Sau khi di chuyển các nạn nhân thương vong, cảnh sát Greenville lập tức thiết lập giới nghiêm xung quanh hiện trường đổ nát, không cho phép bất cứ ai tiến vào. Chỉ vài giờ sau, lực lượng FBI từ thành phố Jackson đã tiếp quản hiện trường. Trước khi trời tối, một đội phá dỡ bắt đầu công việc dọn dẹp đống đổ nát tỉ mỉ. Hơn mười nhân viên FBI với vẻ mặt nghiêm trọng thực hiện công việc đơn điệu và tẻ nhạt này: nhặt từng mảnh vỡ nhỏ, quan sát kỹ lưỡng, đưa cho đồng nghiệp xem, rồi tập trung sang một bên để chờ ngày ghép lại. Một nhà kho bông bỏ trống ở ngoại ô thành phố đã được thuê để cất giữ những mảnh vỡ từ hiện trường vụ nổ Kramer.

Giả thuyết ban đầu của FBI sau đó đã được xác nhận. Hung thủ sử dụng thuốc nổ Dynamite, một thiết bị hẹn giờ và vài đoạn dây điện. Đó chỉ là một quả bom tự chế thô sơ, kẻ lắp đặt quả thực rất may mắn khi không tự thổi bay chính mình.

Marvin được chuyển gấp đến một bệnh viện cao cấp ở Memphis. Ông nằm trong danh sách bệnh nhân tình trạng nghiêm trọng nhưng ổn định suốt ba ngày. Ruth Kramer cũng nhập viện vì sốc, ban đầu ở Greenville, sau đó được xe cứu thương chuyển đến cùng bệnh viện ở Memphis. Vợ chồng Kramer nằm chung phòng và đều được tiêm liều lượng lớn thuốc an thần. Vô số bác sĩ cùng người thân thay phiên túc trực. Ruth sinh ra và lớn lên ở Memphis nên có rất nhiều bạn bè đến thăm hỏi.

Sau khi bụi bặm quanh văn phòng luật sư Kramer lắng xuống, những người hàng xóm, trong đó có một số chủ cửa hàng và nhân viên văn phòng, bắt đầu quét dọn những mảnh thủy tinh trên vỉa hè. Họ vừa quan sát cảnh sát và nhân viên cứu hộ đào bới, vừa thì thầm to nhỏ. Trong thành phố Greenville lan truyền tin đồn một nghi phạm đã bị bắt. Ngay buổi trưa ngày xảy ra vụ nổ, đám đông đứng xem đều biết tên kẻ đó là Sam Cayhall, đến từ Clanton, Mississippi, là thành viên của KKK, bản thân hắn cũng bị thương trong vụ nổ. Một bài báo cung cấp những chi tiết kinh hoàng về tội ác của Cayhall trong các vụ nổ khác, mô tả đủ loại hành vi tổn thương tàn nhẫn và những thi thể không toàn vẹn, mặc dù tất cả đều là người da đen. Một bài báo khác ca ngợi hết lời hành động anh dũng của cảnh sát Greenville khi truy vết và bắt giữ tên điên này chỉ vài giây sau vụ nổ. Bản tin trưa của đài truyền hình Greenville xác nhận thông tin mà mọi người đã biết: hai bé trai đã chết, cha của chúng bị thương nặng, còn Sam Cayhall đã bị giam giữ.

Sam Cayhall suýt chút nữa đã có thể đóng ba mươi đô la để được bảo lãnh. Khi bị áp giải nhanh chóng về đồn cảnh sát, hắn đã tỉnh táo lại, nên hắn nói những lời ngon ngọt với hai viên cảnh sát đang thịnh nộ, liên tục xin lỗi vì đã không nhường đường cho họ. Hắn bị buộc tội với tội danh rất nhẹ, sau đó bị đưa đến nhà giam chờ làm thủ tục phóng thích. Hai viên cảnh sát bắt giữ hắn thì vội vã quay lại hiện trường vụ nổ.

