Nếu có ai đó muốn ẩn mình giữa đám đông, thì chuyến bay Swissair 821 chính là một nơi thích hợp. Nữ hành khách đang chờ ngồi ở khoang phổ thông ấy mang một cuốn hộ chiếu giả, cái tên trên đó là Berta Schulz. Cô ta muốn ẩn mình giữa đám đông.

Chiếc máy bay DC-9 này cất cánh từ London trước mười giờ sáng mỗi ngày, thông thường có thể lấp đầy ít nhất hai phần ba số ghế. Hành khách đến sân bay Basel-Mulhouse vào khoảng mười một giờ rưỡi, có đủ thời gian để dùng một bữa trưa hội họp công việc, hoặc là ở thành phố này của Thụy Sĩ, hoặc là ở thành phố kia của Pháp.

Phần lớn hành khách đều đi đến Basel (do quốc tịch khác nhau, họ sẽ đánh vần Basel thành Basel, Basle hoặc Bale), và đa số họ làm việc trong giới tài chính hoặc các công ty dược phẩm. Họ liếc nhìn nhanh qua sảnh chờ của sân bay Heathrow, nếu không phát hiện ra gương mặt quen thuộc nào, họ liền vùi đầu vào tờ "Financial Times" phiên bản sớm của London hoặc tờ "New Daily".

Đại đa số hành khách đều là nam giới. Nếu hiếm hoi lắm mới thấy một người phụ nữ, thì đó có thể là một thư ký, một trợ lý kinh doanh, hoặc, trong trường hợp cực kỳ ngẫu nhiên, là một người vợ. Nhưng vào khung giờ này thì tuyệt đối sẽ không thấy một tiểu thư khuê các nào.

Margit Stilli cầm trên tay cả tờ "Times" giấy hồng lẫn tờ "Daily" nặng trịch, còn có cả tờ "Wall Street Journal" của ngày hôm qua. Cô chỉ mang theo bên mình một chiếc túi xách du lịch hàng không nhỏ màu nâu vàng. Da túi rất mềm; dây đeo vai cũng là loại da tương tự. Quản gia đã đóng gói chiếc áo khoác lông chồn mà Margit mặc ở London tuần trước cùng các bộ quần áo khác, tối hôm qua đã mang về Basel rồi.

Để có thể ẩn mình tốt hơn trong nhóm hành khách này, Margit đã cởi bỏ chiếc áo khoác lông chồn, khoác lên mình một chiếc áo choàng Loden nguyên bản mà cô thầm gọi là "áo đại chúng". Đó là kiểu áo khoác vải cotton màu xanh xám mà các bà nội trợ Đức, Áo và Thụy Sĩ rất thích mặc, trông vô cùng ảm đạm. Chiếc áo này dày đến mức không chỉ đủ để che đi bộ ngực đầy đặn, cái bụng phệ, mà ngay cả đôi chân thô cũng có thể che khuất.

Tuy nhiên, những thứ này không phải là vấn đề của Margit. Vấn đề nằm ở khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của cô, quá dễ nhận diện. Cô cố tình quàng một chiếc khăn lụa trơn để mép khăn che bớt đôi má. Một cặp kính mát bản lớn hiệu Dival, cộng thêm cổ áo dựng đứng, cô hy vọng những thứ này đủ để biến mình thành một hành khách bình thường trên chuyến Swissair 821.

Cô ngẩng đầu khỏi tờ "Daily", nhìn vào hình bóng mờ nhạt của mình phản chiếu trên cửa sổ kính của sảnh chờ: một chiếc áo khoác Loden dày cộp đang ngồi đó, như thể chính nó cũng có sự sống vậy. "Bên trong đủ để chứa một chiếc xe tăng Sherman," Margit nghĩ. Cô nhìn thấy đôi bắp chân lộ ra dưới gấu áo, quá mảnh và quá dài. Nhưng việc đi đôi ủng trượt tuyết dày cộp để ngụy trang đúng là một nước đi xuất thần.

