Đại tá về hưu George Nugent không hề cảm thấy bất an trước việc Naifeh bị đau tim. Lão già đó sáng thứ Hai đã làm việc khá tốt, đã qua cơn nguy kịch và đang nghỉ ngơi rất yên tĩnh. Dù sao thì vài tháng nữa cũng đến tuổi nghỉ hưu, mắc bệnh đối với lão cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Naifeh là người tốt, chỉ là đã già nua vô dụng, chẳng qua đang cố kéo dài thời gian chờ nhận lương hưu mà thôi. Nugent hiện đang tranh giành vị trí người đứng đầu nhà tù, ông ta cần phải xác định rõ chiến lược của mình.

Ông ta đang phải đối mặt với một vấn đề rất hóc búa. Chỉ còn chín ngày nữa là đến thời điểm hành quyết Cayhall. Do thời hạn thi hành án được ấn định vào một phút sau nửa đêm thứ Tư tuần sau, nên nếu không tính cái ngày chỉ có một phút đó, thì thực tế chỉ còn lại tám ngày. Trên thực tế, thứ Ba tuần sau là ngày cuối cùng.

Trên bàn làm việc của ông ta đặt một cuốn sổ tay sáng loáng, bìa da in dòng chữ "Quy trình Mississippi" đầy kiểu cách. Đó là kiệt tác của ông ta, kết quả của hai tuần làm việc chăm chỉ. Khi Naifeh quẳng cho ông ta một đống các quy định quản lý, tóm tắt và danh sách kiểm tra hỗn loạn về việc thi hành án tử hình, ông ta đã thực sự kinh ngạc. Việc họ có thể thực hiện án tử hình như thế này quả là một kỳ tích. Tuy nhiên, bây giờ cuối cùng cũng đã có một kế hoạch chi tiết, và theo quan điểm của ông ta, đó là một kế hoạch hoàn hảo đã được cân nhắc kỹ lưỡng. Tập tài liệu đó dày tới hai inch, hơn một trăm tám mươi trang, và tất nhiên, tên tuổi của chính ông ta xuất hiện ở khắp mọi nơi trong đó.

Lucas Mann bước vào văn phòng lúc tám giờ mười lăm sáng thứ Hai. "Anh đến muộn," Nugent nói giọng gay gắt, ra vẻ một người nắm quyền điều hành tất cả. Mann chỉ là một luật sư bình thường, còn Nugent là đội trưởng đội hành hình; Mann khá hài lòng với công việc của mình, trong khi Nugent lại đầy tham vọng, và trong hai mươi bốn giờ qua, ông ta luôn bị tham vọng đó thúc đẩy.

"Thì sao nào?" Mann đứng cạnh một chiếc ghế trước bàn làm việc nói. Nugent vẫn mặc bộ trang phục tiêu chuẩn của mình, chiếc quần màu ô liu sẫm được ủi phẳng phiu không một nếp nhăn và chiếc áo sơ mi cùng màu được hồ cứng, bên trong mặc chiếc áo phông xám, đôi bốt da bò màu vàng nhạt được đánh bóng loáng. Ông ta đi đến trước bàn làm việc của mình rồi đứng lại. Mann rất ghét ông ta.

"Chúng ta chỉ còn tám ngày nữa," Nugent nói, như thể chỉ mình ông ta biết chuyện này.

"Tôi nhớ là chín ngày," Mann nói, cả hai người đều đứng đó.

"Thứ Tư tuần sau không thể tính, chúng ta chỉ còn tám ngày."

"Tùy anh nói sao thì nói."

Nugent ngồi phịch xuống ghế. "Hôm nay có hai việc. Thứ nhất, tôi có một cuốn sổ tay ở đây, là quy trình tôi đã biên soạn để thực hiện án tử hình. Đây là một quy trình rất hoàn chỉnh, cấu trúc chặt chẽ, có chỉ mục và chú thích. Tôi hy vọng anh có thể kiểm tra kỹ các quy định trong đó xem có chỗ nào không phù hợp hay không."

Mann nhìn chiếc kẹp tài liệu màu đen đó nhưng không hề chạm vào.

"Thứ hai, mỗi ngày tôi cần một bản báo cáo về tình hình kháng cáo. Theo tôi biết, tính đến sáng nay vẫn chưa gặp phải trở ngại pháp lý nào."

