Đến tháng Chín, thời tiết đã mát mẻ hơn đôi chút. Khu phố cổ Tannen ở Colmar vào khoảnh khắc hoàng hôn trông thậm chí còn cổ kính hơn thường lệ. Mặt trời vàng vọt của tháng Chín đã gần chạm đường chân trời, nhuộm lên những bức tường trắng được quét vôi của các tòa nhà từ thế kỷ 15 một sắc ấm dịu nhẹ, khiến những thanh gỗ hình chữ thập màu nâu sẫm cũng trở nên rạng rỡ.

Ở phía bên này quảng trường, trong một căn phòng đối diện với căn hộ cho Berta Schultz thuê, Paul Isserlin ngồi bên cửa sổ, nép mình sau tấm rèm mỏng. Chiếc tai nghe kẹp trên tai giúp ông nghe được mọi thứ, thậm chí còn nhiều hơn những gì ông muốn: tiếng ồn nền, tiếng kéo ghế, và cả tiếng hắt hơi long trời lở đất của Bliss cũng có thể nghe trực tiếp từ phía bên này quảng trường Place de l'Ancienne Douane mà không cần đến thiết bị giám sát.

Chiếc máy ghi âm Nagra quay chậm rãi, tiếp nhận tín hiệu từ chiếc máy thu FM nhạy bén đặt dưới sàn nhà bên cạnh. Isserlin đang giám sát các cuộc đối thoại, mọi chuyện chỉ đơn giản là vậy. Hầu hết các đoạn hội thoại đều là sự lãng phí băng từ, nhưng ông không dám tắt máy vì sợ bỏ lỡ một âm tiết nào trong những bằng chứng phạm tội.

Ông thực sự đã ghi lại được không ít. Ông ghi được cách hai người họ gọi tên nhau, đây là chìa khóa để xác định danh tính, cùng với những lời nói và âm thanh phát ra ngay sau đó – không nghi ngờ gì nữa, đó là tiếng động khi làm tình.

Đó là vào tuần trước, sau khi ông kiên nhẫn chờ đợi suốt hai tuần nhàm chán và ghi lại được vài thứ vô dụng. Ông còn thu thập được những thông tin tình báo vô cùng hữu ích về việc kinh doanh của UBCO. Bliss hoàn toàn tin tưởng cô ấy. Thiết bị Sparrow 6001 đang hoạt động rất tốt, pin tích hợp bên trong ít nhất còn dùng được một tháng nữa mới hết. Tốn thêm chút tiền cũng đáng. Isserlin hoàn toàn không biết Elfie đã giấu nó ở đâu.

Ban đầu ông bảo cô làm việc này, cô rất không tình nguyện, nhưng Isserlin đã mất vài ngày để bịa ra một câu chuyện phức tạp quá mức, nói rằng để bảo vệ Margit Stilli khỏi những kẻ thù trong nội bộ gia đình. Rõ ràng, Elfie đã giấu Sparrow 6001 kỹ đến mức không thể kỹ hơn, bởi vì Margit đi đâu nó cũng theo đó. Nếu được giấu trong chiếc túi du lịch bằng da thuộc màu vàng kim ấy, thì cái "viên thuốc" màu đen bóng loáng này có lẽ sẽ không bao giờ bị phát hiện trong lớp lót túi màu đen.

Ông nghe thấy tiếng nước chảy, đây là âm thanh thường thấy trong các vụ giám sát bí mật. Có một lần, trong một nhiệm vụ quân sự, ông từng rất chuyên nghiệp cài máy nghe lén trong một căn suite tại khách sạn Drachen bên cạnh phố Aschenfusstadt. Hai thương nhân Hamburg đã chơi với bốn, chứ không phải hai, cô gái điếm đắt giá trong căn phòng đó. Họ ở cùng những người phụ nữ ấy suốt cả cuối tuần, còn Isserlin chỉ ghi lại được một chuỗi dài tiếng cười khúc khích và rên rỉ, vài đoạn hát, tiếng tivi kéo dài và tiếng đá viên va vào thành ly lanh canh. Có rất nhiều thứ, nhưng chẳng thể làm bằng chứng.

"Em nhất định phải đi sao?" Giọng của Margit hỏi.

Isserlin ngồi thẳng người hơn. "Không cần, trừ khi em muốn." Bliss trả lời từ xa, át cả tiếng nước chảy.

"Nhưng em rất tò mò về ông ta."

"Hừ." Bliss rõ ràng đã tắt nước. "Anh thì không."

"Vậy thì em đi." Đây là câu trả lời của cô sau đúng một phút im lặng.

"Dù sao thì, như vậy anh cũng sẽ rất vui." Bliss trấn an cô.

Phần còn lại chỉ là tiếng bước chân và vài lời thì thầm, nhỏ đến mức ngay cả Sparrow 6001 cũng không thể truyền tải trọn vẹn qua quảng trường Place de l'Ancienne Douane. Có lúc ông dường như nghe thấy Margit Stilli nói gì đó về việc "đừng tự làm khổ thân mình", nhưng điều này chẳng làm được bằng chứng gì cả.

