Nữu Kim Đặc đợi đến tận bảy giờ rưỡi mới đóng cửa lại rồi tuyên bố bắt đầu cuộc họp. Hắn đi về phía trước căn phòng, đánh giá đám thuộc cấp của mình. "Tôi vừa từ khu quản chế nghiêm ngặt về," hắn nghiêm nghị nói, "Gã đó tỉnh táo lắm, cực kỳ cảnh giác, hoàn toàn không giống như mấy lời nhảm nhí trên báo chí sáng nay rằng hắn là một kẻ đần độn." Hắn dừng lại cười cười, hy vọng sự hài hước của mình được mọi người tán thưởng, nhưng đám đông vẫn dửng dưng.

"Thực tế, hắn đã dùng xong bữa sáng, đang quấy đòi ra ngoài hóng gió, ít nhất cho đến hiện tại mọi thứ ở chỗ chúng ta đều bình thường. Tòa án Liên bang ở thành phố Kiệt Khắc Tốn vẫn chưa có tin tức gì, nên chúng ta cứ tiến hành chuẩn bị tử hình theo kế hoạch, trừ khi có tình huống mới. Có đúng vậy không, ông Mạn?"

Lô Tạp Tư đang ngồi bên cạnh chiếc bàn phía trước phòng đọc báo, tỏ vẻ không mặn mà gì với vị đại tá. "Đúng vậy."

"Bây giờ cần chú ý hai phương diện. Thứ nhất là giới báo chí, tôi đã phái cảnh sát trưởng Mạc Lan đi đối phó với đám người đó. Chúng ta phải đưa họ đến trung tâm khách tham quan không xa cổng chính, tìm cách giữ chân họ ở đó, đồng thời cử bảo vệ vây quanh để họ không dám manh động. Bốn giờ chiều nay, tôi sẽ chủ trì một buổi bốc thăm để quyết định phóng viên nào được vào hiện trường thi hành án. Hôm qua đã có hàng trăm người gửi yêu cầu, nhưng họ chỉ có năm chỗ ngồi."

"Thứ hai là phải chú ý tình hình bên ngoài cổng nhà tù. Thống đốc đã đồng ý phái hơn ba mươi binh sĩ đến cho chúng ta trong hai ngày nay, họ sẽ sớm đến thôi. Chúng ta bắt buộc phải giữ khoảng cách với đám điên bên ngoài, đặc biệt là bọn đầu trọc, một số kẻ trong đó chẳng khác nào chó dại, nhưng đồng thời cũng phải duy trì trật tự. Hôm qua đã xảy ra hai vụ ẩu đả, nếu không có chúng ta ở đó thì mọi chuyện có lẽ còn tệ hơn. Đến lúc thực sự thi hành án, cục diện sẽ càng căng thẳng hơn. Có ai có câu hỏi gì không?"

Không một ai đáp lời.

"Rất tốt. Tôi hy vọng hôm nay mỗi người đều làm việc nghiêm túc theo quy định, thực sự gánh vác trách nhiệm. Giải tán." Hắn vỗ tay chào kiểu quân đội rất tiêu sái, đầy kiêu hãnh nhìn đám người mình đi ra khỏi phòng.

Tát Mỗ ngồi vắt chân trên băng ghế, trước mặt bày bàn cờ nhảy, ông kiên nhẫn chờ J.B. Cổ Lợi Đặc trong chuồng bò, tay cầm cốc cà phê còn sót lại.

Cổ Lợi Đặc bước ra từ trong cửa, gã dừng lại một lát, đợi người ta tháo còng tay cho mình. Sau đó gã xoa xoa cổ tay, dùng tay che ánh mặt trời, nhìn người bạn tốt đang ngồi một mình ở đó. Tiếp đó, gã đi về phía băng ghế, ngồi xuống phía đối diện bàn cờ.

Tát Mỗ vẫn không hề ngẩng đầu.

"Có tin tức gì tốt không, Tát Mỗ?" Cổ Lợi Đặc bất an hỏi, "Nói cho tôi biết chuyện đó sẽ không xảy ra đi."

"Đi cờ đi," Tát Mỗ nhìn chằm chằm vào quân cờ nói.

