Khi Matthew Bliss đến sân bay Basel-Mulhouse, mùi hương ấy chắc chắn là mùi nho chua. Hoặc ít nhất, đó là những gì anh nghĩ khi chiếc xe của UBCO lao vút đi trên con đường cao tốc quốc tế rộng thênh thang ở phía đông sân bay. Hai bên đường bị chặn lại bởi hàng rào thép gai cao tới hai mươi bộ.

Vào giờ này, làn đường cao tốc hướng về phía Basel gần như trống không, trong khi làn đường hướng tây lại chật cứng những chiếc taxi chở đầy những người vừa kết thúc một ngày làm việc để ra sân bay. Một chiếc Peugeot cỡ lớn do tài xế riêng cầm lái lao vút về phía sân bay. Ở ghế sau, ba người Nhật Bản ngồi thẳng tắp, bất động.

Bliss chớp chớp mắt. Không thể nào. Thiếu ngủ cộng với chuyến bay dài đầy mệt mỏi đã khiến anh nhìn nhầm. Đó không phải là người Nhật, hoặc ít nhất không phải là ba người Nhật mà anh đã gặp khi xuống máy bay tại sân bay Orly sáng nay. Không thể nào. Đêm nay phải ngủ một giấc thật ngon mới được.

Anh vẫn còn cảm thấy khó chịu vì việc công ty cử tới một thám tử ẩn danh đưa cho anh một đống thông tin mà anh chẳng mấy cần đến. Tuy nhiên, hai ba trang tài liệu in về các doanh nghiệp do gia tộc Stilli nắm giữ lại cho thấy trình độ điều tra khá tốt. Curtis có thể là một kẻ đần độn, nhưng quả thực hắn đang làm việc.

Matthew Bliss ngả người ra phía sau, tựa vào chiếc ghế cứng nhắc của xe. Một chiếc Audi bốn cửa, anh chắc chắn đây không phải là chiếc xe tốt nhất trong đội xe của UBCO tại Basel. Nhưng tại sao tên quản lý chết tiệt kia lại không đến sân bay?

Khi xe tiến gần đến ranh giới thành phố Basel, mặt trời đã ở sau lưng anh, đang lặn xuống đường chân trời phía tây. Anh có tên của người quản lý UBCO tại Basel, một gã họ Schert, cái họ gì mà kỳ quặc thế không biết. Nhưng lúc đó đã là bốn giờ chiều, anh do dự một chút nên không gọi điện cho hắn từ sân bay. Lẽ ra hắn phải đến đón cấp trên mới và cũng là ông chủ mới của mình, vậy mà hắn thậm chí còn không buồn thực hiện cái nghi thức xã giao tối thiểu này, điều đó thật không thể chấp nhận được. Mọi chuyện dường như đều chỉ thẳng vào mặt anh. Bliss theo thói quen suy nghĩ đến việc tìm ra mâu thuẫn để đối mặt với nó. Anh chắc chắn Schert rất khó chịu với việc Bliss nhậm chức, nên mới giở trò nhỏ mọn này để trả đũa.

Anh biết trong lòng mình đang có lửa. Và anh hiểu rằng việc Schert để mặc anh ở sân bay chỉ là một phần nguyên nhân khiến anh bực bội. Phần còn lại chính là Curtis.

Anh biết việc UBCO cử thám tử riêng cho mình là muốn giúp đỡ. Nhưng có một người như Curtis bên cạnh lại là con dao hai lưỡi. Bạn có thể lấy được thông tin chính xác từ hắn, nhưng đồng thời hắn cũng thực sự đang giám sát bạn cho UBCO. Phải, đúng là như vậy.

Bất kể kẻ nào quyết định gắn Curtis vào người anh, chắc chắn không phải là chỗ dựa cũ của anh, Woods Palmer. Về điều này, Bliss hoàn toàn chắc chắn. Chỉ cần ổn định chỗ ở tại khách sạn, thậm chí trước khi tìm căn hộ, anh phải gọi cho Palmer để hẹn ngày đến thăm.

Tốc độ chiếc Audi đã chậm lại đáng kể, nó đang đi qua quảng trường Volta để tiến vào đường Elsasser. Đây đúng là giờ cao điểm buổi chiều. Bliss biết giờ đóng cửa của các ngân hàng Thụy Sĩ muộn hơn Mỹ, thường là sau bốn giờ. Ngay dãy phố phía trước, ngay dưới những tòa nhà trung cổ cao lớn trông như nằm sát bờ sông Rhine, Bliss nhìn thấy lối vào không mấy nổi bật của một khách sạn. Anh nhìn quanh và thấy một tấm biển tên đường ghi "Totentanz".