Một cai ngục kiêm bác sĩ nhà tù mang theo hộp cứu thương cũ kỹ đến khám cho Sam, rửa sạch vết máu đã khô trên mặt hắn. Máu đã ngừng chảy. Sam lặp lại câu chuyện về vụ đánh nhau trong quán bar một lần nữa. Một đêm cuồng loạn. Một giờ sau khi bác sĩ rời đi, một trợ lý cai ngục cầm giấy tờ xuất hiện trước ô cửa sổ kéo của phòng giam. Tội danh của Sam là không nhường đường cho xe đang thực hiện nhiệm vụ khẩn cấp, mức phạt cao nhất là ba mươi đô la. Nếu có thể nộp tiền mặt để tất toán khoản này, sau khi hoàn tất thủ tục văn bản và kiểm tra xe, hắn có thể tự do rời đi. Sam đi đi lại lại trong phòng giam một cách thần kinh, thỉnh thoảng liếc nhìn đồng hồ, khẽ gãi vết thương trên má.

Hắn nhất định phải biến mất. Lần bị bắt này đã có hồ sơ, chẳng bao lâu nữa, mấy gã nhà quê này sẽ liên kết tên tuổi của hắn với vụ nổ, và đến lúc đó, đúng vậy, hắn phải trốn thoát. Hắn phải rời khỏi Mississippi, có lẽ cùng với Rollie chạy trốn sang Brazil hoặc nơi nào đó. Dogan sẽ đưa tiền cho họ. Ngay khi rời khỏi Greenville, hắn sẽ gọi điện cho Dogan. Xe của hắn vẫn đang đỗ tại bãi đỗ xe tải ở Cleveland. Hắn sẽ đổi xe ở đó, rồi đến Memphis bắt xe buýt Greyhound.

Đó là kế hoạch của hắn. Trong chuyện quay lại hiện trường, hắn quả thực là một kẻ ngốc. Nhưng hắn nghĩ, chỉ cần giữ bình tĩnh, lũ ngu ngốc kia sẽ thả hắn đi.

Nửa giờ sau, gã trợ lý cai ngục mang đến một tờ đơn khác. Sam đưa cho gã ba mươi đô la tiền mặt để đổi lấy biên lai. Hắn theo gã đi qua một hành lang hẹp đến quầy lễ tân của nhà giam, nhận được một tờ trát hầu tòa tại Tòa án thành phố Greenville sau hai tuần nữa. "Còn xe của tôi thì sao?" Hắn vừa gấp tờ trát vừa hỏi.

"Họ sẽ lái đến, anh cứ đợi ở đây đi."

Sam nhìn đồng hồ, chờ đợi mười lăm phút. Qua ô cửa nhỏ trên cánh cửa sắt, hắn nhìn những chiếc xe ra vào bãi đỗ trước nhà giam. Hai kẻ say rượu bị một viên cảnh sát vạm vỡ kéo đến trước bàn. Sam bồn chồn chờ đợi.

Từ phía sau lưng, một giọng nói lạ lẫm chậm rãi gọi hắn: "Ông Cayhall." Hắn quay người lại, đối mặt với một người đàn ông nhỏ con mặc bộ vest đã bạc màu. Một chiếc huy hiệu cảnh sát lấp lánh trước mắt Sam.

"Tôi là Ivy, thám tử của Sở cảnh sát Greenville, cần hỏi ông vài câu." Ivy vẫy tay về phía những cánh cửa gỗ xếp dọc hành lang, Sam phục tùng đi theo sau hắn.

Kể từ lúc ngồi đối diện với thám tử Ivy qua một cái bàn bẩn thỉu, Sam rất ít nói. Ivy mới ngoài bốn mươi nhưng tóc đã bạc trắng, đuôi mắt đầy nếp nhăn. Hắn châm một điếu thuốc Camel không đầu lọc, đưa cho Sam một điếu, rồi hỏi mặt hắn bị thương thế nào. Sam mân mê điếu thuốc nhưng không châm lửa. Hắn đã bỏ thuốc từ nhiều năm trước. Mặc dù trong tình cảnh này hắn cũng có chút thôi thúc muốn hút, nhưng hắn chỉ khẽ gõ điếu thuốc lên bàn. Hắn không nhìn Ivy mà nói, có lẽ là do đánh nhau.