"Tuyệt đối không được để nó xảy ra, Tát Mỗ," gã khẩn cầu.

"Lần này đến lượt anh đi trước, bắt đầu đi."

Ánh mắt Cổ Lợi Đặc chậm rãi di chuyển lên bàn cờ.

Quan điểm xu hướng trong buổi sáng hôm đó là Tư Lai Đặc Lý càng kéo dài thời gian ký đơn kháng cáo, thì khả năng hoãn thi hành án càng lớn. Nhưng đó chỉ là mong muốn chủ quan của những người hy vọng được hoãn án. Cho đến chín giờ sáng vẫn không có tin tức, chín rưỡi vẫn không có bất kỳ động tĩnh gì.

Á Đương đợi trong văn phòng của Hách Tư - Khắc Lý, trong hai mươi bốn giờ qua, nơi đây đã biến thành trung tâm chỉ huy của họ. Cổ Đức Mạn phụ trách giám sát việc oanh tạc đường dây nóng của Thống đốc khắp nơi trong thành phố, lúc này ông ta dường như đã mê mẩn công việc này. Ước Hàn - Bố Lai Ân - Cách Lạp Tư túc trực bên ngoài văn phòng của Tư Lai Đặc Lý.

Một khi Tư Lai Đặc Lý từ chối hoãn thi hành án, họ sẽ lập tức kháng cáo lên Tòa phúc thẩm khu vực số 5. Đơn kháng cáo đã được soạn xong từ chín giờ để tránh lúc đó cuống cuồng. Khắc Lý còn chuẩn bị sẵn một yêu cầu tìm kiếm lệnh bảo hộ thân thể gửi lên Tòa án Tối cao Hoa Kỳ, phòng trường hợp Tòa phúc thẩm số 5 cũng bác bỏ họ. Mọi sự đã chuẩn bị xong, còn lại chỉ là chờ đợi.

Để không để bản thân nhàn rỗi, Á Đương gọi điện cho tất cả những người mà anh có thể nhớ ra. Ca Môn ở Béc Khắc Lợi vẫn đang ngủ, cô nói mình vẫn ổn. Căn hộ của Lị vẫn không có người nghe máy. Anh gọi cho văn phòng của Phí Nhĩ Phổ Tư, kết quả chỉ gặp được thư ký của ông ta. Anh gọi điện báo cho Đạt Lâm rằng ngày về của mình khó mà xác định. Anh quay số điện thoại cá nhân của Mạch Tạp Lợi Tư, nhưng chỉ nghe thấy tiếng bận, có khi Cổ Đức Mạn đã chiếm luôn cả đường dây này rồi.

Anh gọi cho Tát Mỗ, kể cho ông nghe về phiên điều trần tối qua, đặc biệt nhắc đến mục sư Lạp Nhĩ Phu - Cách Lý Phân. Anh nói với ông rằng Phác Khắc cũng đã làm chứng, kể hết sự thật, kẻ khốn thực sự chính là Nữu Kim Đặc. Anh nói với Tát Mỗ rằng mình sẽ đến chỗ ông vào khoảng giữa trưa, Tát Mỗ giục anh nhanh lên.

Đến mười một giờ, mọi người không thể kiềm chế được cơn giận dữ trong lòng, ai nấy bắt đầu nguyền rủa và chửi bới Tư Lai Đặc Lý. Á Đương cũng không thể nhịn được nữa, anh gọi cho Cổ Đức Mạn nói mình chuẩn bị lái xe về Phác Kỳ Mạn. Sau đó anh chào tạm biệt Hách Tư - Khắc Lý và cảm ơn ông một lần nữa.

Anh lái xe rời khỏi thành phố Kiệt Khắc Tốn, rất nhanh đã lên quốc lộ 49 đi về phía bắc. Nếu anh lái với tốc độ tối đa cho phép thì mất hai tiếng để đến Phác Kỳ Mạn. Anh bật radio, chỉnh sang một chương trình trò chuyện phát tin tức mỗi giờ một lần, nghe mọi người đang tranh luận không hồi kết về sòng bạc ở bang Mississippi. Khi tin tức được chèn vào lúc mười một rưỡi, vẫn không có tin tức mới nào về án tử hình của Khải Hoắc.