Bliss bắt đầu không chắc đó có phải là Drei Könige, khách sạn mà các loại sổ tay, tờ rơi mà UBCO đưa cho anh đã mô tả hay không. Tất cả các biển hiệu của khách sạn này đều ghi là "Les Trois Rois". Thế nhưng, khi Bliss thử đọc cái tên tiếng Đức của nó cho người gác cửa nghe, câu trả lời "Vâng, thưa ông!" dường như đã là sự xác nhận rõ ràng nhất.

Khi người gác cửa và nhân viên phục vụ ùa ra vây lấy xe anh, xách hành lý từ cốp sau ra, và liên tục nói "Xin mời, ông Bliss" với anh, mùi nho chua đã biến mất. Ít nhất có thể khẳng định họ đang chờ đợi anh. Schert, hoặc ai đó ở chi nhánh UBCO đã không quên đặt phòng cho anh. Khi tài xế đưa cho anh một tờ giấy yêu cầu điền vào, Bliss mới nhận ra chiếc Audi là xe thuê. Vậy ra, cũng có người sắp xếp xe cộ.

Schert cũng không tiếc tiền tiếp khách của UBCO cho căn phòng này. Căn hộ ba phòng đều hướng ra sông Rhine. Sau khi trả tiền boa cho hai nhân viên hành lý, anh mở một cánh cửa sổ của phòng khách lớn, thò đầu ra nhìn dòng nước chảy xiết từ trái sang phải trước mặt mình.

Bên phải anh là một cây cầu chật cứng xe hơi và xe tải, dẫn sang khu vực thành phố bên kia sông. Giữa anh và cây cầu có một bến tàu nhỏ, neo đậu một chiếc du thuyền nhỏ. Dường như không có ai lên xuống du thuyền. Bên trái anh, một chiếc phà nhỏ buộc vào dây cáp đang vững vàng băng qua sông Rhine, thân tàu bị dòng chảy xiết đẩy lệch sang một bên.

Bliss quay lại, đi đến bên điện thoại. "Có lời nhắn nào cho Bliss không?" anh hỏi nhân viên quản lý. "Có thư từ gì không?"

"Không có, thưa ông Bliss," người kia đáp ngay lập tức. "Nếu có, chúng tôi đã đưa cho ông khi ông đăng ký rồi, thưa ông. Bây giờ tôi có cần mang gì lên không? Thứ gì đó cho tỉnh táo? Bia lạnh?"

"Không, cảm ơn."

Bliss gác máy. Schert vẫn còn giở trò. Đây hoàn toàn không phải là sự bất cẩn hay ngu ngốc. Đây chính là sự sỉ nhục. Anh cố tình bị lãng quên.

Bliss không thèm cởi áo khoác, ngồi phịch xuống một chiếc ghế bành thoải mái, nhìn chằm chằm vào tấm thảm phương Đông nhỏ trên sàn nhà một lúc lâu. Có phải anh đã làm quá lên không? Việc sống bốn năm ở Nhật Bản siêu lịch sự có phải đã làm anh hư hỏng, không thể thích nghi với phương Tây nữa rồi?

Anh lắc đầu, thọc tay vào túi áo. Một lát sau, anh lấy ra một cuốn từ điển nhỏ bìa đỏ, ném lên bàn trà. Totentanz. Vũ điệu tử thần. Đặt tên đường như vậy đúng là chết tiệt thật hài hước.

Matthew đứng dậy, bắt đầu đi đi lại lại trong phòng. Có chỗ nào đó không ổn. Anh có thể cảm nhận được. Nhưng chính xác là cái gì thì anh không biết, điều này khiến anh có chút kinh hồn bạt vía. Không hiểu thành phố này, người dân địa phương, hay thậm chí không hiểu ngôn ngữ ở đây, càng khiến anh đứng ngồi không yên.

Anh sải bước đến bên điện thoại, hỏi tổng đài viên số điện thoại của chi nhánh UBCO trên đường Aeschenvorstadt. Đầu dây bên kia đổ chuông. Sau hơn mười hồi chuông, Bliss gác máy.

