Quyết định đặt bom văn phòng của vị luật sư người Do Thái cấp tiến đó được đưa ra khá dễ dàng. Tham gia vụ việc này chỉ có ba người. Người thứ nhất là kẻ bỏ tiền, người thứ hai là một gã dân địa phương thông thạo địa hình, và người thứ ba là một kẻ cuồng tín trẻ tuổi. Hắn rất có tay nghề trong việc chế tạo thuốc nổ, và điều kinh ngạc là hắn còn có tuyệt chiêu tẩu thoát mà không để lại bất cứ dấu vết nào. Sau vụ nổ này, hắn đã đào tẩu ra nước ngoài và ẩn náu ở Bắc Ireland suốt sáu năm trời.
Luật sư tên là Mã Văn Khắc Lôi Mặc (Marvin Kramer), người Do Thái. Gia đình ông ta trở nên giàu có nhờ kinh doanh tại vùng đồng bằng Mississippi, đến đời ông đã là thế hệ thứ tư. Ông sống trong một ngôi nhà cổ xây từ trước thời Nội chiến tại thị trấn nhỏ ven sông cách biệt với thế giới bên ngoài là Greenville. Dân số Do Thái tại thị trấn này không đông nhưng lại có thế lực. Trong lịch sử, nơi đây hiếm khi xảy ra tranh chấp chủng tộc, là một nơi thích hợp để an cư lạc nghiệp. Ông hành nghề luật sư vì cảm thấy kinh doanh chẳng có gì thú vị. Giống như hầu hết người Do Thái gốc Đức khác, gia đình ông đã hòa nhập một cách tự nhiên vào văn hóa miền Nam, tự coi mình là người miền Nam thuần túy, chỉ là tình cờ có tín ngưỡng tôn giáo khác biệt mà thôi. Chủ nghĩa bài Do Thái rất hiếm khi xuất hiện. Nhìn chung, họ chung sống hòa thuận với những người có địa vị xã hội vững chắc khác, nước sông không phạm nước giếng.
Mã Văn thì khác. Cuối những năm năm mươi, cha ông đã gửi ông lên phía Bắc theo học tại Đại học Brandeis. Ông ở đó bốn năm, sau đó tiếp tục học ba năm tại trường luật của Đại học Columbia. Khi ông trở về Greenville vào năm 1964, đúng lúc Mississippi trở thành tâm điểm của phong trào dân quyền. Mã Văn cũng bị cuốn vào phong trào này. Văn phòng luật nhỏ bé của ông mới mở chưa đầy một tháng, Mã Văn cùng hai người bạn học tại Brandeis đã bị bắt vì cố gắng đăng ký cử tri cho người da đen. Cha ông nổi trận lôi đình, gia đình cũng cảm thấy mất mặt, nhưng ông chẳng mảy may bận tâm. Năm hai mươi lăm tuổi, Mã Văn lần đầu tiên nhận được lời đe dọa giết chết, từ đó bắt đầu mang theo súng bên người. Ông còn mua súng cho vợ mình, một cô gái đến từ Memphis, và bảo cô giúp việc người da đen cũng phải bỏ một khẩu súng vào trong túi xách. Vợ chồng Khắc Lôi Mặc có một cặp con trai sinh đôi lúc đó đã hai tuổi.
Năm 1965, Văn phòng luật Mã Văn Khắc Lôi Mặc (lúc đó chưa có cộng sự) lần đầu tiên đệ đơn kiện dân quyền, cáo buộc các quan chức địa phương sử dụng nhiều thủ đoạn phân biệt đối xử trong bầu cử. Vụ việc này trở thành tin tức trên trang nhất của các tờ báo toàn bang, ảnh của Mã Văn cũng bị đưa lên báo. Tên tuổi của ông còn bị liệt vào danh sách những người Do Thái cần bị quấy rối của tổ chức KKK. Vị luật sư Do Thái cấp tiến từng được giáo dục ở phương Bắc này để một bộ râu rậm, giả nhân giả nghĩa công khai đứng về phía người da đen và đại diện cho họ tại đồng bằng sông Mississippi. Điều này tuyệt đối không thể dung thứ.
Về sau, có tin đồn luật sư Khắc Lôi Mặc tự bỏ tiền túi ra đóng tiền bảo lãnh cho những người làm công tác dân quyền như "Những người đi xe tự do". Ông đệ đơn kiện phản đối các công trình công cộng chỉ dành riêng cho người da trắng. Ông bỏ tiền xây dựng lại nhà thờ của người da đen bị KKK đánh bom. Có người tận mắt nhìn thấy ông mời người da đen vào nhà. Ông đến phương Bắc diễn thuyết trước các cộng đồng Do Thái, vận động họ tham gia vào cuộc đấu tranh này. Ông gửi thư đến các tờ báo, nhưng hiếm khi được đăng. Luật sư Khắc Lôi Mặc đang dũng cảm tiến về phía cái chết.
