Walter Stilli cẩn thận nhìn quanh bốn phía rồi gác điện thoại. Mặc dù anh ta có thể sở hữu một văn phòng bên ngoài với tầm nhìn hướng ra phố Aeschenvorstadt - giống như văn phòng của cha anh nằm ở phía trước tòa nhà bằng đá xám xịt này, nơi có khung cửa sổ màu đỏ thẫm - nhưng Walter lại thích văn phòng bên trong hơn.

Số 17 phố Aeschenvorstadt là một tòa nhà cổ, tường rất dày, nhưng phần lớn tiếng ồn từ con phố bên dưới vẫn lọt qua cửa sổ. Phố Aeschenvorstadt là một trong những con đường chính của Basel, có hai làn xe, tàu điện chạy vun vút trên đường ray, tiếng chuông vang lên lanh lảnh. Đối với những người có trạng thái tâm lý giống cha anh - tâm lý của một tay thiện xạ cầm trên tay khẩu súng trường đã được hiệu chỉnh kỹ lưỡng - thì tiếng ồn phố Aeschenvorstadt chẳng đáng là bao. Nhưng với Walter, tiếng ồn đó thực sự gây xao nhãng.

Anh ta thường khẳng định mình rất cần sự riêng tư (kẻ thù có thể gọi đó là nhu cầu bệnh hoạn). Nhưng điều này là không thể thiếu đối với một chủ ngân hàng, phải không? Tầng hai của số 17 phố Aeschenvorstadt chắc chắn không thể thoát khỏi ống kính chụp ảnh từ xa, phải không? Tất nhiên là vậy. Hơn nữa, phố Aeschenvorstadt dù sao cũng là phố ngân hàng của Basel, từ ngân hàng nhỏ, ngân hàng lớn, ngân hàng khu vực, ngân hàng quốc gia, ngân hàng tiền gửi, ngân hàng đầu tư, ngân hàng cho vay, ngân hàng công đoàn, ngân hàng bưu điện cho đến ngân hàng nông dân, cái gì cũng có.

Thêm vào đó, ngay bên kia đường còn có một chi nhánh nhỏ cấp đường phố của một ngân hàng nước ngoài, đó là UBCO New York có mặt ở khắp mọi nơi. Tầng hai của tòa nhà Stilli cũng không hề kiên cố. Hiện nay có đủ loại phương tiện gián điệp, máy nghe lén, máy ghi âm ẩn, máy phản xạ dạng bát, và chúa mới biết còn những thứ gì khác.

Walter có lẽ còn khẳng định sự hiểu biết (hoặc hiểu lầm) của mình về dân chủ. Sự hiểu biết này cho rằng, nếu tất cả người Thụy Sĩ đều bình đẳng, thì không ai nên sở hữu văn phòng ở góc ngoài, ngay cả khi anh ta là con trai và người thừa kế của ông chủ. Anh ta cũng cho rằng mình biết cách truyền đạt hiệu suất và lòng trung thành cho nhân viên (hoặc những tràng cười cố nhịn), đó là phải để họ thấy anh ta cũng làm việc chăm chỉ trong khu vực làm việc chung như mọi người.

Xung quanh bàn làm việc của Walter có một vùng cấm rộng rãi, cho anh ta sự tự do không bị nghe lén, nhất là khi anh ta hạ thấp giọng. Nhưng vùng cấm này lại không phải ý tưởng của anh ta.

Đó chính là Walter Stilli. Anh ta cùng cô em họ Margit học chung mẫu giáo, ở các trường học khác lại là bạn học của vị hôn phu của cô là Erich Lohn. Nếu để Walter tự kể về mình, có một điều anh ta tuyệt đối không bao giờ nói ra, đó là một khi Erich thực sự kết hôn với Margit, tất cả nam giới trong gia tộc Stilli đều nhất trí ủng hộ anh ta giám sát gã Erich vô dụng kia, từ đó kiểm soát đế chế Stilli - Lohn khổng lồ.

Hay dùng lời của chú Dieter của Margit thường nói với con trai mình là Walter: "Một khi Erich đã tìm đến con bé, con trai ta, con hãy đặt yên cương lên lưng Erich mà cưỡi."