Thân phận Berta Schulz cũng là một nước đi xuất thần. Đây là tàn dư từ những năm tháng thanh xuân của cô ở Thụy Sĩ trước khi đến Mỹ. Dùng hộ chiếu giả rất mạo hiểm, nhưng cuốn hộ chiếu giả này không hề rẻ, làm rất tốt, hơn nữa không dùng hộ chiếu giả còn mạo hiểm hơn. Nếu dùng tên thật, Margit có thể chắc chắn rằng đi đến đâu cô cũng sẽ thu hút sự chú ý khiến cô không thể chịu nổi, mà gần đây cô lại liên tục bôn ba — Brussels, Frankfurt, Milan — đích thân đi tiếp xúc với các đồng nghiệp trong giới tài chính địa phương, chuyến đi London vừa kết thúc của cô cũng là vì mục đích này.

Ngay cả ở Thụy Sĩ, quê hương của cô, cũng không thể dùng tên thật để hành động tự do. Nhưng, với thân phận người Áo tên Berta, nếu xảy ra chuyện gì đáng xấu hổ gây chú ý (thường là do Erich, vị hôn phu của cô gây ra), cô sẽ có nhiều cơ hội để tránh cho cái tên Margit xuất hiện trên mặt báo.

Tất nhiên anh ta sẽ không đón cô ở Basel. Ngay cả khi cô rất cần anh ta đến sân bay đón mình, anh ta cũng sẽ quên sạch sành sanh mà không thèm ló mặt tới. Các bà dì và chị em họ của cô khá lo lắng, cảm thấy Erich Lohn không đáng tin, không thể làm vị hôn phu. Margit thì chẳng sao cả.

Người chú Dieter hiện đang tạm thời nắm giữ công việc kinh doanh của gia đình cũng sẽ không đến đón cô. Kể từ sau khi cha cô qua đời, Dieter luôn thúc giục Margit coi ông như người cha đại diện. Nhưng chuyến đi London lần này, thực tế bao gồm cả tất cả các chuyến thăm đến các thành phố tài chính châu Âu gần đây, cô thậm chí còn không nói cho chú mình biết. Đặc biệt là không được để lộ một chút tin tức nào cho cậu con trai đần độn Walter của ông ấy. Một số người anh em họ gần gũi rất đáng yêu, và khi một người là con một, họ sẽ thân thiết với những người anh em họ này như anh chị em ruột thịt. Nhưng cô và Walter thì không.

Không, Margit không muốn có ai đón mình ở Basel, cũng không muốn chiếc Mercedes của gia đình hay chiếc Rolls-Royce của ngân hàng nào đó đến đón. Cô muốn lẻn vào Basel với thân phận Berta Schulz, hai mươi tám tuổi, quốc tịch Áo, sinh tại Bad Ischl thuộc Salzkammergut, vân vân.

Cô tin rằng, sự kiểm tra hải quan vốn luôn lỏng lẻo sẽ để cô vượt qua với thân phận Berta Schulz. Không một nhân viên kiểm tra biên giới Thụy Sĩ nào quan tâm đến việc người đến thăm mang hộ chiếu gì. Theo quan niệm — tất cả người Thụy Sĩ đều nghĩ như vậy — một người mang theo cái gì hoàn toàn là việc riêng của họ, đặc biệt là khi họ mang theo vàng thỏi hoặc tiền mặt mệnh giá lớn.

Swissair 821 mở cửa khoang trước để hành khách hạng nhất lên máy bay. Margit nhìn thấy hai người quen biết mình đã lên máy bay. Là hành khách hạng phổ thông, cô phải lên chiếc DC-9 này từ cửa sau, vì vậy rất dễ dàng để không cho hai người này nhìn thấy. Hai người này, một là em họ của Erich, làm việc cho ngân hàng gia đình Lohn, giống như Erich, đã quen biết Margit từ nhỏ. Người kia là một bộ trưởng cấp cao trong Nội các Liên bang làm việc ở Bern, chỉ quen biết cô trên phương diện xã giao.

Theo những gì hai người này biết, Margit Stilli vẫn luôn trượt tuyết ở một ngôi làng nhỏ tại Styria. Người Thụy Sĩ và người Áo thời gian này đều đến những ngôi làng nhỏ ở Styria để trượt tuyết, nhằm tránh người Mỹ và người Đức. Những người sau này làm tắc nghẽn các cáp treo trượt tuyết, cũng khiến giá cả tăng vọt một cách vô lý.

