Đơn kháng cáo cuối cùng trước khi thi hành án tại Tòa phúc thẩm khu vực số 5 chỉ bị trì hoãn chưa đầy ba tiếng đồng hồ đã được chuyển đến Tòa án Tối cao Hoa Kỳ. Lúc ba giờ, một cuộc họp điện thoại ngắn đã diễn ra. Hách Tư-Khắc Lý và Gia Nạp-Cổ Đức Mạn vội vã chạy đến văn phòng của Lạc Khắc Tư Bác Lặc đối diện tòa nhà nghị viện bang. Chánh công tố sở hữu một hệ thống điện thoại rất hoàn chỉnh, có thể kết nối với tất cả các bên liên quan, bao gồm Gia Nạp-Cổ Đức Mạn, Khắc Lý, Á Đương của phái Phách Khế Mạn và Lư Khắc Tư-Mạn, Thẩm phán La Bỉ Tiếu Khắc của Tra Nhĩ Tư, Thẩm phán Chu Địch của New Orleans, cùng Thẩm phán Mạch Khắc Ni Lợi ở Amarillo, Texas. Nhóm ba thẩm phán cho phép Á Đương và Lạc Khắc Tư Bác Lặc trình bày quan điểm của mình, sau đó kết thúc cuộc họp. Đến bốn giờ, thư ký tòa án thông báo cho tất cả các đương sự về việc bác bỏ đơn kháng cáo, rồi gửi bản fax cho từng người. Khắc Lý và Cổ Đức Mạn lập tức fax đơn kiện đến Tòa án Tối cao Hoa Kỳ.

Sau khi trò chuyện ngắn với thư ký tòa án, Á Đương chậm rãi đặt điện thoại xuống, lúc này anh nhìn thấy Sâm đang tiến hành đợt kiểm tra sức khỏe cuối cùng. Sâm trừng mắt nhìn vị bác sĩ trẻ đang kinh hãi đo huyết áp cho ông, Phách Khắc và Đình Ni đứng một bên theo yêu cầu của bác sĩ. Văn phòng phía trước chứa năm người nên có vẻ hơi chật chội.

"Tòa phúc thẩm khu vực số 5 vừa bác bỏ đơn kháng cáo," Á Đương nói với khuôn mặt ảm đạm, "Chúng ta đang kháng cáo lên Tòa án Tối cao Hoa Kỳ."

"Nơi đó cũng chẳng phải chỗ tốt lành gì," Sâm nói, mắt vẫn trừng trừng nhìn vị bác sĩ.

"Tôi rất lạc quan," Á Đương lơ đãng đáp, thực chất là nói cho Phách Khắc nghe.

Bác sĩ nhanh chóng cất dụng cụ vào hộp. "Xong rồi," ông ta nói xong liền đi về phía cửa phòng.

"Vậy là cơ thể tôi đạt tiêu chuẩn để thi hành án tử hình rồi sao?" Sâm hỏi.

Bác sĩ mở cửa đi ra ngoài, Phách Khắc và Đình Ni cũng theo sau. Sâm đứng dậy vươn vai, rồi bắt đầu chậm rãi đi lại trong phòng, gót giày hơi trơn làm ảnh hưởng đến bước đi của ông. "Cậu căng thẳng à?" ông hỏi, nụ cười trông rất khó coi.

"Đương nhiên, có vẻ như ông chẳng căng thẳng chút nào."

"Cái chết bản thân nó không đáng sợ như việc chờ chết. Mẹ kiếp, tôi đã sẵn sàng rồi, tôi rất sẵn lòng đón chờ tử thần đến."

Á Đương suýt nữa lại nói những lời sáo rỗng về việc họ lạc quan thế nào ở Tòa án Tối cao, nhưng anh không muốn bị Sâm chế giễu thêm nữa. Sâm vừa đi lại vừa hút thuốc, cũng mất đi hứng thú trò chuyện. Á Đương tự nhiên lại bận rộn gọi điện thoại, anh gọi cho Cổ Đức Mạn và Khắc Lý, nhưng chỉ nói chuyện ngắn gọn, những điều cần nói rất ít, sự lạc quan thì lại càng không có.

