Thời tiết gần trưa rất nóng, nhưng ngồi ở ghế phụ của chiếc xe Jeep quân dụng cũ kỹ, thiếu điều hòa và các trang bị cần thiết, thì cái nóng lại càng trở nên cực điểm. Adam mồ hôi nhễ nhại, tay luôn đặt trên tay nắm cửa, đề phòng trường hợp bữa sáng mà Irene chuẩn bị trào ngược ra ngoài thì còn kịp mở cửa mà nôn.

Anh tỉnh dậy trên sàn nhà, bên cạnh là một chiếc ghế sofa hẹp. Tối qua anh đã nhầm lẫn phòng giặt là cạnh bếp này thành phòng đọc sách nhỏ, còn chiếc ghế sofa thực chất chỉ là một chiếc ghế đôn; Leitner cười lớn giải thích rằng đó là nơi ông thường ngồi để tháo ủng. Irene đã tìm khắp căn nhà mới phát hiện ra anh. Adam liên tục xin lỗi cho đến khi cả hai vợ chồng họ bảo anh ngừng lại. Irene khăng khăng bắt anh phải ăn nhiều vào bữa sáng. Theo quy tắc của nhà Leitner, hôm nay là ngày ăn thịt lợn trong tuần. Adam ngồi bên bàn ăn trong bếp, uống từng ngụm lớn nước đá, Irene vừa ngân nga hát vừa rán thịt xông khói, còn Leitner thì đang đọc báo. Bà còn làm thêm trứng bác và pha rượu Bloody Mary.

Mặc dù rượu Vodka giúp cơn đau đầu của anh dịu đi đôi chút, nhưng nó chẳng thể trấn an được cái dạ dày đang cồn cào. Khi họ xóc nảy trên con đường gập ghềnh hướng về phía Calico Rock, Adam sợ rằng mình sẽ nôn mửa vì buồn nôn.

Mặc dù tối qua Leitner là người gục trước, nhưng sáng nay ông lại tràn đầy năng lượng, hoàn toàn không có dấu hiệu gì của việc say rượu. Ông ăn hết một đĩa đầy bơ và bánh quy, nhưng chỉ uống một ly Bloody Mary. Ông đọc báo rất chăm chú, thỉnh thoảng còn đưa ra vài bình luận. Adam đoán ông thuộc kiểu người uống rượu mà không hại thân, dù mỗi tối đều say bí tỉ nhưng thoát khỏi cơn say lại chẳng chút khó khăn.

Ngôi làng bên ngoài thành phố Calico Rock hiện ra trước mắt. Con đường đột nhiên bằng phẳng trở lại, dạ dày của Adam cũng không còn hành hạ anh nữa. "Tối qua thật xin lỗi," Leitner nói.

"Chuyện gì cơ?" Adam hỏi.

"Về chuyện của Sam. Tôi đã quá khắt khe. Tôi biết ông ấy là ông nội của cậu, cậu rất lo lắng cho ông ấy. Trong một số chuyện tôi đã nói dối. Tôi thực sự không muốn Sam bị tử hình. Ông ấy không phải là người xấu."

"Tôi sẽ nhắn lại với ông ấy."

"Được thôi. Tôi chắc là ông ấy sẽ xúc động đấy."

Họ tiến vào thành phố, rẽ hướng về phía cây cầu. "Còn chuyện này nữa," Leitner nói, "Chúng tôi vẫn luôn nghi ngờ Sam có đồng phạm."

Adam mỉm cười, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Khi đi ngang qua một nhà thờ nhỏ, họ thấy vài người già ăn mặc chỉnh tề đang đứng dưới bóng cây.

"Tại sao?" Adam hỏi.

"Cùng một lý do thôi, Sam không có tiền án về các vụ đánh bom. Trước đây ông ấy cũng không hề dính líu đến bạo lực của Ku Klux Klan. Hai nhân chứng kia, đặc biệt là gã tài xế xe tải ở Cleveland, luôn khiến chúng tôi đau đầu. Gã tài xế này không có lý do gì để nói dối, và có vẻ gã cũng rất chắc chắn về thị lực của mình. Sam trông không giống kiểu người sẽ tự mình đi thực hiện các vụ đánh bom."

"Vậy người đó là ai?"

