"Tiểu thư Margit luôn rất may mắn với thời tiết." Ngô Ưu dùng giọng điệu trang trọng nhất của cô nói. "Tối nay, cô gần như có thể coi đây là giữa mùa hạ rồi."

"Trên sông." Bunt đáp lại bằng giọng điệu thận trọng và nghiêm nghị tương tự. "Buổi tối tháng Tư thường rất lạnh. Nhưng đêm nay, tạ ơn trời đất."

Ông đứng trong căn bếp khổng lồ ở lâu đài Stilli, gần đó là những nhân viên phục vụ tiệc đang tất bật. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về phía sườn cỏ thoai thoải bên ngoài bụi rậm, dẫn thẳng xuống dòng sông phía dưới. Phía sau ông, Bodo đang quan sát các vị khách tản bộ trên đám cỏ mới.

"Trước khi có trà đêm," ông lẩm bẩm, "chúng ta vẫn còn thời gian." Ông huých Bunt. "Maxil đang ngồi trong phòng để bát đĩa chờ đánh bài Jass."

Ba người ngồi xuống bên chiếc bàn mà Bodo chuyển từ hầm rượu lên. Chiếc bàn này thường được dùng để khui và chiết rượu. Những vết rượu trên bàn đã được lau sạch, giờ đây nó trở thành một chiếc bàn dự phòng khá ổn. Maxil lấy ra một bộ bài thường, rút bớt để thành một bộ bài Jass.

Anh rút những lá từ sáu đến Át ra để riêng, xào lại số bài còn lại, chia mỗi lần ba lá cho đến khi mỗi người có chín lá trên tay. Sau đó, anh lật lá bài thứ hai mươi tám, lá Đầm Chuồn, đây chính là quân chủ. Anh đặt chỗ bài còn lại sang một bên. Bodo khẽ hừ một tiếng, bỏ lá sáu Chuồn trong tay xuống để đổi lấy quân Đầm đó.

"Thú vị đấy," Bunt vừa sắp xếp bài trên tay vừa lặng lẽ nói. "Dùng quân Đầm để chơi Jass."

Ở một bên bãi cỏ khổng lồ dẫn từ ngôi nhà đến tận mép nước sông Rhine là tòa đình nghỉ mát. Chính Lucas Stilli, trước khi trở thành một ẩn sĩ thực thụ, đã mở rộng cấu trúc của một cái đình nhỏ kiểu Pháp vốn chỉ đủ cho bốn người dự tiệc tối thành cái đình hiện tại: một hình bát giác rộng rãi, với những cột trụ kiểu Ionic thon dài chống đỡ mái vòm bọc đồng.

Hiện tại, cái đình này rộng đến mức không chỉ chứa được ban nhạc bảy người, mà còn đặt được cả quầy bar để nhân viên phục vụ đi lại giữa các vị khách sau khi đã chất đầy đồ trên khay. Nhân viên phục vụ tiệc đã dựng một chiếc bàn dài, trải khăn trải bàn dệt hoa lấp lánh, bữa tiệc buffet đêm được bày biện ở đó.

Ban nhạc chơi xong bản "Vienna Waltz". Người chỉ huy nhận ra rằng, mặc dù nhiều người lớn tuổi thích điệu Waltz, nhưng họ vẫn chưa xuống sàn nhảy. Ông thì thầm điều gì đó với người thổi kèn cornet và tay trống. Một lát sau, ban nhạc chuyển sang chơi liên khúc các bài hát cũ của The Beatles với tiết tấu nhẹ nhàng. Người chỉ huy hy vọng dùng cách này để dẫn dụ những người trẻ tuổi xuống sàn nhảy.

Bản thân sàn nhảy không mất nhiều công sức sửa sang, nó được đặt trên những tấm ván gỗ phong nhẵn nhụi, các tấm ván được buộc chặt với nhau, bên dưới lót nhựa để ngăn cách với đám cỏ ẩm ướt. Người quản lý làm vườn, cũng chính là ông chủ của Maxil, từng phản đối rằng cỏ còn quá non, không thể đối xử như vậy. Chúng vừa mới nhú ra những chiếc lá xanh vàng mỏng manh.

Sự phản đối của ông bị tiểu thư Margit bác bỏ. Đây là một sự kiện xã hội quan trọng, nên nhảy múa, và nên nhảy ở ngoài trời.

Người chỉ huy ban nhạc nhìn thấy một cặp trung niên bắt đầu nhảy điệu Fox-trot một cách điềm tĩnh. Không có ai tham gia cùng họ.

Ở phía bên kia đình nghỉ mát, vợ chồng Stecklin trước tiên cau mày với ban nhạc, sau đó cau mày với cặp trung niên kia. Họ quay sang vợ chồng Gretli và vợ chồng Stumpf, tất cả đều đã ngoài bảy mươi. Điệu Waltz rất hay mà. Những thứ tiếng ồn hỗn tạp mà ban nhạc đang chơi lúc này là cái gì vậy?

Bà Stumpf hừ mũi. "Không có mấy thanh niên độc thân đúng là khác hẳn. Có họ thì sẽ khác. Erich Lohn trước đây thường mời tôi nhảy."

Chồng bà bật cười ngắn ngủi. "Mấy ngày nay cậu ta cũng chẳng nhảy nhót gì được đâu, mẹ kiếp."

Vợ ông cau mày với ông. "Còn cả Paul Isselin trẻ tuổi nữa." Bà nói thêm với giọng điệu ít đùa cợt hơn.

Ông Stecklin lầm bầm với ông Stumpf một câu coi như giải vây cho ông ta. "Tôi biết dinh thự Isselin đã bị dỡ bỏ rồi, hửm? Đúng là tài sản từ trên trời rơi xuống. Tôi nghe nói nó đã được đưa cho—"

Vợ ông trừng mắt nhìn, ngắt lời ông. "Bàn chuyện làm ăn à?"

Elfie đứng một mình trong phòng khách ở tầng ba. Qua cửa sổ, cô nhìn thấy đám đông di chuyển xung quanh vòng ánh nến màu hổ phách trên bãi cỏ. Tất cả mọi người trông đều rạng rỡ, quý bà mặc lễ phục dạ hội, quý ông mặc lễ phục đuôi tôm, thắt cà vạt.

Cô chưa bao giờ thấy Pauli mặc lễ phục đuôi tôm. Anh mặc vào chắc chắn sẽ rất đẹp trai.

Tiểu thư Margit từng mời cô và những người hầu khác cùng thưởng thức bữa tối trong bếp, nhưng Elfie không đến bếp. Cô không phải đầu bếp, cũng không phải người rửa bát. Cô là quản gia riêng của tiểu thư Margit. Lãnh địa quy định của cô chính là bộ phòng này. Những phần khác của ngôi nhà đối với Elfie mà nói thì đều là vùng hoang dã. Vì vậy, bữa tiệc cũng thế.

Quản gia của quý bà sẽ không xuất hiện trong những dịp trọng đại như thế này, ngay cả những quản gia từng quên mất mình là ai trong một khoảnh khắc ngắn ngủi cũng không.

Elfie luôn có thể theo dõi tiến trình của bữa tiệc dựa vào âm thanh dưới lầu, điều này khiến mọi thứ càng trở nên khó chịu hơn đối với cô. Ví dụ, đúng bảy giờ, dàn nhạc Philharmonic Munich bắt đầu chơi nhạc Mozart và Albinoni trong phòng âm nhạc. Elfie trước đây chưa từng thấy căn phòng góc lớn đó mở cửa, bên trong bài trí rất đơn giản, chỉ có vài chậu dương xỉ.

Cô nhìn thấy nhóm bảy người đó bước xuống xe khách. Trong ban nhạc có hai nghệ sĩ vĩ cầm, hai nghệ sĩ đàn viola, hai nghệ sĩ đàn cello, và người phụ nữ duy nhất, cô ta chắc hẳn là người chơi chiếc đàn piano cổ mà Bodo và Maxil đã đẩy vào trong nhà.

Khi các vị khách đến qua cửa chính của lâu đài Stilli (cũng chính là sảnh xe ngựa mới mở cho bữa tiệc này), nhạc của Haydn, Vivaldi, Bach đã vang lên để chào đón họ. Pauli từng muốn mở một bữa tiệc cho cô. Họ sẽ cuộn tất cả những tấm vải phủ đầy bụi lại, mở sảnh xe ngựa nhà Isselin cho...

Elfie mím chặt môi thành một đường thẳng. Những gì cô nhận được chỉ là một cơn ác mộng. Giờ nó đang dần phai nhạt. Cô sẽ không bao giờ quên, nhưng cô sẽ cố gắng khiến những chi tiết đó mờ dần đi từng chút một.

Kể từ khi Lucas Stilli qua đời năm đó, đây là lần đầu tiên lâu đài mở tiệc. Nhớ lại cảnh trước đây cô đứng cạnh cha ở cầu thang để đón khách, Margit liền gọi Bliss đứng bên cạnh mình để giúp đón khách. Ông không có thân phận chính thức gì, chỉ là một người bạn, nhưng ai ở Basel cũng biết ông, khi đến nơi đều sẽ thấy vóc dáng cao lớn, gương mặt tươi tắn của ông, rất đáng tin cậy. Margit cũng vậy.

Ông đứng cạnh Margit trên đỉnh cầu thang, mỉm cười, cúi chào, rồi lại mỉm cười, ông nhanh chóng làm quen, hoặc làm quen lại với một ông Igges, một cặp vợ chồng Sippli, ông Von Arx, bà Roth, vợ chồng Vo, bà Ru, ba tiểu thư Fink, Trưởng quan Lục, Giám mục Klatt, luật sư Flum, Trung tá Naef và phu nhân, ông Krasch và vợ chồng Dieter Stilli.

Dieter không bắt tay Bliss, mà chỉ mổ nhẹ lên má cô cháu gái một cách khô khốc. Mối hận với Bliss vẫn chưa tiêu tan, mặc dù sản phẩm cuối cùng của Stilli-Con đã được thu hồi, công ty cũng dần dần bị cắt giảm, tài sản cũng chuyển thành một vỏ bọc nào đó ở Panama, còn Walter thì danh tiếng bị hủy hoại, bị điều đến Beirut.