Mặc dù giá nào Margit cũng có thể chi trả, nhưng giống như tất cả người Thụy Sĩ, cô tiêu tiền phải đáng giá.

Trên thực tế, một tờ báo địa phương do gia tộc Stilli kiểm soát đã đăng một tin tức trên mục xã hội về chuyến đi trượt tuyết ở Áo của Margit. Một tờ báo chuyên đưa tin về bê bối của Ý thậm chí còn bình luận rằng cô trông cô đơn như thế nào ở Styria, trong khi vị hôn phu của cô thì bị đồn là đang "vui vẻ với một ngôi sao trẻ" ở Vienna. Tuy nhiên, (1) đã hơn một năm Margit không đặt chân đến phạm vi một ngàn cây số quanh Styria, (2) bức ảnh đi kèm tin tức đó là ảnh cô chụp ở Vail, Colorado hai năm trước, và (3) Erich cuối tuần đó tình cờ ngủ trên giường của chính mình với một phu nhân, mà chồng của phu nhân này chính là vị bộ trưởng Nội các đang ngồi trên khoang hạng nhất của chuyến Swissair 821 để trở về Basel. Từ những điểm này mà xem, loại tạp chí như vậy vẫn còn đáng tin.

Margit lười tìm hiểu những tin đồn nhảm nhí mới nhất, nhưng cô thích nắm vững tất cả thông tin mình cần để vận hành cuộc sống của bản thân.

Sảnh chờ bây giờ đã gần như trống không. Margit đứng dậy, thu dọn báo chí và túi da thuộc. Chỉ còn lại cô và một hành khách khác, hành khách đó vóc người gầy nhỏ, mặc một chiếc áo khoác Burberry màu vỏ hàu, giống như Margit, cũng đang thu dọn đồ đạc. Anh ta nhìn cô lên máy bay, nhưng lại không đi theo cô. Anh ta nhìn thêm một lúc nữa cho đến khi cửa khoang đóng lại, rồi đi một quãng đường dài quay trở lại sảnh chờ chính, ở đó đợi chuyến bay tiếp theo đi Paris. Anh ta đã đặt vé rồi.

Margit ngồi xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ, chỉnh lại khăn quàng cổ, che đi khuôn mặt nhiều hơn, rồi hoàn toàn thả lỏng. Lúc này, chiếc DC-9 xóc nảy lăn bánh ra đường băng, rồi phần đầu máy bay nâng cao lên, gầm rú lao vào lộ trình, bay về phía Basel và trở về nhà.

Căn cứ của gia tộc Stilli vẫn luôn đặt tại Basel, tuy nhiên họ cũng có những pháo đài quyền lực ở Zurich và Geneva. Trong suốt nhiều thế kỷ ở Thụy Sĩ, gia tộc này dần dần tách ra khỏi các gia tộc khác có tên tương tự như gia tộc Stilling và gia tộc Stillinger.

Vốn dĩ, tổ tiên của gia tộc này là gia tộc Stier-Holstein thuộc giới quý tộc Đan Mạch, cuối thế kỷ 18, Germaine Necker, con gái của một chủ ngân hàng Thụy Sĩ, đã gả vào gia tộc này. Margit từ người tổ tiên tài hoa mà cũng thường gây khó chịu là phu nhân De Stael của mình, đã thừa hưởng một mối quan tâm sâu sắc, điều này khiến cha của Margit vừa mừng vừa lo. Con gái ông rất giống vị phu nhân đã khuất từ lâu này, cũng say mê chính trị và lịch sử, điều này rất hữu ích, nhưng cũng tiêm vào người con gái ông một tinh thần độc lập và tư duy độc lập. Đối với một phụ nữ Thụy Sĩ, đây không phải là chuyện tốt lành gì.

Margit cho rằng phụ nữ Thụy Sĩ chỉ có hai số phận: làm đĩ hoặc lấy chồng, phần lớn chúng ta đều là những kẻ bán hoa đáng thương.