Tốc độ xe của anh lên tới tám chín mươi dặm, cũng chẳng cần quan tâm đến vạch vàng, khúc cua hay cầu cống, ở những khu vực hạn chế tốc độ tại một số thị trấn và làng mạc, anh vẫn cứ lao vun vút. Anh không biết là một sức mạnh nào đó đang hấp dẫn anh lao nhanh về phía Phác Kỳ Mạn, thực ra dù anh có đến đó thì cũng chẳng có việc gì làm. Các hoạt động về mặt pháp lý đã để lại thành phố Kiệt Khắc Tốn, anh chỉ có thể ngồi đếm giờ cùng Tát Mỗ, tất nhiên cũng có khả năng cùng nhau ăn mừng tin vui truyền đến từ tòa án liên bang.

Anh dừng xe trước một cửa hàng ven đường gần thị trấn Phất Lạc Lạp để đổ xăng và mua nước trái cây, xe vừa rời khỏi cột bơm xăng thì nghe thấy tin tức mà mình đang đợi. Người dẫn chương trình trò chuyện lắm lời và đáng ghét đó thể hiện sự cuồng nhiệt đến mức cực độ khi truyền tin tức quan trọng về vụ án Khải Hoắc này. Thẩm phán Tòa án quận Hoa Kỳ F. Phất Lâm - Tư Lai Đặc Lý vài phút trước đã bác bỏ đơn kháng cáo cuối cùng của Khải Hoắc khi cho rằng bản thân hắn đã mất khả năng tư duy, sự việc này sẽ được trình lên Tòa phúc thẩm số 5 trong vòng một giờ, Tát Mỗ - Khải Hoắc lại tiến thêm một bước dài đến phòng hơi ngạt mà bang Mississippi đã sắp đặt cho hắn, người dẫn chương trình nói với giọng điệu trầm bổng.

Nghe tin này, Á Đương không còn nhấn mạnh chân ga nữa, anh giảm tốc độ xe về mức bình thường, vừa lái vừa uống nước. Anh tắt radio, hạ cửa sổ xe xuống để gió nóng tràn vào trong. Anh nguyền rủa Tư Lai Đặc Lý một cách vô ích vào kính chắn gió, chửi hết tất cả những lời lẽ thô tục mà anh có thể nhớ ra, chẳng biết đã lái đi được mấy dặm. Thời gian đã qua chính ngọ, nếu Tư Lai Đặc Lý còn chút công đạo nào, đáng lẽ ông ta phải đưa ra phán quyết từ năm tiếng trước. Nếu ông ta là một chính nhân quân tử, tối qua đã đưa ra phán quyết rồi, thì lúc này họ rất có khả năng đã đến Tòa phúc thẩm số 5. Để hả giận hơn, trong lời nguyền rủa anh còn lôi cả Bố Lôi Khắc - Kiệt Phỉ Tốn vào.

Tát Mỗ đã nói với anh từ đầu rằng bang Mississippi cần thực hiện một án tử hình. Nó đã tụt hậu sau Louisiana, Texas và Florida rồi, thậm chí cả tốc độ thi hành án của Alabama, Georgia và Virginia cũng nhanh đến mức đáng ngưỡng mộ. Đã đến lúc phải thực hiện chút biện pháp rồi, những cuộc kháng cáo không hồi kết đã làm hư lũ tội phạm, các hoạt động phạm tội cũng ngày càng ngang ngược. Đã đến lúc phải giết một vài kẻ, để các bang khác xem bang Mississippi cũng là nơi nghiêm minh về luật pháp và trật tự.

Á Đương cuối cùng đã tin lời ông.

Một lúc sau, anh ngừng nguyền rủa. Sau khi uống cạn nước, anh ném chai không qua nóc xe xuống mương nước ven đường, điều này trực tiếp vi phạm luật cấm xả rác nghiêm ngặt của bang Mississippi, anh thực sự không tìm ra cách nào khác để bày tỏ sự bất mãn của mình đối với bang Mississippi và luật pháp của nó vào lúc này.

Anh dường như nhìn thấy Tát Mỗ đang ngồi trong xà lim của mình xem tivi, nghe tin tức.