Gia đình Khắc Lôi Mặc thoát khỏi các cuộc tấn công là nhờ có một người canh đêm tuần tra xung quanh vườn hoa nhà ông. Mã Văn đã thuê người này hai năm nay. Anh ta từng là cảnh sát và trang bị vũ khí đầy đủ. Người nhà Khắc Lôi Mặc cố tình để cho tất cả mọi người ở Greenville biết rằng có một tay súng thiện xạ đang bảo vệ họ. KKK tất nhiên biết rõ lai lịch của người canh đêm này, cũng hiểu rằng tốt nhất đừng nên đụng vào anh ta. Vì vậy, họ quyết định đánh bom văn phòng của Mã Văn thay vì nhà riêng của ông.
Việc lập kế hoạch cho hành động này thực tế không tốn nhiều thời gian, chủ yếu là vì số người tham gia ít. Kẻ bỏ tiền tên là Kiệt Lý Mại Á Đạo Căn (Jeremiah Dogan), hắn là người chủ yếu lên tiếng. Hắn kiêu ngạo, thiếu giáo dục, là thủ lĩnh của KKK tại Mississippi lúc bấy giờ. Người tiền nhiệm của hắn đã bị tống vào tù, còn Kiệt Lý Mại Á Đạo Căn đang tận hưởng niềm vui khi chỉ huy các vụ đánh bom. Đạo Căn không hề ngu ngốc. Thực tế, Cục Điều tra Liên bang (FBI) về sau cũng thừa nhận Đạo Căn là một kẻ khủng bố khá tinh ranh, vì hắn giao những công việc phi pháp đó cho các nhóm nhỏ độc lập, số lượng ít, các sát thủ chuyên nghiệp trong nhóm hành động hoàn toàn độc lập với nhau. FBI đã có nhiều kinh nghiệm trong việc sử dụng chỉ điểm để thâm nhập vào KKK, nhưng Đạo Căn chỉ tin tưởng gia đình và vài người thân tín. Hắn sở hữu đại lý xe cũ lớn nhất ở Meridian, Mississippi, kiếm được rất nhiều tiền từ các giao dịch chợ đen. Đôi khi hắn còn đến các nhà thờ ở nông thôn để tuyên truyền kích động.
Thành viên thứ hai của nhóm này là một kẻ thuộc KKK tên là Tát Mỗ Khải Hoắc Nhĩ (Sam Cayhill). Hắn đến từ Clanton, hạt Ford, Mississippi. Nơi đó nằm ở phía bắc Meridian, lái xe ba tiếng là tới, đi thêm một tiếng nữa về phía bắc là Memphis. FBI biết đến Tát Mỗ Khải Hoắc Nhĩ, nhưng không biết mối quan hệ giữa hắn và Đạo Căn. FBI cho rằng hắn không phải là nhân vật nguy hiểm vì khu vực hắn sống hầu như không có hoạt động của KKK. Hạt Ford gần đây có vài cây thánh giá bị đốt, nhưng không có đánh bom, không có giết người. FBI biết cha của Tát Mỗ Khải Hoắc Nhĩ lúc sinh thời từng là thành viên KKK, nhưng nhìn chung gia đình này không phải là những phần tử tích cực. Đạo Căn thu nạp Tát Mỗ là một nước cờ cao tay.
Vụ đánh bom văn phòng Khắc Lôi Mặc bắt đầu từ một cuộc điện thoại vào đêm 17 tháng 4 năm 1967. Đạo Căn nghi ngờ điện thoại của mình bị nghe lén, sự nghi ngờ của hắn là có cơ sở, nên hắn đợi đến nửa đêm mới lái xe đến một trạm xăng phía nam Meridian để gọi điện thoại công cộng. Hắn còn nghi ngờ FBI bám đuôi mình, sự nghi ngờ của hắn không hề sai. Họ đang giám sát hắn, nhưng họ không biết cuộc gọi này được thực hiện đến đâu.
Tát Mỗ Khải Hoắc Nhĩ lặng lẽ nghe ở đầu dây bên kia, hỏi một hai câu rồi cúp máy. Hắn trở về giường, không nói gì với vợ. Cô ta cũng biết tốt nhất là không nên hỏi han gì. Sáng hôm sau, hắn rời nhà từ sớm, lái xe đến thành phố Clanton. Hắn ăn sáng tại quán cà phê mà mình vẫn ăn mỗi ngày, sau đó gọi một cuộc điện thoại tại buồng điện thoại công cộng trong tòa án hạt Ford.
