Mười một giờ sáng, đường Aschaffenburg gần như vắng lặng. Cửa tòa nhà màu xám kiên cố số 17 thỉnh thoảng lại mở ra để khách hàng ra vào.

Ngay trong buổi sáng này, vị quan chức công ty bước vào ngân hàng là một trong những giám đốc của Công ty TNHH Quốc tế Michelle Châu Âu, hơn nữa còn là người mới nhậm chức gần đây. Ông ta lái một chiếc Bentley thay vì chiếc Magna L-2 thường ngày, bởi thực tế là suốt thứ Sáu tuần này, hay nói đúng hơn là cả mùa hè, ông ta không hề đụng đến chiếc xe thể thao đó.

Đây không phải là lý do duy nhất khiến Erich Lohn cảm thấy không vui. Việc không có xe chỉ là biểu tượng cho những vấn đề mà ông đang đối mặt. Vị hôn thê của ông không có ở đó, bất kể có xe hay không, mới chính là cốt lõi của vấn đề. Erich buộc phải làm những việc mà mình đang làm, thật sự khiến người ta chán ngấy. Nhưng vì đã hứa sẽ thúc đẩy chuyện này, ông đành gọi điện cho Walter, hẹn vào giờ này.

Mùa hè này Margit quả thực đã để lại cho ông vài mẩu giấy nhắn, nhưng không có số điện thoại nào có thể liên lạc được với cô. Hơn nữa, ông chưa bao giờ gặp may mắn trong việc tìm thấy cô tại lâu đài Stilli. Ông cũng không muốn để lại số điện thoại của Michelle để cô gọi cho mình.

Khi Erich đứng trong phòng tiếp khách ở tầng ba, lướt qua vài tờ tạp chí kinh doanh mà chẳng đọc vào đầu được chữ nào, ông nhận thấy "Chuột Bạch" đã bắt ông phải chờ đợi năm phút theo đúng nghi thức. Làm việc với Walter lúc nào cũng vậy. Giống như hầu hết những kẻ đạo đức giả, hắn luôn chú trọng vẻ bề ngoài, và luôn muốn dọn dẹp bàn làm việc thật gọn gàng vào đúng mười một giờ, khiến mặt bàn trông như gần như chẳng có gì.

"Rất vui được gặp anh." Khi Erich cuối cùng cũng được dẫn đến trước mặt hắn, Walter nói.

Erich liếc nhìn căn phòng lớn, không biết là do ông nhớ nhầm hay Walter lại nới rộng thêm vài mét vùng đệm vệ sinh xung quanh bàn làm việc của hắn? Liệu hắn vẫn đang đóng vai người dân chủ, hay đang dần dần tách biệt bản thân với những chiếc bàn làm việc khác trong phòng?

"Cảm ơn anh, Walter." Hai người bắt tay một cách lịch sự, như thể đây là lần đầu tiên họ gặp nhau. Thực tế, họ cùng lớn lên, cùng đi trượt tuyết, cùng làm tất cả những việc mà con cháu của các gia đình quyền thế nhất Basel thường làm trong vòng tròn bảo hộ những năm tháng trưởng thành.

Khi Erich ngồi xuống trước bàn làm việc của Walter, ông nghĩ, không phải cha mẹ họ không cho phép họ giao du với những đứa trẻ ở tầng lớp xã hội thấp hơn, mà là cha mẹ họ không tìm ra cơ chế nào để những đứa trẻ như vậy có thể làm bạn với họ một cách tự nhiên, trừ khi phải trả tiền.

"Dạo này ít gặp anh." Walter lúc này mới bắt đầu lên tiếng. Hắn dùng một cử chỉ đắc thắng vuốt lại mái tóc màu cát, như thể đang vỗ đầu chính mình vì một công việc đã hoàn thành xuất sắc. Hắn trông có vẻ hơi lơ đãng, như thể sự xuất hiện của Erich đã làm gián đoạn điều gì đó quan trọng.

Nụ cười của Erich không mấy tập trung. "Anh là người duy nhất trong thành phố Basel không nghe chuyện tầm phào sao?"

Walter giơ một tay lên, lòng bàn tay hướng lên trên, như thể đang thử xem trời có mưa không. "Dù tôi có nghe thấy tai tiếng, liệu tôi có tin không?"

"Anh sẽ tin chứ?" Nụ cười của Erich mở rộng hơn. "Nhưng chúng ta luôn có thể tìm cơ hội để nói về chuyện đó sau. Tôi đến đây là có công việc chính sự."