Anh mở cặp tài liệu, lấy ra một tệp hồ sơ, tìm thấy xấp tài liệu mà Curtis đưa cho, và tìm thấy địa chỉ của Palmer, ở một thị trấn gần Lugano. Anh đọc địa chỉ cho tổng đài viên. Sau đó anh lại bắt đầu đi đi lại lại. Căn phòng rất lớn, dài khoảng ba mươi bộ, nhưng Bliss dường như chỉ cần bốn năm bước là đã đi hết.

Mười phút sau, anh đột ngột cởi áo khoác ném lên giường. Lại thêm năm phút nữa, anh nhấc điện thoại hỏi tổng đài viên xem có chuyện gì.

"Không có ai trả lời, thưa ông Bliss."

"Gọi dịch vụ phòng mang lên cho tôi một chai bia lạnh."

Cảm giác có điều gì đó không ổn giờ đây đã trở nên rất thực tế. Không ai ở UBCO trả lời. Không có lời nhắn. Không có Palmer. Ánh mắt anh rơi vào một mảnh giấy ghi chú của Curtis trong xấp tài liệu. "Cô Margit Stilli, Lâu đài Stilli, Basel-Landschaft." Còn kèm theo cả số điện thoại.

Bliss xoay gót, đi đến bên cửa sổ, kéo rèm, nhìn chằm chằm xuống dòng sông. Một đoàn tàu chở hàng đang xuôi dòng. Dòng xe cộ trên cầu đã đứng yên. Tất nhiên, cũng không có ai bấm còi. Một sự tắc nghẽn giao thông không tiếng động, Bliss nhận ra.

Anh sẽ không gọi cho cô ấy. Điều này quá rõ ràng rồi. Chắc chắn là ủy ban đón tiếp đã xảy ra vấn đề gì đó. Hoặc là họ tưởng anh không đến hôm nay, hoặc là cái gã Schert chết tiệt kia căm ghét anh tận xương tủy, và cũng chẳng thèm giấu giếm điều đó.

Bliss cố gắng hít thở sâu vài lần để bình tĩnh lại. Anh sẽ không gọi cho cô ấy. Trước khi mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa, đứng vững chân, và chiếm được một chỗ đứng, anh sẽ không mở lại những bức thư tình cũ. Ngay cả khi đến lúc đó, anh cũng chưa chắc sẽ gọi cho cô ấy.

Anh nhìn chiếc phà cáp nhỏ cập bến ở bờ bên kia sông Rhine. Sau đó, anh ngồi lại vào ghế bành, nhìn chằm chằm vào mũi chân mình. Điện thoại có thể đổ chuông bất cứ lúc nào, và truyền đến giọng điệu xin lỗi của Schert, bắt đầu kể lể những cái cớ dài dòng và khô khan. Tại sao lại không chứ? Chết tiệt, đây hoàn toàn không phải là sự chào đón dành cho phó chủ tịch chính thức của UBCO, ông chủ mới của bạn, người sắp khiến ngành tài chính Thụy Sĩ phải điêu đứng. Điện thoại có thể đổ chuông bất cứ lúc nào.

Totentanz. Anh lắc đầu, như muốn rũ bỏ thứ gì đó.

Giá như phía trước có thứ gì đó để anh có thể đẩy mạnh một cái. Bliss không quen với cận chiến, cũng không phải kiểu người lùi lại, lùi lại, rồi chuyền bóng dài cho một cầu thủ đi bóng không bị nghi ngờ. Chiến lược của anh là cầm bóng lao thẳng vào trung tâm hàng phòng ngự của đối phương, và phá vỡ nó.

Anh biết phương pháp này không ổn. Kinh nghiệm nhiều năm trong ngành ngân hàng cho anh biết, anh nên nhẹ nhàng vòng qua hậu vệ để ghi điểm lớn. Đây là cách anh từng sử dụng ở trường đại học. Ngoài sân bóng ra, Matt Brick ở Carbondale, Illinois thì còn có thể dựa vào cái gì khác để giành được học bổng ở phía Tây Bắc? Thế nhưng, chàng trai to con từng là hậu vệ toàn Mỹ này cuối cùng cũng học được cách không lao thẳng vào trung tâm hàng phòng ngự.

Bliss cảm thấy khá hơn. Cảm giác có thứ gì đó không thể gọi tên đang tiến lại gần anh bắt đầu biến mất. Đã từng có khoảnh khắc sợ hãi, anh muốn đập tan nó, lao thẳng vào, bất kể nó là gì, duỗi thẳng cánh tay đẩy nó ra, gạt nó sang một bên, và khi lao qua thì dùng đầu gối húc vào nó.