Hai ngày sau, vào lúc hoàng hôn ngày 20 tháng 4, Tát Mỗ rời Clanton, lái xe hai tiếng đến Cleveland. Đây là một thành phố đại học ở đồng bằng Mississippi, cách Greenville một tiếng lái xe. Hắn đợi bốn mươi phút tại bãi đỗ xe của một trung tâm mua sắm sầm uất nhưng không thấy chiếc Pontiac màu xanh lá cây đâu. Sau khi ăn gà rán tại một quán ăn rẻ tiền, Tát Mỗ lái xe đến Greenville để trinh sát văn phòng của Văn phòng luật Mã Văn Khắc Lôi Mặc. Hai tuần trước, Tát Mỗ đã đến Greenville mất một ngày để trinh sát, nên đã rất quen thuộc với thị trấn này. Hắn tìm thấy văn phòng của Khắc Lôi Mặc, sau đó lái xe đi ngang qua ngôi nhà uy nghiêm của Mã Văn, rồi đến nhà thờ Do Thái. Đạo Căn nói mục tiêu tiếp theo có lẽ là nhà thờ này, nhưng họ phải dạy cho gã luật sư Do Thái này một bài học trước. Trước mười một giờ đêm, Khải Hoắc Nhĩ quay lại Cleveland mới biết chiếc Pontiac xanh không đỗ ở trung tâm mua sắm, mà đỗ ở địa điểm dự phòng – một trạm dừng xe tải trên đường cao tốc 61. Hắn tìm thấy chìa khóa xe dưới tấm lót chân của tài xế, lái xe chạy một vòng trên những cánh đồng màu mỡ của vùng đồng bằng. Hắn rẽ vào một lối đi nông trang, đỗ xe và mở cốp sau. Trong một chiếc hộp các tông phủ đầy báo cũ, hắn tìm thấy mười lăm thỏi thuốc nổ, ba kíp nổ và một đoạn dây cháy chậm. Hắn lái xe trở lại thành phố, đợi trong một quán cà phê mở cửa suốt đêm ở trạm dừng chân.
Đúng hai giờ sáng, thành viên thứ ba của nhóm bước vào quán cà phê đông đúc này, ngồi xuống đối diện với Tát Mỗ. Hắn tên là La Lợi Vi Kỳ (Rollie Wedge), còn rất trẻ, không quá hai mươi hai tuổi, nhưng lại là một tay lão luyện rất được tin tưởng trong cuộc đấu tranh dân quyền này. Hắn tự xưng đến từ Louisiana, hiện đang sống ở một nơi không ai tìm thấy trong vùng núi. Mặc dù chưa bao giờ khoác lác, nhưng hắn đã vài lần nói với Tát Mỗ rằng hắn thành tâm hy vọng được hy sinh trong cuộc đấu tranh bảo vệ quyền tối thượng của người da trắng này. Cha hắn là một thành viên KKK, đồng thời cũng là nhà thầu phá dỡ nhà cửa, La Lợi Vi Kỳ chính là học cách sử dụng thuốc nổ từ ông ta.
Tát Mỗ Khải Hoắc Nhĩ biết rất ít về La Lợi Vi Kỳ và không mấy tin vào lời hắn nói. Hắn chưa bao giờ hỏi Đạo Căn tìm thấy tên nhóc này ở đâu.
Họ nhâm nhi cà phê, trò chuyện phiếm nửa tiếng đồng hồ. Chiếc cốc của Tát Mỗ thỉnh thoảng run lên vì hắn bồn chồn, còn của La Lợi Vi Kỳ thì vô cùng vững chãi. Đôi mắt hắn luôn tĩnh lặng, không hề chớp lấy một cái. Họ đã từng làm việc cùng nhau vài lần, Tát Mỗ Khải Hoắc Nhĩ vô cùng kinh ngạc vì hắn còn trẻ như vậy mà đã bình tĩnh đến thế. Hắn từng báo cáo với Đạo Căn rằng tên nhóc này chưa bao giờ căng thẳng, ngay cả khi họ tiếp cận mục tiêu, lúc hắn đặt thuốc nổ cũng vậy.
Xe của Vi Kỳ thuê từ sân bay Memphis. Hắn lấy một chiếc túi nhỏ từ ghế sau, khóa xe lại và để xe ở trạm dừng chân. Tát Mỗ lái chiếc Pontiac rời khỏi Cleveland, chạy về phía nam dọc theo đường cao tốc 61. Lúc đó là ba giờ sáng, con đường vắng tanh. Cách làng Tiêu vài dặm về phía nam, Tát Mỗ rẽ vào một con đường cát sỏi tối tăm rồi dừng xe lại. La Lợi bảo hắn cứ ở trong xe, còn mình xuống kiểm tra thuốc nổ. Tát Mỗ nghe theo sự sắp xếp của hắn, ở lại trong xe. La Lợi mang túi của mình đi đến cốp sau, kiểm tra lại thuốc nổ, kíp nổ và dây cháy chậm. Hắn đặt túi của mình vào cốp sau, đóng chặt nắp cốp, rồi bảo Tát Mỗ lái xe hướng về Greenville.
