Đây là phòng khách kiểu Nhật điển hình mà bạn vẫn thường thấy, chỉ là thiếu đi vị Hoàng đế với nụ cười rộng mở đầy thận trọng, để lộ hàm răng trên đặt lên môi như thường lệ. Thay vào đó là ba vị Hoàng đế, mặc những chiếc áo choàng bồng bềnh thêu hình chim đuôi dài bằng chỉ vàng, mắt chim làm bằng miếng kim loại, lấp lánh ánh sáng trắng, xanh băng và xám sắt, xoay tròn như đèn báo hiệu trên xe cảnh sát.

Mỗi vị Hoàng đế đều nghiêm nghị cất lời, rất hài hòa, nhưng họ lại nói bằng ba ngôn ngữ khác nhau, và Brice đều hiểu cả. Ba người Nhật Bản dường như không thấy việc nói ba thứ tiếng cùng lúc có gì gượng gạo. Thỉnh thoảng, như thể động cơ bị trục trặc, lời họ nói dường như hòa quyện vào nhau, tạo thành một từ duy nhất giống hệt nhau trong cả tiếng Đức, tiếng Pháp và tiếng Ý. Từ đó chính là tên của Brice. Tên thật của anh: Matt Brice.

"Brice!" Họ đồng thanh gọi.

Cơ thể đồ sộ của Brice nghiêng sang một bên, gót chân va mạnh xuống sàn khách sạn khiến anh bừng tỉnh. Anh đảo mắt nhìn quanh phòng ngủ của mình tại Dreikönigen. Tiếng điện thoại đang reo, một âm thanh chói tai và nực cười, giống như tiếng dế kêu. "Brice, Brice, Brice."

Brice bò lại lên giường, ngồi dậy ở mép đệm, đặt chân xuống sàn. Mọi cử động của anh đều chậm chạp, nặng nề và mất thăng bằng. "Brice, Brice." Anh liếm đôi môi khô khốc rồi nhấc điện thoại.

"Alo?"

"Ông Brice?"

"Là tôi đây."

"Xin vui lòng chờ máy."

Đầu dây bên kia phát ra một chuỗi tiếng lạch cạch. Sau đó: "Matt, là cậu phải không?"

Giọng nói nghe rất quen, nhưng Brice không thể nhớ ra đó là ai. Anh cảm thấy đầu óc mình như bị gây mê, lờ đờ buồn ngủ. "Vâng," anh đáp.

"Tôi là Woods Palmer đây, Matt."

Brice ngồi thẳng dậy, hắng giọng. "Chào! Chào buổi sáng." Anh nói bằng chất giọng khàn đặc. "Cuối cùng cũng nghe được một giọng nói thân quen."

Giọng của lão già lại vang lên, mang âm hưởng vùng Trung Tây quê hương họ, âm 'r' cứng như đá, âm 'a' phẳng lì như đĩa bánh, "Tôi biết điều này nghe có vẻ hơi đường đột, Matt, tôi có làm cậu thức giấc không?"

"Không có gì đâu." Brice cố gắng phát ra một tiếng cười khúc khích. Người này, dù đã nghỉ hưu, vẫn còn thế lực trong UBCO. "Nghe này, tối qua khi đến đây tôi đã thử gọi cho ông, nhưng..." Giọng anh nghẹn lại.

Brice nhìn quanh phòng, phát hiện một chiếc cốc thủy tinh chứa nửa cốc chất lỏng trông như nước tiểu. Anh cầm cốc lên ngửi, nhận ra đó là bia, anh nhấp một ngụm để làm dịu cổ họng khô khốc. Thứ bia này có mùi hóa chất kim loại.

"Matt," Palmer nói tiếp, "Tôi nghĩ mình nên giải thích. Không ai đón cậu ở sân bay sao?"

"Daubert đã đón, ở Paris."

"Ý tôi là ở Basel cơ?"

"Không. Có chuyện gì với gã tên Schelt đó vậy?"

"Hơi khó giải thích... qua điện thoại." Palmer nói sau một lúc. Lão lại ngập ngừng. "Tôi nghĩ từ giờ trở đi cậu nên tự lo liệu, cứ coi như mọi cuộc hội thoại của cậu đều cần đến, ừm, '612'."

