Nhà nghỉ nhỏ này chiếm một phần của tòa nhà ga hàng không Orly. Trong một căn phòng tại đó, Matthew Bliss đã ngủ được gần hai tiếng đồng hồ. Thân hình đồ sộ của anh nằm bất động trên tấm nệm khá cứng.

Trong mơ, Bliss đang ở Carbondale, bang Illinois, vừa đi tập bóng bầu dục về nhà.

Chàng trai mười sáu tuổi này có một vết bầm dưới mắt, đầu gối hơi khập khiễng do chấn thương. Mẹ anh sẽ bôi thuốc cho anh, nhưng trong gia đình nhà Breece, chỉ có bà hiểu bóng bầu dục quan trọng với anh đến mức nào. Nếu chơi tốt, nó có thể giúp anh trở thành người đầu tiên trong nhà được vào đại học. Bố có thể chế giễu đại học, nhưng mẹ thì không. Cho nên, bị bầm dập chút đỉnh cũng chẳng sao, phải không mẹ?

Đó là một ngôi nhà cũ trên phố Douglas, nằm phía sau làn đường chạy tàu hỏa, tiếng ồn của đầu máy rất lớn, khắp nơi là bụi than bẩn thỉu, đêm đêm thỉnh thoảng lại vang lên tiếng còi tàu hàng khàn đục và cô độc. Vỉa hè phố Douglas chất đầy rác rưởi, còn có vài cái cây còi cọc.

Ba người đàn ông đứng trên vỉa hè phía đông. Họ không cho Matt Breece đi qua. Anh rất mệt, người lại đau nhức. Anh rất đói, muốn chịu xong trận mắng của mẹ rồi đi ăn cơm, vì hôm nay là thứ Bảy, buổi tối có thịt, có những lát xúc xích Kielbasa lớn hầm với hành tây và bắp cải, còn có đậu, tỏa ra mùi thơm của mỡ lợn, nhưng ba gã đàn ông này lại không cho anh qua.

Anh giả vờ sang phải, rồi xoay người sang trái, nhưng họ có ba người. Tuy họ không cao lớn, nhưng chỉ đối phó với một mình anh. Đây là một cuộc xung đột kỳ lạ không đổ máu, không có sự tiếp xúc. Xung quanh mỗi người họ dường như đều có một khoảng không, một lá chắn vô hình giúp họ tránh va chạm với cậu thiếu niên to xác này. Lúc này anh mới nhìn rõ họ là người Nhật. Cả ba đều là người Nhật.

Anh tỉnh dậy, mồ hôi nhễ nhại.

Ban đầu anh không biết mình đang ở đâu. Thân hình vạm vỡ của anh nằm nghiêng, đôi chân dài đầy cơ bắp thò ra ngoài giường của nhà nghỉ, gần như chạm xuống sàn nhà trải thảm, lúc này anh mới nhớ ra mình không còn ở Carbondale nữa. Ở đâu cơ, Nhật Bản ư?

Sau đó anh nhớ lại ba người Nhật trên máy bay. Thật buồn cười, họ lại in đậm trong tâm trí anh. Không phải vì trên người họ thực sự có điềm báo gì, chỉ là họ quá đặc biệt, đủ để khơi dậy trí tò mò của anh, hoặc kích thích thứ gì đó sâu thẳm trong lòng anh, trào dâng lên khi anh chìm vào giấc ngủ.

Anh lầm bầm một tiếng đầy thất vọng, ngồi dậy bên mép giường. Ba người Nhật kia là sao chứ, sao lại chui vào giấc mơ của anh?

Trong phòng tắm, anh luân phiên dội nước nóng lạnh. Nhưng dù anh có để nước xối mạnh lên đầu thế nào đi nữa, anh vẫn cảm thấy có thứ gì đó không thể nhớ ra. Anh dùng khăn lau khô người, nhìn đồng hồ. Người mà Dauber hứa gửi đến gặp anh đã đến muộn.

Khi Dauber rời đi để anh ngủ một lát đã nói: "Một người của chúng tôi có vài tài liệu cho anh."

Bliss cạo râu xong, vừa thay một bộ đồ lót sạch sẽ thì nghe tiếng gõ cửa. Anh mở cửa, đón một người đàn ông gầy gò khoảng ba mươi lăm tuổi, mái tóc vàng nhạt thưa thớt vắt chéo trên đỉnh đầu, khi vào phòng mang theo một vẻ phong thái quá đỗi tùy tiện. Anh ta cởi chiếc áo khoác Burberry màu vỏ hàu trên người ra, vứt lên giường.