"Tôi thực sự không biết." Họ dừng lại bên bờ sông, Adam mở cửa xe phía mình để phòng hờ. Leitner dựa người vào vô lăng, nghiêng đầu nhìn Adam. "Sau vụ nổ thứ ba hoặc thứ tư, tôi nghĩ có lẽ là sau vụ đánh bom nhà thờ ở Jackson, một vài nhân vật lớn người Do Thái ở New York và Washington đã đến gặp Tổng thống Jackson, sau đó ông ấy triệu tập ngài Hoover, rồi tôi nhận được điện thoại của Hoover. Tôi tới Washington gặp ngài Hoover và Tổng thống, họ đã mắng tôi một trận tơi bời. Tôi lấy lại quyết tâm trở về Mississippi. Chúng tôi đã dạy dỗ những người chỉ điểm của mình quá nghiêm khắc. Ý tôi là chúng tôi đã làm bị thương vài người. Chúng tôi đã thử mọi cách nhưng đều vô ích. Những người chỉ điểm của chúng tôi hoàn toàn không biết ai là kẻ đứng sau các vụ đánh bom. Chỉ có Dogen biết, nhưng rõ ràng ông ta không định nói cho bất cứ ai. Tuy nhiên sau vụ nổ thứ năm, tôi nghĩ là vụ đánh bom tòa soạn báo, chúng tôi đã có một cơ hội."

Leitner mở cửa xe phía mình, bước xuống đi về phía trước chiếc xe Jeep. Adam cũng bước theo, hai người nhìn dòng nước sông chảy chậm chạp qua khu vực thành phố Calico Rock. "Cậu có muốn uống bia không? Trong tiệm của tôi có bia ướp lạnh đấy."

"Không, làm ơn. Bây giờ tôi hơi buồn nôn."

"Chỉ đùa thôi mà. Tóm lại, Dogen điều hành cái đại lý xe cũ quy mô lớn này, ông ta có một nhân viên rửa xe dọn dẹp là một ông già da đen mù chữ. Trước đây chúng tôi đã từng cẩn thận tiếp cận ông lão này, nhưng thái độ của ông ta không mấy thân thiện. Thế nhưng sau đó đột nhiên ông ta nói với người của chúng tôi rằng hai ngày trước đã nhìn thấy Dogen và một người khác bỏ thứ gì đó vào cốp sau của một chiếc Pontiac màu xanh lá. Ông ta nói mình đã đợi cơ hội mở cốp xe ra xem thì mới biết đó là thuốc nổ. Hôm sau ông ta nghe tin lại xảy ra một vụ nổ. Ông ta biết FBI cử rất nhiều người theo dõi Dogen, nên ông ta đoán tình hình này đáng để nói với chúng tôi. Trợ lý của Dogen là một thành viên Ku Klux Klan tên là Virgil, cũng là nhân viên của ông ta. Thế là tôi đi tìm Virgil. Tôi đến nhà gã lúc ba giờ sáng, đập cửa dữ dội, cậu biết đấy, những ngày đó chúng tôi luôn làm như vậy. Không lâu sau, gã bật đèn và ra cửa. Tôi dẫn theo khoảng tám người, chúng tôi cùng nhau đưa thẻ căn cước ra cho gã xem. Gã sợ chết khiếp. Tôi nói với gã rằng chúng tôi biết tối hôm trước gã đã vận chuyển thuốc nổ đến Jackson, còn nói gã có khả năng phải ngồi tù ba mươi năm. Cậu có thể nghe thấy tiếng vợ gã khóc bên trong qua cửa lưới. Virgil run rẩy toàn thân, chính gã cũng suýt khóc. Tôi để lại danh thiếp và ra lệnh cho gã phải gọi điện cho tôi trước trưa hôm đó, chúng tôi đe dọa gã không được tiết lộ nửa lời cho Dogen hay bất cứ ai khác. Tôi nói với gã rằng chúng tôi sẽ giám sát gã hai mươi bốn trên hai mươi bốn giờ."

"Tôi nghi ngờ Virgil có ngủ được hay không. Vài giờ sau khi gã đến tìm tôi, mắt gã đỏ hoe và sưng húp. Sau đó chúng tôi trở thành bạn. Gã nói những vụ nổ này không phải do nhóm người cũ của Dogen gây ra. Gã không biết nhiều, tuy nhiên từ vài lời lẻ của Dogen mà gã nghe được, có thể khẳng định kẻ đánh bom đó là một người rất trẻ đến từ bang khác. Gã này thỉnh thoảng từ nơi nào đó không rõ đến một chuyến, đoán chừng rất giỏi về thuốc nổ. Dogen chọn mục tiêu, lên kế hoạch, rồi gọi gã này đến, gã lẻn vào thành phố, đánh bom xong là biến mất không dấu vết."