Đại tá Nữu Kim Đặc đứng trên hiên của trung tâm khách tham quan yêu cầu mọi người giữ trật tự. Trên bãi cỏ trước mặt ông ta tập trung một đám đông phóng viên lớn, họ đều đang lo lắng chờ đợi việc bốc thăm. Trên chiếc bàn cạnh Nữu Kim Đặc đặt một cái hũ sắt, đại diện của mỗi đơn vị tin tức đều đeo một huy hiệu màu cam vàng có đánh số do cơ quan quản lý nhà tù cấp làm bằng chứng. Đám đông im lặng một cách lạ thường.

"Theo quy định quản lý nhà tù, tổng cộng có tám chỗ ngồi được phân bổ cho phóng viên báo chí," Nữu Kim Đặc chậm rãi nói, việc nhận được sự chú ý của mọi người khiến ông ta cảm thấy rất thỏa mãn, giọng nói của ông ta gần như có thể truyền đến cổng chính của nhà tù, "Thông tấn xã Mỹ, Thông tấn xã Hợp chúng và Mạng lưới truyền hình Mississippi mỗi bên chiếm một chỗ, năm chỗ còn lại dành cho việc lựa chọn ngẫu nhiên. Tôi sẽ lấy năm con số từ cái hũ này, nếu trùng khớp với số hiệu trên huy hiệu của ai, thì hôm nay là ngày may mắn của người đó, có vấn đề gì không?"

Hàng chục phóng viên đột nhiên đều không còn vấn đề gì, nhiều người trong số họ cầm huy hiệu màu cam vàng lên để đối chiếu con số của mình, một cảm giác kích động bất an lướt qua đám đông. Nữu Kim Đặc làm bộ làm tịch thò tay vào hũ sắt rút ra một tờ giấy. "Số 4843," ông ta đọc như một tay lão luyện trong sòng bạc.

"Ở đây," một người trẻ tuổi vô cùng phấn khích đáp lại, đồng thời kéo cái huy hiệu khá may mắn của mình.

"Tên của cậu?" Nữu Kim Đặc lớn tiếng nói.

"Edwin King, của tờ 'Arkansas'."

Một trợ lý bên cạnh Nữu Kim Đặc viết tên của anh ta lên giấy. Edwin King nhận được sự ghen tị từ các đồng nghiệp.

Nữu Kim Đặc nhanh chóng gọi thêm bốn con số nữa rồi kết thúc việc bốc thăm. Khi con số cuối cùng được gọi lên, đám đông rõ ràng lộ ra vẻ thất vọng, những người không được chọn lập tức trở nên ủ rũ. "Đúng mười một giờ, sẽ có hai chiếc xe đỗ ở đó." Nữu Kim Đặc chỉ về phía đường chính. "Tám nhân chứng phải chuẩn bị sẵn sàng bất cứ lúc nào, các người sẽ đi xe đến khu quản lý nghiêm ngặt để chứng kiến việc thi hành án tử hình, không được mang theo bất kỳ loại máy quay phim và máy ghi âm nào, khi đến nơi sẽ bị lục soát kiểm tra. Khoảng mười hai giờ rưỡi các người sẽ lên xe quay trở lại đây, sau đó tổ chức họp báo tại đại sảnh của tòa nhà hành chính mới, để thuận tiện cho các phóng viên, tòa nhà sẽ mở cửa vào lúc chín giờ tối. Còn vấn đề gì nữa không?"

"Tổng cộng có bao nhiêu người tận mắt chứng kiến việc thi hành án tử hình?" một người hỏi.

"Trong phòng chứng kiến có khoảng mười ba đến mười bốn người, còn trong phòng hơi ngạt thì chỉ có tôi và một mục sư, một bác sĩ, đao phủ của bang, cùng luật sư của nhà tù và hai cảnh vệ."