Ngay cả bây giờ Dieter Stilli vẫn tránh mặt Bliss. Ông ta dường như vẫn kiểm soát mạng lưới gián điệp đáng sợ của mình, khi Bliss lên kế hoạch đi tham dự các buổi họp mặt thương mại hoặc xã hội, ông ta sẽ nhận được tin. Thế là Stilli sẽ tránh mặt một cách khá kiêu ngạo.

Bliss hy vọng được đối mặt với ông già này ở đâu đó, nhưng không phải ở chỗ đón khách. Ông đặc biệt ngưỡng mộ bản lĩnh phá hỏng cả bữa tiệc của Dieter.

"Chúc cháu vạn sự như ý, Margit thân mến." Vợ của Dieter nói thêm khi họ bước vào đại sảnh.

Bliss nhìn Margit. "Ý gì vậy? Hôm nay đâu phải sinh nhật cháu."

Margit gật đầu. "Dì nhớ đấy."

Ông hạ thấp giọng. "Sinh nhật ba mươi tuổi của cháu à?"

"E là vậy."

"Vậy chú cũng nhớ."

Margit cười tinh quái. "Tất nhiên rồi."

Khi liên khúc The Beatles với tốc độ trung bình kết thúc, trên sàn nhảy đã có ba cặp. Người chỉ huy ban nhạc cảm thấy có bước đột phá. Họ muốn nghe phong cách âm nhạc nào ông cũng có thể chơi, mấu chốt là phải tìm ra kiểu khiến họ chịu nhảy. Nếu không thì nữ chủ nhân sẽ không vui.

Người chỉ huy ban nhạc biết, trong những dịp này, vẻ bề ngoài là tất cả. Âm nhạc có thể là rác rưởi, nhưng mọi người bắt buộc phải nhảy. Thậm chí vẻ ngoài của ban nhạc cũng rất quan trọng. Họ có ba bộ trang phục thay thế: đen, đỏ và trắng.

Mỗi năm số tiền ông chi cho việc giặt khô trang phục còn gấp mười lần chi phí biên soạn âm nhạc, đây là dấu hiệu cho thấy người chỉ huy đã tiếp cận được đạo lý của nghệ thuật âm nhạc.

Nhưng đáng giá. Chỉ cần có thể khiến mọi người nhảy lên, cái gì cũng đáng.

Margit đứng cạnh một tiểu thư nhà Burckhardt trạc tuổi cô và cặp vợ chồng Pick mới trở về Basel. Họ đang trò chuyện về trượt tuyết, Margit nói một mùa đông đã qua, cô vậy mà chẳng trượt tuyết lần nào.

"Và các bạn biết không? Chính ngay giây phút này tôi mới nhận ra điều đó."

"Vậy thì mùa đông này có lẽ bạn đã trải qua không mấy vui vẻ." Bà Pick nhỏ giọng đồng cảm nói.

Trong một khoảnh khắc, gương mặt Margit phản chiếu ánh nến nhạt nhòa trở nên trống rỗng. Nến được đặt trong những chiếc cốc chắn gió màu hổ phách, đặt cách quãng dọc theo bờ vườn. Ánh nến chập chờn, nhưng biểu cảm của Margit không thay đổi. Đây không phải lần đầu tiên có người, dù là rất tế nhị, nhắc đến Erich Lohn.

Mặc dù vụ tai nạn này chứa đựng tất cả các yếu tố của một vụ bê bối lớn, nhưng những gì nhân chứng kể lại, mặc dù có nghi vấn, cũng chỉ có thể đưa ra phán quyết là tai nạn tử vong.

Tội nghiệp Isselin, ngoài tro tàn ra thì chẳng còn lại gì. Tất cả những thứ khác anh mang trên xe cũng vậy, do Erich quá lâu không thể trả lời câu hỏi, việc nhận dạng thi thể chỉ có thể thông qua hồ sơ nha khoa.

"Không mấy vui vẻ." Margit đáp lại như tiếng vọng, đây là những người bạn lâu năm nhất của cô. Họ lớn lên cùng Isselin, và tất nhiên—

"Erich có tin tức gì không?" Bà Pick lanh lợi hỏi.

Margit lại im lặng hồi lâu không trả lời. Sau vụ tai nạn, người nhà Lohn liên kết lại với nhau, thực sự đáng sợ. Đặc biệt là các chị em gái đã kết hôn của Erich, họ dốc toàn lực bài xích Margit. Họ dường như cảm thấy nếu cô định ngày cưới từ vài năm trước, thì tất cả những chuyện này đã không xảy ra. Rõ ràng, họ đúng.

Kết quả là, rất khó để có được tin tức về Erich, ngay cả với người phụ nữ vẫn là vị hôn thê chính thức của anh như cô. Theo tin tức không chính thức, anh đang sống tại một viện điều dưỡng gần Zurich, các bác sĩ phẫu thuật đã áp dụng lên người anh phiên bản tra tấn thời trung cổ đáng sợ của thế kỷ hai mươi. Vì tất cả tài sản của mình, anh đã trở thành một thứ giống như chuột bạch trong tay bác sĩ.

Một loạt ca cấy ghép da và xương đang được tiến hành chậm rãi. Có đủ loại tin đồn. Anh có thể đi lại; anh không bao giờ có thể đi lại được nữa. Anh đã mất khả năng ngôn ngữ; anh có thể lẩm bẩm vài từ. Não anh đã trở thành não thực vật; tư duy của anh vẫn còn nguyên vẹn.

Người nhà Lohn hoàn toàn cách ly anh với thế giới bên ngoài, như thể anh đang bị giam trong một ngục tối bí mật, nơi họ bí mật thực hiện những màn tra tấn không tên đó lên người anh hết lần này đến lần khác, như thể họ muốn anh khai ra điều gì đó.

"Không nhiều." Margit cuối cùng cũng nói. "Người nhà Lohn quá... tham tiền."

Cô suýt chút nữa đã nói ra sự thật, đó là gia đình này thậm chí không cho phép cô đến thăm anh. Anh bị thương nặng đến mức đó sao? Cô đã đến Zurich vài lần, sử dụng đủ loại ảnh hưởng, nhưng các bác sĩ đã nhận lệnh, người nhà Stilli cũng không thể khiến họ hủy bỏ mệnh lệnh trước đó.

Kỳ lạ là, cô còn gặp Michelle ở đó một lần, bên ngoài viện điều dưỡng, ngồi trong chiếc xe Lincoln đen của cô ta, giống như những người xin thăm gặp khác đang chờ đợi. Hai người phụ nữ đợi trong xe một tiếng đồng hồ, nhưng tất nhiên, cả hai đều không được phép gặp Erich.

"Nói cho tôi biết," cô cố gắng đổi chủ đề, "Gstaad mùa này thế nào?"

"Nhàm chán, nhàm chán."

Khi những người khác tham gia vào việc ăn mừng sự nhàm chán của mùa này, Margit lại nghĩ đến Erich. Mùa đông này cô thường viết thư cho anh. Thư đều không bị trả lại, cũng không có thư hồi âm. Cô nghĩ anh đã đọc những lá thư này, hoặc để người khác đọc cho anh nghe.

"Bạn đồng ý không, Margit?" Cô gái nhà Burckhardt đang hỏi.

"Xin lỗi. Trong đầu có quá nhiều việc."

"Người phụ nữ tên Michelle đó. Trung tâm chăm sóc sức khỏe mới mà cô ta mở ở Gstaad khiến cô ta được kính trọng bội phần."

Nụ cười của Margit có chút kỳ lạ. Không biết Erich nghe được tin này sẽ cười như thế nào. Nếu anh còn có thể cười. "Thực ra," cô nói, "tôi hy vọng tối nay có thể gặp cô ta."

"Ở đây? Bạn chắc không—"

"Phải. Cô ta đã bỏ lỡ buổi hòa nhạc và bữa tối, thật đáng tiếc."

"Bữa tối ngon tuyệt." Bà Pick vội vàng bổ sung, che đậy chủ đề giật gân nhẹ nhàng này đi. Nhân viên bếp của Stilli và người phục vụ tiệc đã bày ra một hàng dài món súp và bánh nhân, thịt chim trĩ, sườn cừu và những viên bánh su trắng kỳ lạ được chôn vùi trong sô cô la đen ngọt đến phát ngấy. Tất nhiên, Margit thầm nghĩ, người có vóc dáng như Michelle phải rất cẩn thận với những viên bánh su sô cô la nhân kem đó mới được.

"Bữa tiệc này thật đáng yêu." Bà Pick nói tiếp. "Mở lại lâu đài một cách huy hoàng thế này, bạn có thể tự hào rồi." Vợ chồng Pick hai năm qua luôn ở New York, không thể mong đợi họ biết rõ mọi bê bối ở Basel.

Bliss nhìn thấy Dieter Stilli và Giám mục chen chúc trên chiếc ghế sắt trong vườn. Đây đúng là khoảnh khắc may mắn, ôn lại chuyện cũ dưới sự cho phép của quốc giáo.

Nhìn thấy Bliss đi tới, gương mặt tròn trịa của Dieter biến sắc. "Chào buổi tối." Bliss lên tiếng. "Ông nhất định phải giới thiệu chính thức cho chúng tôi một chút chứ, ông Stilli."

Ông già phun ra một luồng giận dữ. "Giám mục Klatt, ông Bliss." Có thể nghe thấy tiếng "bộp", miệng Dieter ngậm chặt lại.

"Cháu gái ông thật sự quá tuyệt vời," Bliss nhanh nhảu nói tiếp, "tối nay tung ra những bản nhạc tuyệt vời như vậy, phải không?"

"Bữa tiệc tuyệt vời." Giám mục nói. "Âm nhạc tuyệt vời."

Stilli đứng dậy. "Xin phép."

Bliss nắm lấy khuỷu tay ông già. "Tôi đi cùng ông." Ông nửa dìu nửa kéo ông ta dọc theo rìa cao nguyên bên sông đến nơi mà ngay cả vị khách gần nhất cũng không nghe thấy họ nói chuyện. "Đừng giống như một đứa trẻ thế chứ." Bliss thì thầm.

Dieter thoát khỏi cánh tay ông. "Đừng giống như một cầu thủ bóng bầu dục thế chứ. Ai cũng nhìn ra ông to con hơn tôi."