Ivy cười khẩy trong cổ họng, dường như câu trả lời này đã nằm trong dự liệu, đến đây Sam hiểu rằng mình đang đối mặt với một chuyên gia. Lúc này hắn bắt đầu hoảng sợ, đôi tay run rẩy. Ivy tự nhiên nhìn thấy tất cả. Đánh nhau ở đâu? Với ai? Khi nào? Tại sao ông lại đánh nhau ở Greenville, cách nơi cư trú của ông ba giờ đi đường? Ông lấy chiếc xe đó ở đâu?

Sam không nói một lời. Hàng loạt câu hỏi Ivy đặt ra đều là những điều Sam không thể trả lời, vì nói dối sẽ dẫn đến nhiều lời nói dối hơn, như vậy chỉ trong vài giây hắn sẽ rơi vào bẫy của Ivy.

"Tôi muốn nói chuyện với luật sư," Sam cuối cùng cũng nói.

"Tuyệt lắm, Sam. Tôi nghĩ đây đúng là điều ông nên làm." Ivy châm thêm một điếu Camel nữa, phả làn khói dày đặc lên trần nhà.

"Sáng nay xảy ra một vụ nổ nhỏ, Sam. Ông có biết chuyện này không?" Ivy hỏi, giọng hắn cao hơn một chút, mang theo vẻ giễu cợt.

"Không."

"Thật thảm thương. Có kẻ đã đánh bom văn phòng của một luật sư địa phương họ Kramer tan tành. Chuyện xảy ra khoảng hai giờ trước. Ông biết đấy, đây có lẽ là tác phẩm của KKK. Gần chỗ chúng ta không có KKK, nhưng ông Kramer là người Do Thái. Tôi đoán ông không biết gì về chuyện này, phải không?"

"Đúng vậy."

"Thật sự, thật thảm thương, Sam. Ông biết đấy, ông Kramer có hai cậu con trai nhỏ, Josh và John. Cũng là số phận đưa đẩy, lúc bom nổ chúng đang ở văn phòng cùng cha mình."

Sam nín thở nhìn Ivy. "Kể nốt phần còn lại đi," ánh mắt hắn đang nói.

"Hai cậu bé đó là một cặp song sinh, mới năm tuổi, đáng yêu vô cùng, nhưng đã bị nổ tan xác, Sam. Cái chết thật khủng khiếp, Sam ạ."

Sam từ từ cúi đầu, cằm suýt chạm vào ngực. Hắn đã bị đánh gục. Hai tội danh giết người, luật sư, phiên tòa, thẩm phán, bồi thẩm đoàn, nhà tù, tất cả đều ập đến với hắn. Hắn nhắm mắt lại.

"Cha của chúng có lẽ sẽ may mắn hơn. Ông ấy đang ở bệnh viện làm phẫu thuật. Hai cậu bé đã được đặt tại nhà tang lễ. Thật là một bi kịch, Sam. Ông e rằng không biết gì về vụ bom, đúng không, Sam?"

"Không biết. Tôi muốn gặp luật sư."

"Tất nhiên rồi." Ivy từ từ đứng dậy, rời khỏi phòng.

Những mảnh thủy tinh trên mặt Sam được bác sĩ lấy ra, gửi đến phòng thí nghiệm của FBI. Báo cáo xét nghiệm không nằm ngoài dự đoán, chính là thủy tinh trên cửa sổ phía trước tòa nhà văn phòng đó. Chiếc Pontiac màu xanh nhanh chóng bị truy ra Jeremiah Dogan ở Meridian. Trong cốp xe tìm thấy một đoạn ngòi nổ mười lăm phút. Một người giao hàng báo với cảnh sát rằng anh ta từng nhìn thấy chiếc xe này gần văn phòng Kramer vào khoảng bốn giờ sáng.

FBI lập tức thông báo với báo giới Sam Cayhall từ lâu đã là thành viên KKK, và hắn còn là nghi phạm chính trong vài vụ nổ khác. Họ cảm thấy vụ án đã phá được nên dành lời khen ngợi lớn cho Sở cảnh sát Greenville. Giám đốc FBI Hoover đích thân phát biểu về vụ án này.

