Con đường trở lại phòng quan sát dường như dài hơn bao giờ hết. Adam đi một mình qua nơi mà anh đã quá đỗi quen thuộc. Trong mê cung các dãy nhà giam này, không biết từ lúc nào, Lucas Mann đã tách ra khỏi anh.

Khi Adam đứng chờ cánh cửa sắt nặng nề mở ra ở khu vực trung tâm tòa nhà, trong khoảnh khắc, anh nhận ra hai điều. Đầu tiên, anh nhận thấy xung quanh đã tụ tập đông người hơn hẳn – thêm nhiều lính canh, thêm nhiều kẻ lạ mặt đeo huy hiệu với súng gài sau thắt lưng, thêm nhiều gã mặt lạnh khoác áo sơ mi ngắn tay thắt cà vạt polyester. Đây là một tình huống đặc biệt bất thường, không ai có thể phớt lờ bầu không khí kinh hoàng mà nó mang lại. Adam đoán rằng khi đến lúc thi hành án tử hình Sam, toàn bộ nhân viên nhà tù sẽ dựa vào các mối quan hệ và quyền hạn của mình để tìm cách có mặt tại khu giam giữ.

Điều thứ hai anh nhận ra là chiếc áo sơ mi của mình đã đẫm mồ hôi, cổ áo dính chặt vào da thịt. Anh nới lỏng cà vạt, đúng lúc đó, một mô-tơ điện ở đâu đó bắt đầu rền rĩ, cánh cửa sắt lạch cạch mở ra. Chắc hẳn là gã cai ngục nào đó đang trực ban đã nhấn nút điều khiển ở đâu đó trong cái mê cung làm từ tường xi măng, cửa sổ xi măng và cửa chấn song sắt này. Adam bước qua cửa lớn đến trước hàng rào tiếp theo, đây là chấn song sắt dẫn vào khu A. Tay anh vẫn không rời khỏi nút thắt cà vạt và những chiếc cúc áo bên dưới. Anh vỗ vỗ trán, trên đó không có mồ hôi, anh hít một hơi thật sâu bầu không khí ẩm nóng.

Vì các cửa sổ đều bị đóng kín, khu A lúc này gần như ngột ngạt đến mức khó thở. Lại tiếng mô-tơ rền rĩ, lại tiếng cửa mở lạch cạch, anh tiến vào hành lang chật hẹp. Sam từng nói với anh, hành lang này rộng bảy feet rưỡi. Ba bóng đèn huỳnh quang mờ ảo đổ xuống trần nhà và sàn nhà những cái bóng đen kịt. Anh lê những bước chân nặng nề đi qua từng xà lim tối tăm, bên trong giam giữ những kẻ sát nhân hung bạo, lúc này chúng đều đang cầu nguyện và tĩnh tâm, vài kẻ thậm chí đang khóc.

“Là tin tốt phải không, Adam?” J.B. Gullet khẩn khoản hỏi vọng ra từ trong bóng tối.

Adam không đáp. Anh tiếp tục bước đi, ánh mắt lướt qua những ô cửa sổ phía trên hành lang, lớp sơn bong tróc tạo thành những cái bóng lốm đốm xung quanh khung kính đã nhuốm màu thời gian. Trong đầu anh chỉ xoay quanh một câu hỏi: Để báo lại tin tức tuyệt vọng này cho người sắp chết kia, đã có bao nhiêu luật sư từng đi qua chặng đường cuối cùng từ văn phòng phía trước đến phòng quan sát? Án tử hình không phải là chuyện hiếm ở nơi này, nên anh nghĩ chắc hẳn đã có không ít người phải chịu đựng nỗi đau khổ trên con đường này. Bản thân Garner Goodman cũng từng mang tin tức tuyệt vọng này đến cho Maynard Toll, nghĩ đến đây, Adam cảm thấy bản thân có thêm chút sức mạnh.

Anh phớt lờ đám người đang tụ tập ở cuối khu A, họ đang vươn cổ nhìn anh với ánh mắt dò hỏi. Anh dừng lại trước cửa xà lim cuối cùng và chờ đợi, cánh cửa ngoan ngoãn mở ra.