"Người nhà nạn nhân có đến tận nơi thi hành án không?"

"Có. Ông Elliott Kramer, tức là người ông đó, dự định sẽ đến tận nơi."

"Còn Thống đốc thì sao?"

"Theo sắc lệnh, trong phòng chứng kiến có hai chỗ ngồi dành cho Thống đốc sử dụng, một trong số đó do ông Kramer sử dụng. Còn việc Thống đốc có đến tận nơi hay không thì hiện tại chưa nhận được thông báo."

"Người nhà của ông Cay-Hỏa có đến hiện trường không?"

"Không. Tất cả người thân của ông ta đều không đến hiện trường."

Nữu Kim Đặc giống như mở một chiếc hộp đựng côn trùng, tiếng câu hỏi vang lên lách tách khắp nơi, trong khi ông ta vẫn còn rất nhiều việc phải xử lý. "Việc trả lời câu hỏi kết thúc tại đây, cảm ơn," ông ta nói rồi rời khỏi hiên.

Donnie Cay-Hỏa đến từ biệt Sâm lúc còn kém sáu phút là sáu giờ. Cảnh vệ đưa ông ta đến thẳng văn phòng phía trước, nơi ông ta nhìn thấy người anh trai đang ăn mặc chỉnh tề đang trò chuyện vui vẻ với Á Đương-Hoắc Nhĩ. Sâm giới thiệu hai người với nhau.

Á Đương vẫn luôn cẩn trọng tránh mặt em trai của Sâm. Donnie xuất hiện trước mặt anh là một người rất gọn gàng, rất chú ý đến vẻ ngoài, cũng rất chỉn chu trong cách ăn mặc. Anh ta trông gần giống Sâm, lúc này Sâm đã cắt tóc, cạo râu và cởi bỏ bộ quần áo tù màu đỏ đó. Hai người họ có vóc dáng tương đương, Donnie không quá béo, còn Sâm thì trông gầy gò hơn.

Donnie rõ ràng không phải kiểu người nhà quê như Á Đương lo lắng. Khi gặp Á Đương, anh ta thể hiện niềm vui từ tận đáy lòng, đồng thời cũng rất tự hào vì Á Đương đã trở thành một luật sư. Anh ta là một người rất tử tế, trên mặt treo nụ cười dễ gần, hàm răng rất trắng, chỉ là lúc này trong mắt thoáng lộ vẻ đau thương. "Tình hình thế nào rồi?" sau khi trò chuyện phiếm một lát, Donnie hỏi. Anh ta đang ám chỉ chuyện kháng cáo.

"Bây giờ tất cả đều trông chờ vào Tòa án Tối cao."

"Vậy là vẫn còn hy vọng?"

Sâm nghe thấy lời ông ta liền hừ mũi.

"Vẫn còn một chút hy vọng," Á Đương gần như đã đến mức phó mặc cho số phận.

Cuộc trò chuyện của họ dừng lại một lúc, Á Đương và Donnie đều đang cố gắng tìm những chủ đề không quá nhạy cảm. Sâm thì hoàn toàn không bận tâm, ông bình thản ngồi trên ghế, hai chân vắt chéo thổi khói thuốc. Họ không thể đoán được trong lòng ông đang nghĩ gì.

"Hôm nay tôi đã đến chỗ Albert ngồi một lúc," Donnie nói.

Ánh mắt Sâm vẫn không rời khỏi sàn nhà. "Bệnh viêm tuyến tiền liệt của ông ấy thế nào rồi?"

"Tôi không rõ lắm, ông ấy còn tưởng anh đã đi rồi."

"Đó chính là anh em của tôi."

"Tôi còn gặp cả dì Finny."

"Tôi còn tưởng bà ấy đã đi rồi," Sâm cười nói.

"Gần như vậy rồi, bà ấy đã chín mươi mốt tuổi, đau lòng vì chuyện của anh. Bà ấy nói anh luôn là đứa cháu yêu thích nhất của bà ấy."