Tốt. Không tệ. Mọi thứ trở lại bình thường. Anh quét mắt nhìn quanh căn phòng, quyết định thích nó. Có lẽ anh không chỉ ở đây một hai tuần. Có lẽ tiền thuê hàng tháng không đắt. Anh thích khung cảnh này. Hãy nghĩ theo hướng tích cực.

Ba người Nhật trong chiếc xe Peugeot.

Không thể nào. Tại sao những người Nhật tưởng tượng cứ luôn làm phiền anh? Có lẽ là có chuyện gì khác đang ám ảnh trong tâm trí anh, những việc chưa làm xong ở Tokyo?

Có nhiều thứ mắt không nhìn thấy được. Anh đã phạm một sai lầm, cho rằng mình có thể đánh bại "Japan Inc.". Người ngoài cuộc hoàn toàn không thể làm được, đặc biệt là người Mỹ. Nhưng chính cái tập đoàn bí mật gồm các nhà lãnh đạo doanh nghiệp và chính phủ, có biệt danh là "Japan Inc.", đã ép nền kinh tế nước này tiến về phía trước với tốc độ đáng sợ, và giờ đây, lạm phát đã làm tổn thương đồng Yên, nền kinh tế Nhật Bản đang đối mặt với viễn cảnh phá sản lớn như sự hưng thịnh trước đây.

Bliss nhận ra mình đang cười. Trong máu của người Mỹ vẫn còn một chút virus Trân Châu Cảng. Chúng ta muốn họ thành công, những người anh em da vàng của chúng ta, nhưng nếu họ vấp ngã, ngã sưng mặt mày, chúng ta sẽ không thể không cười.

Bliss biết, đối với người Nhật mà nói, không có cái gọi là quá khứ. Quá khứ và hiện tại cùng tồn tại. Điều này có thể liên quan đến việc thờ cúng tổ tiên, tôn giáo của họ, hoặc sự tôn trọng của họ đối với vinh dự gia tộc và quốc gia. Nhưng sự thật là Japan Inc. đến nay vẫn tỏa ra nỗi nhục nhã khi nhớ về Trân Châu Cảng và thất bại thảm hại trong địa ngục máu lửa ở Hiroshima.

Chỉ riêng điểm này, Bliss ngồi trên ghế bành khẳng định, đã đủ để đảm bảo Japan Inc. sẽ không ngừng - thậm chí sử dụng những phương pháp cực đoan vô cùng - để sửa chữa thảm họa kinh tế, thắp lại lòng tự tôn dân tộc.

Anh biết, những thương hiệu và lãnh đạo doanh nghiệp không thuộc sở hữu nhà nước này đều mang sự tàn nhẫn của Japan Inc., chỉ là một nhóm nhỏ quan trọng trong đó, giấc mơ vinh dự quốc gia của họ vẫn còn tích tụ trong lòng.

Có ai nghi ngờ những thứ điên rồ mà họ mơ ước là gì không? Nhóm nhỏ những kẻ mộng mơ này vươn tay về mọi hướng để giành quyền lực, từ cấp cao nhất của giới doanh nghiệp Nhật Bản đến kiểm soát tội phạm có tổ chức ngầm chặt chẽ. Đối với hầu hết mọi người, vụ thảm sát do các tay súng Nhật Bản dưới chiêu bài của phong trào giải phóng Palestine thực hiện tại sân bay Lod, trông có vẻ vô nghĩa, không có lý trí.

Chỉ đến sau này, khi các quốc gia Ả Rập bắt đầu ký các thỏa thuận dầu mỏ ưu đãi với Nhật Bản để đổi lấy nguồn đầu tư công nghiệp chính của Nhật, thì bàn tay của những kẻ mộng mơ đó mới lộ rõ hơn.

Bliss thở dài đầy cảm thán. Anh không biết liệu ngay cả những người bạn Nhật của mình có nghi ngờ những chuyện này hay không, hay họ cũng thiếu hiểu biết như những người khác trên thế giới khi cần hiểu về các nhà lãnh đạo doanh nghiệp của chính mình.

