Từ cửa sổ văn phòng của Dieter Stili ở tầng hai số 17 phố Ashenfu Stadter, Dieter có thể đứng sau lớp rèm voan mỏng, nhìn thẳng sang chi nhánh UBCO đặt tại một mặt bằng tầng trệt phía bên kia đường.

Thực tế, khi nhà thờ gần đó bắt đầu điểm chuông chính ngọ, Dieter đã đứng đó rồi. Như thường lệ, Dieter liếc nhìn đồng hồ đeo tay của mình, rồi nặng nề bước về phía chiếc đồng hồ cổ treo trên bức tường đối diện bàn làm việc. Chiếc đồng hồ này đã có gần hai thế kỷ lịch sử, là tác phẩm của một thợ đồng hồ người Silesia tên là Gustav Becker. Nó lên dây cót một lần chạy tám ngày, được điều khiển bởi quả lắc tĩnh lặng đung đưa phía sau lớp kính.

Dieter vươn đầu về phía mặt đồng hồ, so sánh lại với đồng hồ của mình rồi nhíu mày. Sau đó, ông ta lặng lẽ vươn những ngón tay thô kệch như đồ tể ra, tựa như đang bắt một con ruồi bất cẩn, khẽ chạm vào kim phút và đẩy nó tiến lên nửa phút.

"Bây giờ thì chính xác tuyệt đối rồi." Ông ta nói với người đang ngồi trên chiếc ghế trước bàn làm việc của mình.

"Tôi thích mọi thứ đều phải chính xác tuyệt đối." Ông ta quay lại bàn làm việc, ngồi xuống rồi nói tiếp. Ông ta để khuôn mặt tròn trịa của mình tỏa ra sự thiện chí trong vài phút. "Ngay cả với đồ cổ có giá trị. Tôi thích mọi thứ đều chính xác tuyệt đối. Ông đồng ý chứ, ông Schelt?"

Khung xương gầy gò của Schelt - vốn đã khẳng khiu từ vai, đến ngực lại càng gầy hơn - khẽ cử động, nhưng Dieter không biết là do người này do dự hay xấu hổ. Gã này thật sự khiến ông ta khó nắm bắt, giống như một số người nước ngoài, đặc biệt là những người như Schelt, kẻ dường như sẵn sàng bán đứng lợi ích quốc gia của chính họ.

Dieter nhận ra rằng, trong khi ông ta đang quan sát gương mặt khổ sở của Schelt để xem phản ứng, bản thân ông ta lại đang suy nghĩ về lợi ích quốc gia của Thụy Sĩ. Đây không phải lần đầu, một phát hiện đầy thú vị.

Chẳng hề có cái gọi là lợi ích quốc gia Thụy Sĩ. Nó cũng là một với lợi ích cá nhân của người Thụy Sĩ. Cái gì có lợi cho Stili thì có lợi cho Thụy Sĩ, và ngược lại. Dieter trầm tư, chính điều này đã quyết định một sự thật: rất hiếm người Thụy Sĩ phản bội đất nước. Những người Thụy Sĩ kính sợ Chúa quá cao thượng để phản bội trách nhiệm thiêng liêng của chính mình. Còn kẻ Mỹ sa đọa ngồi đối diện ông ta đây, vì vài ngàn đồng vàng trong một kho vàng mật mã và lời hứa về một vị trí trong bộ phận ngoại thương của Stili, đã định bụng móc sạch túi của chủ mình như một kẻ phản bội và tên trộm.

Cứ như thể họ sẽ để Schelt làm công việc đó trong vài tháng vậy. Cứ như thể bất kỳ người Thụy Sĩ nào cũng có thể hợp tác với một kẻ đào tẩu người Mỹ. Cứ như thể Công ty TNHH Quốc tế Stili có thể dung thứ cho việc thuê bất cứ kẻ nào đã từng bán đứng chủ cũ.

Không một người Thụy Sĩ nào lại làm như Schelt. Dieter Stili quan sát người này trong lúc chờ đợi hắn đưa ra phản ứng mang tính xã giao thông thường. Ông ta muốn biết dưới gương mặt căng thẳng và ngoan cố kia ẩn giấu sự oán hận, đố kỵ và thất vọng nào.

"Về kho vàng?" Schelt lúc này mới lên tiếng.

"Đã giải thích rồi."

