi, nhận ra trái tim mình đang run rẩy, nhưng không biết là vì tức giận với Walter và Isserlin, hay vì lo lắng cho Margit.

"Có chuyện xảy ra rồi, Pütz. Bỏ qua đi."