Khoảng bốn giờ sáng, họ lái xe qua văn phòng của Khắc Lôi Mặc lần đầu tiên. Con đường vắng lặng, tối tăm mù mịt. La Lợi nói đây sẽ là công việc dễ dàng nhất của họ.
"Thật đáng tiếc là chúng ta không thể đánh bom nhà hắn," La Lợi nói khẽ khi họ lái xe ngang qua nhà Khắc Lôi Mặc.
"Đúng vậy. Rất đáng tiếc," Tát Mỗ nói một cách thần kinh, "Nhưng hắn có người canh đêm, cậu biết đấy."
"Vâng, tôi biết. Nhưng tay bảo vệ đó dễ xử lý thôi."
"Có lẽ vậy. Nhưng hắn có con nhỏ ở nhà, cậu biết đấy."
"Nên giết chúng khi chúng còn nhỏ," La Lợi nói, "Lũ tạp chủng Do Thái nhỏ lớn lên sẽ trở thành lũ tạp chủng Do Thái lớn thôi."
Tát Mỗ đỗ xe ở con phố nhỏ phía sau văn phòng Khắc Lôi Mặc. Hắn tắt máy, hai người nhẹ nhàng mở cốp sau, lấy hộp các tông và túi ra, men theo hàng rào dẫn đến cửa sau.
Tát Mỗ cạy cửa sau, vài giây sau họ đã vào trong. Hai tuần trước, Tát Mỗ từng lấy cớ hỏi đường để xuất hiện trước mặt lễ tân, sau đó còn mượn nhà vệ sinh. Đi vào dọc theo hành lang ở giữa, giữa nhà vệ sinh và căn phòng trông có vẻ là văn phòng của Khắc Lôi Mặc có một căn phòng lưu trữ chật hẹp chứa đầy hồ sơ cũ và tài liệu pháp lý bỏ đi.
"Ở lại cửa canh chừng con phố nhỏ đó," La Lợi bình tĩnh nói khẽ. Tát Mỗ hoàn toàn làm theo, hắn thà làm người cảnh giới còn hơn là phải xử lý thuốc nổ.
La Lợi nhanh chóng đặt hộp các tông xuống sàn phòng lưu trữ, rồi nối dây cháy chậm vào thuốc nổ. Thao tác này phải vô cùng cẩn thận, mỗi lần Tát Mỗ đứng chờ bên cạnh tim đều đập nhanh hơn. Hắn luôn quay lưng lại với thuốc nổ để phòng bất trắc.
Họ ở trong văn phòng chưa đầy năm phút thì quay lại con phố nhỏ, thản nhiên bước đến chiếc Pontiac màu xanh lá cây. Họ trở thành những kẻ bách chiến bách thắng. Lần nào cũng dễ dàng như vậy. Họ từng đánh bom văn phòng của một nhà môi giới bất động sản ở thành phố Jackson, nguyên nhân là vì nhà môi giới đó bán nhà cho một cặp vợ chồng da đen. Đó là một nhà môi giới người Do Thái. Họ còn đánh bom một tòa soạn báo nhỏ vì biên tập viên của tờ báo đó đưa ra quan điểm trung lập về vấn đề phân biệt chủng tộc. Dưới tay họ còn có cả nhà thờ Do Thái lớn nhất bang.
Họ lái xe xuyên qua con phố nhỏ trong bóng tối, chiếc Pontiac màu xanh này chỉ bật đèn pha khi rẽ vào một con đường khác.
Trong mỗi vụ đánh bom trước đây, La Lợi đều sử dụng loại dây cháy chậm có thể kích nổ sau mười lăm phút, nó rất giống pháo nổ, chỉ cần một que diêm là có thể châm lửa. Hơn nữa, là một phần của hành động, nhóm đánh bom luôn thích hạ cửa kính xe ở vùng ngoại ô ngay thời điểm thuốc nổ làm nổ tung mục tiêu. Trước đây, lần nào họ cũng ở khoảng cách khá xa, nghe và cảm nhận được tiếng nổ cùng sự rung chuyển của những vụ nổ đó trong lúc thong dong tẩu thoát.
Nhưng đêm nay sẽ khác. Tát Mỗ rẽ nhầm một ngã rẽ, thế là đột nhiên họ bị chặn lại trước một rào chắn đường sắt. Một đoàn tàu chở hàng ầm ầm chạy qua trước mặt họ, họ đành nhìn những ánh đèn nhấp nháy. Một đoàn tàu chở hàng khá dài. Tát Mỗ nhìn đồng hồ không dưới một lần. La Lợi không nói một lời nào. Tàu đã qua, nhưng Tát Mỗ lại rẽ nhầm một lần nữa. Họ rẽ ra phía bờ sông, phía xa có một cây cầu, dọc con phố toàn là những ngôi nhà đổ nát. Tát Mỗ lại nhìn đồng hồ. Trong vòng năm phút nữa mặt đất sẽ rung chuyển, hắn cầu mong đến khi vụ nổ xảy ra họ đã lên được một con đường vắng, thong dong lái xe trong bóng tối. La Lợi cử động, dường như mất kiên nhẫn với tài xế của mình, nhưng không nói gì.