"Nhưng, ông hiểu đấy, mặc dù công dân Mỹ có thể sở hữu vàng thỏi, nhưng dù sao vẫn còn Sở Thuế vụ. Quyền sở hữu của tôi đối với những thỏi vàng này phải được giữ bí mật, trong..." Giọng hắn tắt ngấm.

Trước khi ngươi phun ra toàn bộ kế hoạch của UBCO, Dieter thầm nói thay hắn. "Như chúng ta đã tóm tắt ngày hôm qua, kế hoạch này kín như bưng. Mở một tài khoản quyên góp hoặc tài khoản tín thác cá nhân tại Liechtenstein, với ông là người thụ hưởng duy nhất. Theo luật pháp Liechtenstein, việc này được giữ bí mật. Ngược lại, tài khoản quyên góp yêu cầu một lượng vàng thỏi nhất định, độ tinh khiết 999, giá trị theo tỷ giá hiện tại không dưới mười ngàn đô la Mỹ. Những thỏi vàng này được cất giữ trong két sắt của một công ty con thuộc Công ty TNHH Quốc tế Stili đặt tại Basel, công ty con này kinh doanh ngân hàng thương mại. Theo luật pháp Thụy Sĩ, quyền sở hữu những thỏi vàng này được giữ bí mật. Như vậy, luật pháp hai nước bảo vệ từng mắt xích trong chuỗi sở hữu này."

Ông ta ngừng lại, kiên nhẫn chờ đợi. Dieter thích chi tiết. Cuộc đời ông ta được cấu thành từ những chi tiết nhỏ nhặt nhất. Nhưng ông ta không thích giải thích chi tiết cho kẻ ngốc, đặc biệt là kẻ ngốc phản bội bán chủ, và nhất là phải giải thích đến hai lần.

"Nhưng người bảo lãnh của tôi." Schelt bắt đầu nói bằng giọng mỏng dính, nghẹn đặc. Vị trí phát âm không thấp hơn yết hầu, và âm thanh chủ yếu thoát ra thế giới bên ngoài thông qua lỗ mũi.

"Tốt nhất." Stili ngắt lời hắn. "Không kém bất kỳ ai, thậm chí còn tốt hơn."

"Giấy tờ sở hữu."

Dieter bắt đầu nhận ra, ngoài việc phản bội mật báo, gã người Mỹ này có lẽ còn là một kẻ điên. Hắn dường như không nói được một câu hoàn chỉnh. Cũng phải thôi, họ đang nói chuyện bằng tiếng Anh, có lẽ Stili không quen với phong cách lược bỏ này. Nhưng ở Schelt có thứ gì đó rất... rất ảo. Mọi thứ dường như, có lẽ không hẳn là không có thật, nhưng chắc chắn là đáng nghi ngờ.

"Giấy tờ sở hữu ở đây." Dieter nói. Ông ta cầm một xấp nhỏ các biểu mẫu in ấn cỡ văn bản pháp lý, một xấp giấy màu xanh, một xấp màu xanh lá, xấp thứ ba màu be. "Đều ở đây cả. Đều có thể ký tên."

Gương mặt gầy gò của Schelt dường như co rút lại, Schelt chưa đầy bốn mươi, Dieter nhìn ra được, nhưng thói quen luôn muốn thu mình lại đến mức vô hình đã khiến hắn trở nên già nua. "Đang đợi ông ký." Stili nói thêm. "Và, cho phép tôi bổ sung, với sự xuất hiện của người đó, Bliss, vào tối qua, chúng ta phải kết thúc sự sắp xếp này càng sớm càng tốt, hoàn tất việc chuyển giao toàn bộ thông tin ngay lập tức."

"Hufer biết một số..." Schelt lại bỏ dở câu nói.

"Là gì?" Dieter Stili thúc giục.

"Là..." Schelt vung bàn tay gầy gò. "Không có gì. Tôi một mình..." Lại một cử chỉ mơ hồ.

Stili gật đầu. Người này bắt đầu khiến ông ta phiền lòng. "Chính xác mà nói, đó chính là lý do tại sao thông tin của ông lại nhận được nhiều tiền đến vậy."

"Nhưng nếu..." Schelt không nói nữa, nhún vai. Đột nhiên hắn đứng dậy, nhanh đến mức Dieter Stili không khỏi chớp mắt. "Bút."

"Không vấn đề gì," Stili đặt một chiếc bút máy đã mở nắp vào tay Schelt, nhìn hắn nguệch ngoạc ký tên mình lên ba bản tài liệu. Schelt ngồi phịch xuống ghế, như thể chút công việc đó đã rút cạn sinh lực của hắn. Bên ngoài, tiếng chuông trưa cuối cùng vừa dứt.