Sam và mục sư vẫn đang khom lưng ngồi trên giường thì thầm, đầu họ gần như sát vào nhau trong bóng tối. Cả hai ngước nhìn Adam, Adam ngồi xuống cạnh Sam, vòng tay ôm lấy vai ông, lúc này bờ vai ấy dường như càng trở nên mong manh hơn. "Tòa án Tối cao vừa bác bỏ mọi kháng cáo," anh nói rất nhẹ nhàng, cổ họng gần như khàn đặc không thốt nên lời. Mục sư phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn. Sam gật đầu như thể đã đoán trước được điều đó. "Thống đốc cũng vừa từ chối ân xá."

Sam lấy hết can đảm muốn ưỡn vai lên, nhưng lực bất tòng tâm, vai ông lại càng sụp xuống thấp hơn.

"Cầu Chúa tha thứ cho chúng ta," Ralph Griffin nói.

"Vậy là, mọi chuyện đã kết thúc," Sam nói.

"Tất cả các đơn kháng cáo đều bị bác bỏ," Adam nói khẽ.

Tiếng xì xào phấn khích của đội thi hành án tụ tập ở cuối khu giam vọng vào, án tử hình đã là điều không thể tránh khỏi. Phía sau họ, hướng về phía phòng hơi ngạt vang lên tiếng đập cửa, hai đầu gối Sam co rúm lại.

Ông im lặng một lúc – có lẽ là một phút, có lẽ là một khắc, Adam cũng không rõ, thời gian dường như vẫn cứ ngắt quãng.

"Tôi nghĩ đã đến lúc cầu nguyện rồi, mục sư," Sam nói.

"Tôi cũng nghĩ vậy, chúng ta đã đợi đủ lâu rồi."

"Ông thấy nên thực hiện theo cách nào thì tốt?"

"Ừm, Sam, điều đó phụ thuộc vào việc rốt cuộc ông định cầu nguyện về điều gì?"

Sam nghĩ một lúc rồi nói: "Tôi muốn làm rõ rằng Chúa sẽ không trút giận lên tôi sau khi tôi chết."

"Ông nghĩ rất đúng, nhưng tại sao ông lại cho rằng Chúa sẽ trút giận lên ông?"

"Điều đó rõ ràng mà, phải không?"

Ralph xoa hai bàn tay vào nhau. "Tôi nghĩ cách tốt nhất chính là sám hối tội lỗi của mình trước Chúa và cầu xin sự tha thứ của Ngài."

"Tất cả tội lỗi sao?"

"Cũng không cần liệt kê từng cái một, chỉ cần khẩn cầu Chúa tha thứ cho tất cả những gì ông đã làm là được."

"Nghe giống như một gói sám hối trọn gói vậy."

"Đúng, không sai chút nào. Chỉ cần ông thành tâm thì sẽ có hiệu quả."

"Nếu tôi không thành tâm thì cứ để tôi xuống địa ngục đi."

"Ông có tin là có địa ngục không, Sam?"

"Có."

"Ông có tin là có thiên đường không?"

"Ông có tin là tất cả những người Cơ Đốc giáo đều sẽ lên thiên đường không?"

Sam suy nghĩ về câu hỏi này rất lâu, sau đó ông gật đầu rồi mới nói: "Còn ông thì sao?"

"Có, Sam, tôi tin."

"Vậy thì tôi sẽ làm theo lời ông nói để giải quyết việc này."

"Được. Hãy tin tôi trong chuyện này, được chứ?"

"Chỉ là cảm thấy có chút quá dễ dàng. Tôi chỉ cần cầu nguyện đơn giản, mọi thứ đều được tha thứ."

"Tại sao điều đó lại khiến ông bận tâm?"

"Vì tôi đã làm một vài việc rất tồi tệ, mục sư."

"Chúng ta đều từng làm việc xấu, nhưng Chúa của chúng ta có lòng yêu thương vô hạn."

"Ông chưa từng làm những việc tôi đã làm."

"Nói ra những việc đó có làm ông cảm thấy dễ chịu hơn không?"