"Đúng vậy, thưa ông," Mann đáp.

"Việc đầu tiên mỗi sáng của tôi là phải có một bản báo cáo bằng văn bản về những diễn biến mới nhất."

"Vậy ông hãy thuê một luật sư riêng đi. Ông không phải là sếp của tôi, nếu tôi viết thứ gì đó để ông nhâm nhi cùng cà phê buổi sáng thì tôi thà chết còn hơn. Nếu có chuyện gì xảy ra tôi sẽ nói với ông, nhưng tôi sẽ không viết văn bản cho ông đâu."

Than ôi, cuộc sống dân sự thật đáng thất vọng, Nugent khao khát kỷ luật trong quân đội. "Được rồi, vậy anh kiểm tra giúp tôi quy trình này có được không?"

Mann mở nó ra lật vài trang. "Này, không có thứ này chúng ta cũng đã thực hiện bốn vụ tử hình rồi đấy."

"Thành thật mà nói, tôi cảm thấy rất kinh ngạc về điều đó."

"Thành thật mà nói, tôi không có cảm giác đó. Tôi rất tiếc phải nói với ông rằng, công việc của chúng tôi rất hiệu quả."

"Anh thấy đấy, Lucas, tôi không phải là thích chuyện đó," Nugent nói vẻ trầm ngâm, "Là Philip bảo tôi làm. Tôi hy vọng có thể hoãn thi hành án, tôi thực sự nghĩ như vậy, nhưng nếu không thể hoãn, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng. Tôi hy vọng mọi việc có thể diễn ra suôn sẻ."

Mann nhận ra rõ ràng ông ta đang nói dối, nhưng vẫn cầm tập quy trình đó lên. Nugent vẫn chưa tận mắt chứng kiến việc thi hành án tử hình, hiện tại ông ta không đếm thời gian theo ngày nữa, mà là đếm theo giờ. Ông ta nóng lòng muốn nhìn thấy Sam bị trói vào ghế để hít khí độc.

Lucas gật đầu rời khỏi văn phòng, ở hành lang anh gặp đao phủ của bang là Bill Mundy, không cần đoán cũng biết là đang tìm Nugent để bàn bạc riêng.

Adam đến thư viện ngay trước ba giờ chiều vài phút. Ngày hôm nay bắt đầu trong sự hoảng loạn do Lee gặp rắc rối vì lái xe trong tình trạng say rượu, cho đến tận bây giờ vẫn chưa có chuyện gì làm anh vui vẻ.

Ngay khi đến văn phòng vào buổi sáng, anh liền rót một cốc cà phê. Anh ngồi trước bàn vừa uống cà phê, vừa muốn làm dịu cơn đau đầu, vừa muốn nghiên cứu vụ án. Khoảng mười phút sau, Darlene đưa cho anh bản fax gửi đến từ New Orleans và tòa án khu vực. Hai đơn kháng cáo của anh lại thất bại. Tòa phúc thẩm khu vực năm ủng hộ phán quyết của tòa án liên bang đối với kháng cáo của Sam về việc phòng hơi ngạt là tàn bạo, lỗi thời và do đó vi phạm hiến pháp. Tòa án khu vực bác bỏ kháng cáo về việc Benjamin Keyes bào chữa không hiệu quả trong phiên sơ thẩm. Cơn đau đầu của Adam tan biến ngay lập tức. Chưa đầy một giờ sau, thư ký tòa án về án tử hình, ông Richard Orland, đã gọi điện từ Washington để hỏi về kế hoạch kháng cáo của Adam, đồng thời muốn biết khả năng nộp các đơn từ khác của phía bào chữa. Ông ta nói với Adam rằng chỉ còn tám ngày làm việc nữa, như thể Adam cần ông ta nhắc nhở vậy. Nửa giờ sau khi Orland gọi điện, thư ký văn phòng phụ trách án tử hình của Tòa phúc thẩm khu vực năm cũng gọi điện hỏi anh dự định khi nào sẽ kháng cáo phán quyết của tòa án khu vực.