Lại rẽ một khúc cua, lại là một con phố xa lạ. Greenville không lớn, Tát Mỗ tính toán rằng chỉ cần hắn liên tục rẽ thì chắc chắn sẽ quay lại con đường quen thuộc. Sau đó hắn rẽ nhầm khúc cua cuối cùng. Tát Mỗ vừa phát hiện mình đi ngược chiều vào một con đường một chiều liền đạp phanh ngay lập tức. Tuy nhiên khi hắn đạp phanh thì động cơ tắt ngóm. Hắn để cần số ở vị trí trung gian, rồi vặn công tắc đánh lửa. Động cơ xoay bình thường, nhưng xe lại không khởi động được. Tiếp theo, họ ngửi thấy mùi xăng.
"Chết tiệt!" Tát Mỗ nghiến răng nghiến lợi nói, "Chết tiệt!"
La Lợi hạ thấp người ngồi trên ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Chết tiệt! Tắc đường dẫn nhiên liệu rồi!" Hắn lại vặn chìa khóa một lần nữa, kết quả vẫn như cũ.
"Đừng dùng hết điện," La Lợi bình tĩnh và chậm rãi nói.
Tát Mỗ gần như hoảng loạn. Mặc dù bị lạc đường, hắn vẫn có lý do để tin rằng họ không cách xa trung tâm thành phố là bao. Hắn hít một hơi thật sâu, quan sát con phố. Hắn liếc nhìn đồng hồ. Xung quanh không thấy bóng dáng chiếc xe nào khác, một mảnh tĩnh lặng. Đây đúng là môi trường hoàn hảo để thực hiện đánh bom. Hắn dường như có thể nhìn thấy dây cháy chậm đang cháy dọc theo sàn gỗ. Hắn dường như có thể cảm nhận được mặt đất rung chuyển. Hắn dường như có thể nghe thấy tiếng ầm ầm khi gỗ, đá, gạch và kính nổ tung. Chết tiệt, Tát Mỗ vừa cố gắng giữ bình tĩnh vừa nghĩ, biết đâu chúng ta còn bị mảnh vỡ văng trúng.
"Đáng lẽ Đạo Căn phải đưa cho một chiếc xe ra hồn mới đúng," hắn lầm bầm. La Lợi không đáp lời, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào thứ gì đó ngoài cửa sổ. Kể từ khi họ rời khỏi văn phòng của Khắc Lôi Mặc đã qua ít nhất mười lăm phút, vì vậy đáng lẽ đã đến thời điểm nổ tung. Tát Mỗ lau mồ hôi trên trán, lại một lần nữa khởi động xe. Lần này, động cơ khởi động trơn tru. Hắn cười toe toét với La Lợi, người sau trông hoàn toàn không chút bận tâm. Hắn lùi xe lại vài bước, rồi tăng tốc lái đi. Con phố đầu tiên đã bắt đầu quen thuộc, sau khi đi qua hai dãy nhà họ đã lên được con đường lớn. "Cậu dùng loại dây cháy chậm nào vậy?" Khi họ rẽ vào Quốc lộ 82 cách văn phòng Khắc Lôi Mặc chưa đầy mười dãy nhà, Tát Mỗ cuối cùng cũng lên tiếng hỏi.
La Lợi nhún vai, như thể đó là chuyện riêng của hắn, Tát Mỗ không nên hỏi. Họ giảm tốc độ khi đi ngang qua một chiếc xe cảnh sát đỗ ở đó, tuy nhiên ngay khi đến rìa thành phố liền tăng tốc. Chỉ vài phút sau, Greenville đã bị bỏ lại phía sau.
"Cậu dùng loại dây cháy chậm nào vậy?" Tát Mỗ hỏi lại lần nữa, cố nén cơn giận trong lòng.
"Tôi dùng thử một thứ đồ chơi mới," La Lợi trả lời, mắt không nhìn hắn.
"Cái gì?"
"Ông sẽ không hiểu đâu," La Lợi nói, còn Tát Mỗ càng thêm tức giận.
"Một thiết bị hẹn giờ à?" Sau khi đi thêm vài dặm, Tát Mỗ hỏi.
"Gần như vậy."