"Ông tin gã sao?"

"Cơ bản là tin. Lời gã nói rất có lý. Đó chắc chắn là người mới, vì lúc đó những người chỉ điểm của chúng tôi đã rải khắp Ku Klux Klan. Thực tế chúng tôi nắm rõ mọi nhất cử nhất động của họ."

"Vậy Virgil sau đó thế nào?"

"Tôi đã tốn chút thời gian với gã, cũng trả cho gã một ít tiền, cậu biết đấy, đây là làm việc theo quy tắc thông thường. Họ lúc nào cũng cần tiền. Sau đó tôi tin rằng gã thực sự không biết kẻ thực hiện vụ nổ là ai. Gã không thừa nhận mình từng dính líu, không thừa nhận từng đi đưa xe và thuốc nổ, chúng tôi cũng không ép gã phải thừa nhận. Người chúng tôi cần tìm không phải là gã."

"Gã có dính líu đến vụ án Kramer không?"

"Không. Lần này Dogen dùng người khác. Có vẻ như đôi khi ông ta có giác quan thứ sáu, biết khi nào cần làm rối loạn tình hình, thay đổi quy trình thông thường."

"Người mà Virgil nghi ngờ nghe chắc chắn không giống Sam Cayhall, phải không?" Adam hỏi.

"Đúng là không giống."

"Vậy các ông không nghi ngờ ai sao?"

"Không."

"Thôi đi, Wynn. Các ông chắc chắn phải biết chút gì đó chứ."

"Tôi thề. Chúng tôi thực sự không biết. Không lâu sau khi gặp Virgil, Kramer bị đánh bom, thế là mọi chuyện đều kết thúc. Giả sử Sam có một đồng phạm, thì đồng phạm đó cũng đã rời bỏ ông ấy rồi."

"Sau đó FBI không còn nghe ngóng được tin tức gì nữa sao?"

"Không một chút tin tức nào. Chúng tôi bắt được Sam, ông ấy có nghi vấn phạm tội cực kỳ rõ ràng."

"Vậy các ông tất nhiên là rất muốn kết thúc vụ án này rồi."

"Đó là đương nhiên. Hơn nữa, hãy nhớ rằng, các vụ đánh bom từ đó chấm dứt. Kể từ khi Sam bị bắt, không còn xảy ra một vụ nổ nào nữa, chuyện này cậu đừng quên. Chúng tôi đã bắt được người mình cần. Ngài Hoover vui. Người Do Thái vui. Tổng thống vui. Mười bốn năm sau đó, họ không thể kết tội ông ấy, nhưng đó là chuyện khác. Việc chấm dứt các hoạt động đánh bom khiến mọi người đều thở phào nhẹ nhõm."

"Vậy tại sao khi tố giác Sam, Dogen không tố giác luôn kẻ đánh bom thực sự?"

Họ đã chậm rãi đi xuống bờ kè, nơi chỉ cách mặt nước vài inch. Xe của Adam đỗ gần đó. Leitner hắng giọng, nhổ một bãi nước bọt xuống sông. "Cậu định chỉ điểm một kẻ khủng bố vẫn chưa sa lưới sao?"

Adam suy nghĩ một chút. Leitner cười, để lộ hàm răng vàng ố, sau đó khẽ cười đi về phía bến tàu. "Làm ly bia đi."

"Không. Làm ơn. Tôi phải đi rồi."

Leitner dừng bước, họ bắt tay nhau, hẹn ngày gặp lại. Adam mời ông đến Memphis, còn Leitner thì mời anh quay lại Calico Rock câu cá và uống rượu. Lời mời của Adam lúc này không được đón nhận nồng nhiệt. Anh lại nhờ Leitner gửi lời chào đến Irene, một lần nữa xin lỗi vì đã say mèm trong phòng giặt là, rồi lại cảm ơn ông vì cuộc trò chuyện vừa rồi.

Anh rời khỏi thị trấn nhỏ phía sau, lấy lại tinh thần lái xe dọc theo con đường núi quanh co, đồng thời vẫn cẩn thận không để dạ dày bị chấn động.