"Không có ông bầu bạn, tôi đã tận hưởng cả mùa đông đấy. Tôi đến đây không phải để tận hưởng. Nhưng, cuối cùng, tôi phải nói chuyện với ông."

"Tôi không nói chuyện với kẻ tống tiền."

"Tôi cũng thường tránh xa những tên trùm gián điệp. Đừng nói với tôi là ông không biết chiều hôm đó Isselin định mang gì đến cho ông."

"Đó là lý do cậu ta bị ám sát?" Gương mặt Dieter rất khó coi, rực cháy sự giận dữ. "Các người, những kẻ người Mỹ, cùng với lương tâm tùy thân, dùng xong là vứt bỏ đó. Làm bại hoại thế giới nhưng lại gọi đó là dân chủ." Ông ta phun ra từ này như thể nhổ một con sâu trên lưỡi ra. "Làm bại hoại phụ nữ chúng tôi bằng giấc mơ bình đẳng. Làm rối loạn đầu óc họ, khiến họ đau khổ. Biến họ thành những con điếm, biến những thanh niên của chúng tôi thành kẻ sát nhân. Và giờ lại đến loại đạo đức giả cao cấp này: Tôi phải nói chuyện với ông? Hãy nói chuyện với nữ hoàng điếm của ông đi. Tôi chọn bạn đồng hành kỹ tính hơn nhiều."

Bliss cảm thấy da mặt nóng ran. "Tôi trước đây không biết chúng tôi đã để lại nhiều mủ trong cơ thể ông đến vậy." Ông nhìn chằm chằm Dieter với vẻ mặt u ám. "Và hãy nhớ rằng, tôi đã từng cố gắng mở cánh cửa giữa hai chúng ta." Ông quay người bỏ đi, và đã bước được một bước.

"Tất nhiên, ông nắm giữ quân bài chủ trong tay." Stilli nói.

Bliss dừng lại. "Đúng, trong két sắt của tôi."

"Ông có thể tống tiền tôi, buộc tôi phải nói chuyện với ông." Trong giọng nói của Stilli có một sự tự mãn kỳ lạ, giống như kẻ bạo dâm, như thể là cam tâm cúi đầu vậy. Bliss lập tức hiểu ra. Bởi vì lão già ma quái này biết sớm muộn gì cũng phải nói chuyện, ông ta liền giả vờ như bất đắc dĩ.

Đầu của Stilli lắc lư nặng nề sang hai bên. "Có một ngày ông sẽ già đến mức không thể phản kháng." Đôi mắt nhỏ của ông ta lồi ra. Cái miệng nhỏ của ông ta bĩu ra. "Mà cái đó... già rồi."

Bliss luôn coi Stilli là đối thủ nguy hiểm. Nhìn màn trình diễn của lão già này, ông nhận ra Stilli vẫn còn nguy hiểm đến nhường nào.

Trong phòng để bát đĩa, Bunt sắp xếp bài thành một xấp gọn gàng, nhìn đồng hồ. "Chúng ta còn thời gian làm một ván nữa không?"

Ba người lắng nghe tiếng nhạc của một bản Waltz khác từ xa. Bunt hai lần rút được bốn lá bài hạ, điểm cao nhất trong bài. Đây có phải là điều đặc biệt thể hiện sự yêu thích của người Thụy Sĩ đối với bài Jass, điểm của bài hạ cao hơn điểm của các lá bài nhóm khác không?

Ông đánh khá tốt, nhưng dùng quân Đầm thay vì quân bài chủ luôn rất khó chịu. Bunt thường dùng bộ bài Jass thực thụ, chứ không phải rút từ bài Poker hay bài Bridge ra để đánh. Nhìn thấy những người phụ nữ đeo đầy trang sức, ông lại thấy không thoải mái.

Nếu dùng quân Đầm để chơi, bài Jass cũng không còn là bài Jass nữa, phải không? Nhưng thời buổi này còn cái gì là cái gì nữa chứ? Basel không còn là Basel nữa, công việc cũng không còn là công việc nữa. Những gia đình tốt có lịch sử lâu đời như nhà Lohn cũng biến thành trọc phú chỉ sau một đêm. Nếu không thì còn gì có thể giải thích cho sự đê tiện của họ? Ngay sau khi tai nạn xảy ra bốn mươi tám tiếng, họ đã đóng cửa ngôi nhà của đứa trẻ tội nghiệp đó, để Bunt nghỉ cái gọi là "kỳ nghỉ dài hạn".

Cứ như thể mùa hè đó Bunt đã không dốc toàn lực theo dõi chủ nhân Erich, cho anh ăn và tìm cách để anh nghỉ ngơi. Tiểu thư Margit đã chìa bàn tay giúp đỡ.

Công việc của ông trong lâu đài Stilli này không hề nhẹ: sắp xếp hầm rượu. Lucas Stilli chỉ mua những loại rượu ngon nhất, nhưng chúng vẫn chưa được lật, đặt lại, kiểm tra, thậm chí là phân loại. Công việc này, Bunt làm với lòng biết ơn. Trong sự kiện đau lòng này, mặc dù có những lời đàm tiếu mà bất kỳ người Thụy Sĩ kính sợ Chúa nào cũng sẽ không tin, Margit Stilli lại cư xử như một nữ hoàng.

Mười một giờ rưỡi, Woods Palmer từ sân bay đến. Anh trông hơi căng thẳng một chút, nhưng những phương diện khác thì hoàn hảo không tì vết. "Xin hãy tha lỗi cho tôi vì đến muộn thế này." Anh chân thành nói với Margit. "Máy bay ở Lugano nhất quyết không cất cánh. Tôi đành phải tìm máy bay của UBCO."

Khi ban nhạc chơi một bản Waltz trầm lắng và u buồn hơn do Eduard Strauss sáng tác, anh kéo cô vào sàn nhảy. Margit xoay tròn chậm rãi trong vòng tay anh, nói: "Tôi cảm thấy mình giống như một con rối vậy."

"Tất nhiên là không."

"Và anh là người điều khiển rối. Anh đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời tôi." Cô vừa nói vừa xoay không ngừng. Đầu cô quay cuồng, nhưng không phải là không vui. "Anh đột nhiên giật dây, mọi thứ đều thay đổi."

"Tôi ư?"

"Bây giờ vòng tròn đã vẽ đầy rồi, thưa người điều khiển rối, nói cho tôi biết tất cả những điều này là vì cái gì? Tại sao anh lại phái Matt đến Basel?" Cô cười mỉa mai. "Vì cậu ta quen thuộc với Thụy Sĩ? Hay quen thuộc với tôi?"

Gương mặt giống như bộ xương của Palmer trống rỗng, đôi mắt xám thẳm của anh quét qua cô. "Cô gái thân mến của tôi..."

"Chúng tôi luôn cảm thấy anh lúc nào cũng cầm theo cây cung nhỏ của mình." Cô nói. "Tiếng Anh nói thế nào nhỉ? Trái tim Cupid?" Cô cười càng rạng rỡ hơn. "Trong tiếng Anh có rất nhiều từ như vậy, ý nghĩa thực tế hoàn toàn khác với những gì trông thấy. Không phải là Cupid. Chỉ đơn thuần là từ đồng nghĩa của sự tham lam."

Âm nhạc nhanh hơn, u buồn hơn, hợp âm quá đẹp. Họ xoay tròn trong một vòng tròn rất nhỏ, hơi thở của cô trở nên dồn dập.

Palmer đáp lại bằng một nụ cười, "Tôi hy vọng, ít nhất, cô cảm thấy thú vị."

"Đúng là phường chơi bời phóng đãng. Bankers đấy." Margit nhắm mắt lại một lúc. Sàn nhảy xoay tròn. "Thử nghĩ xem, hạnh phúc này được xây dựng trên một nền tảng mỏng manh đến nhường nào. Hạnh phúc của tôi lại bắt nguồn từ lòng tham của kẻ khác."

Cô tự hỏi ai là kẻ đã bắt ban nhạc chơi thứ âm nhạc đáng ghét như vậy. "Tôi chóng mặt quá," cô nói rồi mở mắt ra. Họ dừng xoay, rời khỏi sàn nhảy, hướng về phía Bliss.

"Đừng bỏ cuộc lúc này chứ," anh nói. "Hai người chắc chắn sẽ giành được cúp bạc mà."

"Tôi vừa nghe thấy cái giọng Illinois hiểm độc nào đó phải không?" Palmer hỏi.

Margit thở hổn hển nói: "Tôi biết các anh còn nhiều điều muốn nói lắm."

"Không nhiều đâu," Palmer an ủi, nhưng cô đã chạy mất rồi.

"Tôi thấy bạn của chúng ta, Dieter rồi," Palmer thì thầm. "Đã kéo hắn qua đây chưa?"

"Không đời nào."

"Quy mô của hắn thế nào?"

Bliss nhún vai. "Tạm được. Nghe này, đây là tiệc tối. Không bàn chuyện làm ăn."

"Còn một chuyện nữa. Tôi nhận được báo cáo cuối cùng từ Brussels, một bản tường trình về việc Stilicom ra đời như thế nào."

"Sao, bầu cử hiệp hội nhà văn à?"

"Bản báo cáo này thực sự lấp đầy những khoảng trống đó, Matt. Anh biết không, ví dụ như việc Iselin đã lôi kéo quản gia riêng của bà ta vào cuộc?"

"Elfi ấy hả? Bà ta vẫn còn trong danh sách trả lương đấy."

Vẻ mặt Palmer nghiêm trọng hẳn đi một lát. "Curtis cũng đồng tình với quan điểm của chúng ta, cho rằng Walter không hề biết chiếc máy tính đã bị cài máy nghe lén."

Anh quay người nhìn chiếc Lincoln Continental dài đỗ lại ở lối xe chạy. "Đây mới là đánh bạc với rủi ro," anh nói. "Mấy nhà thầu Nhật Bản cấu kết với Mafia của chính họ. Đó là lý do tại sao máy móc không ghi 'Made in Japan'. Nếu có ai phát hiện ra máy nghe lén, họ sẽ đổ lỗi cho người Thụy Sĩ, chứ không phải người Nhật. Anh có thể hiểu tại sao dưới sự bảo hộ này, họ lại muốn thử vận may."