"Bây giờ," Dieter bắt đầu nói bằng giọng trầm thấp, công việc. "Tôi sẽ giao ông cho con trai tôi là Walter, ông nói chuyện với nó. Tất nhiên, nó sẽ ghi âm cuộc trò chuyện của ông, và còn làm biên bản nữa. Sẽ không tốn nhiều thời gian đâu, ông Schelt, tôi có thể nói rằng, trừ khi quá phức tạp, nếu không ông sẽ kịp đi ăn trưa sau khi rời khỏi đây, và còn giàu hơn gấp mười ngàn lần."

"Vàng đó."

"Sao?"

"Giá trị hiện tại của nó?"

"Lạy Chúa tôi." Dieter cố gắng che giấu sự thiếu kiên nhẫn trong giọng điệu. Ông ta nhấn một nút trên bàn. "Ông có thể nói chuyện tất cả những thứ này với Walter, về biến động giá hàng ngày nó nắm rõ hơn nhiều, ừm." Tiếng gõ cửa rất khẽ, nhưng có thể nghe thấy. "Vào đi."

Mái tóc vàng óng như lụa và đôi mắt xanh màu sữa của Walter trông giống cái biệt danh mà người ta gọi sau lưng nó hơn bao giờ hết, người cha thầm nghĩ. Nhưng nếu nó là một con chuột bạch, Dieter tự nhủ, thì nó cũng là con chuột bạch của ta.

"Ông Schelt," Walter nói, bắt lấy bàn tay yếu ớt của gã người Mỹ. "Rất vui được gặp lại ông."

"Walter, ông Schelt đã ký xong các giấy tờ cần thiết để chuyển quyền sở hữu vàng thỏi, giờ ông ấy sẵn sàng chuyển giao thông tin cho con. Ta nghĩ việc này sẽ không tốn nhiều thời gian, và ta biết," nhấn mạnh, "con sẽ ghi âm lại tất cả."

"Yên tâm ạ. Ông Schelt," Walter chỉ tay về phía chiếc ghế bên cạnh bàn làm việc của mình ở căn phòng lớn bên ngoài, nói. "Phiền ông đến ngồi ở ghế cạnh bàn làm việc của tôi một lát. Tôi có việc cần thảo luận với cha tôi."

Hai cha con nhà Stili nhìn thân hình gầy gò của gã đó lủi ra khỏi cửa, lướt qua mấy cái bàn làm việc, đổ ập xuống chiếc ghế khách cạnh bàn của Walter. "Kẻ kỳ quặc." Người cha nói.

"Cha, về việc của người Nhật đó."

"Sao?"

"Cha nhớ con đã đưa cho cha một bản báo cáo sơ bộ về thiết bị điện cầm tay—"

"À, phải. Walter, Walter." Gương mặt Dieter Stili vẫn tỏa sáng, nhưng lại lắc đầu chậm rãi. "Thật không biết phải làm gì với con mới phải, Walter. Thương vụ này quá ngu ngốc."

"Con tha thiết thúc giục cha—"

"Đủ rồi. Ta sẽ cân nhắc." Dieter làm một cử chỉ xua đuổi, như thể đang đuổi một con ngỗng ra khỏi văn phòng của mình. "Đi đi, đi đi. Đi vắt kiệt tên phản bội gầy gò đó đi, phải vắt như vắt một quả nho, đừng để lại cho nó gì ngoài vỏ. Ta muốn xem thông tin của nó có đáng giá mười ngàn đô la không."

"Cha sẽ cân nhắc lại—"

"Đi đi, đi đi."

Người cha nhìn con trai đi ra ngoài. Cái buổi sáng này. Đâu đâu cũng có gián điệp. Ông ta đâu có mở ngân hàng, ông ta đang mở văn phòng tình báo tư nhân, ai cũng không thể tin, hầu như ngay cả Walter cũng không thể tin. Và, thậm chí ngay trước khi đi làm hôm nay, ông ta đã nói chuyện ở đây với cô Ruh.

Một thiếu nữ Thụy Sĩ điềm đạm, kính sợ Chúa, biết rõ thân phận của mình - không giống như cô cháu gái Margit của ông ta. Christa Ruh đã chuẩn bị sẵn sàng làm theo mệnh lệnh. Không dị nghị. Cũng không khiêm tốn giả tạo. Một giao dịch Thụy Sĩ đơn giản, thẳng thắn, đường hoàng.

