Chiếc đồng hồ báo thức du lịch gọi Matthew Brice tỉnh dậy vào lúc bảy giờ rưỡi. Anh lật người, nhìn chằm chằm vào cửa sổ phòng khách sạn. Trước khi ngủ tối qua, anh đã kéo rèm lại, nhưng vẫn có đủ ánh sáng len lỏi qua hai bên cửa sổ, hé lộ cho anh đôi chút về thời tiết bên ngoài.

Anh bước xuống giường, đi tới bên cửa sổ, kéo rèm ra và xác nhận dự đoán của mình—một ngày nắng đẹp. Basel, nơi vốn đã vô cùng bận rộn, giờ đây đang náo nhiệt như một nồi nước sôi. Một ngày làm việc nữa lại bắt đầu, là ngày làm việc của họ, không phải của anh. Những người đi bộ từ phía Kleinbasel bước những bước đầy mục đích đi lên cầu. Những chiếc xe điện dài màu xanh đã hối hả đưa người ta từ Basel này sang Basel khác.

Tám rưỡi, Brice đi một vòng rồi mới hướng về phía bến tàu dưới chân cầu. Có một con đường tắt dẫn đến điểm đến của anh, nhưng làm vậy anh sẽ không có thời gian để kiểm tra xem mình có bị theo dõi hay không. Vì thế, anh đi ngược lại qua khu vực Deutenhof, gần đến cầu Johanniter, rồi dọc theo lối đi bộ ven sông. Trên lối đi bộ hẹp thế này, việc bám đuôi mà không bị phát hiện là điều không thể.

Anh căn thời gian chuẩn xác, bước lên chiếc tàu hơi nước nhỏ ngay khi tấm ván lên tàu sắp được thu lại. Người thủy thủ đóng sầm cửa rào chắn, ném sợi dây cáp lớn xuống. Rất nhanh, con tàu bắt đầu xuôi dòng, nhờ chạy theo dòng nước nên tốc độ nhanh hơn nhiều so với vận tốc bình thường.

Đây mới chỉ là lần thứ hai anh đi tàu đến Colmar. Họ đã thỏa thuận rằng anh phải sử dụng đủ mọi phương thức để đến đó, nhằm tránh tạo ra quy luật cố định mà bị người khác phát hiện. Anh thỉnh thoảng đi xe buýt, thuê xe hơi hai lần, thậm chí còn đi máy bay đến một sân bay nhỏ phía nam Colmar. Có lần đi tàu hỏa, lại có lần đi tàu hỏa đến tận Strasbourg rồi mới quay ngược lại. Đến được nơi đó mới là mục đích, cả hai người họ đều không còn nhỏ, sẽ không tiếc một hai tiếng đồng hồ lãng phí để đảm bảo bí mật của họ không bị bại lộ.

Và tất nhiên, chuyện này phải được giữ kín. Họ gặp nhau ở một nơi công cộng như vậy, điểm này họ không thể thay đổi. Nhưng họ có thể vắt óc suy nghĩ để chú Dieter không biết về những cuộc hẹn sau này của họ.

"Trời đất," Brice từng chỉ ra, "Người em nên đề phòng phải là Erich chứ? Anh ta là vị hôn phu, không phải chú Dieter."

"Erich sao?" Margit khẽ cười, như thể đang cười trước những hành động kỳ quặc của một con chó chăn cừu được cưng chiều quá mức. "Anh ta dính lấy nữ thần thanh xuân vĩnh cửu như keo sơn. Anh đã gặp phu nhân Michelle chưa?"

"Chỉ mới nghe nói thôi."

"Em phải đảm bảo anh không bao giờ gặp cô ta. Đó đúng là một Lilith đích thực." Đôi mắt màu nâu nhạt của Margit hơi tối lại. "Cô ta già đến mức đủ làm mẹ của Erich, điểm này em cực kỳ chắc chắn. Em cảm thấy cả chuyện này thật là... thật là..." Cô khúc khích cười, "Thật đúng là phức chứng Oedipus."

Lại có một lần, đêm đã rất khuya, họ nằm trên chiếc giường cỡ King khổng lồ mà cô mua cho căn hộ nhỏ ở Colmar thì chuông điện thoại reo. Họ nằm đó, như bị điện giật, cứ để mặc tiếng chuông reo. Bất kể là ai gọi (rất có khả năng là gọi nhầm, vì số điện thoại này đứng tên chủ căn hộ), tiếng chuông ấy reo chắc phải đến mấy tiếng đồng hồ. Hai mươi cuộc? Ba mươi?

"Erich à?" Sau khi tiếng chuông dứt, Brice hỏi.

"Anh yêu, sao anh lại có cái quan điểm đạo đức kiểu Victoria nực cười như vậy về Erich chứ. Anh ta là cậu bé học cùng trường múa với em. Hai gia đình chúng em đã đính ước cho nhau. Chuyện này hoàn toàn khác với yêu đương. Chúng em quý mến nhau, chỉ vậy thôi."

"Vậy thì, ai đã gọi?"