Bliss lắc đầu. "Tôi vẫn không hiểu tại sao họ lại chọn cơ hội này để bắt đầu?"

"Cơ hội gì? Để Walter Stili làm tiên phong cho họ?"

"Dù vậy, đại đa số người Nhật tôi biết đều không làm mấy trò hèn hạ thế này. Họ rất khôn ngoan, nhưng không phải tội phạm."

Palmer nhìn quanh xem có ai nghe lén không, nhưng không thấy ai. "Trong Tập đoàn Liên hiệp Nhật Bản có một số phần tử cực đoan," anh giải thích. "Cánh hữu, chúng cấu kết với thế giới ngầm của chúng và Tổ chức Giải phóng Palestine. Chính bọn này đã trang bị vũ khí cho các tay súng Nhật, để chúng gây ra vụ thảm sát tại sân bay Lod ở Tel Aviv."

"Tôi biết. Nhưng kẻ nào lại cần dầu mỏ đến mức đó?"

"Chúng đang thử vận may với các tổ chức khủng bố Ả Rập. Có vẻ nước cờ này khá thông minh – dầu mỏ và vàng của Ả Rập, cộng thêm kỹ thuật công nghiệp của Nhật Bản. Tất nhiên, trong chuyện này, kiến thức quan trọng nhất chính là từ chiếc máy tính bị cài máy nghe lén. Thứ chúng rao bán chính là loại tình báo cao cấp đó. Điều này giúp chúng có tai mắt khắp thế giới phương Tây, và chúng đang hy vọng lợi dụng thế lực của người Ả Rập để kiếm lời –"

Palmer dừng lại. "Anh nghĩ đây là chuyện thần thoại à?"

"Chúng ta nói chuyện này sau được không?"

"Được. Nhưng đồng thời, hãy nghĩ xem người Ả Rập thiếu gì, mà người Nhật lại có thể cung cấp cho họ? Và ngược lại." Anh khẽ nhún vai. "Đồng thời chúng ta cũng phải làm rõ bước đi tiếp theo của chúng, vì Stilicom đã sụp đổ rồi. Những tổ chức như vậy không bao giờ diệt vong. Chúng sẽ quay trở lại. Chúng ta chỉ hy vọng đừng tìm thêm một Walter nào nữa."

"Mà hắn lại cứ tưởng mình thông minh hơn chúng," Bliss lẩm bẩm.

"Giờ chúng ta đã biết tại sao hắn thấy chuyện này dễ dàng đến vậy."

Cả hai cùng cười thầm.

Margit cũng nhìn thấy chiếc Lincoln đó. Cô kịp đến lâu đài để đón Michelle khi tài xế đỡ cô bước xuống từ chiếc xe màu đen dài ngoằng ấy.

Cảnh tượng này làm Margit nhớ đến cách những tay buôn đồ cổ quý giá cẩn trọng lấy một món bảo vật đã được tu sửa hoàn hảo ra khỏi tủ kính niêm phong. Từ cái cách người tài xế đỡ lấy cánh tay Michelle đầy quan tâm, có thể thấy cô không chỉ quý giá mà còn rất dễ vỡ.

Dưới ánh đèn tiền sảnh, Michelle trông lộng lẫy như dát vàng, chiếc áo choàng dệt bằng những sợi chỉ vàng vắt ngang ngực và hông kéo lê trên sàn, tỏa ra ánh sáng vàng nhạt đục ngầu. Khuôn mặt người Magyar rộng với gò má cao của cô lộ vẻ bình thản, nhưng cũng đầy hy vọng về buổi tiệc, dù cô đã đến muộn.

"Rất vui vì cô có thể đến," Margit nói.

"Rất xin lỗi vì đã đến muộn," Michelle đáp.

Họ tiến lại gần nhau theo kiểu những chuyến bay hạng sang đỗ lại trên sân bay, bắt tay nhau đầy khách sáo. Nếu muốn họ hôn lên má nhau, thì còn phải mất vài năm nữa, nếu họ thực sự muốn thế.

Nhóm nhỏ tản ra, những người đàn ông đang trò chuyện riêng tư cũng chẳng buồn tụ tập lại.

Palmer nhìn họ. Dieter Stili rõ ràng chiếm vị trí trung tâm, bên cạnh là một người đàn ông có vẻ ngoài rất giống hắn, có lẽ là em họ. Vị quý ông mặc lễ phục màu rỉ sắt đeo huân chương kia là một trung tá, cấp bậc cao nhất trong quân đội thời bình.

Palmer nhận ra người thứ tư là Tổng thống Thụy Sĩ, điều mà nhiều người Thụy Sĩ cũng chẳng nhận ra. Tổng thống chỉ là một trong bảy thành viên của Hội đồng Liên bang. Mỗi năm hội đồng bầu ra một chủ tịch từ các thành viên và gán cho danh hiệu tổng thống, nhưng nếu hàng xóm của ông ta biết ông là tổng thống thì ông ta đã là người may mắn lắm rồi.

Người thứ năm và thứ sáu trẻ hơn. Họ đứng đó không nói nửa lời, uống rượu đầy hào sảng, vẻ mặt thông minh, cử chỉ giống hệt những người trẻ đầy hoài bão được đào tạo cho mục đích này ở Thụy Sĩ cũng như mọi nơi khác.

"Ông Stili," Palmer chủ động tấn công, "Chúng ta chưa từng gặp mặt. Woods Palmer." Anh đưa tay ra. Không khí có chút căng thẳng. Hai thanh niên đứng đó sững sờ. Vị trung tá và tổng thống không hiểu chuyện gì, chỉ chớp mắt đầy vui vẻ. Stili và người thân của hắn chết lặng. Một lúc lâu sau. Rồi, đột ngột, như một bánh răng thiếu dầu, tay của Dieter Stili từ từ đưa lên, chậm chạp, các ngón tay co quắp.

Tay Palmer có thể cảm nhận được bàn tay hắn rất khô. Anh bắt tay hắn theo nghi thức, thấy hắn không có gì để nói, liền tiếp tục: "Chúng tôi rất vui được chia sẻ lợi thế công nghiệp to lớn của ông."

Đôi mắt nhỏ của Dieter nheo lại. Bây giờ, Palmer biết, chiến lược tổng thể của chi nhánh UBCO tại Basel có thể công khai rồi, nhưng ai muốn ngăn cản thì cũng đã quá muộn.

"Ông..." Dieter lắp bắp. "Ông..." Sự im lặng bao trùm. "Ông quá khách sáo rồi," cuối cùng hắn nói.

Mặc dù hai thanh niên đã thả lỏng, nhưng người thân kia thì không. Rõ ràng vị trung tá và tổng thống đều không cảm nhận được không khí căng thẳng, họ tiếp tục nở những nụ cười chính trị mơ hồ, miễn phí.

"Matthew Bliss," Palmer nói, "Nhắc đến ông với tôi không ít lần. Còn cả Stili International Ltd nữa."

Đôi mắt nửa chìm trong mỡ của Dieter càng nhỏ lại. "Ông Palmer," hắn nói, buông tay ra, "Ông có thể thỏa mãn tâm nguyện của một ông già không?"

"Rất sẵn lòng, thưa ông."

"Ông Bliss của ông ấy."

"Sao vậy?"

"Thăng chức cho anh ta đi."

"Thật sao?"

"Anh ta sẽ là một giám đốc châu Âu xuất sắc, à. Điều chuyển đến quốc gia khác, chắc chắn không sai được."

Ban nhạc tấu lên một bản nhạc hoa mỹ, người chỉ huy đứng dậy. "Thưa các quý bà, quý ông," ông nói vào micro, "Bữa tối đã sẵn sàng."

"Bà Michelle, đây là Woods Palmer."

Margit lùi lại một bước, rút khỏi bầu không khí tổng hợp mà cô vừa sắp đặt. Cả hai người này đều có cá tính rất mạnh, và chẳng cần lo lắng liệu họ có từng nghe danh nhau hay không. Tất nhiên, với Palmer, mặc dù anh có thể đã nghe danh Michelle nhờ những thành công trong kinh doanh của cô, nhưng đây là lần đầu tiên anh chạm trán cô với tư cách một người phụ nữ.

Margit thấy khó mà ghét cô ta được. Đúng, cô ta đã hại Erich thê thảm, nhưng Erich đâu có lạ gì mặt tàn khốc của những cuộc tình chóng vánh này. Tuy nhiên, Michelle vượt xa những cuộc tình cụ thể đó. Cô ấy là độc nhất.

Những người phụ nữ khác, như Margit chẳng hạn, có thể nỗ lực phát triển bản thân trong sự nghiệp, hoặc bảo vệ quyền lợi và tự do của mình. Michelle thì không. Cô rõ ràng chưa bao giờ nghi ngờ việc vai trò chính của một người phụ nữ là quyến rũ, trêu đùa, dày vò và lợi dụng đàn ông đến mức không thể chịu đựng nổi. Trong cuộc chiến tình dục trọn đời này, cô là một đơn vị đặc công nữ độc hành.

Cô hiện đang thiết lập đầu cầu tại chỗ Palmer. Cô chăm chú lắng nghe, đôi mắt sáng đầy hứng thú, bảo vệ bộ ngực đầy đặn dưới lớp áo vàng đang tiến lại gần anh vô tận, trong khi anh vẫn mải mê nói, nói mãi.

"...Bliss có nhắc đến kế hoạch cấp phép kinh doanh của cô ở châu Âu và Mỹ."

"Ừm." Cô ám chỉ rằng điều cô muốn thảo luận với một người đàn ông như Palmer không phải là chủ đề này.

"Tôi không nghĩ ngân hàng chúng tôi có thể –"

Cô mỉm cười với anh, sức mạnh đó khiến anh không nói nên lời. "Họ đang chơi một bản waltz do Paganini sáng tác, Lehár chuyển soạn."

"Xin lỗi, tôi nghe không rõ."

"Âm nhạc đó." Cô kéo tay anh, để anh quay về hướng ban nhạc. "Đây là ca khúc tenor độc tấu. 'Tôi rất thích hôn quý bà đó'. Anh thường nghe mà. Richard Tauber nổi tiếng nhờ bài này đấy."

Palmer nghe một lúc. "Rất mê hoặc. Nghĩa là gì?"

"Ồ, về chuyện thích hôn phụ nữ thôi."