Hai ngày sau vụ nổ, cặp song sinh nhà Kramer được an táng trong một nghĩa trang nhỏ. 146 cư dân Do Thái ở Greenville, ngoại trừ Marvin và sáu người khác, đều tham dự tang lễ. Các phóng viên và nhiếp ảnh gia từ khắp cả nước đến đông gấp đôi số đó.

Sáng hôm sau, Sam nhìn thấy những bức ảnh và bài báo trong phòng giam nhỏ của mình. Gã cai ngục chậm chạp Larry Jack Polk lúc này đã trở thành bạn của Sam, vì như gã từng thì thầm với Sam trước đó, mấy người anh em họ của gã đều là thành viên KKK và bản thân gã cũng luôn muốn gia nhập, chỉ là vợ gã không ủng hộ. Mỗi sáng sớm, gã đều mang cho Sam cà phê và báo mới. Polk đã sớm bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình đối với kỹ thuật đặt bom của Sam.

Ngoài việc miễn cưỡng đáp lại vài câu vì cần lợi dụng Polk, Sam thực tế không nói một lời. Ngày thứ hai sau vụ nổ, hắn bị buộc tội hai tội danh giết người cấp độ một, nên trong đầu hắn toàn là hình ảnh của phòng hơi ngạt. Hắn từ chối nói chuyện với Ivy và những cảnh sát khác, người của FBI cũng vậy. Tất nhiên có phóng viên đến phỏng vấn, nhưng đều không qua được cửa ải của Polk. Sam gọi điện cho vợ dặn bà khóa chặt cửa và ở yên tại Clanton. Hắn ngồi một mình trong phòng giam xây bằng gạch rỗng, bắt đầu viết nhật ký.

Nếu Rollie Wedge bị phát hiện có liên quan đến vụ nổ, thì hắn sẽ tự mình bị cảnh sát tìm ra. Sam Cayhall từng thề làm một thành viên KKK, đối với hắn lời thề là thiêng liêng. Hắn sẽ không bao giờ, không bao giờ tố giác người KKK. Hắn khao khát thái độ của Jeremiah Dogan đối với lời thề của chính mình cũng giống như hắn.

Hai ngày sau vụ nổ, một luật sư có mái tóc xoăn tên là Clovis Brazelton lần đầu xuất hiện tại Greenville. Hắn có hành tung bí ẩn, là thành viên bí mật của KKK, nổi tiếng khắp vùng Jackson vì luôn biện hộ cho đủ loại côn đồ sát nhân. Hắn muốn tranh cử thống đốc, tuyên bố sẽ thực thi cương lĩnh bảo vệ lợi ích của người da trắng, tuyên bố FBI tội ác tày trời, tuyên bố người da đen cần được bảo vệ nhưng phải tách biệt với người da trắng, v.v. Jeremiah Dogan phái hắn đến biện hộ cho Sam Cayhall, nhưng nhiệm vụ quan trọng hơn của hắn là bắt Sam phải ngậm miệng. Do chiếc Pontiac màu xanh, Dogan đã bị FBI giám sát, nên hắn lo sợ sẽ bị buộc tội đồng phạm.

Đồng phạm, Clovis thẳng thắn giải thích với khách hàng mới của mình, tội danh cũng giống như kẻ trực tiếp ra tay. Sam lặng lẽ lắng nghe. Hắn từng nghe danh Clovis, nhưng vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng.

"Anh thấy đấy, Sam," Clovis giải thích như với học sinh lớp một, "tôi biết ai là người đặt bom. Dogan đã nói với tôi. Nếu tôi tính toán chính xác, chỉ có bốn người chúng ta biết chuyện - tôi, anh, Dogan và Wedge. Dogan giờ gần như khẳng định Wedge sẽ không bao giờ bị tìm thấy. Họ không trao đổi với nhau, nhưng thằng nhóc này rất nhanh nhạy, giờ này có lẽ đã chạy trốn sang nước ngoài rồi. Vậy là chỉ còn lại anh và Dogan. Nói thật, tôi dự đoán Dogan sẽ sớm bị truy tố. Nhưng cảnh sát rất khó kết tội hắn, trừ khi họ chứng minh được các anh cùng nhau đánh bom văn phòng của gã Do Thái đó. Và họ chỉ có một cách để chứng minh điều này, đó là anh khai ra họ."

