Vào ngày thứ Năm, đến một giờ trưa, nhà hàng kiểu hành lang của khách sạn Drei Könige đã chật kín người. Có lẽ một nửa là khách du lịch dư dả, nửa còn lại là các doanh nhân địa phương.

Thế nhưng, ở ngay góc kia có một chiếc bàn dành cho bốn người, được tách biệt hẳn với những chiếc bàn khác, xung quanh là một khoảng trống rộng rãi. Bất kể có bao nhiêu khách hàng giàu có, dù đã đặt trước hay chưa, có nhìn chằm chằm đòi hỏi người quản lý nhà hàng xếp bàn, chiếc bàn tròn biệt lập đó vẫn cứ để trống. Tấm khăn trải bàn trắng muốt dưới ánh nắng chói chang khiến người ta gần như không thể mở mắt, bộ đồ ăn bằng bạc trên bàn sáng loáng, những chiếc ly thủy tinh phản chiếu những dải sáng lóa mắt.

Đúng một giờ mười lăm phút, hai người đàn ông từ hai hướng khác nhau tiến về phía người quản lý. Xét về ngoại hình, hai người gần như chẳng có điểm gì tương đồng. Một người cao, tầm ba mươi tuổi; một người thấp, ngoài sáu mươi. Thế nhưng cả hai đều có khuôn hàm rộng, ít nhất cũng cho thấy cả hai đều khá cứng đầu, nếu không muốn nói là gì khác.

Diet Stierli tiến đến trước người quản lý sớm hơn Matthew Brice một phút. Vị quản lý vốn dĩ mang vẻ mặt lạnh lùng xa cách, cứng nhắc như thể đã được hồ cứng bằng tinh bột, nhưng vừa thấy Stierli, ông ta lập tức tan chảy ngay trước mặt mọi người, biến thành một đống thịt đông nô lệ. Cái đầu cúi gập liên hồi, xương sống cũng cong xuống. Ông ta dẫn Stierli về phía chiếc bàn lẻ loi trong góc. Khi dẫn đầu đoàn diễu hành của một người này tiến về phía đích đến, ông ta trông như đang rải những cánh hoa hồng vô hình phía trước.

Chứng kiến trò hề này, lại nhận ra Stierli qua những bức ảnh từng xem, Brice bèn thản nhiên đi theo sau lão già, giống như một cầu thủ chặn bóng đi sau người giữ bóng.

Cả hai đều ngồi xuống. Stierli cố tình chọn vị trí để ánh mặt trời chiếu từ phía sau lưng mình, như vậy mắt của Brice sẽ bị ánh sáng làm chói. Stierli biết một lát nữa vị trí mặt trời sẽ thay đổi, đổ xuống một cái bóng, trò bịp này sẽ không còn tác dụng nữa, nhưng hiện tại thì vẫn đáng để chơi.

Ông ta thận trọng quyết định thâm nhập hang cọp, gọi điện mời Brice ăn trưa, vì mạng lưới tình báo của chính Stierli không thu thập được bất kỳ thông tin hữu ích nào về người đàn ông Mỹ này. Các đặc vụ của Stierli, bao gồm cả những người chuyên nghiệp và những kẻ nghiệp dư như Christa Ruch, đã gửi tới hàng đống báo cáo về hành tung và những cuộc điện thoại nghe lén được. Nhưng Diet Stierli chỉ cần nhìn qua là biết đó đều là những lời vô nghĩa.

Các chi nhánh của ông ta ở Frankfurt, Brussels và London liên tiếp gửi về những thông tin phủ định. Ở những nơi khác trong giới tài chính cũng không có chuyện gì đặc biệt xảy ra có thể gây ảnh hưởng đến chi nhánh UBCO tại Basel. Tất nhiên, chi nhánh này đã làm rất tốt việc nâng cao dịch vụ nhắm vào người Mỹ. Nhưng thị trường này rất hạn hẹp. Làm như vậy tuy có thể hiểu được, nhưng chắc chắn không chỉ dừng lại ở đó.

Nói tóm lại, khi Diet Stierli nhìn Brice bằng ánh mắt sắc lẹm như của một người ông, ông tự nhắc nhở bản thân rằng kế hoạch lớn của Palmer tuyệt đối không chỉ dừng lại ở việc mở rộng kinh doanh của UBCO tại Basel. Trong kế hoạch này đang ẩn giấu điều gì đó, giấu rất sâu, mà ngay cả khối thịt bò to xác ngồi trước mặt tôi đây cũng chưa chắc đã biết.

"Trời nóng quá, phải không, vào tháng Tám này." Stierli nói với người thanh niên bằng thứ tiếng Anh ngữ pháp chuẩn xác nhưng phát âm tệ hại.