"Nhưng anh biết đấy," anh nói, "đây không phải là waltz."

Cô ngước nhìn anh cười, hỏi: "Vậy sao?" Hai người tản bộ về phía sàn nhảy.

Bữa tối kết thúc, nhiều khách lớn tuổi bắt đầu rời đi. Nhân viên phục vụ tiệc ùa vào lều, bắt đầu đóng gói, dọn dẹp thiết bị. Ban nhạc vẫn còn đó, chơi những bản nhạc cũ một cách nhẹ nhàng. Những ngọn nến trong cốc chắn gió đã cháy hết. Số còn lại cũng leo lét ảm đạm. Vài cặp đôi trẻ vẫn nhảy múa hoặc nhâm nhi champagne.

Hầu hết những vị khách ở lại đều trạc tuổi Margit hoặc trẻ hơn, ngay cả trong cuộc sống xã hội xám xịt của Basel, họ vẫn rất vui khi kéo dài khung cảnh vui vẻ này thêm một chút. Bữa tiệc hiện đã rơi vào trạng thái đình trệ, lúc này có hai con đường. Người trẻ hoặc quyết định rời đi, hoặc quyết định tiếp thêm sức sống mới cho bữa tiệc.

Dieter Stili đã rời đi cùng những người cùng tuổi, không dừng lại chào tạm biệt cháu gái, thậm chí chẳng gật đầu với Palmer, chứ đừng nói đến Bliss. Hai người Mỹ cùng bạn đồng hành tụ tập ở mép bãi cỏ gần ngôi nhà, Margit đang cố gắng thuyết phục Palmer và Michelle rằng chỉ cần họ ở lại, bữa tiệc sẽ sôi động trở lại.

"Michelle đề nghị lái xe đưa tôi về khách sạn," anh ngập ngừng nói.

Bliss quay sang cô nói: "Đừng vội đuổi anh ta đi thế."

"Lạy Chúa!"

Người đàn ông nói câu này đứng giữa bãi cỏ, giọng kinh ngạc của ông ta rất lớn. Tất cả mọi người đều quay đầu nhìn ông ta. Rồi lại quay đầu nhìn xem ông ta đang kinh ngạc vì điều gì.

Họ nhìn thấy một chiếc xe cứu thương màu trắng lớn, đèn quay trên nóc bắn ra những vệt sáng đỏ rực. Chiếc xe từ từ cua qua lối đi, bắt đầu cẩn thận lăn bánh qua bãi cỏ.

Chiếc xe đại diện cho bóng ma màu trắng này cứ thế tiến thẳng về phía lều. Quái vật này quá đáng sợ, bản nhạc đang chơi dở bỗng im bặt, như thể phích cắm của nhạc công máy bị rút ra vậy.

"Này!" Ai đó hét lên. "Thằng ngốc đó phá hỏng bãi cỏ rồi."

"Dừng lại!"

Tài xế nhảy xuống, lao ra sau, mở cửa. Anh ta kéo một cái cầu trượt từ bên trong ra đặt giữa xe cứu thương và thảm cỏ.

"Chuyện gì vậy?" Cô gái nhà Burckhardt hỏi với giọng gần như hét lên.

Từ bên trong xe cứu thương phát ra tiếng vo ve nhỏ như tiếng muỗi của mô-tơ điện. Một lúc sau, một chiếc xe lăn tự động di chuyển như robot xuất hiện trong tầm mắt, dừng lại ở cửa xe một chút, rồi cẩn thận lăn xuống cầu trượt.

Người ngồi trên xe lăn mặc một bộ lễ phục màu đen và chiếc áo sơ mi viền ren trắng tuyết ở cổ và cổ tay, ngồi ngay ngắn ở đó. Là Erich.

Tiếng vo ve của mô-tơ xe lăn đã bị thảm cỏ làm giảm đi, khó mà phá vỡ bầu không khí im lặng như tờ này. Erich lái xe thẳng về phía Margit.

Cách cô vài bước chân, anh dừng xe lại, lộ ra nụ cười kiểu Satan, khuôn mặt đầy những vết sẹo hình chữ V chập chờn trong ánh nến leo lét.

Những vệt sáng đỏ dài quay tới quay lui, thay phiên quét qua khuôn mặt anh và cô. Đỏ. Trắng. Đỏ. Cô quỳ xuống bãi cỏ bên cạnh xe lăn của anh.

"Chúc mừng sinh nhật, Margit," Erich nói.

Một giờ rưỡi sáng. Bliss thấy mình đứng một mình trên bến tàu nhìn xuống dòng sông. Những vị khách cuối cùng đã rời đi sau khi tán gẫu chán chê về câu chuyện mới thú vị này, biết được rằng người tốt Erich không những còn sống mà còn có thể đi lại khá tốt nhờ hai chiếc nạng nhôm.

Còn cả đám người kia nữa. Vẫn cái kiểu không chớp mắt như cũ.

Thằng khốn này có thể bắt taxi đến, Bliss tự nghĩ. Hắn có thể đi bộ qua bãi cỏ. Không cần phải có màn xuất hiện hoành tráng, đèn pha rọi sáng như thế.

Bliss cười, cười không kiểm soát được. Đây là lần đầu tiên anh gặp huyền thoại Erich Lorn, dù không nổi bật bằng hắn, nhưng anh lại thấy mình khá thích người đàn ông này.

Anh hiện nghĩ rằng, dù có xe cứu thương hay không, sự trở lại của hắn đều rất kịch tính. Erich Lorn trở lại nhân gian (rõ ràng là vì sinh nhật của Margit) chắc chắn là một cảnh tượng vô cùng ngoạn mục.

Ở Zurich, họ quả thực đã làm việc với anh rất nhiều. Có lẽ giờ Margit không cần phải khổ sở nhớ nhung anh nữa. Chân anh đang liền lại. Khuôn mặt anh trông rất ổn, bớt đi vài vết sẹo chữ V cũ, thêm vài vết mới, tất nhiên, màn xuất hiện như vậy phải làm màu một chút.

Còn cả Margit nữa! Gần như cuồng loạn, Bliss chưa bao giờ thấy cô như thế, vừa khóc vừa cười, hôn tay Erich, giới thiệu anh với Bliss không phải một mà là bốn lần.

"Matt, đây là – ồ, nhưng anh –"

Rồi là tiếng Đức Thụy Sĩ líu lo, đám người đó, như bạn cũ, vây quanh xe lăn, vừa cười vừa gọi vừa –

Khoảnh khắc này chỉ thấy gượng gạo.

Margit gần như cuồng loạn đã ngớ ngẩn giới thiệu Erich với nhiều người mà anh đã quen biết nhiều năm, gây ra những tiếng cười thiện chí. Sau đó, cô giới thiệu anh với một người anh không quen, Woods Palmer.

Palmer quay người giới thiệu Erich với Michelle bằng nghi thức tự nhiên nhất có thể. Im lặng kéo dài. Bây giờ nghĩ lại, Bliss thấy khó mà tin Palmer không biết mình đang làm gì.

Toàn bộ khách trên bãi cỏ đều bất động theo dõi. Có lẽ đây chính là cuộc đối đầu trực diện mà họ vây quanh muốn chứng kiến. Sáng mai, Basel sẽ ầm ĩ cho xem.

Một lúc sau, Erich đưa tay ra, Michelle nắm lấy. "Rất vinh hạnh, thưa bà," anh thì thầm. Họ bắt tay nhau, nhưng cô không buông tay anh ra.

Cô cúi người về phía xe lăn, khuôn mặt rộng trong ánh nến chập chờn vô cùng bình thản. Cô lật lòng bàn tay anh lên nhìn chằm chằm.

"Vết sẹo xấu xí. Mới à?"

"Đứt vài dây thần kinh, họ bảo thế," Erich trả lời.

"Cắt ngang đường sinh đạo luôn."

Giọng cô rất thấp. Cô nhấc bàn tay kia lên, dùng ngón trỏ chạm vào vết sẹo đó, chậm rãi vuốt ve.

Erich gật đầu. "Nhưng đường đó vốn đã có một vết đứt gãy không lành từ trước rồi. Nhớ không?"

Họ lặng lẽ nhìn nhau. Rồi cô nói: "Đoản mệnh. Chết vì tai ương."

Giọng cô gần như là tiếng thì thầm. Rồi cô rạng rỡ nở một nụ cười kiểu Michelle rực rỡ ngàn watt với Erich, và nói với giọng to và tình cảm hơn: "Anh không cần phải lo lắng vì chuyện đó nữa, hửm?"

Anh im lặng rất lâu. Khi trả lời, anh rất nghiêm túc, không hề cười. "Phải," anh nói. "Tôi hoàn toàn là một người mới rồi, có vẻ là vậy."

Bliss đứng trên bến tàu trên sông. Anh có thể nhìn thấy ánh đèn của một chiếc xe đơn độc bên kia sông Rhine. Đèn pha di chuyển chậm rãi dọc theo con đường song song với dòng sông. Anh thật muốn ngồi trong chiếc xe đó, anh muốn một mình, rời khỏi mối quan hệ tay ba đột nhiên trở nên phức tạp này.

Đứa con hoang đàng đã trở về. Nhưng không phải về nhà của hắn. Hắn còn ghét cái nhà đó hơn bao giờ hết. Hắn trở về với tình yêu đích thực của mình. Cả Basel mấy ngày nay sẽ không bàn tán chuyện gì khác. Nói chung, toàn bộ Basel sẽ tán thành. Và, rất nhanh thôi, toàn bộ Basel sẽ nhớ đến kẻ chen chân, người Mỹ kia. Rồi sao nữa? Bliss nhíu mày nhìn bầu trời đêm và dòng sông.

"Matt?"

Anh thấy Margit đi xuyên qua bãi cỏ tối đen về phía mình. Những ngọn nến đã tắt từng ngọn một. Chỉ còn vài ngọn vẫn leo lét. Cô cười với anh nói: "Chúng ta bị bỏ lại đây rồi, mọi người đi hết rồi."

"Ừ. Tôi bảo người của cô về nghỉ hết rồi."

"Tốt."

"Nhạc công mời đến cũng đã cho tiền boa."

"Cảm ơn."