"Anh là Matthew Bliss?"

Bliss gật đầu. Thấy anh gật đầu, người kia liền móc ra một chiếc ví, bên trong có thẻ căn cước của UBCO, trên đó có khuôn mặt đầy đủ và mô tả về anh. Bliss lười biếng liếc nhìn, năm feet mười inch, ba mươi sáu tuổi, họ Curtis. Ai mà cần mấy thủ tục rườm rà này chứ?

"Có gì cần thông báo?" anh hỏi, lười tỏ ra khách sáo với gã.

Curtis bắt đầu kiểm tra căn phòng. Gã mở rồi đóng tủ quần áo và ngăn kéo, nhìn ra sau những bức ảnh treo trên tường. Gã kiểm tra tủ đầu giường, lại xem dưới tấm nệm lò xo. Gã dùng cách tương tự kiểm tra phòng tắm, xem xét hai lớp rèm dày, rồi ngồi xuống.

"Không ai buồn nói cho anh biết tôi là ai sao?"

"007 à?" Bliss đoán.

Đôi môi mỏng của Curtis nhếch sang một bên, rồi nói: "Tôi làm việc cho Bill Elder. Bộ phận an ninh nội bộ của UBCO."

Bliss gật đầu. "Anh định phát cho tôi một viên cyanide hay gì đó à?"

"Một sợi dây cứu sinh." Curtis trả lời, "Việc duy nhất tôi phải làm bây giờ là để anh nhìn thấy mặt tôi, đưa cho anh vài số điện thoại và địa chỉ để tìm tôi. Và bắt anh phải ghi nhớ thật kỹ, bất cứ khi nào cần tôi, anh đều có thể tìm thấy tôi."

Bliss suy nghĩ một chút. Anh không cần sự giúp đỡ kiểu này, nhất là sự giúp đỡ của một kẻ yếu ớt như vậy. "Tôi cần sự giúp đỡ kiểu khác." anh nói lớn, "Tôi cần giao thiệp. Tôi cần tình báo tài chính. Tôi cần bối cảnh kinh doanh. Tôi không cần 'giày cao su', dù là của UBCO tôi cũng không cần."

Curtis gật đầu. "Tôi hiểu." Gã thò tay vào túi áo khoác, lấy ra một xấp giấy photocopy gấp lại, đưa cho Bliss, nói: "Tài liệu tài chính và kinh doanh đều ở đây, ít nhất là tài liệu của ba ngân hàng lớn và một tá ngân hàng nhỏ hơn một chút. Nếu anh cần thêm tài liệu, hãy gọi cho tôi." Gã đưa cho Bliss một tờ giấy, trên đó có vài số điện thoại ở Paris, Rome, London và Frankfurt. "Dù anh gọi số nào, họ đều biết tôi đang ở thành phố nào."

"Còn về chuyện giao thiệp," Curtis nói tiếp, "chỉ cần quản lý của chúng ta tại Basel có thể cho anh, anh đều có thể nhận được. Chủ yếu là nhân viên tuyến hai, tuyến ba, cộng thêm những gì lãnh sự Mỹ nghĩ ra. Chúng tôi đã bảo ông ta chuẩn bị sẵn sàng để giao thiệp cho anh. Và tất nhiên, anh có mối quan hệ của Woods Palmer."

Bliss nhíu mày. "Palmer? Ông ta không sống gần Basel."

"Ở Thụy Sĩ, sống ở đâu cũng không xa nơi khác là mấy."

"Palmer." Bliss suy nghĩ một chút, "Giờ chắc ông ta đã nghỉ hưu rồi. Tôi phải đến thăm ông ta. Chúng tôi đã bốn năm không gặp nhau."

Curtis hắng giọng. "Palmer thích tạo cho công chúng ấn tượng là đã nghỉ hưu. Thực ra, mọi việc UBCO làm ở châu Âu đều phải thông qua ông ta. Toàn bộ kế hoạch mới của Thụy Sĩ này đều là ý tưởng của ông ta. Ông ta hiện vẫn là nhân vật có trọng lượng. Hơn nữa, nói đến giao thiệp, ông ta chính là quân bài chủ trong các quân bài chủ của anh. Ông ta quen biết tất cả mọi người, và tất cả mọi người đều biết ông ta."