"Bà ấy không chịu nổi tôi, tôi cũng không chịu nổi bà ấy. Chết tiệt, năm năm trước khi tôi đến đây, tôi đã không còn gặp bà ấy nữa rồi."

"Nhưng rõ ràng bà ấy rất đau lòng vì anh."

"Bà ấy sẽ ổn thôi."

Lúc này Sâm đột nhiên nở nụ cười rất rạng rỡ và phá lên cười. "Còn nhớ lần đó chúng ta thấy bà ấy vào nhà vệ sinh sau phòng bà nội rồi bèn ném đá lên mái nhà vệ sinh không? Làm bà ấy sợ hãi vừa hét vừa khóc chạy ra ngoài."

Donnie đột nhiên nhớ lại chuyện đó cũng không nhịn được cười lớn. "Nhớ chứ, mái nhà vệ sinh đó làm bằng tôn," anh ta cười đến mức không thở nổi nói, "Đá rơi xuống đó như bom nổ vậy."

"Phải đó, lần đó có tôi. Còn có cậu và Albert, lúc đó cậu chắc còn chưa đầy bốn tuổi."

"Nhưng tôi vẫn nhớ chuyện đó."

Họ tiếp tục kể những câu chuyện, tiếng cười đó cũng lây sang Á Đương, anh nhìn hai ông già cười như những đứa trẻ, bản thân cũng không nhịn được cười theo. Một câu chuyện về dì Finny và nhà vệ sinh lại dẫn đến người chồng của bà, chú Garland vừa què vừa keo kiệt, tiếp theo lại là những tràng cười không dứt.

Bữa ăn cuối cùng mà Sâm gọi là để cố tình làm ghê tởm những đầu bếp tay nghề kém cỏi trong nhà ăn, những người đã dùng những phần ăn nhạt nhẽo đó hành hạ ông suốt chín năm rưỡi. Món ông gọi rất ít, cũng rất dễ mua, một chiếc hộp giấy là chứa đủ. Điều Sâm không thể hiểu nổi là trong số những người tiền nhiệm của mình, có người trước khi ra đi đã gọi một bữa tiệc bảy món, bao gồm bít tết, tôm hùm và bánh phô mai. Buster Mock đã ăn sạch hai tá hàu sống, sau đó ăn một đĩa salad Hy Lạp, một miếng thăn bò lớn và vài món khác. Ông mãi mãi không thể hiểu nổi những người đó lấy đâu ra khẩu vị tốt như vậy trong vài giờ cuối cùng trước khi chết.

Khi Nữu Kim Đặc đến gõ cửa lúc bảy rưỡi, ông hoàn toàn không thấy đói. Theo sau Nữu Kim Đặc là Phách Khắc, rồi đến một quản lý cầm một chiếc khay. Giữa khay có một chiếc bát lớn, bên trong đựng ba chiếc bánh Eskimo, bên cạnh bát là một chiếc bình giữ nhiệt nhỏ đựng cà phê Pháp, đó là loại cà phê Sâm thích uống nhất. Quản lý đặt khay lên bàn.

"Bữa tối không được thịnh soạn lắm, Sâm," Nữu Kim Đặc nói.

"Có thể để tôi thưởng thức bữa ăn này trong yên lặng được không, hay là ông nhất định phải đứng một bên làm phiền tôi bằng những lời ngu ngốc của ông?"

Nữu Kim Đặc ưỡn người, trừng mắt nhìn Á Đương. "Chúng tôi sẽ quay lại sau một giờ nữa, đến lúc đó khách của anh phải rời khỏi đây, anh sẽ được đưa trở lại phòng quan sát, hiểu chưa?"

"Đi nhanh đi cho khuất mắt tôi," Sâm nói rồi ngồi xuống bàn.

Những người đó vừa ra ngoài, Donnie liền nói: "Chết tiệt, Sâm, sao anh không gọi vài món mà chúng tôi cũng có thể dùng chung? Đây gọi là bữa ăn cuối cùng gì chứ?"