Cô ôm lấy cánh tay anh, chống lại cái lạnh của dòng sông. "Anh thật chu đáo. Tôi chẳng giúp được gì nhiều."

"Ừm."

Cô tự gật đầu với mình. "Anh không vui, đúng không? Nhưng tôi không kiềm chế được bản thân, Matt. Anh ấy vẫn chưa bình phục, tối nay chạy ra đây đúng là điên rồ. Vì sinh nhật tôi mà anh ấy từ Zurich chạy đến. Hơn nữa anh ấy cũng không muốn về."

"Cảm ơn cô đã giúp tôi. Rất cảm ơn cô đã giúp tôi đối phó với đám nhân viên đó. Tuy nhiên, chuyện này không khó với cô. Họ vốn đã là đội của Bliss rồi." Cô quay người lại, nhìn qua vai anh về phía lâu đài, khối đen khổng lồ đó, đen hơn cả đêm.

"Trong phòng làm việc của tôi có đèn," cô nói. "Lúc tối sớm hơn Elfi ở trên đó. Bà ta đi rồi."

Một mùi hương thoang thoảng, không khó chịu, hòa quyện với hơi thở của dòng sông và khu vườn, ập đến với họ. "Cô có phụ thuộc vào bà ta lắm không?" Bliss hỏi.

"Elfi? Sao vậy?"

Thấy anh không trả lời, cô liền ôm lấy eo anh. Bên kia sông Rhine, đèn pha chiếc xe đang chạy đã biến mất. Bliss cảm thấy khó hiểu rằng cơ hội trốn thoát cuối cùng của mình đã biến mất.

"Anh đã phát hiện ra chuyện của Elfi và Iselin rồi à?" Margit lúc này hỏi.

"Cô cũng phát hiện rồi?"

"Không. Bà ta đến thú tội với tôi." Margit thở dài. "Bà ta hy vọng tôi sẽ sa thải bà ta, nhưng tôi không nghĩ vậy."

"Bà ta quả thực đã phản bội cô."

"Khái niệm lớn lao này, người Thụy Sĩ có cách giải thích khác." Lúc cô nói, anh cảm thấy cái lạnh của dòng sông càng thêm đậm đặc. "Tôi đã kể cho anh nghe chuyện về tướng Jomini, nhân viên ngân hàng đã phản bội Napoleon và Sa hoàng chưa. Chúng tôi không gọi đó là phản bội. Tôi cũng không dùng từ đó cho Elfi."

Bliss không nói gì. Anh cảm thấy, không phải như thể anh không hiểu mặt này trong tính cách người Thụy Sĩ. Nhưng quả thực, đến giờ những chuyện mơ hồ anh cũng gặp không ít. Kể từ khi Erich Lorn hồi sinh một cách kỳ diệu, vị trí của anh cũng đủ mơ hồ rồi.

Một lúc sau Margit nói: "Anh có để ý chuyện giữa hai vị khách quý đi một mình của chúng ta không?"

"Hai người nào?"

"Palmer của anh và Michelle của tôi."

Một lúc lâu Bliss không nói gì. Cái lạnh trong mũi anh vừa đậm vừa ẩm. Anh hoàn toàn không biết mình thích ai trong số những người này, bao gồm cả Palmer. Anh cần một kỳ nghỉ, không nghĩ đến những chuyện phức tạp này nữa.

Tất cả những chuyện này chỉ có một từ để nói cho hợp... Người Thụy Sĩ. Đúng. Bliss có lẽ vĩnh viễn không thể hiểu được từ này, giống như anh không thể hiểu tại sao Elfi vẫn còn trong danh sách trả lương. Chuyện này dùng từ đó để hình dung là thích hợp nhất. Bây giờ bà ta đã sắp xếp cho thằng nhóc chạy trốn đó ở trong nhà mình rồi.

"Hắn làm gì trên lầu vậy?" Bliss buột miệng.

"Ngủ. Màn kịch lớn này làm anh ấy kiệt sức rồi."

"Tôi thấy xe cứu thương đi rồi."

"Matt tội nghiệp." Cô hôn nhẹ lên môi anh. "Không vui rồi, Erich giống như con thỏ của ảo thuật gia đột nhiên xuất hiện."

"Không vui."

"Matt tội nghiệp," cô nói lại lần nữa.

"Em thích nói câu này đến thế sao. Nói về 'Erich tội nghiệp' đi. Anh ta còn mất cả năm nữa mới hồi phục cơ mà."

"'Margit tội nghiệp' thì sao? Như thế sát với thực tế hơn."

Anh khẽ vuốt ve má cô, rồi gõ nhẹ lên đầu cô. "Margit tội nghiệp. Tuần tới, trong số những tỷ phú, chỉ có hai gã đàn ông đủ tiêu chuẩn để khiến cô ấy rung động. Khắp châu Âu này chẳng có người phụ nữ nào là không đồng cảm với em đâu."

"Em không dám chắc mình thích cái kiểu châm chọc này của Bliss."

"Trước đây anh đâu có chất liệu gì để mà châm chọc."

Họ thận trọng nhìn nhau. Rồi anh gật đầu. "Em vẫn không dứt khoát được với anh ta. Cả hai chúng ta đều hiểu rõ điều đó."

"Dứt khoát ư? Em là hồn xiêu phách lạc thì có."

Hơi ẩm từ dòng sông cuộn lên xung quanh họ như làn sương thấp, xé tan chính mình giữa những bụi cây và hàng cây. "Em nghĩ anh không thể nhìn sự việc từ góc độ của em được," Margit lúc này lên tiếng. "Trước đây em cứ ngỡ Erich và em giống nhau. Cảm giác của chúng ta dành cho nhau cũng giống nhau, siêu thoát, hay như cách gọi của người Mỹ là, không nóng không lạnh. Đó là em đã nhầm. Những gì anh ấy làm cho em là..." Giọng cô lạc đi, cô nhìn chằm chằm vào làn sương trên sông. "Là điều chỉ có người yêu em hơn em yêu họ mới làm được. Mà em thì chưa từng hay biết."

Cô buông anh ra, quay người nhìn về phía ngôi nhà. "Cô gái bên cửa sổ kia cũng khiến em hồn xiêu phách lạc. Tại sao em không đuổi việc cô ta? Em vẫn chưa dứt bỏ được tháng Chín đó, Matt ạ."

"Tất nhiên là em đã dứt bỏ rồi."

"Vì em tổ chức buổi tiệc này ư? Nếu em đồng ý, mỗi tờ báo đều sẽ cử phóng viên đến. Lâu đài Stierli lại trở về với nhân gian. Margit Stierli vẫn bị bóng ma ám ảnh."

Anh lại kéo cô về phía mình. "Em mệt rồi. Mai chúng ta nói tiếp đi."

Cô lại vùng ra. "Đừng chiều chuộng em nữa."

"Vẫn là đội trưởng của đội đối phương sao?"

Cô gật đầu. "Và giờ tỷ số còn tệ hơn: anh được mười bốn điểm, em chẳng có điểm nào. Dường như em không thể khiến hàng hậu vệ của mình chuyển động được."

Bliss nhếch mép cười. "Chú ý cách Michelle làm xem."

"Em có chú ý. Matt, anh có phát hiện ra không, sau tất cả những chuyện này, bi kịch và hài kịch, âm mưu và phản bội, thậm chí cả buổi tiệc xuất sắc tối nay, cộng thêm ban nhạc Munich Baroque Septet và dàn nhạc sướt mướt kia, cùng với sự hồi sinh của Erich Loss, thực ra chẳng có gì thay đổi cả."

Cô lắc đầu, không tin vào những gì mình vừa nói. "Đây chẳng qua chỉ là một cái vòng tròn. Chỉ cần Erich đến để vẽ nốt vòng tròn này là xong." Cô vẫn đang lắc đầu. "Không công bằng, Matt ạ. Anh có được thứ anh muốn. Palmer có được thứ ông ta muốn. Thậm chí cả Michelle... nhân danh Chúa, dù cô ta muốn gì thì cô ta cũng đều có được, còn em—" Lời cô bị cắt ngang.

"Tuần tới luật sư sẽ đưa cho em thứ em muốn."

"Anh đang nói đùa đấy à?"

Cái lạnh trong giọng nói của cô còn buốt hơn cả làn sương bốc lên từ mặt sông. "Chẳng phải đó là thứ em luôn muốn sao?" Bliss vặn lại.

"Không phải!" Cô dừng lại một chút. "Được rồi. Là đang lừa dối, phải không?" Cô bày ra vẻ mặt hối hận với anh. "Thấy chưa? Em đang tự dối lòng mình."

"Vậy em muốn gì?"

Cô nhìn chằm chằm vào anh. "Câu hỏi cũ rích. Những gì các người muốn các người đều có cả rồi, ngay cả Erich, em nghĩ vậy, mặc dù—"

"Đừng ghi điểm nữa." Bliss ngắt lời cô. "Trò chơi này có rất nhiều kẻ thua cuộc, bắt đầu từ Iserlin."

Mắt cô mở to, con ngươi đen hơn dưới ánh đèn chập chờn. Cô gật đầu. "Và cả Elfie nữa."

"Em muốn gì, Margit?"

Ánh mắt cô lướt về phía bầu trời đêm bên kia bờ sông. "Rốt cuộc là gì đây. Anh thấy đấy, thực ra em quá Thụy Sĩ. Thụy Sĩ đến tận xương tủy, Matt ạ, Thụy Sĩ đến mức đủ để biết rằng thứ mà luật sư ký giao cho em vào tuần tới, sớm muộn gì em cũng phải truyền lại cho người khác. Vì vậy, là người Thụy Sĩ, em bắt buộc phải đảm bảo có một người như thế, người mà em có thể truyền lại những gì để lại cho em. Cho nên..."

Thấy cô không nói hết câu, anh liền nói thay cô. "Cho nên em phải kết hôn sinh con. Câu này cũng không khó nói lắm, phải không?"

"Nếu trân trọng sự tự do của mình, câu này rất khó nói."

"Được rồi, hãy gạt vấn đề liệu em có từng có tự do hay không sang một bên đi." Bliss nói với cô, "Từ giờ cho đến lúc em cảm thấy nên kết hôn thì sao?"