Lúc này Walter liếc nhìn văn phòng rồi gác điện thoại. Anh ta chắc chắn không ai nhìn thấy đây là lần thứ ba anh ta gác điện thoại này. Erich dám gác máy của anh ta, điều này thật làm anh ta mất mặt. Walter đợi đến khi một nửa cán bộ đều đi ăn trưa mới gọi cuộc điện thoại này, đây là phong cách thường lệ của anh ta, quyền riêng tư là trên hết.

Anh ta gác máy, liếc nhìn đồng hồ. Sắp đến giờ hẹn ăn trưa của chính mình rồi.

Tất cả những điều này khiến Walter vô cùng bất an. Không ai biết bản di chúc trước đó của Margit viết gì. Là một thành viên gia tộc Stilli, cô ấy đáng lẽ phải để lại toàn bộ tài sản cho gia tộc. Nhưng cô ấy là một nữ cường nhân đầy ý tưởng kỳ quặc, rất có khả năng cô đã trao hết mọi thứ cho một quỹ nữ quyền nào đó.

Chỉ cần nghĩ đến việc cô em họ Margit còn một tia hy vọng thực sự kiểm soát Stilli International Ltd, anh ta đã tức giận không chịu nổi. Người cha khốn kiếp của cô, bác Lucas, đúng là một kẻ điên, điều đó không nghi ngờ gì nữa.

Walter liếc nhìn khu vực quản lý nửa trống không. Trên tường không trang trí bất kỳ tác phẩm nghệ thuật sáng tạo nào, nhưng có một bức ảnh lồng khung, nó nhắc nhở những người làm việc trong công ty mẹ này rằng Stilli có ý nghĩa gì đối với Thụy Sĩ và thế giới.

Tài chính, tất nhiên là điều không cần bàn cãi. Walter từ khi học trung học đã học cách xử lý các nghiệp vụ ngân hàng đa dạng do ngân hàng Stilli cung cấp. Giống như bất kỳ ngân hàng Thụy Sĩ nào, đây là những tổ chức hoàn toàn độc lập, cung cấp mọi dịch vụ từ tài khoản tiền gửi không lãi suất thông thường hoặc tài khoản tiết kiệm, đến kinh doanh chênh lệch tiền mặt phức tạp, đầu cơ vàng tương lai, đại diện tranh giành quyền kiểm soát công ty, cho thuê nhà máy, thậm chí giao dịch chứng khoán và viết hợp đồng bảo hiểm.

Nhưng tài chính thậm chí không chiếm nổi một phần ba tài sản gia tộc Stilli, nếu chỉ tính lợi nhuận thì còn chưa đến một phần ba. Gần một nửa tổng lợi nhuận của gia tộc có lẽ đến từ các doanh nghiệp hóa chất.

Cũng như các doanh nghiệp lớn khác ở Basel, những doanh nghiệp này được chia thô thành dược phẩm và hóa chất. Trên thế giới này hầu như không có ai không định kỳ hoặc thỉnh thoảng sử dụng thuốc giảm đau, thuốc an thần, thuốc do Stilli Pharmaceutical sản xuất, chúng có thể thay đổi trạng thái tinh thần, giúp giảm cân hoặc tăng cân, giữ gìn tuổi trẻ, làm bất cứ điều gì có thể giúp con người trốn tránh thực tại. Và những loại thuốc này chỉ là những thứ kiếm lời nhất. Đằng sau những viên thuốc hái ra tiền đó mới là sản phẩm chính của Stilli Pharmaceutical: kháng sinh, vitamin, thuốc sát trùng, hormone, thuốc gây mê và hàng triệu lọ thuốc khác đúng chuẩn mực đạo đức mà các bác sĩ và bệnh viện trên khắp thế giới cần.

Stilli Chemical thì không đối phó với những lọ thuốc nhỏ, mà là các thùng 200 lít axit, thuốc thử kiềm, thuốc trừ sâu, thuốc làm rụng lá, cồn, phân bón và thức ăn chăn nuôi. Một công ty con tên là Stilli-Bell sản xuất các sản phẩm tùy chỉnh cho khách hàng từ nước xịt tóc và chất khử mùi đến nước hoa và xà phòng.