Để có được một công việc tốt hơn trong ngân hàng, lương gấp đôi hiện tại, Christa đồng ý đi thăm dò người ở cùng phòng là Elfi, tìm hiểu nhiều nhất có thể về tình hình của chủ nhân Elfi là Margit Stili. Cô cũng đồng ý, vào một lúc nào đó không xa, chỉ cần Dieter Stili ra lệnh, cô sẽ đưa Elfi đến gặp ông ta, sắp xếp để Elfi tự mình đào tẩu.

Sự phản bội của người thứ hai này chẳng hề thay đổi sự sắp xếp của ngân hàng đối với Christa Ruh. Cô vẫn làm công việc mới, nhận lương mới, bất kể còn phải trả cho Elfi bao nhiêu tiền, công khai minh bạch. Đánh bài trên mặt bàn - mọi người nhìn thấy rõ. Đây chính là cách Dieter Stili làm ăn với mỗi người Thụy Sĩ kính sợ Chúa.

Ánh sáng tỏa ra từ gương mặt tròn trịa của Dieter Stili gần như đạt đến mức chói mắt. Ông ta vươn tay cầm điện thoại riêng, quay một dãy số. Ông ta nhấc ống nghe, kéo theo sợi dây điện thoại dài bước đến bên cửa sổ, ở đó nhìn sang chi nhánh UBCO phía bên kia đường. Sau hai hồi chuông, một người phụ nữ trả lời: "UBCO, chào buổi sáng."

"Chào buổi tối." Dieter Stili đính chính. "Làm ơn nối máy cho ông Hufer."

Một lát sau, vị trợ lý giám đốc đó, Schelt thứ hai, đã nghe máy. Nghe thấy chất giọng Basel đặc sệt của gã, Stili mỉm cười. "Mọi việc thuận lợi." Stili thậm chí lười không thèm xưng danh. "Đã ký xong hết rồi. Việc chuyển giao hiện đang tiến hành."

"Tôi..." Hufer khựng lại. "Tuyệt quá, thưa ông. Tôi phải đi ăn trưa với ông Bliss đây."

"Không."

"Tôi phải đi."

"Anh sẽ phạm sai lầm đấy, Hufer."

"Tôi không còn cách nào. Đây là sự sắp xếp của một nhân vật có thực quyền ở trên."

"Chúa ư?" Tiếng cười của Dieter Stili vang khắp điện thoại. "Chẳng có nhân vật có thực quyền nào ở trên cả, Hufer. Anh chóng mặt. Anh đau đầu. Anh hiểu không? Chiều nay anh phải xin nghỉ về nhà, nằm trên giường, gọi bác sĩ đến khám."

"Nhưng, tôi— vâng, vâng, tôi đúng là hơi sốt."

"Tối nay, ở chỗ chơi bài Jass trên phố St. Wolfgang."

"Được."

"Sau bữa tối, Hufer. Khoảng chín giờ, được chứ?"

Không đợi trả lời, Dieter Stili cúp điện thoại, đặt nó trở lại bàn. Ông ta ngồi xuống sau bàn làm việc. Từ cánh cửa đang mở, ông ta có thể nhìn thấy Schelt đang nhoài người trên bàn của Walter, con trai ông ta đang vội vã ghi chép. Sau đó, Walter đứng dậy, cầm một chiếc máy ghi âm nhỏ, dẫn Schelt vào một phòng họp, đóng cửa lại. Đứa con ngoan. Mặc dù tham vọng quyền lực của nó quá trần trụi, và khả năng phán đoán lại nửa vời, ngay cả cho nó thêm thời gian cũng vô ích, nhưng dù sao nó cũng là người nhà Stili, và rất ưu tú.

Còn về hành vi sai trái nhỏ nhặt của Walter và người Nhật kia, ừm, tại sao không chứ? Nó làm việc chăm chỉ. Nó tuân thủ pháp luật. Chúa biết nó trung thành với gia đình. Tại sao không ném cho nó một khúc xương? Thương vụ này không kiếm được một đồng Franc nào, có khi còn lỗ một chút. Nhưng nếu không cho nó trả vài bài học đắt giá, thì làm sao nó có được nhãn quan thương mại?

Để nó làm việc kinh doanh máy tính Nhật Bản đi. Để đứa trẻ học hỏi một chút. Việc này sẽ có lợi cho nó.

Khuôn mặt như mặt trời của Dieter Stili tràn ngập sự từ bi và thấu hiểu—