"Quả thực là nóng." Brice đồng ý. Anh nheo mắt dưới ánh nắng, cảm thấy rất khó chịu. Nhưng anh cũng thấy cái bóng đang dịch chuyển, lát nữa thôi là anh có thể được giải thoát. Anh nhìn sang bên kia sông, cạnh mép nước có vài khách sạn, mọi người đang ngồi bên những chiếc bàn dưới dù che ngoài trời. "Họ trông có vẻ rất vui vẻ." Anh nói, chỉ vào những người đang ăn uống bên kia sông. "Đầy màu sắc, đúng không."

Stierli thận trọng gật đầu. Ông ta biết, theo lệnh của mình, tại quán cà phê ngoài trời của khách sạn Kraft, giờ phút này, cô Ruch, thuộc hạ của ông ta là Iselin và người quản gia thân cận của Margit Stierli đang ngồi ở đó. Ông ta nheo mắt, nhưng ở khoảng cách xa như vậy, không thể nhìn rõ ba người trẻ tuổi đó đang ngồi ở chiếc bàn nào.

Ông ta xoay người một chút, vẫn nheo mắt để nhìn cho rõ hơn, ông chú ý tới chiếc xe thể thao màu cam ngớ ngẩn của Lohn, người sắp trở thành cháu rể của ông. Ông nghĩ chiếc xe đó đang đỗ trước nhà của Erich. Một ý tưởng nảy ra trong đầu, thế là ông nói ngay khi còn chưa kịp suy nghĩ kỹ càng.

"Anh có thấy chiếc xe màu cam bên kia sông không?"

"Thấy rồi."

"Đó là xe của Erich Lohn. Anh đã gặp cậu ta chưa, ông Brice?"

"Lohn? Tôi không nhớ cái tên này."

"Cậu ta là vị hôn phu của cháu gái tôi. Anh đã gặp cháu gái tôi, Margit rồi."

Diet Stierli hạ tông giọng ở cuối câu này, biến nó từ một câu hỏi thành một câu khẳng định, mà không để Brice biết rốt cuộc đó là câu hỏi hay câu khẳng định. Stierli đã thành thạo kỹ thuật này trong vài ngôn ngữ, chỉ là khi dùng trong tiếng Anh thì có chút lạ lẫm. Kỹ thuật này là đưa ra thông tin rõ ràng mà không khẳng định nó, điều này khiến đối phương cảm thấy ngại ngùng nếu phải nói dối hoàn toàn.

"Vâng, đúng vậy." Brice nói. "Ngay tại nhà hàng khách sạn này. Cô ấy định ăn trưa cùng vị hôn phu của mình, nhưng vị hôn phu của cô ấy không tới."

"Đó chính là Erich." Stierli cười khúc khích nói. "Cậu ta là một thanh niên rất ưa mạo hiểm, tràn đầy dũng khí, chỉ là rất hay chậm trễ. Đây chắc chắn không phải lần đầu anh gặp Margit chứ?"

Trọng âm lại rơi vào khoảng giữa câu hỏi và câu khẳng định. Stierli tiếp tục thăm dò mối quan hệ này, hy vọng có thể khiến Brice nói dối. Trong những việc này, người đặt câu hỏi thu được từ lời nói dối nhiều hơn là từ sự thật.

"Ở Harvard," Brice thừa nhận, "nhưng là chuyện của vài năm trước rồi."

"Phải, Harvard." Với sự thành thật của Brice, Stierli cố gắng che giấu vẻ khó chịu trên khuôn mặt. Nếu Brice nói dối, chứng tỏ anh ta và Margit hiện vẫn còn qua lại mờ ám. "Tôi nghĩ tất cả rắc rối của chúng tôi đều đến từ trường Harvard của các anh, ông Brice."

"Đại học." Người Mỹ sửa lại. "Chúng tôi học ở trường cao học quản trị kinh doanh."

"Phải, đúng vậy." Stierli có thể nghe thấy sự thiếu kiên nhẫn trong giọng nói của mình. Ông hít một hơi chậm rãi, ổn định, để bản thân bình tĩnh hoàn toàn. "Nhưng, nếu tôi nói sai xin hãy chỉ giáo cho tôi. Chẳng phải ở các trường đại học tại Mỹ, những quan điểm mới như giải phóng phụ nữ hay những thứ đại loại như vậy, đã được cái gọi là... tạo ra sao?"

Brice nhấp một ngụm nước đá, nhìn người quản lý nhà hàng đưa thực đơn cho chủ nhân trước, rồi mới đưa cho anh. Họ gọi món. "Tuy nhiên, chúng tôi thông cảm với các anh," Stierli lại ầm ừ tiếp lời, "nhưng chúng tôi không cho phép các anh nhập khẩu những vấn đề này vào Thụy Sĩ." Ông ta nở một vẻ mặt vui vẻ, lại chớp chớp mắt, cho thấy khi ông ta nói đùa, ông ta không hề nói đùa.