Tất nhiên, còn có Reger Co., Ltd., đây là một chi nhánh ít người biết đến vì nó chuyên sản xuất chất nổ và những thứ kỳ quái như môi trường nuôi cấy vi khuẩn vũ khí sinh học, chất mang lỏng của khí thần kinh và các chất thay thế dự phòng cho napalm. Họ rất cẩn thận không ghi tên Stilli vào danh tính công ty.

Walter bồn chồn ngồi bên bàn làm việc, liếc nhìn đồng hồ. Nghĩ mà xem, một người phụ nữ - hơn nữa còn là một con đàn bà có ý chí kiên định, khó kiểm soát như Margit - thậm chí còn có cơ hội rất mong manh để kiểm soát tất cả những thứ này.

Ánh mắt anh ta rơi vào bức ảnh khá lớn treo trên bức tường bên cạnh. Đây là một vài nhà máy Stilli-Fur mới mở gần đây, nằm ở biên giới Áo. Stilli-Fur lợi nhuận không cao bằng tài chính hay hóa chất, nhưng về nhiều mặt lại vững chắc hơn.

Cho dù là động cơ điện hạng nặng, hay các loại đầu máy điện lớn sử dụng loại động cơ này, cũng như van, thiết bị đo đạc, phanh, tín hiệu, đường ray, v.v., tất cả những thứ cần thiết để vận hành đường sắt, chỉ cần là sắt, hầu như không có gì không phải do Stilli-Fur sản xuất. Đồng thời, dù là sử dụng thủy điện hay nhiệt điện, tuabin, máy phát điện và máy biến áp của nó cũng đều do Stilli-Fur chế tạo.

Một góc nhỏ của Stilli-Fur gần đây đã chuyển sang sản xuất máy tính để bàn, thiết bị điện thoại, đồng hồ màn hình lớn và các sản phẩm điện tử khác. Cha của Walter ra lệnh anh ta nhất định phải làm quen với phần nhỏ bé này trong khối tài sản khổng lồ của Stilli, một phần có tiềm năng phát triển rất lớn, những biến động nhỏ trong ngành điện tử gần đây thậm chí đã khiến Walter có vài ý tưởng đầy tham vọng về tương lai của công việc kinh doanh này.

Trên đường đến nhà vệ sinh nam dùng chung với các phó giám đốc khác cùng tầng, Walter đi ngang qua bàn làm việc trống của người quản lý làm việc cùng anh ta, ngón tay anh ta khẽ co giật vài cái. Có lẽ anh ta không hề nhận ra hành động vô thức này.

Thực tế, ngón tay anh ta luôn ngứa ngáy, muốn chỉnh đốn lại bàn làm việc của đồng nghiệp, dịch chuyển tập giấy ghi chú bên cạnh, hoặc đặt hộp văn phòng phẩm vào giữa bàn, hoặc đặt máy tính bỏ túi sang bên phải, hoặc giấu bức ảnh vợ con vào ngăn kéo, hoặc chỉnh lại mép của xấp thư, hoặc... Trong nhà vệ sinh cán bộ, Walter liếc nhìn chính mình phản chiếu trong gương bằng khóe mắt, anh ta không bao giờ nhìn thẳng vào mình, anh ta chải lại mái tóc vàng gợn sóng, để tóc tiến về phía chân mày vài milimet. Anh ta biết đôi mắt xanh nhạt của mình trông có vẻ lén lút. Thực ra không phải vậy, tuyệt đối không phải, đây chỉ là do anh ta nhìn nghiêng chính mình mà thôi.

Anh ta da dẻ tái nhợt, tóc vàng nhạt, mống mắt hầu như không có màu. Trong mười mấy năm làm việc sau khi tốt nghiệp đại học, có một khoảng thời gian, mọi người sau lưng đều gọi Walter là "Chuột Bạch". Có vài lần khi lén nghe những cuộc trò chuyện không đề phòng của đồng nghiệp, anh ta đã nghe thấy biệt danh này.