Trong tai nghe chỉ còn một khoảng lặng. Isserlin quay người mở chiếc cặp da màu đen lớn đặt trên giường, bên trong chứa các thư mục và băng từ. Những lúc rảnh rỗi, ông lại cặm cụi biên tập và chép lại nội dung băng từ ra giấy. Các bản đánh máy được đặt trong thư mục, mỗi trang đều ghi rõ ngày tháng giám sát.

Nếu đây được coi là một công việc thì nó còn phiền phức hơn cả việc lén lút nghe trộm, nhưng chuyện này quá mật, không thể giao cho thư ký làm. Hơn nữa, càng ít người liên quan thì chi phí càng thấp. Dieter Stilli đã hứa cho ông khoản vay thế chấp (thời hạn hai mươi năm, lãi suất hàng năm chỉ có ba phần trăm – một con số chưa từng nghe thấy, cùng với cái gọi là điều khoản "thường xanh") đủ để đảm bảo phủ đệ của Isserlin không bị đội phá dỡ đụng tới. Nhưng Paul Isserlin vẫn phải sống. Số tiền mặt thanh toán mà Stilli hứa phải chi tiêu thật tiết kiệm.

Ông lơ đễnh xem xét đồ đạc trong chiếc cặp da đen. Tất cả đều ở đây. Không để lại bản sao lưu trong két sắt. Isserlin từng học được rằng phải cẩn thận trong mọi việc. Băng từ đều ở đây, cùng với các bản ghi chép, lời khai có tuyên thệ của người phục vụ ở quán bar đầu phố và người hàng xóm kế bên, còn có hai viên hiến binh cực kỳ có trách nhiệm – họ không thực sự cần quá nhiều tiền mặt để ký vào bản tuyên thệ của mình.

Chứng cứ duy nhất ông còn thiếu là của người phụ nữ cho họ thuê nhà. Cửa hàng nghệ thuật bán đồ gốm và điêu khắc đó cũng là của bà ta. Không hiểu sao, Isserlin cảm thấy bà ta là bạn của Margit. Đặt những câu hỏi khó xử cho chủ nhà để khiến cặp đôi tội lỗi kia cảnh giác thì không được.

Một tiếng thở dài của Margit. Im lặng. Tiếng sột soạt của ga trải giường. Im lặng. Sau đó là Bliss: "Thật không may, điều đó khiến chúng ta phải vui vẻ đến tận tối mai."

"Không thể nào."

Bliss: "Anh nghĩ việc ở riêng sẽ phổ biến hơn."

Cô cười khúc khích. "Em phải thu dọn đây. Cái... của em..."

Tiếng ồn nền. Tiếng giường kêu cọt kẹt. "...Cuốn sổ bài tập?"

Bliss: "Anh thấy nó trên bàn. Đúng rồi, ở..."

Tiếng bước chân. "Anh biết không," cô nói, "người chủ đẹp trai của chúng ta là một người nổi tiếng thông minh đấy."

"Có lẽ là danh không xứng với thực."

"Em phải nói chuyện với ông ta..."

Tiếng quần áo sột soạt. Lầm bầm. Bliss: "Em nói gì cơ?"

"Nạn đói. Trách nhiệm của ngân hàng. Có thể làm được gì. Nên làm gì."

"Stilli ư?" Giọng anh ta pha lẫn sự hoài nghi và bực bội.

"Đúng, hoàn toàn chính xác. Nhưng mỗi..." Tiếng ồn nền.

"Chúa ơi." Bliss nói.

"Em nói gì cơ?"

"Không có gì. Đi thôi, cưng."

Im lặng. Sau đó là tiếng "tách" một cái, chiếc túi da màu vàng kim đã đóng lại. Rõ ràng kế hoạch cuối tuần của họ bao gồm việc đi thăm ai đó, nhưng là ai? Một phút sau, Isserlin nghe thấy tiếng đóng cửa.

Họ xuất hiện ở tầng dưới, đi về phía gara ở sân trong. Isserlin bắt đầu vội vàng thu dọn thiết bị. Nhưng khi ông dọn xong, chiếc xe màu cam đã rời khỏi quảng trường. Khi Isserlin lên chiếc Jaguar màu kem của mình, chiếc xe cổ nhỏ bé kia đã rời đi hướng về phía Basel.

Isserlin tự an ủi mình rằng trên đường cao tốc hoặc khi về đến thành phố của họ, việc bám theo sẽ rất dễ dàng. Đồng thời, ông vỗ nhẹ vào chiếc cặp da đen đặt trên ghế bên cạnh, tư liệu của ông bây giờ đã đủ nhiều rồi. Thứ Hai ông sẽ đi báo cáo với Walter. Công việc nhàm chán và không mấy dễ chịu này sắp kết thúc rồi.

Và danh dự của gia tộc cũng sẽ được giữ gìn, để cả thế giới phải ngước nhìn...