"Có, nếu không nói ra, lòng tôi khó lòng bình yên."

"Vậy hãy nói cho tôi biết đi, Sam."

"Tôi có nên lánh đi một chút không?" Adam hỏi. Sam nắm lấy đầu gối anh. "Không cần."

"Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa, Sam," Ralph nhìn ra ngoài cửa sắt nói.

Sam hít một hơi thật sâu, bắt đầu kể bằng một giọng thấp, không chút cảm xúc. Ông cẩn thận kiểm soát âm lượng chỉ đủ để Adam và Ralph nghe thấy. "Tôi đã tàn nhẫn giết Joe Lincoln, tôi đã nói là rất hối hận về việc này."

Ralph vừa nghe vừa lẩm bẩm điều gì đó. Ông đã bắt đầu cầu nguyện.

"Tôi đã giúp anh em mình giết hai kẻ đã mưu hại cha tôi. Nói thật lòng, tôi chưa bao giờ hối hận về chuyện đó. Nhưng giờ đây, sinh mạng con người đã có giá trị cao hơn, tôi nhận ra mình đã làm sai. Khi tôi mười lăm hoặc mười sáu tuổi, tôi từng tham gia vào một vụ hành hình tự phát, tôi chỉ là một thành viên trong đám đông đó, ngay cả khi lúc đó tôi muốn ngăn cản thì e là cũng không làm được. Nhưng tôi thậm chí còn không thử, tôi cảm thấy mình có tội trong chuyện đó."

Sam ngưng lời. Adam nín thở, anh hy vọng lời sám hối kết thúc tại đây. Ralph đợi mãi, cuối cùng nói: "Xong rồi sao, Sam?"

"Chưa, còn một việc nữa."

Adam nhắm mắt lại, cố gắng giữ tinh thần để tiếp tục nghe. Anh cảm thấy chóng mặt, buồn nôn.

"Còn một vụ hành hình tự phát khác. Đó là một thanh niên tên là Kratos, họ gì tôi không nhớ rõ. Đó là một vụ hành hình của KKK, lúc đó tôi mười tám tuổi, về chuyện đó tôi chỉ có thể nói vậy thôi."

Cơn ác mộng này xem ra là không có điểm dừng, Adam thầm nghĩ.

Sam hít một hơi thật sâu, im lặng vài phút. Ralph cầu nguyện một cách căng thẳng hơn. Adam chỉ biết chờ đợi.

"Hai đứa trẻ nhà Kramer không phải do tôi giết," Sam nói, giọng ông hơi run rẩy, "Lẽ ra tôi không cần phải đến đó, cũng không nên dính líu vào mớ hỗn độn đó. Nhiều năm qua, tôi luôn hối hận khôn nguôi vì đã dính líu vào. Tham gia KKK là sai, càng không nên thù ghét tất cả mọi người và đi đặt bom. Nhưng hai đứa trẻ đó thực sự không phải do tôi giết, tôi cũng không có ý định làm hại bất kỳ ai. Lẽ ra quả bom đó phải nổ vào lúc nửa đêm, khi đó sẽ không có ai ở gần, tôi thực sự nghĩ sẽ là như vậy. Nhưng quả bom đã bị kẻ khác kích nổ, kẻ đó tuyệt đối không phải là tôi. Tôi chỉ phụ trách canh chừng, lái xe và giúp việc vặt. Là kẻ khác đã thiết lập lại thời gian nổ của quả bom, muộn hơn nhiều so với dự tính ban đầu của tôi. Tôi luôn không chắc hắn có cố tình muốn giết người hay không, nhưng tôi nghi ngờ là có."

Adam nghe thấy những lời đó, những lời đó đi vào não bộ anh, anh cũng hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng sự chấn động tột độ khiến anh chết lặng.

"Lẽ ra tôi có thể ngăn cản chuyện đó xảy ra, nên tôi khó lòng chối bỏ tội lỗi. Nếu sau khi lắp bom mà tôi có thể thực hiện một vài biện pháp thì hai đứa trẻ đó đến hôm nay vẫn còn sống. Tay tôi vấy máu chúng, nhiều năm qua, tôi luôn đau đớn vì điều đó."