"Bữa ăn cuối cùng của tôi là thế đấy, đến lượt cậu thì cứ gọi món cậu muốn." Ông cầm lấy chiếc dĩa, cẩn thận cạo lớp kem vani và lớp vỏ sô cô la giòn bên trên. Ông cắn một miếng lớn, rồi chậm rãi đổ cà phê vào tách, màu cà phê rất đậm, tỏa ra hương thơm nồng nàn.

Donnie và Á Đương ngồi trên những chiếc ghế đặt sát tường, nhìn từ phía sau lưng Sâm khi ông chậm rãi thưởng thức bữa ăn cuối cùng của mình.

Những người đó đến sau năm giờ. Họ đến từ khắp mọi nơi trong bang, tất cả đều tự lái xe đến, xe đều là loại xe lớn bốn cửa, màu sắc khác nhau, trên cửa và cản xe có các huy hiệu và dấu hiệu khác nhau, trên nóc xe có gắn đèn cảnh sát, một số xe còn gác súng săn ở kính chắn gió phía trên ghế trước, tất cả các xe đều có ăng-ten đung đưa trong gió.

Họ là những cảnh sát trưởng hành chính của các quận, đều là những người được bầu ra để bảo vệ công dân khỏi sự quấy nhiễu của những kẻ bất lương, trong đó hầu hết đã tại nhiệm nhiều năm, tham gia loại tiệc tối trước khi hành án không chính thức này cũng không phải lần đầu.

Loại tiệc tối này do một đầu bếp tên là cô Mezolla chuẩn bị, thực đơn không bao giờ thay đổi. Cô dùng mỡ động vật chiên những con gà cỡ lớn, dùng thịt heo xông khói nấu đậu đũa, còn có những chiếc bánh muffin phô mai nguyên chất to bằng chiếc đĩa trà. Nhà bếp của cô nằm sau một quán ăn tự phục vụ nhỏ cạnh tòa nhà hành chính trung tâm. Tiệc tối luôn bắt đầu lúc bảy giờ, cũng không giới hạn số lượng cảnh sát trưởng hành chính đến dùng bữa.

Số lượng thực khách tối nay là đông nhất kể từ sau khi Teddy Doyle Meeks được an nghỉ vào năm 1982. Cô Mezolla đã dự đoán được điều này, vì cô đã đọc báo, cũng biết Sâm Cay-Hỏa là một nhân vật ai cũng quen mặt. Cô dự tính ít nhất có năm mươi cảnh sát trưởng hành chính.

Các cảnh vệ ở cổng ra hiệu cho các vị cảnh sát trưởng đi qua như đối đãi với khách quý, những người đó vào cửa rồi đỗ xe lộn xộn quanh quán ăn tự phục vụ. Họ hầu hết là những người có thân hình rất to lớn, đều sở hữu một hệ tiêu hóa tốt, khẩu vị tốt đến kinh ngạc, hơn nữa sau chặng đường dài đã đói cồn cào.

Mọi người vừa ăn vừa đùa giỡn thoải mái, sau khi ăn no nê như lợn liền đi ra phía trước tòa nhà hành chính bên ngoài, họ ngồi trên nắp thùng xe của mình nhìn trời tối dần, vừa xỉa thịt gà trong kẽ răng vừa khen ngợi hết lời tay nghề nấu nướng của cô Mezolla. Đài phát thanh trên xe đều mở âm lượng rất lớn, như thể bất cứ lúc nào cũng đang chờ đợi tin tức Cay-Hỏa bị đưa ra công lý. Họ bàn luận về những vụ tử hình khác và những vụ án ác liệt ở địa phương mình, còn nhắc đến những người trong khu vực đang bị giam trong phòng giam. Cái phòng hơi ngạt chết tiệt đó sử dụng số lần cũng quá ít rồi.

Họ nhìn những người biểu tình cách đó không xa bên cạnh đường cao tốc với vẻ rất hứng thú, mọi người lại xỉa răng một lúc rồi lại vào nhà ăn bánh sô cô la.

Đây là một đêm thực thi pháp luật tuyệt vời——