Anh nhíu mày, cảm nhận vầng trán mình đã hằn lên những nếp nhăn ngang. Đầu óc anh vẫn còn mơ màng. Câu này có nghĩa quái gì chứ—? Lúc này anh mới nhớ ra '612'. Đó là tên một loại thuốc xịt côn trùng của Mỹ. Anh khẽ rên rỉ. "Bắt đầu rồi sao?"

"Tôi thấy tình hình của Schelt chính là như vậy, đó là lý do tại sao giờ cậu ta phải nhận 'Điều khoản số 8'."

Brice lại rên rỉ. Điều khoản số 8, sa thải vì lợi ích của cơ quan. Những gì Palmer nói đều là mật mã toàn Mỹ, hôm nay chắc chắn sẽ là một ngày tồi tệ. Brice nhìn đồng hồ, suýt chút nữa thì kêu lên vì đau. Đã mười một giờ rưỡi. Anh đã ngủ một mạch mười hai tiếng, ngoài cảm giác kinh hoàng ra thì chẳng thấy gì cả.

"Matt, cậu còn nghe không?"

"Điều khoản số 8," Brice lẩm bẩm nhắc lại, "Bắt đầu theo cách này thật tuyệt vời quá nhỉ."

"Trợ lý của Schelt là người Thụy Sĩ, tên Ingo Hofer," Palmer tiếp lời. "Rất may là chúng ta có Hofer." Lão nói bằng giọng điệu lạc quan. Giọng điệu này quá khác so với Palmer, khiến Brice lập tức cảnh giác. "Cậu ta làm việc chăm chỉ, đáng tin cậy, hoàn toàn xứng đáng với sự tin tưởng, và cực kỳ giỏi. Cậu sẽ ăn trưa với cậu ta hôm nay."

"Hôm nay?" Brice lặp lại từ này chủ yếu để có thời gian nhớ lại từ "giỏi" (次 - trong ngữ cảnh này có nghĩa là cấp dưới/thứ yếu) có nghĩa là gì.

"Đúng vậy." Palmer tiếp tục bình thản, "Tôi đã mạn phép đặt lịch cho cậu và cậu ta vào ngày này. Cậu ta sẽ đến nhà hàng dưới lầu Dreikönigen lúc mười hai giờ rưỡi. Tôi biết cậu sẽ có một buổi trò chuyện rất vui vẻ, Matt. Cậu ta sẽ khiến cậu nhớ đến khá nhiều chuyện về Benedict Arnold. Còn nhớ Benedict không?"

"Không."

"Có lẽ cậu nhớ đồng đội của hắn, Thiếu tá John André."

Brice gật đầu. Benedict Arnold. Hay lắm. Hóa ra Hofer là một kẻ phản bội, và sếp của anh vừa sắp xếp cho anh ăn trưa cùng hắn. "Nếu vậy," Brice nói, "tôi sẽ để hắn trả tiền."

Palmer khẽ cười một lúc. "Cứ để hắn trả. Cậu đã gặp Curtis ở Paris chưa?"

"Rồi."

"Tốt. Nghe này Matt, nếu khoảng ba giờ chiều nay cậu có thể đến văn phòng chi nhánh UBCO trên phố Aeschenvorstadt, tôi sẽ cử một người đưa thư tới. Cậu ta rời đây sáng nay, mang theo báo cáo bằng văn bản về tình hình. Cậu ta đã xem ảnh của cậu, cậu ta sẽ tận tay trao báo cáo cho cậu tại ngân hàng."

"Tuyệt vời." Brice nói một cách yếu ớt.

"Tôi thích thế," Palmer giải thích khô khốc, "Rất phấn khích."

Brice thở dài. "Nghe này, cho tôi một cơ hội, tôi sẽ làm ông hài lòng."

"Cậu phải đến đây ở cùng tôi vào cuối tuần, ngay khi cậu ổn định ở đó."

"Chắc mất khoảng một năm chứ nhỉ?"

"Thôi nào Matt, chưa đến mức tệ thế đâu."

"Kẹp giữa '612' và 'Điều khoản số 8', tôi đã cảm thấy mình bị '86' (từ lóng: bị từ chối/loại bỏ) rồi đây."