Ralph nhẹ nhàng đặt một bàn tay lên sau gáy Sam. "Cầu nguyện cùng tôi đi, Sam." Sam lấy hai tay che mắt, đặt khuỷu tay lên đầu gối.

"Ông có tin Chúa Jesus là con của Chúa không? Ông có tin Ngài được sinh ra bởi Đức Mẹ đồng trinh, sống một cuộc đời thánh khiết, nhưng lại bị bức hại vô cớ, cuối cùng chết trên thập tự giá, nhờ đó mà chúng ta có được sự cứu rỗi vĩnh hằng không? Ông có tin những điều này không, Sam?"

"Có," ông nói khẽ.

"Ông có tin Ngài đã rời khỏi mộ và lên thiên đường không?"

"Có."

"Ông có tin rằng nhờ có Ngài, mọi tội lỗi của ông đều có thể được tha thứ không? Tất cả những chuyện tồi tệ đè nặng lên tâm hồn ông đều đã được tha thứ rồi. Ông có tin tất cả những điều đó không, Sam?"

"Có, có."

Tay Ralph rời khỏi đầu Sam và lau đi những giọt nước mắt nơi khóe mắt ông. Sam bất động, nhưng bờ vai ông run rẩy không ngừng, Adam ôm chặt ông hơn.

Randy Dupree bắt đầu huýt sáo, anh ta thổi một đoạn khác của bài "Cùng Chúa bước đi", nhịp điệu rất rõ ràng chính xác, tiếng huýt sáo vang vọng du dương trong hành lang.

"Mục sư," Sam thẳng lưng nói, "Hai đứa trẻ nhà Kramer cũng sẽ ở trên thiên đường chứ?"

"Có."

"Nhưng chúng là người Do Thái mà."

"Tất cả trẻ em đều sẽ được lên thiên đường, Sam."

"Tôi có thể gặp chúng ở đó không?"

"Không biết được. Trên thiên đường có rất nhiều điều chúng ta còn chưa biết, nhưng Kinh Thánh đảm bảo với chúng ta rằng tất cả những ai đến được thiên đường đều sẽ không còn đau buồn nữa."

"Vậy thì tốt quá, tôi hy vọng có thể gặp chúng ở đó."

Giọng nói rõ mồn một của Đại tá Nugent phá vỡ sự tĩnh lặng. Cửa sắt khu A lạch cạch vang lên một hồi rồi mở ra. Ông ta nghênh ngang bước đến đứng cách phòng quan sát năm feet, theo sau là sáu lính canh. "Sam, đến giờ vào phòng cách ly rồi," ông ta nói, "Bây giờ là mười một giờ đúng."

Ba người đứng dậy. Cửa xà lim mở ra, Sam bước ra ngoài, ông mỉm cười với Nugent, sau đó quay người bắt tay và ôm mục sư. "Cảm ơn," ông nói.

"Tôi yêu ông, anh bạn!" Randy Dupree hét lớn từ xà lim cách đó không đầy mười feet.

Sam nhìn Nugent hỏi: "Tôi có thể chào tạm biệt bạn bè không?"

Yêu cầu này không phù hợp với quy định nhà tù. Sổ tay quy định rõ ràng phải đưa phạm nhân trực tiếp từ phòng quan sát đến phòng cách ly, hoàn toàn không đề cập đến chuyện đi dạo một vòng trong khu giam. Nugent nghẹn lời, nhưng ông ta nhanh chóng phản ứng lại. "Không vấn đề gì, nhưng phải nhanh lên."

Sam bước tới vài bước nắm lấy bàn tay Randy đưa ra từ cửa xà lim, sau đó ông lại đến trước cửa xà lim tiếp theo bắt tay Harry Ross Scott.

Ralph Griffin cẩn thận rời khỏi khu A từ bên cạnh đám lính canh, ông tìm một góc tối khóc như một đứa trẻ, ông sẽ không còn được gặp lại Sam nữa. Trước cửa phòng quan sát, Adam đứng cách Nugent không xa, cả hai đều đang nhìn Sam đi dọc theo hành lang, ông dừng lại trước mỗi cửa xà lim, nói vài lời khẽ khàng với bạn tù bên trong. Ông nói chuyện với J.B. Gullet lâu nhất, tiếng khóc của Gullet vọng ra từ hành lang.