"Rất có thể là người của Dieter, hoặc là anh họ Walter thân mến. Nếu chúng ta bị theo dõi đến tận đây, em sẽ tự sát, Matt, em thề đấy. Không thể để họ phá hỏng những gì chúng ta đang có."

"Tại sao Dieter lại muốn phá hỏng? Vì quan điểm đạo đức kiểu Victoria sao?"

Cô im lặng một lúc. "Dieter đối với anh vẫn là một ẩn số. Để em kể cho anh nghe về ông ta. Động cơ của ông ta luôn là kinh doanh. Con trai ông ta cũng vậy. Giữa họ không tồn tại dù chỉ một chút tình cảm về giá trị con người." Cô chìa ngón út thon dài, móng tay hẹp ra. "Họ là kiểu người Basel điển hình, nghĩ đến thôi em đã thấy khó chịu."

"Nhưng việc chúng ta qua lại với nhau thì có lý do kinh doanh gì chứ?"

"Em thà không nghĩ đến nó còn hơn."

"Cho anh một gợi ý đi." Brice mỉa mai đề nghị. "Có lẽ anh cũng đủ thông minh để tự nghĩ ra phần còn lại."

"Gợi ý? Anh muốn gợi ý gì?" Cô tức giận hỏi. "Nếu một người bị chứng minh là suy đồi đạo đức, quyền thừa kế của cô ta sẽ gặp vấn đề, chừng đó đã đủ chưa?"

Đứng trên boong trước của tàu hơi nước trên sông Rhine, Brice lại làm một mặt quỷ về phía bầu trời, nửa mặt cười, nửa mặt khổ. Những người Thụy Sĩ này đang chơi trò ai thắng thì được tất. Bề ngoài họ trông có vẻ ôn hòa, hòa nhã, nhưng tất cả đều là diễn kịch. Thú vị ở chỗ điểm này họ quá giống người Nhật Bản. Cả hai dân tộc đều đang nuôi dưỡng một sự bình yên giả tạo, một sự tử tế hoàn hảo đến mức đúng mực. Còn trong lòng thì...

Lén lút qua lại với anh, Margit thực sự đang mạo hiểm. Cô đặt bản thân vào tình thế nguy hiểm đối với bất kỳ người phụ nữ trung lưu đáng kính nào đã hứa hôn với người khác. Nhưng nếu còn đe dọa đến quyền thừa kế toàn bộ tài sản của cô, thì lại càng tệ hơn—điều này khiến mọi thứ liên quan đến việc này càng trở nên nghiêm trọng.

Brice phát hiện mình rất muốn biết cảm giác lớn lên với hàng tỷ đô la quàng trên cổ là như thế nào. Anh quyết định tốt nhất là không nên biết thì hơn, một đứa trẻ nghèo như anh có thể gặp may, chính là vì Palmer thích phong cách của anh. Bây giờ còn có một sát thủ, Palmer, đúng là kỳ phùng địch thủ với Dieter Stierli. Không cần phải lo lắng về mấy tên sát thủ Ba Lan kia, muốn làm sát thủ máu lạnh thực sự, anh phải trở thành một trong những kiểu người Mỹ theo đạo Tin Lành gầy trơ xương, đôi mắt xám lạnh, gò má kiểu Goebbels.

Brice lắc đầu. Thời tiết đẹp thế này, không nên mang theo gánh nặng tinh thần như vậy đến Colmar. Anh có thể ở đây, để Margit quay trở lại cuộc sống của mình, hoàn toàn là nhờ vào Palmer. Phỉ báng người như vậy cũng thật là vong ân bội nghĩa.

Ở phía tây, vượt qua một khu rừng rộng lớn của Pháp, Brice có thể nhìn thấy những tòa nhà cao tầng và ống khói nhà máy của Mulhouse. Con tàu hơi nước đang chạy đua với thời gian, nhưng là một con tàu Thụy Sĩ, nó sẽ cập bến Breisach bên sông Rhine không sai một giây so với thời gian quảng cáo.

Margit sẽ đợi anh cùng với chiếc xe hơi nhỏ màu cam của cô. Họ đã lên kế hoạch, không vội vã chạy về căn hộ, mà sẽ đến nhà hàng ba sao duy nhất ở đó để ăn trưa, thưởng thức "ẩm thực Alsace đích thực". Margit đảm bảo, "Không có mấy món dưa cải và xúc xích đâu."

Brice phát hiện mình rất muốn biết liệu họ đã bước vào một giai đoạn mới của việc ngoại tình hay chưa. Phần lớn thời gian của một mùa hè họ đều dành trên giường. Căn hộ có mái vòm ở Colmar quả là một nơi tuyệt vời, có thể nhìn thấy những gì đang diễn ra mà không cần phải đích thân trải nghiệm.

Họ trần như nhộng, nhìn qua rèm cửa bằng vải voan mỏng ngắm những du khách qua lại tham quan tòa nhà hải quan cũ này, hoặc một xưởng vẽ địa phương. Buổi tối họ lại nhìn những người gần đó thong thả ngồi bên ngoài quán cà phê ở góc phố. Bây giờ họ đã quen mặt không ít người trong số đó, không phải là đã nói chuyện với họ, làm vậy quá nguy hiểm, mà là đặt biệt danh cho họ trong căn phòng riêng tư đã kéo rèm kín mít của mình.