Là một thành viên trong tầng lớp của mình, việc lấy chồng càng là điều không thể tránh khỏi, bởi vì sau khi em trai cô qua đời, gánh nặng nắm giữ cả gia tộc đã đổ lên vai cô. Tất nhiên, ban đầu không phải được lên kế hoạch như vậy. Cô khi đó đang theo học thạc sĩ quản trị kinh doanh tại Harvard thì cha cô, Lukas Stilli, qua đời — chết một cách đầy bí ẩn — và để lại toàn bộ tài sản cá nhân cho cô. Luật sư của ông — cũng là luật sư của anh trai ông, Dieter — đã dùng hết sức lực để ngăn cản việc thừa kế di sản, trì hoãn việc bàn giao di sản cho cô, để Dieter có thể kiểm soát di sản cho đến khi cô ba mươi tuổi hoặc cô kết hôn. Mong muốn tốt đẹp của họ, mong muốn gần như nằm mơ cũng thấy, chính là cô kết hôn trước ba mươi tuổi.

Cổ phiếu, chứng khoán và quyền lãnh đạo thực tế đã được giao cho một người phụ nữ, về điểm này, không ai trong gia tộc Stilli hùng mạnh là không nhìn ra. Lukas khi chết có thể không tỉnh táo, nhưng dù sao đi nữa, ông ta rốt cuộc vẫn là một người Thụy Sĩ. Con gái ông chẳng qua chỉ là người quản lý khối tài sản và quyền lực khổng lồ của ông mà thôi, giống như một con thuyền, cuối cùng đều phải giao chúng cho chồng cô, chỉ cần anh ta trở thành chồng cô.

Phải rồi, người chồng này là Erich, quả thực đáng tiếc. So sánh mà nói, tài sản của gia tộc Erich chỉ có thể coi là tầm trung, nhưng lại có thể bổ sung cho tài sản khổng lồ của gia tộc Stilli trong các lĩnh vực hóa chất, tài chính và thép, mang ý nghĩa chiến lược. Đây là mặt tốt, nhưng Erich lại có mặt xấu. Anh ta trăng hoa khắp nơi, là kẻ lăng nhăng, hoặc là vứt bỏ mạng sống để chơi trượt tuyết và đua xe, những thứ này đều chẳng sao cả. Tệ ở chỗ anh ta hoàn toàn không có chút nghiêm túc nào. Điều này giống như — mặc dù lịch sử Thụy Sĩ của gia đình họ cũng lâu đời như gia đình Stilli — giống như Erich Lohn không phải là một người Thụy Sĩ thuần túy.

Dù sao đi nữa, anh ta là một người đàn ông, có thể nói về anh ta, có thể dỗ dành anh ta, hoặc mua chuộc anh ta. Chỉ cần anh ta kết hôn, chỉ cần Margit có con, thói quen trăng hoa của anh ta sẽ biến thành một trách nhiệm rõ ràng, hạn chế sự tự do lựa chọn của anh ta. Khi còn là độc thân, dù đã đính hôn với Margit, anh ta cũng chẳng sợ bị tống tiền là bao. Nhưng kết hôn rồi... ? Dù dùng phương pháp gì, dù có phải tống tiền đi chăng nữa, tài sản của gia tộc Stilli cũng không được phép mất một sợi lông. Với tài sản của gia tộc Lohn bổ sung lớn mạnh, gia tộc Stilli sẽ càng hùng mạnh hơn trong thế giới rộng lớn này. Về điểm này, chú Dieter của cô không hề nghi ngờ.

Trong lúc đàm tiếu, khóe miệng Margit lại nhếch lên, chú Dieter chắc chắn rất quan tâm đến các cuộc gặp gỡ của cô với giới ngân hàng gần đây. Ông ấy chắc chắn rất muốn biết về chuyến đi London của cô.