Adam nói với thư ký của cả hai tòa án rằng anh sẽ xử lý việc kháng cáo sớm nhất có thể, cố gắng nộp đơn ngay trong ngày hôm nay. Khi anh bình tâm suy nghĩ về chuyện này, cảm thấy đây quả là một thủ tục thực thi pháp luật đáng sợ, mọi cử động của bạn đều bị những người đó để mắt tới. Ở giai đoạn này, các tòa án và thẩm phán đều luôn chú ý đến bước tiếp theo của bạn, thỉnh thoảng lại có thư ký gọi điện hỏi về dự định của bạn. Nguyên nhân bên trong vừa rõ ràng lại vừa lạnh người, họ không quan tâm liệu Sam có thể nắm bắt được tài liệu bào chữa tuyệt vời nào để hoãn án tử hình hay không, họ chỉ quan tâm đến các biện pháp đối phó của chính mình. Các thư ký tòa án về án tử hình đã nhận được chỉ thị từ cấp trên, yêu cầu họ theo dõi sát sao những ngày tháng đang vơi dần, để tòa án có thể đưa ra phán quyết kịp thời, thường là phán quyết bất lợi cho bị cáo. Những thẩm phán này không hề hứng thú với việc đọc đơn phản biện lúc ba giờ sáng, họ yêu cầu gửi bản sao tất cả các tài liệu kháng cáo cuối cùng đến bàn làm việc của họ sớm nhất có thể trước khi tài liệu kháng cáo chính thức đến nơi.

Gần trưa, Phelps gọi điện từ văn phòng báo cho anh biết vẫn chưa tìm thấy Lee. Anh đã hỏi tất cả các trung tâm cai nghiện và cơ sở phục hồi chức năng trong vòng bán kính hàng trăm dặm, không có nơi nào tiếp nhận người tên Lee Booth. Anh nói mình vẫn đang tiếp tục tìm kiếm, nhưng hiện tại có rất nhiều cuộc họp phải tham gia, và còn nói vài chuyện khác nữa.

Sam đến thư viện nhà tù nửa giờ sau đó, trạng thái tinh thần vẫn ổn. Ông đã nhìn thấy tin tức bất lợi trên truyền hình vào buổi trưa, nhìn thấy đồng hồ đếm ngược của đài truyền hình Jackson đang tính toán những ngày còn lại của mình, chỉ còn chín ngày. Ông ngồi trước bàn nhìn Adam vẻ thẫn thờ. "Có mang theo bánh Eskimo không?" ông hỏi vẻ đáng thương như một đứa trẻ thèm kẹo.

Adam thò tay xuống dưới bàn lấy ra một chiếc bình giữ nhiệt nhỏ đặt lên bàn rồi mở ra. "Suýt nữa bị tịch thu ở cổng chính, sau đó bảo vệ lại xé bao bì đe dọa đổ đi, bây giờ có thể thưởng thức rồi."

Sam thò tay lấy ngay một chiếc, ngắm nghía một lúc lâu mới bóc vỏ. Ông dùng lưỡi liếm lớp sô-cô-la bên ngoài trước, sau đó mới cắn một miếng lớn, ông nhắm mắt lại từ từ nhai trong miệng.

Vài phút sau ông ăn xong chiếc thứ nhất, lại tiếp tục ăn chiếc thứ hai. "Hôm nay không may mắn nhỉ," ông vừa liếm cạnh chiếc kem vừa nói.

Adam đẩy một số tài liệu về phía ông. "Đây là hai phán quyết đó, rất đơn giản, cũng rất rõ ràng, hoàn toàn không đồng ý với quan điểm của chúng ta. Trong những tòa án này không có nhiều người thiện cảm với ông đâu, Sam."

"Tôi biết, nhưng ít nhất vẫn có những người khác thích tôi. Tôi không muốn xem mấy thứ vô nghĩa đó, bước tiếp theo định làm gì?"

"Chúng ta phải chứng minh tình trạng tinh thần của ông hoàn toàn không phù hợp để thi hành án tử hình, vì ông đã cao tuổi, không còn hiểu rõ ý nghĩa của việc thực thi hình phạt này đối với ông nữa."

"Vô ích thôi."

"Thứ Bảy ông vẫn còn tán thành ý tưởng này mà, đã xảy ra chuyện gì sao?"

"Chẳng có tác dụng gì cả."

"Tại sao?"

"Vì tôi không hề bị tâm thần, tôi biết rất rõ tại sao mình bị xử tử. Anh đã làm tất cả những gì một luật sư có thể làm — bịa ra vài luận điểm vô lý, rồi tìm mấy chuyên gia kỳ quặc để chứng minh." Ông cắn một miếng kem lớn rồi liếm môi.