Và luôn là quan sát thế giới bên ngoài trước, sau và trong khi làm tình. Ban đầu Brice rất cẩn trọng với Margit. Cô đã trở nên quá tao nhã, không thể dùng cái cách lộn xộn mà họ thích sáu năm trước được nữa. Nhưng dưới làn da tươi mới sạch sẽ đó, Margit vẫn là Margit, và giống như một con mèo, cô thích những cái vuốt ve mạnh bạo.

Mà cuối tuần này lại khác. Mỗi đêm họ đều sẽ quay về Colmar để ngủ, chuyện này là chắc chắn, làm tình, chuyện này cũng chắc chắn. Nhưng cuối tuần lại phải dành để đi tham quan, giống như những cặp đôi mới cưới cầm theo sách hướng dẫn du lịch, bản đồ và bản đồ các điểm bắt buộc phải đến. Brice phát hiện mình rất muốn biết mối quan hệ của hai người rốt cuộc sẽ phát triển thế nào, và quan trọng hơn, làm sao họ phát triển đến giai đoạn này.

Đêm nằm trên chiếc giường trong căn hộ nhỏ phía trên mái vòm, cô trầm tư về thứ quyền lực mang lại khi hoàn toàn kiểm soát được toàn bộ sản nghiệp nhà Stierli. "Dù chỉ là tài chính." Suy nghĩ của cô vang lên bên tai anh. "Chỉ cần sở hữu những khoản nợ kinh doanh khổng lồ dù tốt hay xấu đó. Nhưng sản nghiệp nhà Stierli còn nhiều hơn thế. Em có thể hiểu tại sao chú Dieter lại kiên quyết để lại sản nghiệp cho nam giới trong gia tộc. Bất kỳ tình huống nào khác chắc chắn ông ta cũng không dám nghĩ đến."

Brice từng nói với cô: "Quyền lực khổng lồ của nhà Stierli là quyền lực bí mật. Giống như tất cả người Thụy Sĩ, họ luôn giữ thái độ khiêm nhường."

"Còn em thì không!" Cô gần như hét lên. "Em sẽ đầu tư vào tất cả những thứ tốt đẹp. Em sẽ lãng phí tiền. Những kẻ mộng mơ sẽ biết họ có thể nhận được tài trợ ở đâu. Và họ sẽ nhận được tiền."

"Còn em sẽ lên trang nhất báo chí."

"Thì đã sao?"

"Nhân viên thuế sẽ kéo đến từng đoàn. Đó chính là điều Dieter cố gắng tránh, tức là lộ liễu sự giàu có. Của cải thu hút nhân viên thuế, cũng giống như phân thu hút ruồi vậy."

Câu nói này khiến cô cười ngặt nghẽo. Rất khó để nói cô nghiêm túc về điều gì: anh, Erich, gia tộc của cô hay tiền bạc. Chỉ có một thứ cô thực sự nghiêm túc: quyền lực.

Brice cảm thấy rất mất hứng. Mà những việc Margit dự định dùng quyền lực này để thực hiện lại rất nực cười. Khao khát quyền lực của cô là bản năng, không phải là thứ được suy tính ra, không liên quan đến quan điểm chính trị, chỉ là một khao khát không mục tiêu, muốn thay đổi điểm tựa của quyền lực, từ đó chỉnh đốn mọi thứ, thay đổi thế giới.

Brice tự nhắc nhở mình, cô vẫn chưa nghĩ xa đến thế. Có rất ít những lần, khi anh cố gắng bắt cô tập trung vào một việc nào đó, cô lại nổi cáu. Đây tất nhiên không phải là mục đích của việc ngoại tình, bất kỳ cuộc ngoại tình nào cũng sẽ không phải là mục đích này.

Dựa vào lan can tàu hơi nước, để làn gió mát làm dịu đi ngày tháng Tám nóng bức này. Brice nhận ra cô có lẽ đã nghĩ xong việc dùng quyền lực này để làm gì. Bất kỳ ai có bộ não như Margit đều sẽ dễ dàng nghĩ ra kế hoạch như vậy. Nhưng tại sao phải nói với người tình của mình chứ? Đây cũng không phải là mục đích của việc ngoại tình.

Đi tham quan ở những ngôi làng rượu vang Alsace buồn ngủ cũng không phải là mục đích của việc ngoại tình, mặc dù thong thả nếm thử rượu Sylvaner và Gewürztraminer từ thị trấn này sang thị trấn khác, ý tưởng này cũng không tệ, phải không? Ở đó có những quán rượu nhỏ, nơi bạn có thể uống rượu bán lẻ (muốn uống bao nhiêu tùy thích), rồi lên lầu ngủ một lát. Khi bạn nhìn sự việc theo cách này, nó bỗng chốc trở thành mục đích của việc ngoại tình.