"Vậy là tôi phải gánh hết?" Sam hỏi.

"Không. Anh chỉ cần không nhắc nửa lời về Dogan. Phủ nhận mọi thứ. Về chuyện chiếc xe, chúng ta sẽ dựng một câu chuyện. Hãy để tôi lo việc này. Tôi sẽ tìm cách chuyển vụ án sang quận khác xét xử, có lẽ là vùng núi hoặc nơi nào đó không có người Do Thái. Chỉ cần chúng ta có một bồi thẩm đoàn toàn người da trắng, tôi sẽ xử lý vụ này ổn thỏa, anh và tôi sẽ trở thành người hùng nhờ thắng vụ án này. Cứ để tôi lo liệu việc đó."

"Ông không nghĩ tôi sẽ bị kết tội chứ?"

"Làm sao có thể. Nghe này, Sam, tin lời tôi. Chúng ta sẽ có một bồi thẩm đoàn toàn những người yêu nước, toàn những người như anh, Sam. Toàn người da trắng. Tất cả đều lo lắng con cái họ sẽ bị ép học chung với bọn da đen. Tất cả đều là người tốt, Sam. Chúng ta sẽ chọn ra mười hai người, đưa họ lên ghế bồi thẩm, giải thích cho họ cách lũ Do Thái thối tha đó tuyên truyền những lời nhảm nhí về quyền dân sự. Tin tôi đi, Sam, mọi việc sẽ rất suôn sẻ," Clovis nói, nhoài người qua chiếc bàn lung lay vỗ vào cánh tay Sam, rồi nói tiếp, "Tin tôi đi, Sam, những vụ án như thế này tôi từng làm thành công rồi."

Cuối ngày hôm đó, Sam bị còng tay, được một nhóm cảnh sát Greenville hộ tống chui vào chiếc xe tuần tra đang đợi sẵn. Từ nhà tù đến trước xe, hắn liên tục bị một nhóm phóng viên ảnh chụp hình. Một nhóm người kiên trì khác thì đợi sẵn ở trước tòa án để chờ Sam và đoàn tùy tùng đến.

Hắn cùng luật sư mới của mình, Clovis Brazelton đáng kính, báo cáo trước thẩm phán. Luật sư đề nghị từ bỏ phiên tòa sơ thẩm, nhưng đã làm một số thủ tục pháp lý thường lệ khác không cần mở lời. Sam rời nhà tù chưa đầy hai mươi phút đã quay lại. Clovis hứa vài ngày nữa sẽ quay lại cùng hắn bắt đầu vạch ra đối sách, sau đó vội vàng đến trước mặt các phóng viên thực hiện một màn trình diễn xuất sắc.

Truyền thông Greenville xôn xao suốt một tháng mới lắng xuống. Ngày 5 tháng 5 năm 1967, Sam Cayhall và Jeremiah Dogan cùng bị truy tố tội giết người cấp độ một. Viện kiểm sát địa phương lớn tiếng tuyên bố sẽ yêu cầu mức án tử hình đối với phạm nhân. Tên của Rollie Wedge hoàn toàn không được nhắc đến. Cảnh sát và FBI hoàn toàn không biết đến sự tồn tại của hắn.

Clovis giờ đây đồng thời đại diện cho hai bị cáo, hắn biện luận sắc bén, thành công đạt được mục đích chuyển địa điểm xét xử, thế là ngày 4 tháng 9 năm 1967, vụ án được mở tại quận Nettles cách Greenville hai trăm dặm. Kết quả phiên tòa trở thành trò hề. KKK thậm chí còn dựng trại trên bãi cỏ trước tòa án, gần như mỗi giờ lại có một cuộc biểu tình ầm ĩ. Họ vận chuyển các thành viên KKK từ các bang khác đến, thậm chí còn mời một số khách mời đến diễn thuyết. Sam Cayhall và Jeremiah Dogan được xem là biểu tượng của chủ nghĩa thượng đẳng da trắng, vì vậy những cái tên đáng yêu của họ được những kẻ thờ phụng đeo mặt nạ gọi hàng nghìn lần.