"Ông muốn tôi bỏ cuộc sao?" Adam hỏi ngay lập tức.

Sam ngắm nghía móng tay vàng ố của mình một lúc. "Có lẽ vậy," ông nói, đồng thời dùng lưỡi liếm ngón tay rất nhanh nhẹn.

Adam ngồi vào chiếc ghế bên cạnh ông, ngay đối diện với vị trí luật sư lẽ ra anh phải ngồi. Anh quan sát Sam thật kỹ. "Có chuyện gì vậy, Sam?"

"Không biết nữa, tôi cứ suy nghĩ mãi về một vài chuyện."

"Nói cho tôi nghe đi."

"Khi tôi còn rất trẻ, có một người bạn thân nhất đã bị xe đâm chết. Cậu ấy lúc đó hai mươi sáu tuổi, để lại người vợ trẻ, đứa con thơ, cơ nghiệp mới gây dựng cùng cả cuộc đời đang chờ phía trước, đột nhiên ra đi. Tôi đã hơn cậu ấy bốn mươi ba tuổi rồi. Anh cả tôi mất khi năm mươi sáu tuổi, tôi đã hơn anh ấy mười ba tuổi. Tôi già rồi, Adam, đã đến tuổi gần đất xa trời, tôi mệt rồi, tôi nghĩ hay là bỏ cuộc đi."

"Đừng như vậy, Sam."

"Hãy xem có những lợi ích gì nào. Áp lực của anh có thể được giải tỏa, tuần sau anh không cần phải vất vả làm những đơn kháng cáo vô ích đó nữa, khi mọi chuyện qua đi anh cũng sẽ không có cảm giác thất bại. Tôi cũng không cần phải cầu xin phép màu nào xảy ra trong những ngày còn lại, mà có thể yên tâm chuẩn bị. Chúng ta có thể ở bên nhau thêm chút thời gian, cái chết của tôi sẽ khiến nhiều người cảm thấy an ủi — gia đình Kramer, McAllister, Roxburgh, và cả tám mươi phần trăm người Mỹ ủng hộ án tử hình đó. Cái chết của tôi sẽ trở thành một khoảnh khắc huy hoàng khác của luật pháp và trật tự, tôi cũng có thể rời thế giới này một cách tử tế hơn một chút, sẽ không giống như kẻ tham sống sợ chết, tuyệt vọng cùng cực. Tất cả những điều này đều rất đáng khích lệ."

"Rốt cuộc ông bị làm sao vậy, Sam? Thứ Bảy tuần trước ông còn đang chuẩn bị chiến đấu đến cùng mà."

"Tôi chán ngấy kiểu nỗ lực này rồi, tôi đã có tuổi, sống thế là đủ rồi. Cho dù anh cứu được cái xác này của tôi thì sao chứ? Đối với tôi thì có lợi ích gì? Tôi chẳng đi đâu được cả, Adam. Đến lúc đó anh lại quay về Chicago vùi đầu vào sự nghiệp của mình, tất nhiên anh chắc chắn sẽ quay lại thăm tôi bất cứ lúc nào, chúng ta sẽ viết thư và gửi thiệp chúc mừng cho nhau, nhưng tôi vẫn phải ở trong khu tử tù, còn anh thì không. Anh không hiểu những điều này đâu."

"Chúng ta không thể lùi bước, Sam, chúng ta vẫn còn cơ hội."

"Chuyện này không do anh quyết định," ông ăn xong chiếc kem thứ hai rồi dùng tay áo lau miệng nói.

"Tôi không thích ông như thế này, Sam. Tôi thích kiểu không màng tất cả, châm là cháy, hung hăng áp đảo của ông cơ."

"Tôi mệt rồi, hiểu chưa?"

"Ông không thể để họ tùy tiện giết mình như vậy, ông nhất định phải chiến đấu đến giây phút cuối cùng, Sam."

"Tại sao?"

"Vì cách làm đó là sai trái, chính phủ giết người là phi đạo đức, nên chúng ta không thể bỏ cuộc."

"Nhưng cuối cùng chúng ta vẫn sẽ thua thôi."

"Có thể thua, cũng có thể thắng. Ông đã vùng vẫy gần mười năm trời, tại sao lại lùi bước vào tuần cuối cùng này?"