Người thanh niên có vẻ không hiểu. Anh hơi bướng bỉnh giải thích, vừa như là với Stierli, vừa như là với chính mình. "Vấn đề là ngay cả đa số phụ nữ cũng không thể hiểu được vấn đề này, chứ đừng nói đến đàn ông. Cho nên, nếu đây là một vấn đề, thì nó là một vấn đề phổ biến. Phụ nữ bị áp bức lâu dài, đàn ông thì biến thành những kẻ ngốc nghếch cơ bắp điển hình, buộc phải cố tỏ ra vẻ ta đây, vì họ đã cảm thấy tội lỗi rồi."

Diet Stierli để những lời lẽ khó hiểu này trôi theo gió. "Một vài người bạn Anh của tôi thích những cô gái trẻ dùng roi quất họ," ông ta nói, "họ kể với tôi rằng chứng khổ dâm này rất phổ biến giữa những người đàn ông ở đó. Ở chỗ các anh có phổ biến không? Kiểu khoái cảm lén lút khi bị phụ nữ nô dịch và trừng phạt?"

Brice càng thêm ngơ ngác. Anh đóng thực đơn lại, đặt sang một bên. "Thỉnh thoảng có thể đọc được tin cảnh sát đột kích những nơi như vậy. Thì sao chứ?"

"Điều đó phản ánh cái gọi là tội lỗi mà anh nói. Nếu đàn ông đã nô dịch phụ nữ lâu đến vậy, thì cảm giác tội lỗi của họ tự nhiên sẽ nảy sinh ham muốn biến thái này, để phụ nữ đến làm nhục, thống trị họ. Người Thụy Sĩ chúng tôi," ông ta nói nhanh, "thì không có những ảo tưởng nghi ngờ yếu đuối như vậy. Chúng tôi để phụ nữ ở đúng nơi họ nên ở, vì họ vốn dĩ nên ở đó. Đây không phải chúng tôi muốn như vậy, mà là ý trời sắp đặt." Ông ta nhíu mày. "Từ này đúng không nhỉ? Chúa sắp đặt phụ nữ sinh con. Ngài hạn chế cuộc sống của họ trong việc này và những việc xung quanh nó. Ý trời, đúng không?"

"Ở Thụy Sĩ." Brice bổ sung.

"Anh nói gì?"

"Ở Thụy Sĩ các ông đang biến nó thành một cuộc đấu tranh một mất một còn. Ở Pháp hay Đức hay Mỹ chắc chắn cũng có vấn đề tương tự, nhưng dù sao đi nữa, phụ nữ sẽ được công nhận, dù phải trải qua đấu tranh gay gắt. Nhưng đàn ông Thụy Sĩ trong chuyện này chỉ có một kiểu chơi: không được phép thua."

"Ý gì?"

"Không được phép thua. Tôi từng chơi bóng đá, ồ, dùng từ của các ông thì là bóng bầu dục. Chúng tôi từng có một huấn luyện viên 'không được phép thua'. Trong đầu ông ấy không nghĩ gì khác, trong bất kỳ ngóc ngách nào của bộ não cũng không cho phép có ý nghĩ rằng đội của ông ấy có khả năng thua một trận bóng. Hầu hết các huấn luyện viên đều thích làm ra vẻ này, nhưng anh biết họ là con người, ý nghĩ thua cuộc không đến mức khiến họ bị đau tim. Thắng bại là chuyện thường tình, đó là châm ngôn của họ. Rắc rối lớn nhất của 'không được phép thua' là, khi anh thực sự thua - điều này là không thể tránh khỏi - nó khiến anh chỉ còn lại lựa chọn tìm dây thừng tự sát. 'Không được phép thua' cũng sẽ ngã nhào xuống, vỡ vụn."

Diet Stierli dựa lưng vào ghế, nhìn khách ăn trưa của mình. Ông vốn dĩ chuẩn bị nói chuyện với một kẻ khá vô hồn, giống như hầu hết các chủ ngân hàng, một kẻ đùa nghịch với những con số, khịt mũi ra lợi nhuận, cố gắng tăng nó lên mức tối đa. Nhưng ngoài sự thấu hiểu sâu sắc về lòng tham, những thao tác thành thạo này hoàn toàn không cần đến việc suy nghĩ về bản tính con người.