Sau đó, ông quay người, không chút sợ hãi bước ngược trở lại, vừa đi vừa đếm bước chân của mình, còn mỉm cười với bạn bè. Ông nắm lấy tay Adam. "Chúng ta đi thôi," ông nói với Nugent.

Ở cuối khu A sắp xếp một đám lớn lính canh, ba người chỉ có thể cố gắng chen qua giữa họ. Nugent mở đường phía trước, Sam và Adam theo sau. Đám đông chen chúc khiến nhiệt độ phòng tăng thêm vài độ, cũng khiến không khí càng thêm vẩn đục. Rõ ràng đây là sự phô trương sức mạnh, là để trấn áp những phạm nhân dám không nghe lời, hoặc là để khiến phạm nhân phải khuất phục. Nhưng với một ông lão yếu ớt như Sam mà dùng chiêu này thì lại có vẻ ngu xuẩn vô cùng.

Từ xà lim này sang xà lim khác chỉ cách nhau hai mươi feet, vài giây là có thể đi tới, Adam cảm thấy mỗi bước chân đều đau đớn khôn cùng. Họ đi xuyên qua bức tường người do lính canh trang bị vũ khí hạng nặng tạo thành và cánh cửa sắt nặng nề đó để bước vào một căn phòng nhỏ. Một cánh cửa trên tường đối diện đang đóng chặt, cánh cửa đó dẫn đến phòng hơi ngạt.

Trong phòng đã đặt sẵn một chiếc giường tạm bợ, Adam và Sam ngồi xuống đó. Nugent đóng cửa lại và ngồi xổm trước mặt họ, trong phòng chỉ còn lại ba người, Adam lại một lần nữa khoác tay lên vai Sam.

Nugent bày ra vẻ mặt đau khổ cùng cực. Ông ta đặt một tay lên đầu gối Sam nói: "Sam, hãy để chúng ta cùng trải qua khoảnh khắc bất hạnh này, bây giờ –"

"Đồ ngu," Adam thốt lên, ngay cả bản thân anh cũng cảm thấy bất ngờ vì câu nói kỳ quặc này.

"Cậu ta cũng không còn cách nào khác," Sam giúp Adam nói, "Nó chỉ là ngu ngốc, hoàn toàn không biết mình đang làm gì."

Nugent cảm nhận được sự khiển trách nghiêm khắc của Sam, ông ta muốn nói vài lời cho phải phép. "Tôi chỉ đang làm nhiệm vụ của mình, cậu nghĩ sao?" ông ta nói với Adam.

"Sao ông không cút đi cho nhanh?" Adam nói.

"Ông biết không, Nugent?" Sam hỏi, "Tôi đã đọc vô số sách luật, cũng xem không biết bao nhiêu quy định nhà tù, nhưng tôi chưa bao giờ thấy ở đâu viết rằng phải để tôi trải qua những giây phút cuối cùng cùng với ông. Dù là luật pháp, sắc lệnh hay quy định đều không đề cập đến chuyện đó."

"Ông cút ngay ra khỏi đây cho tôi," Adam nói, gần như muốn động thủ.

Nugent vội vàng đứng dậy. "Bác sĩ sẽ vào từ cánh cửa đó lúc mười một giờ bốn mươi. Ông ấy sẽ đặt ống nghe lên ngực ông rồi rời đi. Mười một giờ năm mươi tôi sẽ vào từ cùng cánh cửa đó, đó là lúc chúng ta vào phòng hơi ngạt. Còn câu hỏi nào không?"

"Không còn nữa, ông đi đi," Adam chỉ vào cửa nói. Nugent vội vàng rút lui.

Trong phòng chỉ còn lại hai ông cháu. Thời gian còn lại một tiếng.