Bliss liếc nhìn gã. Anh rất nhạy cảm với bất kỳ ám chỉ nào cho rằng anh là người của Palmer và hưởng lộc không công. Nhưng người đàn ông gầy gò này nhìn anh bằng đôi mắt không chút gian xảo. "Tất nhiên," gã nói thêm, "anh còn có một quân bài ẩn."

"Thật sao?"

Curtis gật đầu nghiêm nghị. "Chính tay anh đang nắm giữ một tấm vé vào giới thượng lưu tài chính Thụy Sĩ."

"Sao tôi lại may mắn thế nhỉ?"

"Đó là sáu năm trước tại Trường Kinh doanh Harvard."

Bliss nhìn chằm chằm gã. "Anh đừng nói với tôi là—"

"Tôi chính là muốn nói với anh điều đó."

"Rốt cuộc anh đào đâu ra chuyện này thế?" Bliss hỏi.

"Đó là việc của tôi." Curtis đáp, "Anh nói anh không cần giày cao su? Trong nhiệm vụ này, anh cần tất cả sự giúp đỡ mà anh có thể có được." Gã dừng lại một chút, rồi hỏi một cách lão luyện: "Cô gái đó sau này thế nào rồi? Còn là bạn bè chứ?"

Bliss cầm một chiếc cà vạt lên. "Tôi nghĩ chuyện này giờ khắp UBCO ai cũng biết rồi."

Người đàn ông đó thở dài. "Tôi đào ra sự việc. Tôi không công khai chúng. Theo tôi biết, người biết chuyện này không nhiều." Sau đó, gã hơi nâng cao giọng, "Tại sao anh lại để tâm?"

"Tôi không thích đời tư của mình bị đem ra mua bán."

"Nếu có kẻ nào làm vậy, tôi sẽ nói cho anh biết."

Bliss lấy ngón tay chạm vào cà vạt, trầm tư nói: "Vậy là cô ấy đã chuyển về sống tại nhà ở Basel rồi. Tôi còn chưa biết."

"Cô ấy ở London một tuần, có vài cuộc trò chuyện bí mật tại City of London." Curtis nói, "Sáng nay cô ấy bay về Basel."

"Anh vẫn luôn theo dõi cô ấy."

"Đúng vậy." Curtis đứng dậy, "Một khi tôi phát hiện ra mối quan hệ giữa cô ấy và anh, tôi phải biết cô ấy đã làm những gì."

"Chuyện ai cũng biết cả rồi." Bliss lầm bầm.

"Tôi không rõ anh có biết không, nếu cô ấy đến ba mươi tuổi mà vẫn chưa kết hôn, toàn bộ tài sản đều sẽ đứng tên cô ấy."

Bliss đang thắt cà vạt. Anh dừng lại một chút, nhìn người đàn ông kia qua gương. "Khi nào?"

"Năm sau."

"Nhưng cô ấy có vị hôn phu rồi."

Gã gầy gò lại nở một nụ cười đầy nếp nhăn. "Còn có anh nữa."

"Chúng tôi đã không còn liên quan từ lâu rồi." Bliss nói. Ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào ánh mắt của người kia trong gương. "Chúng tôi sau khi rời Harvard thậm chí còn không thư từ qua lại. Cả chuyện đó cũng chỉ kéo dài được một năm."

"Có liên quan." gã gầy gò nói, "Từ đó đến nay, những cuộc tình của cô ấy không nhiều. Không có mối nào là nghiêm túc cả."

"Đừng đùa với tôi nữa." Bliss dứt khoát nói, "Cô ấy thậm chí còn không nhớ nổi tên tôi."

"Về sự xuất hiện của anh, họ không muốn làm rùm beng, nên cô ấy có thể không biết anh đang ở trong thành phố. Tuy nhiên, Basel là một mạng lưới tin đồn. Cô ấy có thể sẽ gọi điện cho anh."

"Cô ấy cũng có thể không gọi."

"Vậy thì anh gọi cho cô ấy."

"Có phải cần sự phê chuẩn của anh không?" Bliss mỉa mai hỏi.

"Anh đã nhận được sự cho phép của tôi rồi. Tôi đã gặp quý cô đó. Cô ấy, à, rất tuyệt."