"Vì mọi chuyện đã qua rồi, Adam, không còn hy vọng gì nữa."

"Có lẽ là vậy, nhưng chúng ta không thể lùi bước, xin đừng từ bỏ hy vọng. Chúa ơi, tôi đang đạt được tiến triển, tôi đã làm cho đám hề đó vào guồng rồi."

Trên mặt Sam lộ ra nụ cười và ánh mắt quan tâm.

Adam tiến lại gần hơn và đặt tay lên cánh tay Sam. "Tôi đã nghĩ ra vài cách mới," anh nói đầy khao khát, "Thực tế là, ngày mai chúng ta sẽ đưa chuyên gia đó đến kiểm tra cho ông."

Sam nhìn anh. "Chuyên gia nào?"

"Một bác sĩ tâm thần."

"Bác sĩ tâm thần?"

"Đúng vậy, mời từ Chicago đến."

"Tôi đã nói chuyện với một bác sĩ tâm thần rồi, hiệu quả không lý tưởng lắm."

"Người này khác, ông ta làm việc cho chúng ta, ông ta sẽ nói ông bị mất chức năng tâm thần."

"Anh đang giả định là lúc tôi vào đây vốn dĩ tâm thần vẫn bình thường sao?"

"Đúng vậy, chúng tôi nghĩ như thế. Ngày mai bác sĩ tâm thần này sẽ kiểm tra cho ông, sau đó ông ta sẽ nhanh chóng đưa ra một bản báo cáo, chứng minh ông đã mắc bệnh mất trí nhớ tuổi già và tâm thần, hoàn toàn trở thành một người mất trí, và vài điều đại loại như vậy."

"Sao anh biết ông ta sẽ nói như thế?"

"Vì chúng tôi đã trả tiền cho ông ta."

"Ai trả khoản phí này?"

"Công ty luật Kube, và cả những người Mỹ gốc Do Thái mà ông ghét nhất đó, mà họ lại không tiếc công sức muốn cứu mạng ông. Thực ra đây là ý tưởng của Goodman."

"Chắc hẳn là một chuyên gia rất xuất sắc."

"Đến lúc này chúng ta cũng không thể quá kén chọn. Các luật sư khác của công ty khi xử lý một số vụ án khác cũng đã từng sử dụng ông ta, ông ta sẽ làm theo đúng yêu cầu của chúng ta một cách tỉ mỉ. Ông chỉ cần tỏ vẻ điên điên khùng khùng khi nói chuyện với ông ta là được."

"Điều đó thì không khó lắm."

"Kể cho ông ta nghe tất cả những chuyện kinh khủng đã xảy ra ở đây, cố gắng nói sao cho nó không còn gì để nói."

"Không vấn đề gì."

"Kể cho ông ta nghe ông đã trở nên tồi tệ đi thế nào qua từng năm, kể về việc người ở độ tuổi như ông phải chịu đựng tất cả những điều này khó khăn biết bao. Hiện tại ông là tù nhân lớn tuổi nhất ở đây, Sam, hãy nói cho ông ta biết nỗi khổ của ông về khía cạnh này, nói càng nhiều càng tốt. Ông ta sẽ biên soạn một bản báo cáo ngắn gọn khiến người ta không thể không quan tâm, tôi sẽ gửi đến tòa án với tốc độ nhanh nhất."

"Vô ích thôi."

"Dù sao cũng đáng để thử."

"Tòa án tối cao từng phê chuẩn việc bang Texas giết một đứa trẻ thiểu năng."

"Đây không phải Texas, Sam. Tình huống của mỗi vụ án đều không giống nhau, ông nhất định phải phối hợp với chúng tôi, được không?"

"Chúng tôi? Chúng tôi là ai?"

"Tôi và Goodman, ông đã nói không ghét ông ấy nữa rồi, nên tôi mới cân nhắc để ông ấy tham gia vào. Nói thật, tôi cần sự giúp đỡ, những việc này chỉ dựa vào một luật sư thì thật sự không làm xuể."

Sam đẩy ghế ra khỏi bàn và đứng dậy. Ông duỗi tay chân, bắt đầu đi bộ dọc theo bàn, vừa đi vừa đếm bước chân.