Cô vốn có thể đến London với thân phận Berta Schulz. Nhưng lý do cô có thể được chào đón vào những phòng họp hội đồng quản trị có vách ốp gỗ óc chó, ánh sáng lờ mờ tại trung tâm London, chính là vì cô là Margit Stilli, người đứng đầu tương lai của gia tộc Stilli. Trong phòng họp, khi ánh mắt cô tình cờ liếc ra ngoài cửa sổ, nhìn thấy màu xanh thuần khiết đầy thú vị của sân vận động Lincoln hoặc quảng trường New, thì đã thực hiện được đủ loại tiếp xúc vô cùng thú vị — giống như khi cô đến thăm các thủ đô tài chính khác. Những chủ ngân hàng thương mại mà cô sắp xếp các cuộc gặp bí mật này, bây giờ đều đã biết khuôn mặt này của Margit rồi.

Tuần này trôi qua vô cùng vui vẻ. Những chủ ngân hàng trẻ tuổi, dù độc thân hay đã kết hôn, cô đều rất đoan trang mà tán tỉnh họ. Và họ cũng không để cô rảnh rỗi, đêm nào cũng là nhà hát, nhà hàng và Annabel's.

Tất nhiên, chẳng có thương vụ nào được đàm phán cả. Làm việc với người Anh không thể vừa mới bắt đầu đã nói chuyện làm ăn, hay nói cách khác, khi trò chơi vừa mới bắt đầu, không thể dùng phương thức này với bất kỳ chủ ngân hàng quốc tế nào. Tất cả các cuộc gặp trong vài tháng qua đều chỉ có một mục đích: tiếp xúc cá nhân. Trong một thế giới ngày càng cơ giới hóa điên cuồng, thiết bị điện tử chỉ trong chớp mắt là có thể hoàn thành vài thương vụ, mà việc các chủ ngân hàng gặp mặt trực tiếp lại trở nên quan trọng hơn. Bây giờ, không bao lâu nữa, tất cả các chủ ngân hàng quan trọng ở châu Âu, Trung Đông và châu Mỹ đều sẽ biết Margit Stilli. Và cũng không bao lâu nữa, cô sẽ đón sinh nhật tuổi ba mươi.

Nghĩ đến điểm này, Margit không kìm được mỉm cười. Đến ba mươi tuổi, cô có thể sẽ kết hôn với Erich, cô vẫn luôn rất thích anh ta. Anh ta rất khó khiến người ta không thích, anh tuấn tiêu sái, rất biết nói chuyện phiếm và tìm niềm vui. Cô và Erich còn chưa tốt nghiệp trường khiêu vũ, gia đình họ đã hứa hôn cô cho Erich, và cô chưa bao giờ hối hận về cách làm mang tính phương Đông này.

Cô, cùng với nhiều người phụ nữ khác, đều nhìn thấy ở anh ta một khí chất tự hủy hoại bản thân vô cùng quyến rũ. Cô hiểu rất rõ Erich, biết trong tính cách anh ta có sợi dây này, có thể phát ra khúc nhạc đầy cám dỗ, ai nghe thấy cũng không thể kiềm chế được. Và người phụ nữ nào có thể phớt lờ sự cám dỗ này mà cự tuyệt anh ta từ xa chứ?

Cô trầm tư: Thích Erich như vậy không phải lỗi của cô — nhưng cô hoàn toàn không yêu anh ta. Nói thật, điều này cũng chính là thể hiện tính cách đầy mưu mô của cô. Nhưng đây cũng có thể là kết quả từ việc cô nghiên cứu phu nhân De Stael. Phu nhân De Stael vì yêu mà từ bỏ tất cả không phải một lần, mà là rất nhiều lần, kết quả là cuối cùng nhận ra tình yêu, cũng giống như tiền bạc, cần phải mưu tính, ngụy trang, cần phải có sự dè dặt, và còn phải khiến nó có lợi nhuận.

Một bài học tàn khốc. Khuôn mặt nhíu mày của Margit phản chiếu trên lớp kính Plexiglas. Cô biết mình sẽ trở thành một người sắt đá.

Vấn đề duy nhất là, cô nghĩ lúc này, liệu có xuất hiện ai đó khiến cô cho phép bản thân yêu anh ta, mà khi đó cô sẽ là dáng vẻ gì? Lạnh lùng bao nhiêu năm nay, liệu cô còn biết tình yêu là gì không? Hay nên làm gì với tình yêu?