Á Đương cảm thấy một cơn đau nhói trong lòng vì ông lão. Anh là một luật sư không xứng đáng, thân chủ của anh sắp chết dưới tay chính quyền bang, mà anh lại không thể làm gì được.

Tại trung tâm khách tham quan không xa cổng chính nhà tù, đám phóng viên và quay phim vốn đang lười biếng nghe tin tức xong như được nạp đầy năng lượng. Họ tụ tập quanh chiếc tivi nhỏ xem các chương trình được phát từ đài truyền hình của họ ở Kiệt Khắc Tốn và Mạnh Phi Tư. Ít nhất có bốn đoạn phim trực tiếp lấy từ Phác Kỳ Mạn, số đang quay thì không đếm xuể. Xung quanh khu đất nhỏ của họ là các đường dây cảnh giới được thiết lập bằng dây thừng và rào chắn, khắp nơi đều có quân đội của Nữu Kim Đặc canh giữ.

Theo tin tức đó lan truyền, tiếng ồn ào dọc theo tuyến đường cũng ngày càng dữ dội. Lúc này, hơn một trăm thành viên của KKK bắt đầu hát thánh ca về phía tòa nhà hành chính nhà tù. Bọn đầu trọc và phần tử phát xít cùng đảng Aryan bắt đầu chửi bới những lời lẽ thô tục với bất kỳ ai có thể nghe thấy giọng của chúng. Những nữ tu và một số người biểu tình ngồi tĩnh tọa khác ngồi dưới ô che nắng, cố gắng không để ý đến những người hàng xóm thô lỗ xung quanh.

Tát Mỗ nghe thấy tin tức đó khi tay đang bưng bát lá củ cải ăn, đó sẽ là bữa ăn áp chót trong đời ông. Ông nhìn chằm chằm vào màn hình tivi chuyển từ Kiệt Khắc Tốn sang Phác Kỳ Mạn, rồi từ Phác Kỳ Mạn về lại Kiệt Khắc Tốn. Một thanh niên da đen mà ông chưa từng gặp mặt đang giới thiệu với một phóng viên về kế hoạch hành động tiếp theo của ông và những người ủng hộ Khải Hoắc khác.

Bạn của Tát Mỗ là Ba Tư Đặc - Mạc Khắc từng than phiền rằng trong những ngày cuối đời, có vô số luật sư dính líu vào vụ án của ông, đến mức ông hoàn toàn không phân biệt được ai muốn giúp mình, ai muốn giết mình. Tuy nhiên, Tát Mỗ tin chắc rằng Á Đương sẽ nắm bắt được cục diện.

Ăn xong lá củ cải, ông đặt bát cơm vào một cái khay ở chân giường. Ông đi đến trước hàng rào sắt, khinh bỉ cười với tên lính gác đang đứng ngoài cửa xà lim giám sát mình với vẻ mặt vô cảm. Hành lang rất yên tĩnh, tivi trong mỗi phòng giam đều đang bật, nhưng âm lượng đều chỉnh rất nhỏ, các tù nhân đang xem với sự hứng thú bệnh hoạn. Trong toàn bộ nhà tù không nghe thấy một tiếng động nào, tình huống này không phổ biến lắm.

Ông kéo khóa bộ quần áo tù màu đỏ lần cuối, rồi vo tròn bộ quần áo đã cởi ra ném vào góc tường, sau đó đá đôi dép cao su xuống gầm giường, sau này không cần mặc nữa. Ông cẩn thận đặt bộ trang phục mới của mình lên giường rồi chỉnh đốn lại một lượt mới chậm rãi cởi khuy áo sơ mi ngắn tay và mặc vào, chiếc áo rất vừa vặn. Ông lại duỗi chân vào ống quần phẳng phiu của chiếc quần kaki, kéo khóa, cài khuy thắt lưng. Chiếc quần dài hơn khoảng hai inch, thế là ông ngồi xuống giường xắn gấu quần lại thật gọn gàng. Đôi tất cotton vừa dày vừa mềm mại, chỉ là đôi giày hơi rộng một chút, nhưng cũng không tệ.