"Sáng nay tôi sẽ nộp đơn thỉnh cầu xem xét lại vụ án lên Tòa án tối cao," Adam nhìn vào mục công việc trong sổ tay của mình nói, "Họ có thể sẽ phớt lờ, nhưng tôi vẫn phải làm. Tôi còn phải tiếp tục hoàn thành đơn kháng cáo về việc bào chữa không hiệu quả gửi lên Tòa phúc thẩm khu vực năm. Chiều mai vị bác sĩ tâm thần đó sẽ đến đây, sáng thứ Tư tôi sẽ gửi đơn kháng cáo về việc mất khả năng tư duy đi."

"Tôi cứ bình tĩnh chờ đợi thì tốt hơn, Adam."

"Không được phép nghĩ như vậy, Sam, chúng ta không thể lùi bước. Tối qua tôi đã nói chuyện với Carmen về ông, nó muốn đến thăm ông."

Sam ngồi trên mép bàn nhìn xuống sàn nhà, đôi mắt nheo lại lộ ra vẻ bi thương. Ông rít một hơi thuốc, rồi phả một làn khói về phía mũi chân. "Nó làm vậy để làm gì?"

"Tôi không hỏi lý do, tôi cũng không đề cập với nó, là nó tự muốn đến, tôi đã hứa với nó sẽ hỏi ý kiến ông."

"Tôi chưa từng gặp nó."

"Đúng vậy, nó là cháu gái duy nhất của ông, Sam, nó muốn đến thăm ông."

"Tôi không muốn nó nhìn thấy bộ dạng này của tôi," ông nói, vừa run run bộ quần áo tù màu đỏ.

"Nó sẽ không bận tâm đâu."

Sam thò tay vào bình giữ nhiệt lấy thêm một chiếc bánh Eskimo nữa. "Anh không ăn một chiếc sao?"

"Không, chuyện của Carmen thì sao?"

"Để tôi suy nghĩ đã, Lee có còn muốn đến không?"

"À, đúng vậy, mấy ngày nay tôi chưa kịp nói chuyện với cô ấy, nhưng tôi chắc chắn cô ấy không thay đổi ý định."

"Tôi nhớ là hai người sống cùng nhau."

"Đúng vậy, gần đây cô ấy không có ở trong thành phố."

"Để tôi suy nghĩ đã, hiện tại tôi không muốn chúng nó đến. Đã gần mười năm tôi không gặp Lee rồi, tôi không muốn để lại bộ dạng này của mình trong ký ức của nó, bảo nó là tôi muốn suy nghĩ thêm, nhưng bây giờ tôi chưa đồng ý cho nó đến."

"Tôi sẽ nói với cô ấy," Adam hứa chắc nịch, nhưng chính anh cũng không chắc liệu có thể gặp cô ấy trong thời gian tới hay không. Nếu cô ấy thực sự đi tìm sự điều trị, thì trong vài tuần tới cô ấy sẽ không lộ diện đâu.

"Tôi rất vui vì mọi chuyện cuối cùng cũng sắp có kết quả, Adam, tôi đã chán ngấy tất cả những thứ này rồi." Ông lại cắn một miếng kem lớn.

"Tôi có thể hiểu, nhưng hãy cứ tạm nhẫn nhịn một thời gian."

"Tại sao?"

"Tại sao ư? Chuyện rất rõ ràng, tôi không muốn trong sự nghiệp luật sư sau này lúc nào cũng phải phiền lòng vì vụ án đầu tiên đã bị thua."

"Lý do này còn chấp nhận được."

"Tuyệt lắm, vậy là chúng ta sẽ không bỏ cuộc?"

"Gần như vậy, cứ đưa bác sĩ tâm thần đó đến đi, tôi sẽ đóng vai còn điên hơn cả người điên."

"Thế mới giống chứ."

Lucas Mann đợi Adam bên ngoài cổng chính nhà tù. Lúc này đã gần năm giờ, thời tiết vẫn rất nóng, không khí vẫn ẩm ướt dính dấp. "Có thể chiếm dụng chút thời gian của anh không?" anh nói với Adam qua cửa sổ xe.

"Không vấn đề gì, chuyện gì vậy?"

"Đỗ xe ở đằng kia đi, chúng ta đến chỗ bóng râm ngồi một lát."

Họ đi đến bên cạnh bàn ăn ngoài trời dưới gốc cây sồi cạnh trung tâm khách thăm, từ đây nhìn ra có thể thấy đường cao tốc ở phía xa. "Có vài chuyện," Mann nói, "Sam sao rồi? Ông ấy vẫn trụ được chứ?"