"Khoảng thời gian này dài bao lâu?" Nụ cười của cô vụt tắt, anh suýt nữa thì không nhìn thấy. "Em đã đấu với Dieter đến mệt nhoài rồi. Sức nặng chết chóc của tất cả những gã đàn ông nhà Stierli đều đè nặng lên người em. Sự oán hận của họ thật khiến người ta chán ngán. Tìm một người chồng có thể chuyển dời sự oán hận, anh thấy đấy? Cuối cùng thì họ vẫn thắng. Và họ biết họ sẽ thắng."

Cô rùng mình, rồi ôm lấy anh. "Cho em chút hơi ấm đi." Họ ôm nhau. Anh chậm rãi hôn cô, cảm nhận đôi môi cô rất chặt, rồi từ từ thả lỏng. "Đừng buồn như vậy." Anh nói.

"Họ không cho em bất kỳ lựa chọn nào."

"Nếu em cứ mãi nghĩ về Thụy Sĩ thì không được đâu, không có cửa đâu."

Cô ngẩng đầu nhìn anh. "Anh có ý tưởng gì à."

"Em sẽ không thích đâu."

"Gả cho anh?" Ánh mắt cô quét qua quét lại trên gương mặt anh.

Bliss lắc đầu. "Bán sạch."

"Cái gì?"

"Hiện thực hóa thành tiền."

"Em không hiểu."

"Tất nhiên là em hiểu. Khi họ chuyển giao di sản cho em, em hãy chuyển nó sang một tài khoản quỹ kín ở Liechtenstein. Rồi bắt đầu bán. Bán tất cả, cổ phiếu, công trái, trái phiếu tín dụng, thương phiếu, thậm chí cả danh hiệu tài sản của nhà Stierli. Bán nhanh lên, trước khi kẻ khác phát hiện ra. Bán thành Franc Thụy Sĩ. Tất cả đều biến thành tiền mặt."

"Em không— tiền mặt nhiều quá."

"Sau đó," anh cười khúc khích, "tự mở ngân hàng của riêng em."

"Em không—"

"Cưng à," anh ngắt lời cô, "đừng nói 'em không' nữa, chỉ cần nghĩ đến việc xây dựng một ngân hàng Thụy Sĩ mới trên nền tảng tất cả những tài sản tiền mặt đó xem."

"Chưa từng nghe bao giờ."

"Tất nhiên, nếu em cứ mãi nghĩ về Thụy Sĩ. Nhưng hãy nhìn xa hơn một chút. Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng chết tiệt để em có thể lấy được thứ gì đó từ nhà Stierli. Không có họp gia đình. Không ai cản chân. Không ai đâm sau lưng. Không có âm mưu. Chỉ có em, nhân danh chính em, điều hành ngân hàng của riêng mình."

"Anh biết không..." Giọng cô lạc đi một lúc. "Anh biết điều này sẽ làm gì với Ngân hàng Stierli không?"

"Bắt đầu lại từ đầu? Nó có thể chịu đựng được bão táp. Đừng nghĩ đến họ nữa. Cắt đứt hoàn toàn là hy vọng duy nhất của em."

Cô đứng trong vòng tay anh, lại im lặng, nửa nhắm mắt suy nghĩ. Bliss có thể nhận ra, tư duy của cô đã nhảy vọt về phía trước, đang suy tính về khả năng của những gợi ý mà anh đưa ra. "Nhưng, dù sao đi nữa," cô nói, "anh hiểu không, Matt? Điều này không giúp em giải thoát, chỉ là chất thêm cho em nhiều trách nhiệm hơn, và em vẫn phải, vào một ngày nào đó, truyền lại nó cho một người thừa kế."

"Em có vẻ bị mắc kẹt trong ý nghĩ này không thoát ra được."

"Hôn nhân và con cái? Đúng vậy."

"Hãy nghĩ xem. Em vẫn còn thời gian. Hãy nghĩ theo góc độ ly hôn với gia đình mình đi. Không nghĩ ra được gì sao? Hãy nghĩ về việc em luôn hy vọng có tự do để làm những việc như vậy."

"Việc gì?"

"Lạy Chúa, anh không biết, hãy gọi nó là... gọi nó là Ngân hàng Phụ nữ. Ngân hàng duy nhất ở Thụy Sĩ, nơi các cô gái bán hàng có thể vay một khoản nhỏ để sắm sửa nội thất cho căn hộ của mình."

Ánh mắt cô ngước lên, "Hoặc mở cửa hàng của riêng mình?"

"Hoặc vay tiền đi nghỉ dưỡng."

"Matt!"

"Cuối cùng anh cũng làm em thông suốt rồi, ha."

"Và nếu em cho vay trong lĩnh vực phụ nữ, ai sẽ bảo em dừng lại?"

"Không ai cả."

"Nếu khoản vay đó bị nợ xấu, ai sẽ bảo em dừng?"

"Sẽ không đến mức mất trắng đâu." Cô nhanh chóng tiếp lời. Bộ não Thụy Sĩ của cô lại bắt đầu vận hành. "Em có thể tài trợ cho những người như Michelle để bù đắp cho khoản vay đó."

"Cưng à, những người như Michelle nhiều lắm. Giúp họ trở thành triệu phú, ngân hàng cũng sẽ phất lên thôi. Nếu em muốn thu lợi nhuận từ những người phụ nữ giàu có để giúp đỡ những người phụ nữ nghèo, chẳng ai ngăn cản được em."

Mặc dù Margit đã giữ nụ cười của một nữ chủ nhân suốt cả buổi tối, nhưng không nụ cười nào sánh bằng nụ cười cô dành cho Bliss lúc này. "MBA của Harvard không phải để trưng." Cô nói, ôm chặt lấy anh. "Matt, em yêu anh."

Anh nhìn qua vai cô về phía tòa lâu đài, ngoại trừ dãy cửa sổ ở phòng khách tầng ba của cô, tất cả đều đen ngóm, cảnh tượng mà anh mở ra cho họ giờ đây hiện lên trước mắt anh. Sự kết hợp giữa những người phụ nữ như Michelle và những người phụ nữ như Margit, cũng giống như sự kết hợp mà đàn ông đã tạo ra suốt hàng trăm năm qua, tư duy kinh doanh hòa nhập vào tư duy tài chính. Sự kết hợp như vậy là không thể ngăn cản, và sự kết hợp như vậy Margit có thể tổ chức hơn năm mươi cái, cái nào cũng có thể kiếm ra tiền. Những thứ khác chẳng cần gì nữa, sự kết hợp nữ giới này, và đặc biệt là không cần đến anh.

Cánh tay cô ôm chặt lấy anh, nới lỏng, rồi lại chặt hơn. "Cuối cùng thì anh cũng đã trải qua sóng to gió lớn."

"Đúng vậy."

"Lật thuyền rồi à?"

"Thấy tương lai nên lật rồi."

"Ôi, không." Cô ôm chặt hơn nữa. "Tiếp theo anh định nói gì. Đừng như khúc gỗ thế chứ. Không có gì giày vò hơn việc muốn nói mà không thể nói." Cô lùi lại một bước nhìn khuôn mặt anh. "Nói thẳng đi, anh thực sự không thể cầu hôn, phải không?"

"Đúng. Em biết tại sao mà."

"Nhưng anh đâu còn là cậu bé nghèo từ khu ổ chuột nữa. Lạy Chúa, anh giờ đã là người thành đạt rồi."

Ánh sáng của mấy cây nến tàn quá yếu, khiến anh không thể nhìn rõ khuôn mặt cô. Cái lạnh ven sông ban đêm làm giọng cô hơi khàn. Anh hiểu cô đang cầu hôn anh, hoặc sắp sửa. Hoặc sẽ làm vậy.

Một lúc sau, cô hắng giọng. "Trời lạnh rồi." Cô nói.

"Chúng ta vào trong đi."

Cô nắm lấy tay anh, họ cùng bước lên bãi cỏ, băng qua đám cỏ đẫm sương, đi về phía ngôi nhà tối om. Anh dừng lại trên bãi cỏ một lúc. "Còn Erich thì sao?"

"Đang ngủ trong phòng khách."

"Vậy anh ta không về Basel nữa à?"

Cô nhún vai, Bliss nhìn đồng hồ. "Hai giờ hơn rồi. Lúc này còn gọi được taxi không?"

"Nói nhảm. Chúng ta có nhiều phòng ngủ mà."

Bunt ở lại một mình trong nhà bếp. Cái lạnh ban đêm làm ông rùng mình. Ông cẩn thận đóng hết các cửa sổ. Ông vẫn chưa quen với tòa lâu đài cổ quái lạ này, mà giờ đây, có lẽ chẳng bao lâu nữa ông sẽ phải trở về ngôi nhà trong thành phố của chủ nhân Erich. Bunt lại rùng mình, nhưng lần này là vì nhớ lại sự ngạc nhiên trong lòng khi thấy chủ nhân Erich xuất hiện đêm nay như thể vừa bò ra từ nấm mồ.

Thật là một cảnh tượng kích động! Nhìn ông ấy thôi cũng đủ làm một ông già trẻ lại.

Bunt nhanh nhẹn bê chiếc bàn họ vừa chơi bài Jass lúc nãy trở về hầm rượu. Ông đặt chiếc giá và cái mở nút chai mà ông thường để trên bàn trở lại vị trí cũ, nhìn chai rượu vang Gracher-Seymoure 1959. Lẽ ra ông phải thử trước, kết quả là bận rộn chuẩn bị cho buổi tiệc.

Buổi tiệc này! Bản thân Tổng thống, dù là nhiệm kỳ nào. Còn có Trung tá Naver! Còn có Giám mục Klatt! Thậm chí còn có cả người phụ nữ có khuôn mặt trên bìa tạp chí, phu nhân Michelle, nghe nói bà ta từng yêu Erich đến mức không thể cứu vãn, khi—

Ha. Tất cả đều là lời đồn đại quá khứ.

Ông cầm chai rượu Seymoure trên tay khẽ xoay. Mặc dù 1959 là năm của thế kỷ, nhưng dù là rượu Mosel thượng hạng, cũng không có loại vang trắng nào có thể bảo quản lâu như vậy mà không biến chất.

Nghĩ vậy, ông rút nút bần trên chai rượu thon dài ra. Nút chai còn ẩm, mùi hương vẫn còn tươi mới. Ông rót một phần tư ly, ngửi thử. Mùi vị không đổi. Ông nhấp một ngụm. Lạy Chúa, còn khá tuyệt vời là đằng khác.