"Công việc của công ty Lohn sao?"

"Công việc của một tập đoàn tên là Michelle Châu Âu." Erich nhìn chằm chằm vào người bạn học cũ. "Tất nhiên anh rất quen thuộc với tài sản của công ty này rồi."

Khuôn mặt trắng bệch của Walter hơi đỏ lên. "Erich, đây là nói đùa sao?"

"Ồ, tôi quên mất. Cho phép tôi tự giới thiệu." Erich lấy một tấm danh thiếp từ trong ví ra và đưa qua bàn.

Khi Walter đọc danh thiếp, khóe miệng hắn trễ xuống. "Giám đốc điều hành." Hắn nói. "Tôi hiểu rồi. Không ai nói với tôi cả."

"Đừng chạm mạnh vào nó, mực sẽ nhòe đấy. Mới in xong." Erich đợi một lát để Walter nặn ra một nụ cười cần thiết. "Xét ở một góc độ nào đó, tôi rất ngại khi phải đề cập chuyện này với anh, Walter, vì tôi biết ở Stilli, điều này không thuộc phạm vi của anh."

Đúng như dự đoán, câu nói này đã chạm vào bản năng tự vệ của Walter. "Không thuộc phạm vi của tôi? Erich, nói cho tôi nghe xem nào."

"Đây là về một vài dự án mới và các khoản vay cho công ty con của công ty mẹ, Michelle Châu Âu, hay đúng hơn là tôi nên nói là tái huy động vốn. Vì tập đoàn này và các công ty trực thuộc hoàn toàn phục vụ cho phụ nữ, tôi biết điều này đáng lẽ nên đặt trên bàn làm việc của Margit, chứ không phải của anh."

Trong một khoảnh khắc, cả hai đều không nói gì, và Erich nhận thấy các quan chức ngân hàng khác làm việc trong cùng căn phòng, nhưng ở những chiếc bàn xa hơn, cũng im lặng. Ông nghi ngờ liệu họ có nghe thấy những gì đang nói ở đây không, nhưng không ai trong số họ muốn bỏ lỡ bất cứ điều gì có thể nghe thấy.

"Như anh đã biết," Walter bắt đầu nói rất chậm, tỏ ý vô cùng cẩn trọng trong cách dùng từ. "Margit, nói một cách nghiêm túc, không có bàn làm việc ở đây. Cô ấy luôn khăng khăng làm việc tại lâu đài, tất nhiên, đó là đặc quyền của cô ấy. Anh đã nói chuyện này với cô ấy chưa?" Giọng hắn có vẻ hơi thờ ơ, như thể đang nghĩ đến chuyện khác.

"Chưa."

Một góc miệng vốn thường mím chặt của Walter nhếch lên một nụ cười nhạt. "Vì những lý do hiển nhiên." Hắn thì thầm bằng giọng điệu bí hiểm.

"Không phải."

"Không phải?"

"Tôi không nói với cô ấy về chuyện này, Walter, là vì cô ấy đã ra khỏi thành phố, tôi không biết khi nào cô ấy mới về." Ông quan sát hiệu ứng mà lời giải thích này tạo ra. Câu này tình cờ là sự thật, nhưng có thể thấy, Walter sẽ thích tin vào nhận định của riêng mình hơn. Không ai tin vào tai tiếng nhiều hơn những kẻ đạo đức giả thực thụ nhưng lại giả vờ tự tin.

"Thật sao?" Walter lại tiếp tục vỗ vào đầu mình. "Vậy thì, tất nhiên, anh đã đến đúng chỗ rồi." Hắn gật đầu vài cái, có chút lơ đãng. Erich nhìn ra được, trong tiềm thức của Walter có một vấn đề ưu tiên rất nghiêm trọng, đó là nên tiếp tục gật đầu hay tiếp tục vỗ đầu. Nếu không qua tập luyện kỹ lưỡng, hắn không thể làm cả hai việc cùng lúc.

"Chúng ta sẽ thảo luận về phạm vi công việc nào?" Walter lại bắt đầu câu chuyện. "Dự định mở rộng theo hình thức nào?"

Erich đặt một phong bì màu xám bình thường khá lớn lên bàn. "Bản dự thảo kế hoạch này nói rất chi tiết. Tôi có thể tóm tắt đại ý là mở rộng phạm vi nhượng quyền kinh doanh trên toàn Tây Âu, một kế hoạch độc lập nhắm vào thị trường Mỹ, thành lập một công ty con mới để bán máy tạo ion âm — tôi chắc rằng anh đã nghe nói về thứ này rồi — và một kế hoạch bán lẻ các sản phẩm phi y tế được sản xuất theo nhượng quyền của Michelle Châu Âu."