Mặc bộ quần áo thực sự này khiến ông đột nhiên hồi tưởng lại những ngày tháng tự do đã qua một cách đầy đau buồn. Loại quần này ông đã mặc suốt bốn mươi năm, mặc cho đến trước khi bị tống vào tù. Trong rất nhiều năm, ông đều đến một cửa hàng quần áo lâu đời ở quảng trường Khắc Luân Đốn để mua loại quần này, và trong tủ quần áo lớn của ông luôn có bốn năm chiếc cất dưới đáy. Khi vợ ông là ủi loại quần này, bà không dùng hồ, sau khi giặt sáu bảy lần, cảm giác mặc vào như quần ngủ vậy. Ông mặc loại quần này để làm việc, vào thành phố, đi câu cá cùng với A Địch, đẩy Lị lúc còn bé ngồi trên xích đu ở hiên nhà. Ông mặc loại quần này đến quán cà phê, tham gia các buổi tập hợp của KKK. Không sai, thậm chí khi đi đến Cách Lâm Duy Nhĩ để đánh bom văn phòng của gã Do Thái cấp tiến đó cũng là mặc loại quần này.

Ông ngồi trên giường bóp bóp nếp quần thẳng tắp dưới đầu gối. Đúng chín năm sáu tháng rồi chưa mặc loại quần này, ông cảm thấy bây giờ mặc loại quần này vào phòng hơi ngạt là thích hợp nhất.

Sau đó bộ quần áo này sẽ bị lột ra khỏi người ông, bỏ vào một cái túi rồi thiêu rụi.

Á Đương đến văn phòng của Lô Tạp Tư - Mạn trước, vì Lộ Dịch Ti đã đưa cho anh một mảnh giấy ở cổng chính nhà tù và nói rằng điều này rất quan trọng. Anh vào phòng, Mạn lập tức đóng cửa lại và đưa cho Á Đương một chiếc ghế. Á Đương từ chối, anh đang vội muốn gặp Tát Mỗ.

"Tòa phúc thẩm số 5 đã nhận được kháng cáo nửa giờ trước," Mạn nói, "Tôi nghĩ cậu cần điện thoại của tôi để liên lạc với thành phố Kiệt Khắc Tốn."

"Cảm ơn, nhưng tôi có thể sử dụng điện thoại trong tử tù."

"Được thôi. Tôi gọi cho văn phòng công tố trưởng mỗi nửa giờ một lần, một khi nhận được tin tức gì tôi sẽ thông báo cho cậu ngay."

"Cảm ơn," Á Đương tỏ ra có chút bồn chồn nói.

"Tát Mỗ có cần bữa ăn cuối cùng không?"

"Lát nữa tôi sẽ hỏi ông ấy."

"Rất tốt, cậu có thể gọi điện báo cho tôi, hoặc báo cho Phác Khắc. Còn người làm chứng thì sao?"

"Tát Mỗ không có người làm chứng."

"Còn cậu?"

"Không được, ông ấy không cho phép. Chúng tôi đã thống nhất từ sớm rồi."

"Được thôi. Hiện tại tôi không nghĩ ra còn việc gì khác. Tôi ở đây có máy fax và điện thoại, cũng tương đối yên tĩnh, muốn dùng văn phòng của tôi cứ việc nói một tiếng."

"Cảm ơn," Á Đương nói xong liền ra khỏi văn phòng. Anh chậm rãi lái xe đến nhà tù tử hình, lần cuối cùng đỗ xe ở bãi đậu xe đất cát bên cạnh tường vây. Anh chậm rãi đi về phía chòi canh, bỏ chìa khóa của mình vào trong chiếc thùng đó.

Chỉ vài tuần trước, lần đầu tiên anh đứng ở đây nhìn chiếc thùng màu đỏ đó hạ xuống từ phía trên, anh còn cảm thán về phương thức quản lý vừa thô bạo vừa hiệu quả này. Vậy mà mới trôi qua bốn tuần, mà anh đã cảm thấy như cách cả một đời người.

Anh đợi ở bậc thang khi cánh cửa đôi của nhà tù mở ra thì gặp Đình Ni.

Tát Mỗ đã ở trong văn phòng phía trước, đang ngồi trên mép bàn thưởng thức đôi giày của mình. "Đến tham quan bộ đồ mới của tôi đi," Á Đương vừa vào cửa, ông liền nói với vẻ đầy kiêu hãnh.