"Ông Brice," ông nói, lúc này món cá hồi hun khói được mang lên. "Tôi muốn coi anh là người tri kỷ của mình. Anh là người có tình cảm. Từ tận đáy lòng, tôi vô cùng ghét những chủ ngân hàng không có linh hồn mà tôi phải giao dịch mỗi ngày mỗi tuần. Anh hiểu trái tim con người. Với anh, tôi nghĩ mình có thể nói hết mọi chuyện."

"Nói gì?"

"Cháu gái bảo bối, đáng yêu của tôi."

Từ cách Brice cắt một miếng cá hồi rồi đưa vào miệng, hoàn toàn không thấy anh quan tâm hay cảm thấy nhàm chán với vấn đề này. Lần đầu tiên Stierli hy vọng gã lai to xác này là người của phe Stierli, thay vì là người của Palmer và cái UBCO đáng ghét kia. Có lẽ còn một cách...?

"Nói cho tôi biết, Brice thân mến, đã có ai giải thích cho anh về 'Luật bãi bỏ chế độ phụ hệ' chưa?"

Người thanh niên nhíu mày, lắc đầu. "Anh có thể dịch lại không?"

"Giải thích dễ hơn dịch." Stierli cam đoan với anh. "Có một đạo luật đã thống trị chúng tôi hàng trăm năm nay. Ngay cả trước khi luật thành văn xuất hiện, tôi dám chắc là vậy. Ngay từ giai đoạn đầu khi Thụy Sĩ thành lập liên minh phòng thủ đầu tiên vào thế kỷ 13, đạo luật này đã có rồi. Đạo luật này rất đơn giản: Trong bất kỳ gia đình nào, tiếng nói cuối cùng thuộc về người chồng."

"Tiếng nói cuối cùng? Tôi không hiểu—"

"Vấn đề không nằm ở luật pháp." Stierli thô lỗ tiếp tục. "Vấn đề là hiện nay có một phong trào rất rõ ràng, muốn xóa bỏ đạo luật này khỏi sách vở. Nếu thành công, thì trong mỗi gia đình, chồng có quyền bầu cử, vợ có quyền bầu cử, mỗi đứa con trưởng thành đều có quyền bầu cử. Anh đã nghe chuyện hoang đường này chưa?"

"Nghe rồi."

"Và còn hoang đường hơn nữa," lão già nói tiếp, "chính phủ thực tế đang chuẩn bị, một khi luật có hiệu lực, sẽ thành lập một... một... một cơ quan," ông ta nói trong cơn giận dữ, "giúp những đứa trẻ này đi bỏ phiếu gia đình. Một hội đồng cố vấn," ông ta bổ sung bằng giọng mỉa mai, "hướng dẫn, đều là những lời nhảm nhí giả nhân giả nghĩa của xã hội học hiện đại. Anh có thể tưởng tượng ra hành vi cực kỳ ngu xuẩn này không?"

"Có."

"Vậy thì tốt." Diet nói với món cá hồi hun khói của mình, và giải quyết nó trong chớp mắt.

Đối với buổi gặp mặt tốn không ít công sức sắp xếp này, ông vừa vui mừng vừa lo lắng. Kết thân với kẻ thù là điều cấm kỵ trong công tác tình báo. Việc này chỉ có thể làm ở cấp cao nhất, giống như sự giao tiếp giữa các tổng thống và thủ tướng tại các hội nghị thượng đỉnh. Tất nhiên, nhìn từ một góc độ nào đó, đây chính là cuộc đàm phán cấp cao nhất, mặc dù người ngồi đối diện bàn lẽ ra phải là Palmer, chứ không phải thuộc hạ của ông ta.

Nếu là với Palmer, có lẽ ông không thể bình tĩnh được như thế này. Cái thôi thúc hạ độc món cá hồi hun khói của ông ta có lẽ mạnh đến mức không thể kiềm chế nổi. Nhưng tên ngốc ở đây lại dễ đối phó, tên cầu thủ bóng bầu dục này, gã to xác này, bộ não của anh ta đã bị phụ nữ lau chùi, gột rửa sạch sẽ hoàn toàn rồi. Ông từng nghe nói đàn ông Mỹ đều bị phụ nữ của họ nắm trong lòng bàn tay, nhưng trăm nghe không bằng một thấy. Nhìn cái cách anh ta mỉa mai ý tưởng 'không được phép thua' kia kìa! Dường như người phụ nữ trong cuộc đời anh ta chưa truyền cho anh ta triết lý 'không được phép thắng'.

Khi đĩa cá hồi hun khói được thu dọn, ông nói: "Vậy là các anh cứ để phụ nữ - dùng thuật ngữ mới là gì nhỉ? - làm việc của họ?"

Brice dựa người ra sau, nhấp một ngụm rượu vang pha nước có ga, rồi nói: "Ông Stierli, ông còn có thể làm gì khác được nữa?"—