Mặc dù vài lần này anh ta đều nghe rõ ràng, chính xác, nhưng cái tên này trong đầu anh ta lại biến thành "Cáo Bạch". Trong tiếng Đức hoặc phương ngữ tiếng Đức Thụy Sĩ, Chuột và Cáo, Ratte và Fuchs, hai từ này thực tế không có điểm tương đồng, nhưng có lẽ anh ta đã lén nghe những cuộc trò chuyện bằng tiếng Pháp hoặc tiếng Ý hoặc phương ngữ Maro chăng.

Walter xuống lầu ra phố, dọc đường không tránh khỏi gật đầu mỉm cười với các nhân viên và thu ngân, họ đều là những người Thụy Sĩ trung thực bình đẳng dưới quyền của Chúa, nhưng họ đều biết nịnh bợ con trai ông chủ. Khi Walter bước ra từ cửa bên của ngân hàng, chiếc Mercedes màu xám đậm đã đợi sẵn anh ta. Chiếc xe rời phố Aeschenvorstadt, vượt sông Rhine từ cầu St. Alban, hòa nhập khá triệt để vào dòng xe cộ buổi trưa. Sau đó nó từ từ chạy trên đại lộ Schwarzwald, và lại vượt sông Rhine từ cầu Dreirosen, qua phố Elsässer hướng về phía biên giới Pháp. Chiếc xe hầu như không dừng lại mà đã đi qua trạm kiểm soát biên giới. Xe của ông Stilli, các nhân viên kiểm tra biên giới Thụy Sĩ và Pháp tất nhiên đều rất quen thuộc.

Chiếc Mercedes chạy dọc theo đường sân bay hướng về phía Mulhouse, rồi đột ngột rẽ trái, đi đường nhỏ lên đường cao tốc Belfort. Sau đó, chiếc xe sedan màu xám rẽ phải, lao nhanh về phía chính tây vào một khách sạn nhỏ gần Altkirch. Khi xe đỗ vào chỗ đậu, Walter vui mừng nhìn thấy chiếc Peugeot thuê đã đỗ ở đó, tài xế mặc đồng phục ngồi sau tay lái, phì phèo nhả khói.

Được, Walter nghĩ, họ đã đến rồi. Khi giao dịch với bất kỳ đối tác kinh doanh nào, nhất là với người Nhật, không cần thiết phải tỏ ra quá căng thẳng. Hoàn toàn không cần thiết.

Walter đợi tài xế của mình mở cửa xe Mercedes cho anh ta, rồi tháp tùng anh ta đi trên con đường rải sỏi. Anh ta xuống xe, hít một hơi thật sâu không khí lạnh, đánh giá khách sạn này. Đồ ăn ở đây khá ngon, mà vị trí của khách sạn lại quá xa đối với những người muốn đến đây ăn trưa. Khách ở đây vào buổi tối đông hơn, thường là dắt theo người tình. Trên nhà hàng có bảy tám phòng ngủ, vì vậy nơi đây càng trở thành một nơi tốt để ăn tối, chứ không thích hợp để ăn trưa.

Walter lập tức được dẫn vào một phòng riêng. Tóm lại, anh ta tự chúc mừng mình, điều này vừa đạt được mức độ riêng tư tối đa, vừa để lại ấn tượng sâu sắc cho người Nhật vì được ăn rất ngon. Bây giờ đã gần đến giai đoạn khiến họ ký vào bản hợp đồng cực kỳ tinh tế và đầy hứa hẹn đó, những vấn đề chi tiết như vậy càng không được sơ suất. Tuyệt đối không được.

Trong gia tộc Stilli vẫn chưa ai biết chuyện này, thậm chí cả cha anh là Dieter cũng không biết. Họ cũng sẽ không biết sau này, cho đến khi cuối cùng toàn bộ kế hoạch sẵn sàng được tung ra. Khi đó, chỉ khi đó, phòng thương mại Basel và Thụy Sĩ, và quan trọng hơn nữa là những người đàn ông trong gia tộc Stilli, mới nhìn thấy và cảm thán và hiểu rằng anh Walter có thể giành được biệt danh Cáo Bạch dựa vào không phải là sự nịnh bợ hư ảo -