Á Đương tiến lại gần một bước, đánh giá Tát Mỗ đang tràn đầy sức sống từ đôi giày cho đến chiếc áo sơ mi một cách kỹ lưỡng. Tát Mỗ cười hì hì, mặt ông cũng đã cạo sạch sẽ. "Rất tuyệt, thực sự rất tuyệt."

"Có giống một người thành phố chính gốc không?"

"Ông trông rất bảnh, Tát Mỗ, bảnh cực kỳ, có phải quần áo do Đường Ni gửi đến không?"

"Đúng vậy, mua ở cửa hàng bình dân. Ban đầu tôi còn muốn mời một nhà thiết kế thời trang từ New York đến, thôi bỏ đi, chẳng qua chỉ là tham gia một buổi tử hình thôi, tôi đã nói với cậu rồi, tuyệt đối sẽ không mặc mấy bộ quần áo tù màu đỏ đó để cho họ giết. Tôi vừa cởi hết những bộ quần áo đó ra, không bao giờ mặc nữa. Tôi phải thừa nhận, Á Đương, cảm giác đó thực sự không tệ."

"Ông nhận được tin mới nhất rồi à?"

"Đúng vậy, trên tin tức nói hết rồi, tôi vẫn còn băn khoăn về phiên điều trần đó."

"Bây giờ đã đến Tòa phúc thẩm số 5 rồi, tôi rất tự tin, triển vọng còn khá lạc quan."

Tát Mỗ cười cười, chuyển ánh mắt đi chỗ khác, như thể cậu bé trước mặt vừa nói dối ông nội mình một lời nói dối vô hại. "Trưa nay trên tivi có một luật sư da đen nói là đang làm việc cho tôi, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

"Người đó có lẽ là Hách Tư - Khắc Lý," Á Đương nói, đặt cặp tài liệu lên bàn, bản thân cũng ngồi xuống.

"Tôi có phải trả thù lao cho ông ta không?"

"Có, Tát Mỗ, số tiền đưa cho ông ta cũng bằng với số tiền đưa cho tôi."

"Tôi rất muốn biết một việc, gã bác sĩ kỳ quặc đó, tên là gì nhỉ, Tư Ôn? Hắn chắc hẳn đã làm tôi nhục nhã lắm."

"Ông thảm lắm, Tát Mỗ. Sau khi ông ta làm chứng xong, cả tòa án dường như đều có thể nhìn thấy ông đang lang thang trong phòng giam như một bóng ma, nhe răng trợn mắt đi vệ sinh trên sàn nhà."

"Được rồi, nỗi khổ của tôi sắp kết thúc rồi." Giọng điệu của Tát Mỗ rất khẳng định, âm thanh cũng rất lớn, rất có khí phách, không lộ ra một chút sợ hãi nào. "Này, tôi còn muốn nhờ cậu giúp một việc nhỏ," ông nói, đưa tay lấy ra một phong bì khác.

"Lần này lại là cho ai?"

Tát Mỗ đưa lá thư cho anh. "Tôi muốn cậu cầm lá thư này đến gần đường cao tốc bên ngoài cổng chính nhà tù, hy vọng cậu tìm tên cầm đầu KKK đang ở đó, tôi muốn cậu đọc lá thư này cho chúng nghe. Tìm cách để máy quay ghi hình lại lá thư này, vì tôi muốn mọi người biết nội dung của lá thư."

Á Đương có chút khó hiểu cầm lấy lá thư. "Trong thư nói gì vậy?"

"Tôi viết rất dứt khoát, tôi bảo chúng hãy về nhà đi, đừng dây dưa với tôi nữa, để tôi có thể chết một cách bình yên. Tôi chưa bao giờ quen biết đám người đó, chúng chỉ muốn kiếm chác từ án tử hình của tôi thôi."

"Ông không thể đuổi chúng đi được, điều này ông cũng biết mà."

"Đúng vậy, tôi nghĩ chúng cũng sẽ không bỏ đi đâu, nhưng trên tivi cứ như thể chúng là bạn bè và anh em của tôi vậy, thực ra tôi chẳng quen biết một ai trong số chúng cả."