Anh vươn tay cầm lấy xấp tài liệu Curtis để lại, lật xem vài trang về Công ty TNHH Quốc tế Stilli. Điều đặc biệt nhất mà Curtis làm cho anh, chính là mô tả mối quan hệ giữa các bộ phận khác nhau của đế chế Stilli. Nếu Bliss tự mình làm việc này, sẽ mất vài tháng.

Anh phát hiện ra, ví dụ, tài chính và hóa chất cách xa ngành thép. Mặc dù Ngân hàng Stilli cung cấp vốn cho nhiều ngành sản xuất của Stilli, nhưng chính nó còn có các khách hàng lớn khác. Và để đảm bảo một phần vốn cho ngành sản xuất của họ đến từ các ngân hàng ngoài chính họ, gia tộc Stilli đã tốn không ít tâm tư.

Khá hấp dẫn. Khi ngồi đó đọc lại những tài liệu photo này, Bliss nhanh chóng cộng thêm vài con số sản lượng hóa chất và thép, khẳng định rằng, nếu may mắn, anh có thể thông qua UBCO cung cấp 10% vốn cần thiết cho chúng, vậy thì còn gì bằng.

Anh dừng lại một chút, ngẩng đầu lên, mơ màng về nước cờ kinh doanh lớn này, ánh mắt phiêu lãng. Suy cho cùng, anh chính là vì điều này mà được cử đến Basel. Palmer có thể nói những lời sáo rỗng về chiến lược tổng thể. Nhưng chiến lược cơ bản để đào miếng mỡ béo bở cho UBCO nằm ở việc khiến các doanh nghiệp lớn coi nó là một nguồn vốn chính.

Cho đến nay, UBCO đặt tại Thụy Sĩ và các ngân hàng Mỹ khác luôn bị các ngân hàng lớn của Thụy Sĩ chèn ép, thật đáng thương. Họ chỉ giới hạn trong việc tài trợ khách hàng và các khoản vay thương mại ngắn hạn nhỏ lẻ. Miếng mỡ béo bở đều bị người Thụy Sĩ giữ lại cho riêng mình.

Đây không chỉ là vấn đề tiền đẻ ra tiền, hay nhiều tiền hơn đẻ ra nhiều tiền hơn. Không, tiền có một khối lượng tới hạn, giống như Uranium 235 vậy. Trước khi phát triển đến khối lượng này, nó chẳng qua chỉ là kim loại nặng. Nhưng một khi đã đạt đến khối lượng tới hạn đó, nó đã trở thành thứ khác, cực kỳ uy lực, lõi của một quả bom nguyên tử, bom hydro, bùng phát năng lượng khổng lồ, vô tận.

Phát triển UBCO, cho đến khi khối lượng của nó đạt tới khối lượng tới hạn, như vậy ngân hàng có thể thâm nhập vào Thụy Sĩ, đi tài trợ cho các tập đoàn đa quốc gia khổng lồ, những gã khổng lồ thống trị thế giới, những gã không có khuôn mặt, chúng quyết định chính phủ nào lên, chính phủ nào xuống, ai nên sống, ai nên chết.

Có tiếng gõ cửa. Bliss gần như nhảy dựng lên khỏi ghế bành, như thể trong ghế giấu thứ gì đó bắn anh ra ngoài. Anh lắc đầu, đi ra cửa. Phạch một cái mở cửa.

Người phục vụ đặt một chiếc khay nhỏ lên bàn trà. Trên khay có một chiếc cốc và một chai bia đã mở. "Có cần tôi rót cho ông không, thưa ông Bliss?"

"Không. Cảm ơn." Anh đưa cho hắn một franc, đuổi hắn ra khỏi phòng khách lớn.

Bliss ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào chai bia đã mở. Trên nhãn ghi: "Warteck-Tumbler. Helles Starkbier". Môi Bliss mấp máy, nhẩm lại mấy từ này. Anh thực sự phải học lại tiếng Đức rồi.

Trên nhãn và thương hiệu có một bức tranh, vẽ ba chú hề đang gõ một cái trống. Ba vị vua. Ba chú hề? Còn có ba ngôn ngữ, không chỉ tiếng Đức, mà còn tiếng Pháp, và tiếng của quốc gia nơi Palmer đang sống, tiếng Ý.

Ba người Nhật.

Anh cầm chai bia lạnh lên. Anh rót bia. Khi ngả người ra phía sau nhấp một ngụm bia, anh nhận ra mình đã phạm một sai lầm, lẽ ra nên mang Curtis theo—