Khi anh bước vào căn hộ, Lee đang cố gắng làm một món mì. Trên bàn bày biện đồ sứ, dao dĩa bạc và hoa tươi. Công thức nấu ăn là món bánh nướng nhân thịt kiểu Ý, nhưng tình hình trong bếp thì không được ổn cho lắm. Trong suốt một tuần qua, cô không ít lần thừa nhận mình là một đầu bếp tồi, và giờ đây cô đang dùng hành động để chứng minh điều đó. Trên bàn bếp vương vãi nồi niêu xoong chảo. Chiếc tạp dề cô không hay mặc dính đầy sốt cà chua. Khi hai người hôn lên má nhau, cô cười lớn bảo rằng nếu làm hỏng hơn nữa thì trong tủ lạnh vẫn còn bánh Pizza đông lạnh.

"Trông anh tệ quá," cô đột nhiên nhìn chằm chằm vào mắt anh nói.

"Đêm qua ngủ không ngon."

"Trên người anh có mùi rượu."

"Bữa sáng tôi uống hai ly Bloody Mary. Bây giờ tôi cần thêm một ly nữa."

"Quán bar đóng cửa rồi." Cô cầm dao chuẩn bị thái rau, nạn nhân tiếp theo là một quả dưa chuột. "Anh đến đó làm gì?"

"Say bí tỉ với một người bên FBI. Ngủ một đêm trên sàn nhà cạnh máy giặt và máy sấy của ông ta."

"Hay thật đấy." Tay cô suýt nữa bị cắt chảy máu. Cô vội vàng rút tay khỏi thớt, kiểm tra ngón tay. "Anh xem tờ 'Báo Memphis' đó chưa?"

"Chưa. Tôi có cần xem không?"

"Có. Báo ở đằng kia kìa." Cô gật đầu về phía góc bàn ăn.

"Có tin xấu à?"

"Anh xem thì biết."

Adam cầm tờ "Báo Memphis" ấn bản Chủ nhật lên, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bàn. Ở trang nhất của tập báo thứ hai, anh đột nhiên đối diện với khuôn mặt đang cười của chính mình. Đây là một bức ảnh quen thuộc, chụp cách đây không lâu khi anh còn là sinh viên năm hai tại Trường Luật Đại học Michigan. Bài báo chiếm nửa trang, xếp cùng hàng với ảnh của anh còn có rất nhiều người khác, đương nhiên là có Sam, không thể thiếu Marvin Kramer, Josh Kramer và John Kramer, Ruth Kramer, David McAllister, Công tố viên trưởng Roxborough, Neifi, Dogen, và cha của Marvin là Elliott Kramer, những nhân vật có liên quan này.

Todd Marks vẫn không hề nhàn rỗi. Bài báo của ông bắt đầu bằng việc tóm lược lịch sử vụ án, sau đó ngòi bút đột ngột chuyển sang tình trạng hiện tại của vụ án, làm mới lại bài báo cùng nội dung của hai ngày trước. Về kinh nghiệm của Adam, ông lại phát hiện thêm vài điều, như việc theo học tại Đại học Pepperdine và Trường Luật Đại học Michigan, đảm nhiệm vị trí biên tập viên của Tạp chí Luật cũng như quãng thời gian làm việc ngắn ngủi tại Công ty Luật Kube. Neifi không nói nhiều, chỉ nói rằng việc thi hành án sẽ được thực hiện theo pháp luật. Ngược lại, lời của McAllister đầy sự khôn ngoan. Suốt hai mươi ba năm qua, sự kiện Kramer như một cơn ác mộng luôn ám ảnh ông không buông, ông nói một cách nghiêm túc, kể từ khi vụ án xảy ra, ngày nào ông cũng suy nghĩ về nó. Việc chủ trì khởi tố Sam Cayhall và đưa kẻ sát nhân đó ra công lý là vinh dự của ông, và chỉ khi thi hành án tử hình với Sam mới có thể kết thúc chương đáng sợ này trong lịch sử bang Mississippi. Không, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng ông nói, ân xá là điều hoàn toàn không thể. Làm như vậy là quá bất công với hai cậu bé nhà Kramer, vân vân và vân vân.