"Tôi không chắc trong tình huống hiện tại đây có phải là một ý hay không," Á Đương vô thức nói ra những gì trong lòng mình.

"Tại sao?"

"Vì chúng ta hiện đang nói với Tòa phúc thẩm số 5 rằng ông về cơ bản đã trở thành người thực vật, ông không thể nào có những suy nghĩ này."

Tát Mỗ đột nhiên nổi giận. "Các luật sư các người," ông khinh bỉ nói, "Cậu vẫn chưa chịu dừng tay sao? Mọi chuyện kết thúc rồi, Á Đương, đừng chơi trò chơi nữa."

"Vẫn chưa kết thúc."

"Ít nhất tôi cho rằng là kết thúc rồi, cậu bây giờ hãy cầm lá thư chết tiệt này đi làm theo những gì tôi nói."

"Ngay bây giờ à?" Á Đương nhìn đồng hồ hỏi. Kim giờ chỉ vào một giờ rưỡi.

"Đúng! Ngay bây giờ. Tôi đợi tin của cậu ở đây."

Á Đương đỗ xe bên cạnh trạm gác cổng chính nhà tù và nói với Lộ Dịch Ti những gì mình định làm, anh cảm thấy có chút căng thẳng. Cô nhìn phong bì trắng trong tay anh bằng ánh mắt cảnh giác, sau đó gọi hai tên lính gác mặc đồng phục tới. Họ đi cùng Á Đương ra khỏi cổng chính đi về phía địa điểm biểu tình. Một số phóng viên đang phỏng vấn người biểu tình nhận ra Á Đương liền ùa tới. Anh và hai tên lính gác bước nhanh dọc theo bức tường vây phía trước nhà tù, không thèm để ý đến câu hỏi của các phóng viên. Trong lòng Á Đương có chút sợ hãi nhưng vẫn thể hiện rất kiên quyết, hai vệ sĩ mới tìm được đã cho anh thêm không ít can đảm.

Anh đi thẳng đến dưới chiếc ô che nắng màu xanh trắng có đánh dấu chỉ huy của KKK, ở đó đang đứng một số người mặc áo choàng trắng đang đợi anh. Các phóng viên vây chặt Á Đương cùng hai tên lính gác và đám thành viên KKK. "Ai trong các người là người phụ trách?" Á Đương hít hơi hỏi.

"Cậu là ai?" Một thanh niên vạm vỡ có bộ râu đen, đôi má bị mặt trời thiêu đỏ ửng hỏi ngược lại, khi hắn bước ra từ đám người đó, mồ hôi chảy ròng ròng từ lông mày xuống.

"Tôi ở đây có một bản tuyên bố do Tát Mỗ - Khải Hoắc ký tên," Á Đương lớn tiếng nói. Vòng tròn xung quanh thu nhỏ lại, máy quay cũng bắt đầu hoạt động, các phóng viên đưa micro và máy ghi âm đến trước mặt Á Đương.

"Yên lặng chút đi," có người hét lớn.

"Lùi lại!" Một tên lính gác quát lên.

Đám thành viên KKK tụ tập trước mặt Á Đương càng đông hơn, chúng đều mặc áo choàng trắng giống hệt nhau, hầu hết mọi người không đội mũ chóp nhọn, anh không thấy người đã từng giao phong với mình lần trước. Biểu cảm của tất cả thành viên KKK trông đều không thân thiện lắm.

Tiếng ồn ào trên bãi cỏ dài hẹp im bặt, mọi người chen chúc chặt chẽ vào nhau để nghe luật sư của Tát Mỗ có lời gì muốn nói.

Á Đương lấy một tờ giấy từ trong phong bì ra, dùng hai tay cầm trước mặt. "Tôi tên là Á Đương - Hoắc Nhĩ, là luật sư của Tát Mỗ - Khải Hoắc, đây là tuyên bố của Tát Mỗ," anh lặp lại một lần nữa, "Ngày ký là hôm nay, lá thư này viết cho tất cả thành viên KKK cũng như tất cả các tổ chức khác đến biểu tình cho sự việc của ông ấy hôm nay. Sau đây tôi xin đọc theo đúng quy định: 'Hãy rời đi đi, các người đến đây không thể cho tôi bất kỳ sự an ủi nào, các người chỉ đang lợi dụng án tử hình của tôi để mưu cầu lợi ích cho chính mình. Tôi không quen biết bất kỳ ai trong các người, cũng không muốn quen biết, xin các người hãy đi ngay lập tức, tôi thà chết trong tình trạng không có sự góp vui của các người còn hơn.'"