"Số lượng thì sao?"

"Tám chữ số." Erich nói.

Lông mày của Walter nhíu lại thành từng nếp, trắng hơn cả ngày thường. "Franc Thụy Sĩ?"

"Chính xác."

"Tám chữ số." Walter bắt đầu dùng bút chì vẽ lên giấy, và che lại không cho Erich nhìn thấy. Erich biết hắn đang vẽ một dãy số không, để tự thuyết phục bản thân rằng số tiền này quả thực nằm trong khoảng từ mười triệu đến chín mươi chín triệu Franc.

"Con số không nhỏ đâu." Cuối cùng hắn nói.

"Tất nhiên, không phải cần ngay lập tức, mà là phân kỳ giải ngân trong vài năm."

"Đầu nào của tám chữ số, nhiều hay ít?"

"Ở giữa. Cứ cho là năm mươi triệu đi."

"Franc Thụy Sĩ?" Walter dường như không biết rằng mình đã hỏi câu này rồi.

"Có lẽ sắp xếp khoản vay theo từng quốc gia sẽ khả thi hơn, nếu Stilli thích thế. Với Đức chúng ta có thể nhận đồng Mark Đức, Mỹ thì là USD, vân vân." Erich cố gắng giữ giọng điệu bình thản.

"Đây là một thương vụ khá lớn." Giọng điệu của Walter chỉ những người bạn học cũ mới hiểu là đang nói: "Vì vậy tôi phải giao nó cho cha tôi quyết định." Hai người đều im lặng. Một lúc sau, Walter phá vỡ bầu không khí ngột ngạt. "Anh đã đưa nó cho công ty Lohn chưa?"

"Hiện tại đã nằm trên bàn làm việc của em rể tôi rồi." Erich nói dối. "Nhưng nói giữa tôi và anh thôi nhé, Walter, loại hình kinh doanh xuyên quốc gia này ngân hàng nhà chúng tôi không làm nổi. Số tiền này tất nhiên họ có thể xoay xở," Erich nói thêm nhanh chóng, "nhưng việc chuyển đổi tiền tệ khá phức tạp, liên quan đến kinh doanh chênh lệch tỷ giá và mua trước hoặc các loại bảo đảm khác. Anh biết điều đó mà."

"Tất nhiên." Walter phụ họa. "Loại chuyện này Stilli đặc biệt thành thạo. Nhưng, anh biết đấy, Erich, với số tiền lớn như thế này, chúng tôi thường cần thảo luận tại hội đồng quản trị mới được."

Khi thấy Erich không trả lời ngay, đầu của Walter bắt đầu gật lên gật xuống để xác nhận thêm lời nói của mình. Điều kiện này Erich đã nghĩ đến từ trước, và từng cảnh báo Michelle rằng cô có thể bị triệu tập để hỏi cung. "Điều đó chắc không quá khó đâu." Ông nói với Walter. "Có lẽ Margit sẽ hứng thú tham dự hội đồng quản trị. Tôi có thể nói với cô ấy."

"Thú vị đấy." Walter nói. Từ đôi môi gần như không cử động của hắn phát ra tiếng cười khúc khích nhẹ. "Ý tôi là, phu nhân Michelle và Margit Stilli cùng ngồi trong một hội đồng quản trị. Thật, à, mới mẻ!"

Khi thấy Erich lần thứ hai không trả lời ngay, hắn bắt đầu vuốt tóc mình, cử chỉ chải chuốt đó giống như loài vẹt đôi khi rỉa lông cánh, hay loài mèo liếm chân. Erich nhìn một lát, bắt đầu hiểu ra rằng bộ não của Walter không thực sự đặt vào kế hoạch của Michelle Châu Âu. Hắn dường như có chuyện gì khác muốn nói đến chết đi được.

"Hãy để nó qua cuối tuần đi, Walter. Đọc bản kế hoạch này đi. Thảo luận đi. Thứ Hai tôi sẽ quay lại, được chứ?"

Walter cầm lấy phong bì màu xám đặt thẳng trước mặt mình. Sau đó lại đẩy nó sang một bên, vì nó che khuất một tập hồ sơ nhựa acetate sạch sẽ. "Erich," hắn nói, "anh có thể giữ bí mật không?"