Margit biết, đây đều là vấn đề của người giàu. Không phải vấn đề của đại đa số mọi người, mà chỉ là vấn đề của một nhóm nhỏ người trong nhân loại. Ví dụ như trong cuộc sống của quản gia Elfi của cô thì không có những vấn đề như vậy.

Nếu có ai nhìn thấy hai người họ đứng cùng nhau, chắc chắn phải mất một lúc mới phân biệt rõ được, bởi vì hai người họ trông rất giống nhau. Elfi cao bằng Margit, đủ một mét bảy mươi ba, hay nói theo cách của những người bạn mới mà cô quen ở London, năm feet, tám inch. Đối với phụ nữ Anh và Mỹ, vóc dáng này đã không thấp, nhưng đối với người Thụy Sĩ, vóc dáng này không dễ thấy. Nếu đi giày cao gót, cả Margit và Elfi đều không dễ tìm được nhiều người hộ hoa phù hợp trong số đồng bào của mình.

Họ bằng tuổi nhau, đều hai mươi chín tuổi, màu da cũng rất giống nhau, đều là kiểu da ngăm nhẹ, còn có xương gò má cao và phẳng, cho thấy họ đều đến từ một chủng tộc cư trú trên đỉnh núi cao. Elfi có sức quyến rũ riêng của cô ấy, nhưng Margit không biết cuộc sống riêng tư của cô ấy là như thế nào. Cô ấy không phải là người hầu sống trong trang viên Stilli. Nếu có người phụ nữ trẻ nào sống cô lập với thế giới bên ngoài ở nông thôn, giống như Margit bị giam kín trong tổ trạch, thì đó hoàn toàn không có cuộc sống gì cả.

Ánh mắt cô quét ra ngoài cửa sổ, những đỉnh núi răng cưa phía dưới trông hung tợn đáng sợ. Đối với không ít người, đây là một thế giới đầy thù địch. Cô đã gặp một nghị sĩ Đảng Xã hội tại Thượng viện rất thú vị ở London, đồng thời cũng là một chủ ngân hàng thương mại bận rộn, nhưng trong đầu lại không có những thứ giả nhân giả nghĩa mà các chủ ngân hàng đó tin phụng.

"Cô có biết không, cuộc thảm sát sắp bắt đầu rồi." Ông ta nói với cô, "Đối với ít nhất một nửa dân số thế giới, lương thực căn bản không đủ ăn, họ bây giờ đang bắt đầu chết dần. Cuối thế kỷ này, chúng ta sẽ tiêu diệt sạch bọn họ."

Margit nhíu mày. Một thế giới đầy thù địch đến mức không thể tồn tại, đây là thứ mà cô và Erich chưa bao giờ biết đến, và sau này cũng sẽ không bao giờ biết.

Tuy nhiên, nếu thực sự có một thế giới như vậy, đối với những người khác thì thật quá khủng khiếp. Và nếu ở một mức độ nào đó gia tộc Stilli còn phải chịu trách nhiệm về điều này.

Máy bay hạ cánh xuống đường băng Basel-Mulhouse rất êm ái, gần như không cảm nhận được. Margit ngồi trên ghế, đợi hành khách hạng nhất rời khỏi máy bay, biến mất trong tòa nhà gạch màu nâu thời thượng đó. Cô muốn biết liệu Erich đã gửi cô nàng cuối tuần của mình đi trước khi người chồng đó trở về nhà hay chưa.

Cô rất hiểu Erich, anh ta lúc này tám phần mười đang gọi taxi để tống khứ tình nhân của mình đi. Anh ta thích sống một cuộc sống nguy hiểm, và rõ ràng là, vị phu nhân đó cũng vậy.

Margit đứng dậy, hít một hơi thật sâu. Và, cô nghĩ, với cách mưu mô tính toán kiểu của riêng mình, cô cũng thích. Đây là sự phản kháng đối với sự cứng nhắc của việc làm người Thụy Sĩ.

Berta Schulz cầm chiếc túi xách du lịch hàng không bằng da thuộc màu vàng của mình, rời khỏi chuyến Swissair 821 cùng với nhóm hành khách cuối cùng —