Á Đương liếc nhìn đám thành viên KKK với khuôn mặt lạnh lùng, chúng đều nóng đến mức mồ hôi đầm đìa. "Đoạn cuối viết như thế này, tôi đọc tiếp đây: 'Tôi không còn là thành viên KKK nữa, tôi cắt đứt mọi quan hệ với tổ chức đó và tất cả những gì nó đại diện. Nếu không dính líu đến KKK, thì cho đến hôm nay tôi vẫn sẽ là một người tự do.' Người ký tên là Tát Mỗ - Khải Hoắc." Á Đương vung lá thư trong không trung rồi đưa đến trước mặt đám thành viên KKK, những kẻ đó đều chết lặng, không nói một lời.

Một thanh niên mặt đỏ, râu đen lao về phía Adam, cố gắng cướp lấy lá thư. "Đưa nó cho tôi!" gã hét lên, nhưng Adam đã nhanh chóng rút lá thư lại. Người bảo vệ bên phải Adam lập tức bước tới chặn gã đó lại. Gã định đẩy người bảo vệ ra, nhưng ngược lại bị người bảo vệ đẩy lùi về phía sau. Một vài kẻ thuộc tổ chức Ku Klux Klan lập tức lao vào xô xát với hai vệ sĩ của Sam. Những người bảo vệ khác đứng gần đó quan sát tình hình cũng nhanh chóng tiến đến tham gia vào cuộc ẩu đả, trật tự được khôi phục rất nhanh, đám đông buộc phải lùi lại.

Adam gượng cười với đám người Ku Klux Klan đó. "Đi nhanh đi!" anh hét lên với họ, "Các người nghe thấy lời ông ấy nói rồi đấy! Ông ấy cảm thấy xấu hổ vì các người!"

"Cút đi cho khuất mắt!" tên cầm đầu chửi lại.

Hai người bảo vệ kéo Adam quay lại để tránh việc anh tiếp tục chọc giận đám người kia. Họ gạt đám phóng viên và quay phim đang chặn đường ra, nhanh chóng trở lại cổng chính của nhà tù rồi lao vào bên trong. Trên đường đi, họ lại đụng phải một hàng bảo vệ cùng một đám phóng viên khác, cuối cùng cũng đến được chỗ xe của Adam.

"Anh đừng bao giờ quay lại đây nữa, được không?" một người bảo vệ khẩn khoản nói.

Văn phòng của McAllister vốn nổi tiếng là nơi không giữ được bí mật, có thể nói còn rò rỉ hơn cả một cái nhà vệ sinh thủng lỗ chỗ. Đầu giờ chiều thứ Ba, tại thành phố Jackson lan truyền tin đồn rằng Thống đốc đang cân nhắc nghiêm túc việc ân xá cho Sam Cayhall. Tin đồn này nhanh chóng truyền từ tòa nhà Quốc hội bang đến tai các phóng viên đang chờ đợi bên ngoài, rồi lại được những phóng viên khác cùng đám người hiếu kỳ lan truyền đi. Lúc này, nó không còn là lời đàm tiếu vô căn cứ nữa mà đã trở thành một tin đồn có đầu có đuôi. Chỉ chưa đầy một giờ sau, cái gọi là tin đồn này trong tâm trí mọi người gần như đã trở thành sự thật không thể chối cãi.

Mona Stark gặp gỡ cánh báo chí tại sảnh tòa nhà Quốc hội, bà cam đoan rằng chỉ một giờ nữa Thống đốc sẽ đưa ra một tuyên bố. Bà giải thích rằng tòa án vẫn chưa đưa ra phán quyết cuối cùng. Tất nhiên, Thống đốc đang phải đối mặt với áp lực cực kỳ to lớn—