"Anh đang chuẩn bị kết hôn à."

Vẻ mặt không thể tin nổi trên mặt Walter là thứ tiền cũng không mua được. Hắn cầm tập hồ sơ nhựa acetate lên. "Tôi đang nghiêm túc đấy, Erich. Chuyện này cực kỳ bí mật, tôi thậm chí còn chưa nói với cha tôi. Anh nhất định phải coi nó là chuyện cơ mật."

"Anh hiểu tôi mà, Walter, đến bí mật của chính mình tôi còn không giữ nổi."

"Tôi đang nghiêm túc đấy." Walter lặp lại lần nữa. "Anh không biết chuyện này có ý nghĩa gì với tôi... ồ, tất nhiên, cũng là với Stilli. Cho anh xem này." Hắn đưa tập hồ sơ cho Erich. "Báo cáo doanh số của một công ty con mới của tôi. Bán máy tính bỏ túi cho các ngân hàng và sàn giao dịch chứng khoán. Đọc đi."

"Ừm. Trông có vẻ ổn."

"Ổn! Chúng tôi đã xuất đi một nghìn chiếc mười ngày trước. Mỗi chiếc đều bán hết sạch. Lô hàng tiếp theo của chúng tôi gấp ba lần lô trước. Lô thứ ba gấp ba lần lô thứ hai. Lô thứ tư là—"

"Walter, nói nhỏ thôi."

"Xin lỗi." Giọng hắn hạ xuống gần như chỉ còn là tiếng lầm bầm. "Đây là chuyện hạnh phúc nhất đời tôi, Erich. Tất cả đều do một tay tôi sắp đặt, sự vận hành của nó nằm ngoài cả những giấc mơ điên rồ nhất của tôi."

"Chuyện này anh biết được bao lâu rồi—"

"Ngay trong giờ này. Ngay lúc nãy thôi. Bản báo cáo doanh số đầu tiên này vừa được gửi từ Brussels qua túi thư. Anh có thể tưởng tượng tâm trạng của tôi lúc này không?"

"Đỉnh cao thế giới."

Walter gật đầu, nhưng đáng ngạc nhiên là trên mặt lại là một biểu cảm dữ tợn, không có nụ cười. "Đây chính là điều tôi luôn muốn cho họ thấy, Erich. Để họ thấy người thừa kế hợp lý của cha tôi chính là tôi."

Erich gật đầu an ủi hắn. Gia đình Stilli là những kẻ tự lừa dối bản thân giỏi nhất, nhưng ông không thấy họ sẽ mua cái giá đó chỉ vì hắn là người thừa kế giả định. Hơn nữa, chẳng phải Margit mới là người thừa kế phần cổ phần có quyền chi phối sao? "Chúc anh may mắn, Walter." Ông nói. "Tất nhiên, còn có Margit phải đối phó nữa."

Walter chớp mắt. "Margit?" Lỗ mũi hắn trông như đột nhiên co rút lại. "Nhưng chuyện này chúng ta có thể dựa vào anh."

"Dựa vào tôi?"

"Là chồng của cô ấy, anh—"

Erich lần này gật đầu một cách dễ chịu hơn. Không cần phải trêu chọc cái thứ đáng thương, tâm thần này. Bạn có thể nói thật với cha hắn, nhưng Walter thì không bao giờ có thể nắm bắt vững vàng thực tế. "Vâng, tất nhiên." Ông nói một cách bình thản. "Và như vậy cũng giải quyết được vấn đề cho vay của Michelle Châu Âu. Tôi đã ở trong hội đồng quản trị rồi. Tôi có thể đại diện cho Stilli."

Những ngón tay của Walter chạm vào tập hồ sơ màu trắng trong tay Erich. Hắn lấy nó lại, tùy tiện mở ra. "Anh nhìn xem. London, hai trăm. Amsterdam, một trăm. Brussels, hai trăm mười. Giống như đọc một bài thơ vậy, Erich."

Họ ngồi đó, sau bao nhiêu năm vẫn thoải mái với nhau. Erich chưa bao giờ thấy Walter trong trạng thái này. Thảo luận về việc kinh doanh của Michelle Châu Âu, rõ ràng là ông đã đến sai lúc. Nhưng có lẽ cũng không hoàn toàn sai. Trong cái bộ não như cháo đặc của Walter, chuyện này sẽ trộn lẫn với tin vui về cái máy nhỏ nực cười của hắn.

Họ nhìn nhau, cười vui vẻ, chỉ là lý do cười không giống nhau—