"Matty, vở kịch mới chỉ bắt đầu thôi." Palmer nói, "Một hậu vệ giỏi chỉ mới vừa bắt đầu vào guồng. Tôi biết cậu làm được. Tiếng Nhật nói thế nào nhỉ, Sayonara?"

"Đúng vậy. Vậy thì Auf Wiedersehen."

Tiếng lạch cạch vang lên, điện thoại mất tín hiệu. Brice gác máy, loạng choạng đứng dậy.

Anh phải mặc định rằng mọi cuộc hội thoại của mình đều bị nghe lén. Schelt đã đầu quân cho người Thụy Sĩ, và để lại trợ lý Hofer để giám sát anh. Điều duy nhất còn lại để kết thúc mớ hỗn độn bất hạnh này là làm rõ xem Palmer hay bất kỳ ai khác đã tiết lộ cho Schelt bao nhiêu về Tổng kế hoạch. Nếu tiết lộ quá nhiều, nhiệm vụ của Brice từ chỗ gần như không thể sẽ trở thành một tình huống có thể gọi là chết yểu ngay lập tức.

Đây là ai với ai, đâu với đâu thế này? Brice cầm đồng hồ lên, nhận ra anh chỉ còn 45 phút để xuống lầu ăn trưa với Hofer.

Anh vào phòng tắm, nhanh chóng bôi xà phòng và bắt đầu phương pháp tắm nước nóng lạnh luân phiên thường lệ. Thời trẻ ở đại học, dù là sau bốn hiệp đấu bóng bầu dục căng thẳng, chỉ cần tắm nước nóng lạnh luân phiên là anh lại tỉnh táo ngay. Nhưng bây giờ, phương pháp này chẳng có tác dụng gì với cảm giác như bị đánh thuốc mê trong người anh.

Anh dùng khăn lau người, chân trần đi vào phòng ngủ, lần đầu tiên quan sát xung quanh. Có thật là anh đã ném đồ lót và tất vương vãi khắp nơi không? Anh thậm chí không nhớ mình đã cởi quần áo lúc nào. Tại sao ngăn kéo tủ đều mở tung thế kia?

Dần dần, Brice nhận ra đây là việc của người khác.

Anh ngồi xuống ghế bành, kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng. Anh mang theo một chiếc cặp tài liệu và hai chiếc vali khi đến đây. Những thứ khác sẽ được chuyển từ Tokyo bằng đường hàng không vào tuần tới. Cả hai chiếc vali đều đã bị lục soát. Tài liệu trong cặp cũng bị lấy ra. Anh muốn tìm xem xấp tài liệu sao chép mà Curtis đưa cho mình có ở đâu trong phòng không, cuối cùng tìm thấy dưới gối.

Bây giờ thì đã tìm lại được. Anh đã uống hết cốc bia đầu tiên, rót tiếp cốc thứ hai, nằm vật ra giường khi chưa mặc đồ, định đọc lại báo cáo của Curtis. Nhưng anh cảm thấy ớn lạnh khắp người như bị ngộ độc rượu.

Anh cẩn thận bò dậy, đi đến chỗ cốc bia, ngửi thử và nhận ra cái mùi hóa chất mà anh đã ngửi thấy lúc nhấp môi vài phút trước. Nhưng tối qua uống vẫn bình thường mà.

Bia tối qua được ướp lạnh. Nhưng khi được mang tới thì nắp đã mở.

Cơ thể Brice chuyển động chậm chạp như bò. Anh lục lọi khắp đống quần áo lót vương vãi trên sàn. Anh tìm thấy một chiếc quần đùi, mặc vào. Sau đó nhấc điện thoại gọi dịch vụ phòng yêu cầu một bình cà phê.

Trong lúc chờ cà phê, anh bắt đầu tìm kiếm trong đống hỗn độn tờ giấy mà Curtis đưa, trên đó có ghi những số điện thoại để liên lạc. Nếu có kẻ vì muốn lục vali mà không tiếc công bỏ thuốc mê vào bia của anh, thì anh cần phải tìm người giúp đỡ. Curtis có thể hơi kém trong công việc này, nhưng có người giúp vẫn hơn là không.