Và trên giá vẫn còn ba tá nữa! Sáng mai ông phải báo cáo phát hiện này với tiểu thư Margit. Nhưng, chai này đã mở rồi, đúng không? Và còn gì tốt hơn để ăn mừng sự trở về chiến thắng của Erich Lohn? Bunt rót rượu đầy đến tận miệng ly, lặng lẽ dâng rượu.

Ông nghe thấy tiếng bước chân trên đầu, của hai người. Như vậy là cô đã từ bờ sông trở về. Và là với gã người Mỹ to xác kia. Thật đáng xấu hổ. Cô đã có Erich rồi, còn cần người thứ ba làm gì.

Nhìn cách anh ta xuất hiện kìa! Như một ngôi sao bóng đá, anh hùng cái thế. Lần này thì gã người Mỹ này không còn cơ hội rồi. Bunt chưa bao giờ giả vờ ngạc nhiên khi thấy tiểu thư Margit ở cùng với ông Bliss. Cô là một người phụ nữ trẻ khỏe mạnh, dù hơi gầy một chút, và Chúa biết vị hôn phu của cô chưa bao giờ do dự khi lừa dối cô.

Không, Bunt nhận ra trong lòng mình chưa bao giờ phát ra lời phàn nàn theo kiểu truyền thống nào về mối quan hệ giữa cô và gã người Mỹ kia. Nhưng giờ chủ nhân đã về nhà rồi, phải không.

Chỉ cần sức khỏe ông ấy hồi phục, phụ nữ sẽ lại nườm nượp ra vào ngôi nhà trên đường Untere Rheingasse như trước đây. Bunt lại tự rót cho mình một ly. Sau đó, vào thời điểm thích hợp, chủ nhân sẽ ổn định cuộc sống và kết hôn với tiểu thư Margit.

Trí tưởng tượng của Bunt chưa bao giờ vượt xa hơn điểm này. Là người Thụy Sĩ, ông sẽ thấy rất khó để hình dung ra những điều ngoài hôn nhân. Nhưng sẽ cần một thời gian. Khi ông giúp chủ nhân Erich lên lầu và đặt ông ấy lên giường, ông thấy ông ấy uống một viên thuốc nhỏ để giúp ngủ ngon. Bunt bị sốc bởi đủ loại thuốc mà chủ nhân mình đang uống hiện tại.

"Thuốc giảm đau, Buntley." Erich nói. "Loại thuốc tốt nhất do Dược phẩm Stierli điều chế."

"Nhưng tác dụng không kéo dài ạ?"

Chủ nhân Erich không trả lời.

Giờ Bunt thở dài, uống ly rượu Mosel thứ ba. Mở chai lâu như vậy rồi mà nó vẫn tươi mới, sảng khoái, thoang thoảng vị trái cây, nhưng cẩn thận vẫn tốt hơn. Ông phải thử nốt chai rượu này. Tiếng bước chân trên đầu đã dừng lại.

Gã người Mỹ này chưa bao giờ ở lại lâu đài muộn như vậy trước đây. Anh ta thường đến ăn trưa vào chủ nhật, nhưng chưa bao giờ lên quá tầng một. Bunt trầm ngâm nhấp một ngụm rượu. Tình huống này lại giống như những gì ông từng gặp ở ngôi nhà trên đường Untere Rheingasse trước đây, phụ nữ trốn đi, chuông cửa reo, chạy trốn điên cuồng lúc nửa đêm, người chồng nổi giận đùng đùng. Thật đáng xấu hổ.

Bunt cười.

"Đang mơ à, ông Bunt?"

Ông giật mình quay người lại, nửa ngày không phản ứng kịp. Margit Stierli đang nhìn ông với nụ cười nửa miệng. "Tiểu thư Margit, chai Gracher-Sey—"

"Ngày mai hãy nói với tôi." Họ nói bằng tiếng Đức Thụy Sĩ, âm thanh trầm bổng đó giống như đang leo lên những bậc thang đá cuội gập ghềnh bằng đôi guốc gỗ. "Còn thừa champagne không?"

Bunt hoảng hốt nhìn tủ lạnh, không dám di chuyển, sợ lộ ra chai rượu gần như trống rỗng sau lưng. "Tôi đi lấy." Cô nói.

Có điều gì đó mới mẻ trong giọng nói của cô khiến máu ông lạnh cả người. Ông cảm thấy điều này không nhắm trực tiếp vào mình, nhưng có một sức mạnh mà ông chưa từng nghe thấy bao giờ. Vì chai Mosel kia khiến ông xấu hổ đến mức không chịu nổi, ông cứ đứng đó không nhúc nhích. Cô lấy ra một chai Dom Ruinart và hai cái ly, rồi bắt đầu rời khỏi nhà bếp.

"Bunt."

"Vâng, tiểu thư Margit."

"Cứ từ từ mà uống. Năm 1959 là một năm tuyệt vời đấy."

Cô biến mất, để lại ông đứng quay lưng về phía chiếc bàn, trên bàn đặt chai rượu Seymoure kia. Ánh nhìn này! X-quang!

Margit sắp xếp cho Bliss ngồi trên chiếc ghế nằm bằng mây của mẹ cô. Cô rót champagne cho cả hai, họ chạm ly.

"Chúc mừng sinh nhật."

"Ừ." Cô đặt ly lên chiếc bàn ăn dài trong tu viện. "Ngồi đi. Em đến ngay." Cô rời khỏi phòng, bước nhanh dọc theo hành lang tối om. Những hành lang này quen thuộc từ khi cô mới học đi. Phòng ngủ của Erich ở góc kia, ngay sát bên cạnh căn hộ mà cha cô từng sử dụng.

Margit bước vào căn phòng này. Một luồng sáng nhạt chiếu vào từ bên ngoài, không phải ánh trăng hay ánh sao, là một chiếc đèn ở bãi bốc hàng vẫn còn sáng, ánh đèn cho cô thấy bóng dáng của Erich. Ông nằm ngửa, lồng ngực phập phồng chậm rãi.

Ngủ thật ngon. Lương tâm ông không hề bất an, trong hành động tự hủy diệt điên cuồng đó, ông đã bất chấp tính mạng để giúp cô thoát khỏi Iserlin, ông rõ ràng đã gột rửa hết tội lỗi của mình. Làm được điều đó cũng không đơn giản chút nào.

Ngay cả dưới ánh nến lãng mạn trên bãi cỏ, cô cũng nhìn thấy những vết sẹo mới trên khuôn mặt họ để lại nhằm giữ đôi mắt cho ông, và cả vết sẹo trên cổ ông, ông thật may mắn không bị tổn thương động mạch cảnh, giờ đây, trong căn phòng gần như tối om này, những chỗ chắp vá đó đều không nhìn thấy nữa. Bất kỳ nếp nhăn cuộc đời nào trên khuôn mặt ông cũng biến mất.

Ông lại là một đứa trẻ, một đứa trẻ vô danh, được hưởng đặc quyền, họ luôn có cách để nắm bắt cuộc sống. Giống như cô luôn có cách vậy.

Từ trong giấc ngủ do thuốc an thần, ông lẩm bẩm điều gì đó. Tên của một người phụ nữ nào đó, Margit nghĩ. Trong bóng tối cô mỉm cười. Có thể là tên em. Có thể không.

Cô trầm ngâm bước dọc theo căn phòng tối om về phía căn phòng thắp đèn nơi Bliss đang đợi cô. Chúc mừng sinh nhật. Cô không cảm thấy có gì khác biệt. Toàn bộ sức nặng của tuổi ba mươi sẽ đổ ập lên người cô vào thứ Hai, tại văn phòng của công ty luật từng là cố vấn cho cha cô.

Giờ không có áp lực. Cô đang ở trong lâu đài của mình với vị hôn phu và người tình của mình. Mọi thứ vẫn là giả tạo.

Cô đến cửa phòng khách, thấy Bliss đã đá đôi dép da bóng loáng ra, cà vạt cũng đã nới lỏng, quá giống như đang ở nhà. Anh nhìn chằm chằm vào ly champagne trong tay, như thể đang đếm những bọt khí.

"Em hy vọng thấy một bản báo cáo kiểm tra bọt khí cuối cùng," cô nói từ phía bên kia căn phòng dài, "hoàn toàn bằng biểu đồ cột."

"Erich thế nào rồi?"

"Đang ngủ."

Anh gật đầu đầy ưu tư. "Còn em?"

"Ba mươi."

"Còn anh?"

"Mặt mày hồng hào."

Cô nhặt ly rượu từ trên bàn ăn. "Con mèo béo." Cô nói, nâng ly về phía anh. "Họ có đề nghị anh gia nhập Hiệp hội Lãnh đạo Trẻ không?"

"Ý em là sao?" "Sự sỉ nhục khủng khiếp. Em phải suy nghĩ xem tại sao mình lại nói như vậy." Cô dùng ly rượu chúc mừng anh. "Trong căn phòng kia nằm một thiếu niên quý tộc, cuộc sống dùng kinh nghiệm và chút đau thương làm ông ấy xuất hiện vài nếp nhăn, nhưng chỉ là nếp nhăn thôi. Còn ở đây là anh, ông chủ Phòng Thương mại." Cô nâng ly cao hơn nữa. "Ở đây là em. Cạn ly vì em đi."

"Nhạt nhẽo, phải không?"

"Ừ?"

"Ba mươi tuổi rồi."

Đáng xấu hổ, một cô gái ở trên lầu một mình với hai người đàn ông, phải không? Bunt nhấp ngụm rượu. Trong đêm tĩnh lặng, ông có thể nghe thấy tiếng kẽo kẹt giòn giã phát ra từ tòa nhà cổ này. Gió xuân trong lành bên ngoài nhảy múa. Tháng Tư. Như mọi khi, mọi thứ đều bắt đầu.

Bunt nhìn thấy bộ bài Jass đã đánh nằm trên mặt bồn rửa. Có thể là Bodo tùy tiện ném ở đó. Đôi mắt của quân Hậu bích nhìn Bunt đầy thách thức. Ông nhíu mày. Ông sẽ không bao giờ quen với việc dùng quân Hậu để chơi Jass—