Báo giới chú ý và chờ đợi diễn biến sự việc. Trong tòa án chật kín phóng viên, những người kém may mắn hơn đành phải chờ đợi dưới bóng cây trên bãi cỏ phía trước. Họ quan sát các thành viên KKK và lắng nghe diễn thuyết, và biết có phóng viên đang đứng xem và chụp ảnh, những người diễn thuyết đó càng nói không ngừng nghỉ.

Bên trong tòa án, diễn biến sự việc đối với Sam Cayhall và Jeremiah Dogan khá thuận lợi. Clovis thi triển phép thuật, kiếm được mười hai người yêu nước da trắng - hắn thích gọi họ như vậy hơn - ngồi vào ghế bồi thẩm, sau đó bắt đầu nhắm vào những lỗ hổng lớn trong lập luận của bản cáo trạng. Chứng cứ quan trọng nhất là suy đoán gián tiếp - không ai thực sự nhìn thấy Sam Cayhall đặt bom. Clovis trong lời mở đầu đã lớn tiếng chỉ ra điểm này, giành được hiệu quả cực tốt. Sam Cayhall thực tế là được Dogan thuê, đi công tác đến Greenville, hắn chỉ tình cờ đến gần tòa nhà văn phòng Kramer vào thời điểm bất hạnh nhất này. Khi Clovis nhớ đến hai cậu bé đáng yêu, hắn suýt rơi nước mắt.

Ngòi nổ trong cốp xe rất có khả năng là do chủ xe trước, nhà thầu đất bẩn Carson Jenkins ở Meridian để lại. Carson Jenkins ra tòa làm chứng rằng hắn làm nghề này thỉnh thoảng phải dùng thuốc nổ, nên ngòi nổ đó rõ ràng chỉ là thứ hắn quên trong cốp xe khi bán xe cho Dogan. Carson Jenkins là giáo viên tình nguyện tại trường Chủ nhật của nhà thờ, hắn thấp người, ít nói, làm việc chăm chỉ, là trụ cột xã hội hoàn toàn đáng tin cậy. Hắn cũng là thành viên KKK, nhưng FBI không biết. Lời khai của hắn được Clovis sắp xếp không một kẽ hở.

Sự thật là xe của Sam từng đỗ tại bãi đỗ xe tải Cleveland, cảnh sát và FBI vẫn không phát hiện ra. Lần đầu tiên gọi điện về nhà từ trong tù, hắn đã chỉ thị vợ bảo con trai Eddie Cayhall lái xe đến Cleveland lấy xe ngay lập tức. Sự may mắn trong chuyện này có ý nghĩa quan trọng đối với bên bị cáo.

Tuy nhiên, lập luận mạnh mẽ nhất mà Clovis Brazelton đưa ra rất đơn giản: vì không ai có thể chứng minh thân chủ của hắn từng đồng mưu làm bất cứ chuyện gì, vậy các người, những bồi thẩm viên của Nettles, làm sao có thể đưa hai người này đi xử tử được?

Bốn ngày sau khi mở tòa, bồi thẩm đoàn rút lui bàn bạc cách phán quyết. Clovis đảm bảo với thân chủ của mình rằng kết quả nhất định là vô tội. Phía nguyên đơn cũng có cái nhìn gần như tương tự. Các thành viên KKK nghe tin chiến thắng cận kề, trên bãi cỏ phía trước càng tăng cường thế tấn công.

Kết quả không phải là vô tội, cũng không phải là có tội. Đáng chú ý là có hai bồi thẩm viên kiên trì lập trường, khẩn thiết yêu cầu kết tội. Sau một ngày rưỡi bàn bạc, bồi thẩm đoàn báo cáo với thẩm phán rằng ý kiến không thống nhất và bế tắc không thể phá vỡ. Tòa án tuyên bố kết quả phiên tòa là chưa quyết định. Thế là, lần đầu tiên sau năm tháng, Sam được về nhà.