Họ lái xe về phía Cleveland, dọc đường hoàn toàn im lặng. Trên quãng đường vài dặm khi ánh đèn của Greenville dần biến mất trên đường chân trời, Tát Mỗ thấp thoáng hy vọng có thể nhìn thấy một quả cầu lửa hoặc nghe thấy tiếng nổ truyền đến từ xa. Tuy nhiên chẳng có gì cả. La Lợi thậm chí còn tranh thủ chợp mắt một lúc.
Khi họ đến nơi, quán cà phê ở trạm dừng xe tải đã chật kín người. La Lợi chậm rãi xuống xe, đóng cửa ghế hành khách lại. "Hẹn gặp lại," hắn mỉm cười nói với Tát Mỗ đang ở trong xe qua cửa sổ đang mở, rồi bước về phía chiếc xe hắn thuê. Tát Mỗ nhìn theo dáng vẻ nghênh ngang rời đi của hắn, một lần nữa cảm thấy kinh ngạc trước sự bình tĩnh của La Lợi Vi Kỳ.
Lúc này đã là năm giờ ba mươi mấy phút, trên bầu trời u tối phía đông thấp thoáng lộ ra một tia sáng rạng đông màu cam. Tát Mỗ lái chiếc Pontiac màu xanh lên đường cao tốc 61, chạy về phía nam.
Câu chuyện kinh hoàng về vụ đánh bom Khắc Lôi Mặc thực tế chỉ bắt đầu từ lúc La Lợi và Tát Mỗ chia tay ở Cleveland. Đầu tiên là chiếc đồng hồ báo thức trên tủ đầu giường của Lộ Ti (Ruth) Khắc Lôi Mặc reo vang vào lúc năm giờ ba mươi phút như mọi khi, lúc này Lộ Ti lập tức biết mình mắc bệnh không nhẹ. Cô hơi sốt, thái dương đau nhức, buồn nôn. Mã Văn dìu cô vào phòng tắm, cô ở trong đó suốt ba mươi phút. Một loại virus cảm lạnh nặng đã hoành hành ở Greenville một tháng nay, giờ đây cuối cùng cũng mở đường vào được nhà Khắc Lôi Mặc.
Người giúp việc gọi dậy cặp song sinh năm tuổi Kiều Hy (Josh) và Ước Hàn (John) vào lúc sáu giờ rưỡi, vội vàng tắm rửa mặc quần áo và cho chúng ăn sáng. Mã Văn nghĩ tốt nhất nên đưa chúng đến nhà trẻ theo kế hoạch, để chúng rời khỏi ngôi nhà này, ông hy vọng như vậy chúng có thể tránh được virus. Ông gọi điện cho một người bạn bác sĩ, nhờ kê đơn thuốc, lại để lại hai mươi đồng cho người giúp việc, bảo cô một tiếng sau đến hiệu thuốc lấy thuốc. Ông nói lời tạm biệt với Lộ Ti đang nằm trên sàn phòng tắm, dưới đầu lót gối, trên trán đắp túi chườm đá, rồi đưa các con rời khỏi nhà.
Những vụ án ông tiếp nhận không chỉ là các vụ kiện dân quyền. Ở Mississippi năm 1967, văn phòng luật khó mà tồn tại nếu chỉ dựa vào những vụ án loại đó. Ông còn thụ lý một số vụ án hình sự và các tranh chấp dân sự thông thường như ly hôn, phân chia đất đai, phá sản và bất động sản. Mặc dù cha ông hầu như không nói chuyện với ông, và các thành viên khác trong gia đình Khắc Lôi Mặc cũng hầu như không bao giờ nhắc đến tên ông, Mã Văn vẫn dành một phần ba thời gian làm việc để xử lý các công việc của gia đình. Lịch trình sáng hôm đó của ông là chín giờ sáng sẽ mặc áo luật sư ra tòa biện hộ cho vấn đề bất động sản liên quan đến chú của mình.
Cặp song sinh thích văn phòng luật của bố, nhà trẻ tám giờ mới bắt đầu vào học, nên Mã Văn vẫn còn một chút thời gian để làm việc trước khi đưa con đi và đến tòa. Tình huống này một tháng chắc chỉ có một lần. Thực tế, hầu như ngày nào cũng có một đứa trẻ nài nỉ Mã Văn đưa chúng đến văn phòng chơi trước rồi mới đến nhà trẻ.