Bliss thắt xong cà vạt, quay đầu lại đối diện với gã gầy gò. "Đây có phải là ý của Palmer, cố tình bắt tôi phải mang một đôi giày cao su?"

"Nếu anh không tìm tôi nữa, đây là lần cuối cùng anh gặp tôi."

"Có lẽ vậy, thì sao nào?"

Curtis nhún vai. Gã cầm áo khoác lên. "Tôi cũng chẳng muốn gặp anh lắm đâu." Gã đi về phía cửa.

"Này."

"Tôi vừa xuất hiện ở đây, anh đã đối đầu với tôi."

Bliss gật đầu mạnh. "Tôi thừa nhận. Tôi... chết tiệt, hơi chóng mặt." Bliss cười một tiếng, "Chơi chữ đấy. Chóng mặt, buồn ngủ. Và không muốn vội vàng để người Thụy Sĩ cắt tôi thành từng miếng phô mai."

Curtis buông tay nắm cửa. "Chỉ cần anh xử lý tốt mối quan hệ với gia tộc Stilli, họ sẽ không dám đụng vào một sợi tóc của anh."

"Anh biết bao nhiêu về Margit?"

"Không nhiều."

"Tôi nghĩ cô ấy sẽ không có hứng thú bảo vệ tôi đâu." Bliss lại ngồi xuống chiếc ghế bành lò xo. Anh nhìn người đàn ông đó ngồi xuống một chiếc ghế gấp bên bàn. "Cô ấy là kiểu người có tư tưởng kiên định."

"Cố chấp?"

"Trái tim sắt đá. Rất có tâm cơ. Cô ấy còn giống chủ ngân hàng hơn cả anh, tôi và Palmer cộng lại."

"Trái tim sắt đá, nhưng... không phải là vô tình?"

Bliss không trả lời ngay. Anh cố gắng nhớ lại chuyện cũ, tìm vài thứ có thể báo cáo, vài thứ không bẩn thỉu, vài thứ có thể dùng để nói về phụ nữ, nói ra mà vẫn không mất đi tư cách quý ông. Anh đang bắt đầu có thiện cảm với Curtis, mặc dù anh vẫn coi gã là một gã Tin lành Mỹ kém cỏi, kiểu người đương nhiên coi trọng phong thái quý ông.

"Không, không, không phải vô tình. Hơi khoa học một chút, nếu anh hiểu ý tôi."

"Không bốc đồng?"

Bliss cười nhẹ. "Margit Stilli không bao giờ bốc đồng, trước đây không, sau này cũng sẽ không. Nó đã biến mất khỏi cô ấy rồi. Gia đình cô ấy mấy chục đời nay đều không bốc đồng."

"Tôi hiểu rồi. Anh đến Basel sẽ không có cuộc gọi bất ngờ nào đâu."

"Nếu tôi gọi cho cô ấy, chưa chắc cô ấy đã thèm đếm xỉa đến tôi."

"Nhưng anh phải gọi."

"Anh đừng làm phiền tôi có được không?" Bliss nổi cáu.

Người đàn ông kia im lặng hồi lâu, rồi bình thản nói: "Tôi đã gặp quý cô đó rồi. Không nên khó khăn đến thế đâu, hãy gọi cho cô ấy."

Bliss ngồi đó nhìn gã, tự trấn tĩnh lại, học theo vẻ thờ ơ không thiên vị của người kia. Anh muốn biết cái gì làm mình phiền lòng, là bị yêu cầu gọi cho bạn gái cũ, hay là nhận ra cô ấy có lẽ không chỉ đơn thuần là một người bạn gái cũ, mà anh lại chưa bao giờ cho phép bản thân thừa nhận điều đó. Dường như không cần thiết phải phân tích một mối tình cũ sau sáu năm. Tuy nhiên, bây giờ khi buộc phải như vậy, anh phát hiện mình không thể chắc chắn nên xếp tất cả vào ngăn hồ sơ nào. Thực tế, anh cũng không biết tại sao mình lại vội vã giấu nó đi như vậy.

Rồi anh nói: "Không, không khó."

"Vậy anh sẽ gọi chứ?"

"Nói lại lần nữa," Bliss cố hết sức để giọng mình không mang chút giận dữ nào. "Đừng làm phiền tôi."