Sáu tháng sau vụ án được mở lại, địa điểm ở một vùng nông thôn khác, là quận Wilson cách Greenville bốn giờ đi đường, nơi này cách nơi xét xử lần đầu một trăm dặm. Ở nơi xét xử đầu tiên có người khiếu nại KKK quấy rối các bồi thẩm viên tương lai, nên thẩm phán, không rõ vì lý do gì, đã chuyển địa điểm xét xử đến một khu vực đầy rẫy KKK và những người ủng hộ họ. Bồi thẩm đoàn vẫn toàn người da trắng và tất nhiên không có người Do Thái. Clovis vẫn diễn bài cũ, ngay cả những câu nói mỉa mai từng dùng cũng không thay đổi. Carson Jenkins thì kể lại lời nói dối cũ một lần nữa.

Chiến lược của phiên tòa lần này có thay đổi, nhưng vô ích. Viện kiểm sát địa phương từ bỏ ý kiến yêu cầu án tử hình, chỉ kiên trì yêu cầu kết tội giết người. Không xử tử hình, và nếu bồi thẩm đoàn muốn, có thể chọn kết tội ngộ sát đối với Cayhall và Dogan, tội danh vẫn là giết người nhưng tội nhẹ hơn nhiều.

Phiên tòa lần thứ hai có một số tình tiết mới. Marvin Kramer ngồi trên xe lăn, ở hàng ghế đầu nhìn chằm chằm vào bồi thẩm đoàn suốt ba ngày. Ruth cố gắng đi xem phiên tòa lần thứ nhất nhưng khi trở về nhà ở Greenville lại nhập viện lần nữa vì quá kích động. Marvin từ sau vụ nổ đã làm vài ca phẫu thuật, bác sĩ của ông không cho phép ông đến Nettles xem cảnh tượng đó.

Phần lớn bồi thẩm viên đều không dám nhìn ông. Mắt họ tránh không nhìn hàng ghế dự thính, với tư cách là bồi thẩm viên, sự chú ý của họ đối với nhân chứng làm chứng là bất thường. Tuy nhiên, có một phụ nữ trẻ, Sharon Pepper, mẹ của cặp song sinh, không kìm được thỉnh thoảng liếc nhìn Marvin, có rất nhiều lần ánh mắt họ chạm nhau. Ông dùng ánh mắt khẩn cầu cô thực thi công lý.

Sharon Pepper là người duy nhất trong mười hai bồi thẩm viên ngay từ đầu đã bỏ phiếu yêu cầu kết tội. Suốt hai ngày, cô bị các bồi thẩm viên khác mắng nhiếc và chỉ trích. Họ chỉ đích danh cô mà mắng đến phát khóc, nhưng cô vẫn kiên trì lập trường của mình.

Phiên tòa lần thứ hai, bồi thẩm đoàn bế tắc với tỷ số 11-1. Thẩm phán tuyên bố phiên tòa chưa quyết định, mọi người ai về nhà nấy. Marvin Kramer trở về Greenville, sau đó đến Memphis tiếp tục làm thêm nhiều ca phẫu thuật. Clovis Brazelton làm trò hề trước báo giới. Viện kiểm sát địa phương không hứa hẹn về việc mở lại phiên tòa. Sam Cayhall lặng lẽ trở về Clanton, thề thốt trịnh trọng không bao giờ dính líu đến Jeremiah Dogan nữa. Còn vị thủ lĩnh KKK này lại trở về Meridian trong tư thế khải hoàn, ở đó hắn khoe khoang với những kẻ theo đuôi mình rằng cuộc chiến bảo vệ chủ nghĩa thượng đẳng da trắng này chỉ mới bắt đầu, thiện đã chiến thắng ác, v.v.

Cái tên Raleigh Weggie chỉ được nhắc đến đúng một lần. Đó là vào phiên tòa thứ hai, trong giờ nghỉ trưa, Dogan thì thầm với Sam rằng tin nhắn mà thằng nhóc kia mang tới đã nhận được. Người đưa tin là một kẻ lạ mặt, hắn nói với vợ của Dogan ngay tại hành lang bên ngoài phòng xử án. Nội dung tin nhắn đơn giản và rõ ràng. Weggie đang ở gần đây, trong cánh rừng, theo dõi sát sao quá trình xét xử. Chỉ cần Dogan hoặc Sam nhắc đến tên hắn, nhà cửa và gia đình của họ sẽ bị bom tiễn thẳng xuống địa ngục.

Đậu Đậu Thư Khố sưu tầm và biên soạn.