"Tốt không thể tốt hơn, sao vậy?"

"Chỉ là quan tâm thôi. Chúng tôi vừa thống kê lại, hôm nay có tổng cộng mười lăm yêu cầu phỏng vấn. Mọi chuyện đang ngày càng nóng lên, giới báo chí cũng bắt đầu rục rịch rồi."

"Sam không nhận bất kỳ cuộc phỏng vấn nào."

"Một số người muốn nói chuyện với anh."

"Tôi cũng không nói chuyện với bất kỳ ai."

"Được rồi, chúng tôi có một bảng biểu cần Sam điền vào, như vậy chúng tôi có thể có văn bản ủy quyền để đuổi đám phóng viên đó đi. Anh nghe tin về Naifeh chưa?"

"Sáng nay thấy trên báo rồi."

"Ông ấy sẽ ổn thôi, nhưng ông ấy không thể chủ trì việc thi hành án tử hình nữa. Một kẻ điên tên là George Nugent chịu trách nhiệm phối hợp tất cả các công việc liên quan, hắn là phó quản ngục ở đây, trước đây làm việc trong quân đội, là một sĩ quan đã nghỉ hưu, một kẻ tham vọng đích thực."

"Thực ra chẳng có gì khác biệt với tôi, trừ khi tòa án ủy quyền, nếu không hắn không thể thi hành án tử hình."

"Không sai, tôi chỉ muốn anh biết hắn là người như thế nào."

"Tôi hy vọng sớm gặp hắn."

"Còn một chuyện nữa, tôi có một người bạn, quen ở trường luật, hiện đang làm việc tại cơ quan quản lý của bang. Sáng nay anh ấy gọi điện cho tôi, hình như thống đốc rất quan tâm đến án tử hình của Sam. Theo bạn tôi nói, thống đốc từng nói rõ với anh ấy hãy nhắn với tôi và anh, họ có ý định tổ chức một phiên điều trần ân xá, hy vọng sẽ mở trong vài ngày tới."

"Anh và thống đốc quan hệ rất thân thiết sao?"

"Không, tôi rất coi thường ông ta."

"Tôi cũng vậy, thân chủ của tôi cũng có cùng cảm nhận."

"Vì thế mới chọn bạn tôi ra mặt gọi điện nhờ vả tôi. Nghe nói thống đốc đang rất băn khoăn về việc có nên thi hành án tử hình với Sam hay không."

"Anh tin sao?"

"Không đáng tin lắm, thống đốc luôn lợi dụng vụ án của Sam để thu lợi chính trị, tôi dám chắc ông ta đã triển khai công tác tuyên truyền cho tám ngày tới rồi. Tuy nhiên, điều đó thì anh có tổn thất gì đâu?"

"Không."

"Thực ra ý tưởng này không tệ."

"Tôi đồng ý với quan điểm của anh. Tuy nhiên, thân chủ của tôi đã nghiêm cấm tôi yêu cầu tổ chức loại phiên điều trần này."

Mann nhún vai, dường như không coi trọng cách làm của Sam. "Vậy thì tùy thuộc vào Sam thôi, ông ấy có di chúc không?"

"Có."

"Có sắp xếp gì về việc tang lễ không?"

"Việc đó do tôi xử lý, ông ấy muốn được chôn cất ở Clanton."

Họ bắt đầu di chuyển về phía cổng lớn. "Thi thể sẽ được đưa tới nhà tang lễ Indianola không xa nơi này, rồi bàn giao cho gia đình tại đó. Bốn giờ trước khi thi hành án, mọi cuộc gặp gỡ đều phải dừng lại, sau thời điểm đó chỉ cho phép hai người ở bên cạnh - luật sư và cố vấn tinh thần của hắn. Hắn cũng cần chọn ra hai nhân chứng, nếu hắn muốn."

"Tôi sẽ nói chuyện với hắn về việc này."

"Chúng tôi cần một danh sách khách viếng thăm trong những ngày tới đã được hắn phê duyệt, thông thường chỉ giới hạn trong phạm vi gia đình và bạn bè thân thiết."

"Sẽ chẳng có mấy người đến đâu."

"Tôi biết."

Đậu Đậu Thư Khố sưu tầm và biên soạn.