Họ đến văn phòng vào khoảng bảy giờ rưỡi, cặp song sinh vừa vào cửa đã lao thẳng đến bàn làm việc của cô thư ký và đống giấy đánh máy khổng lồ đang chờ cắt, photo, bấm kim và gấp thành phong bì trên bàn. Cấu trúc tòa nhà văn phòng không theo quy tắc, là kết quả của việc cơi nới chắp vá lâu ngày. Cửa trước vào là một sảnh nhỏ, bàn làm việc của lễ tân ở đó gần như nằm ngay dưới cầu thang. Bốn chiếc ghế dành cho khách đợi đặt sát tường. Dưới ghế rải rác vài cuốn tạp chí. Hai bên sảnh là các văn phòng nhỏ của các luật sư – Mã Văn hiện đã có ba trợ lý làm việc cho mình. Sảnh thông thẳng với hành lang chạy qua tầng một, nên từ cửa trước có thể nhìn thấy phần sau của tòa nhà cách đó khoảng tám mươi bộ. Văn phòng của Mã Văn là căn phòng lớn nhất ở tầng dưới, nằm ở căn phòng cuối cùng bên trái. Phía trước chính là căn phòng lưu trữ chật chội bừa bãi đó. Đối diện với phòng lưu trữ là văn phòng của thư ký Mã Văn – Hải Luân (Helen). Hải Luân là một người phụ nữ trẻ có ngoại hình xinh đẹp, là người tình trong mộng mà Mã Văn ngày đêm nhung nhớ suốt mười tám tháng qua.
Mấy văn phòng chật hẹp trên tầng hai thuộc về một luật sư khác và hai thư ký. Tầng ba không có hệ thống sưởi hay điều hòa, là nơi để đồ đạc.
Mã Văn thường đến văn phòng vào khoảng bảy giờ rưỡi đến tám giờ, vì ông thích một khoảng thời gian yên tĩnh trước khi những người khác trong công ty đến làm việc và tiếng chuông điện thoại bắt đầu reo. Như thường lệ, thứ Sáu ngày 21 tháng 4 này ông lại là người đến đầu tiên.
Ông mở cửa trước, bật đèn, dừng lại ở sảnh. Ông dặn dò cặp song sinh không được làm bừa bộn bàn làm việc của Hải Luân, nhưng chúng đã lao thẳng vào hành lang, chẳng nghe thấy câu nào. Khi Mã Văn ghé đầu vào cảnh cáo chúng lần đầu tiên, Kiều Hy đã cầm kéo còn Ước Hàn đã cầm chiếc dập ghim. Mã Văn thầm cười, sau đó đi vào văn phòng của mình, rất nhanh liền đắm chìm vào nghiên cứu.
Sau này khi ở bệnh viện, Mã Văn nhớ lại, ông lên tầng ba tìm một hồ sơ cũ vào khoảng tám giờ kém mười lăm, ông cảm thấy hồ sơ này có ý nghĩa thực tế đối với vụ án ông đang chuẩn bị. Khi lên lầu ông còn tự lẩm bẩm một mình. Theo diễn biến sự việc, chính hồ sơ cũ này đã cứu mạng ông. Bọn trẻ lúc đó đang cười đùa ở đâu đó dưới tầng.
Thuốc nổ bung ra mọi hướng với tốc độ hàng ngàn feet mỗi giây. Mười lăm thỏi thuốc nổ đặt ngay trung tâm tòa nhà kết cấu gỗ đã biến nơi này thành đống gạch vụn chỉ trong vài giây. Những mảnh gỗ cùng các mảnh vỡ khác bắn vọt lên không trung, mất tròn một phút mới rơi xuống đất. Mặt đất rung chuyển như thể vừa xảy ra một trận động đất nhỏ, và theo lời kể của các nhân chứng sau đó, những mảnh kính từ các tòa nhà khu trung tâm Greenville cứ thế rơi xuống như mưa, gần như không có điểm dừng.
Josh và John cách tâm chấn chưa đầy mười lăm feet, may mắn thay, họ sẽ không bao giờ còn biết thứ rơi trên đầu mình là gì nữa. Họ không phải chịu đau đớn. Đội cứu hỏa địa phương tìm thấy những thi thể nát bấy của họ dưới lớp gạch vụn sâu tám feet. Marvin trước tiên bị chấn động hất văng lên trần nhà tầng ba, sau đó trong trạng thái mất ý thức, anh rơi cùng mảnh trần nhà xuống cái hố bốc khói mà thuốc nổ đã tạo ra ngay giữa tòa nhà. Hai mươi phút sau người ta mới tìm thấy anh và hối hả đưa đến bệnh viện. Chưa đầy ba tiếng sau, cả hai chân anh đã bị cắt bỏ từ đầu gối.
Thời điểm xảy ra vụ nổ chính xác là bảy giờ bốn mươi sáu phút, đây có thể coi là cái may trong cái rủi. Thư ký của Marvin là Helen lúc đó chuẩn bị rời khỏi bưu điện cách đó bốn dãy phố, cô cảm nhận được chấn động của vụ nổ. Chỉ mười phút nữa thôi là cô sẽ phải pha cà phê ở văn phòng. David Luklan, một trợ lý trẻ tại văn phòng luật sư, sống trong một căn hộ cách đó ba dãy phố, anh đang khóa cửa phòng khi nghe thấy và cảm nhận được vụ nổ. Chỉ mười phút nữa thôi là anh sẽ nhặt thư từ tại văn phòng tầng hai của mình.