Steve Roxborough rõ ràng cũng rất vui lòng nhận trả lời phỏng vấn. Ông đã chuẩn bị sẵn sàng để đối đầu với nỗ lực cuối cùng của Sam Cayhall và luật sư của ông nhằm ngăn cản việc thi hành án. Ông và nhân viên cấp dưới của mình chuẩn bị làm việc mười tám tiếng mỗi ngày để thực hiện ý nguyện của nhân dân. Chuyện này đã kéo dài quá lâu, ông không dưới một lần lặp đi lặp lại rằng, thời khắc đòi lại công lý đã đến. Không, ông không lo lắng về sự kháng cự bằng các biện pháp hợp pháp của ông Cayhall trước khi bị xử tử. Ông hoàn toàn tự tin vào năng lực làm việc của mình với tư cách là một luật sư — luật sư của nhân dân.

Sam Cayhall từ chối đưa ra bình luận, Marks giải thích, còn Adam Hall thì không thể liên lạc được, cứ như thể Adam vốn đang rất vội vã muốn phát biểu nhưng lại không thể tìm thấy người.

Ý kiến của gia đình nạn nhân vừa thú vị lại vừa khiến người ta nản lòng. Elliott Kramer, nay đã bảy mươi bảy tuổi, vẫn đang làm việc, theo mô tả của Todd Marks, ông dù có bệnh tim nhưng vẫn nhanh nhẹn, cơ thể khỏe mạnh. Ông vẫn đầy căm phẫn, không chỉ chỉ trích Ku Klux Klan và Sam Cayhall đã giết chết hai đứa cháu của mình, mà còn đổ lỗi cái chết của Marvin cho họ. Ông đã đợi Sam bị tử hình suốt hai mươi ba năm, chuyện này không thể chậm trễ, dù thi hành vào lúc nào cũng không phải là sớm. Ông chỉ trích dữ dội hệ thống tư pháp, mắng nhiếc việc họ lại để một tội phạm bị bồi thẩm đoàn tuyên án tử hình sống thêm gần mười năm. Ông không dám chắc mình có mặt để chứng kiến việc thi hành án hay không, điều này còn tùy vào bác sĩ của ông, ông nói, nhưng ông hy vọng có thể đi. Ông hy vọng được có mặt tận mắt nhìn thấy họ trói Sam Cayhall vào chiếc ghế điện.

Thái độ của Ruth Kramer ôn hòa hơn một chút. Nhiều vết thương đã được thời gian xoa dịu, bà nói, sau khi thi hành án tử hình xong bà cũng không biết mình sẽ có cảm giác gì. Không gì có thể làm cho con trai bà sống lại. Bà không có gì để nói với Todd Marks.

Adam gấp tờ báo lại, đặt nó bên cạnh ghế. Anh đột nhiên cảm thấy dạ dày yếu ớt của mình bị Roxborough và McAllister thắt lại thành một cục cứng. Là luật sư hy vọng cứu mạng Sam, việc nhìn thấy đối thủ nóng lòng muốn đánh trận cuối cùng này khiến anh cảm thấy hoảng sợ. Anh là một tân binh, họ lại là những lão tướng. Đặc biệt là Roxborough trước đây từng có kinh nghiệm như vậy, và dưới trướng còn có một đội ngũ dày dạn kinh nghiệm, trong đó có một chuyên gia nổi tiếng được mệnh danh là "Tiến sĩ Tử thần", ông ta là một luật sư rất nhiệt tình với án tử hình và cực kỳ am hiểu về lĩnh vực này. Trong khi Adam chẳng có gì ngoài một loạt hồ sơ kháng cáo thất bại và những lời cầu nguyện mong có phép màu xuất hiện. Lúc này anh cảm thấy mình hoàn toàn yếu ớt, không có hy vọng giành chiến thắng.

Lee bưng một ly cà phê đậm đặc ngồi xuống cạnh anh. "Anh có vẻ rất lo lắng bất an," cô nói, vuốt ve cánh tay anh.

"Người bạn ở bến cá hồi đó của tôi chẳng giúp được gì cả."

"Nghe giọng điệu của ông già Kramer đó thì quyết tâm lắm."

Adam xoa thái dương, cố gắng giảm bớt cơn đau. "Tôi cần uống thuốc giảm đau."

"Uống một viên thuốc an thần 'Vì bạn an' nhé?"

"Tuyệt quá."

"Anh rốt cuộc có đói không?"

"Không đói. Dạ dày tôi khó chịu lắm."

"Vậy thì tốt. Bữa tối kết thúc tại đây. Công thức nấu ăn có chút vấn đề. Ngoài Pizza đông lạnh ra thì chẳng còn gì cả."

"Nghe có vẻ chẳng có gì phù hợp với tôi cả, ngoại trừ viên 'Vì bạn an' kia."