Tòa nhà văn phòng liền kề cũng bắt lửa do vụ nổ, dù đám cháy không lớn và nhanh chóng được khống chế, nhưng nó khiến tình hình càng thêm hỗn loạn. Trong phút chốc, khói đặc cuồn cuộn, mọi người hoảng loạn chạy trốn.
Có hai người qua đường bị thương. Một thanh gỗ dài ba feet, kích thước hai nhân bốn inch rơi xuống vỉa hè cách đó một trăm yard, nảy lên rồi đập mạnh vào mặt bà Tarleton, người vừa bước xuống khỏi chiếc xe đang đỗ và đang nhìn về phía vụ nổ. Sống mũi bà bị gãy và trầy xước nghiêm trọng, nhưng cuối cùng cũng bình phục.
Người bị thương thứ hai có vết thương nhẹ nhưng lại vô cùng quan trọng. Lúc vụ nổ xảy ra, người lạ mặt tên Sam Cayhall này đang chậm rãi đi về phía văn phòng Kramer, chấn động mặt đất khiến ông ta mất thăng bằng ngã vào lề đường. Khi ông ta chật vật đứng dậy, những mảnh kính bay tứ tung đã quẹt trúng cổ và má trái của ông ta. Ông ta vội vàng cúi người chạy ra sau một cái cây để tránh những mảnh kính rơi như mưa xung quanh. Ông ta kinh ngạc nhìn đống đổ nát trước mắt, rồi lẻn đi mất.
Máu từ má ông ta nhỏ xuống, làm bẩn cả chiếc áo sơ mi. Ông ta kinh hồn bạt vía, sau đó nhiều chuyện ông ta không còn nhớ nổi nữa. Ông ta lái chiếc Pontiac màu xanh lá cây lao nhanh ra khỏi trung tâm thành phố, thực ra nếu chịu khó suy nghĩ và cẩn thận hơn một chút, ông ta đã có khả năng cực lớn để thoát khỏi Greenville lần thứ hai một cách an toàn. Hai cảnh sát trên xe tuần tra khi đang hối hả lao vào trung tâm thành phố theo lệnh gọi vụ nổ thì gặp chiếc Pontiac màu xanh lá cây, chiếc xe này không hiểu sao nhất quyết không chịu tấp vào lề nhường đường. Xe tuần tra hú còi, đèn chớp liên hồi, cảnh sát còn bấm còi và lớn tiếng chửi bới, nhưng chiếc Pontiac xanh kia cứ như bị đóng băng giữa dòng xe, không hề nhúc nhích. Cảnh sát đành dừng xe, chạy tới cố sức kéo cửa ra, rồi phát hiện một gã đàn ông toàn thân đầy máu. Còng tay khóa chặt lấy cổ tay Sam. Ông ta bị đẩy thô bạo vào ghế sau xe cảnh sát và áp giải tới nhà tù. Chiếc Pontiac cũng bị tạm giữ.
Quả bom giết chết cặp song sinh nhà Kramer là một loại vô cùng thô sơ. Mười lăm thỏi thuốc nổ được bó chặt bằng băng dính ống cáp màu xám. Rollie Wedge không dùng ngòi nổ, ông ta dùng một chiếc đồng hồ báo thức rẻ tiền có lên dây cót làm bộ hẹn giờ thay cho thiết bị kích nổ. Ông ta tháo kim phút của đồng hồ, khoan một lỗ nhỏ giữa số 7 và số 8 trên mặt đồng hồ, cắm một cây kim kim loại vào đó, một khi kim giờ quét qua chạm vào nó sẽ đóng mạch điện và kích nổ quả bom. Rollie cần nhiều thời gian hơn mức mười lăm phút mà ngòi nổ thông thường có thể cung cấp. Hơn nữa, ông ta tự cho mình là chuyên gia nên muốn thử nghiệm thiết bị mới.
Có lẽ kim giờ hơi cong, hoặc mặt đồng hồ không hoàn toàn phẳng, hoặc Rollie trong trạng thái cuồng loạn đã buộc nó quá chặt, hoặc không đủ chặt, cũng có thể là cây kim kim loại không nằm ngang bằng với mặt đồng hồ. Dù sao thì đây cũng là lần đầu Rollie thử dùng thiết bị hẹn giờ. Cũng có thể thiết bị hẹn giờ đã hoạt động chính xác theo kế hoạch của Rollie.
Tuy nhiên, dù nguyên nhân hay cái cớ là gì đi chăng nữa, thì chiến dịch đánh bom của Jeremiah Dogan và KKK tại bang Mississippi giờ đây đã vấy máu của người Do Thái. Vì vậy, xét trên mọi khía cạnh thực tế, chiến dịch này đến đây là kết thúc —