Hai chiếc xe tù giống hệt nhau lái đến trước cửa trung tâm khách thăm quan rồi dừng lại, tám phóng viên may mắn và một quan chức hành chính tư pháp lên xe. Pháp luật không yêu cầu quan chức hành chính tư pháp của quận nơi xảy ra vụ án phải làm nhân chứng tử hình, nhưng pháp luật cho phép làm điều đó.

Người giữ chức quan chức hành chính tư pháp quận Washington năm 1967 đã qua đời mười lăm năm trước, tuy nhiên, quan chức đương nhiệm cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Ngay từ sớm trong ngày, ông ta đã thông báo với Lucas Mann rằng ông ta nhất định phải thực hiện quyền hạn mà pháp luật ban cho mình. Ông ta nói bản thân cảm thấy nên thay mặt người dân Greenville và quận Washington để thực hiện tâm nguyện này.

Ông Elliot Kramer không đích thân đến Parchman. Ông đã chuẩn bị cho chuyến đi này nhiều năm, nhưng bác sĩ của ông đã ngăn cản vào phút cuối. Tim ông rất yếu, đến đây sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Ruth Kramer chưa bao giờ thực sự cân nhắc việc đến tham dự buổi thi hành án, bà đang đợi kết quả cùng bạn bè tại nhà ở Memphis.

Sẽ không có ai trong gia đình nạn nhân đích thân đến hiện trường thi hành án tử hình Sam Cayhall.

Xe khởi hành, các phóng viên đổ xô vào chụp ảnh và quay phim cho đến khi nó lên đường chính trong nhà tù rồi biến mất. Năm phút sau, xe dừng lại trước cửa khu quản lý nghiêm ngặt, tất cả mọi người trên xe đều được gọi sang một bên để kiểm tra xem có mang theo máy quay phim và máy ghi âm hay không, sau đó họ lại lên xe vào cổng lớn. Xe tù đi dọc theo bãi cỏ phía trước khu quản lý nghiêm ngặt, rồi rẽ qua chuồng bò phía tây và dừng lại gần xe cứu thương.

Nugent đang đích thân đợi ở đó. Các phóng viên xuống xe liền bản năng nhìn quanh, cố gắng ghi lại tất cả mọi thứ sau khi sự việc kết thúc. Họ đang đứng bên ngoài một tòa nhà gạch đỏ hình vuông, căn nhà thấp tầng liền kề chính là khu quản lý nghiêm ngặt. Tòa nhà nhỏ đó có hai cánh cửa, một cánh đóng, cánh kia đang mở rộng đón họ.

Nugent không có tâm trạng lãng phí thời gian với đám phóng viên lộn xộn kia. Ông ta nhanh chóng dẫn họ qua cánh cửa mở vào một căn phòng nhỏ bên trong, trong phòng đặt hai hàng ghế xếp, phía trước ghế là một bức màn đen báo hiệu điềm chẳng lành.

"Mời ngồi," ông ta nói một cách cộc lốc, sau đó kiểm tra số người, tổng cộng tám phóng viên, một quan chức hành chính tư pháp, ngoài ra còn trống ba chỗ ngồi. "Bây giờ là mười một giờ mười phút," ông ta không quên thêm thắt, "Phạm nhân đang ở trong phòng cách ly. Sau tấm màn phía trước các vị chính là phòng hơi ngạt, mười hai giờ kém năm phút phạm nhân sẽ được đưa vào phòng hơi ngạt, cố định xong sẽ khóa cửa phòng hơi ngạt lại. Tấm màn đó sẽ mở ra đúng mười hai giờ đêm, khi đó phạm nhân đã ở trong phòng hơi ngạt rồi, khoảng cách giữa ông ta và cửa sổ chưa đầy hai feet, các vị chỉ có thể nhìn thấy phía sau đầu ông ta. Tất cả những điều này đều thực hiện theo quy định, hiểu chưa? Phải mất khoảng mười phút mới có thể tuyên bố ông ta tử vong, đến lúc đó màn sẽ kéo lại, các vị nên trở về xe. Thời gian chờ đợi của các vị có thể sẽ lâu hơn một chút, rất tiếc căn phòng này không có máy điều hòa. Một khi màn mở ra, mọi thứ sẽ diễn ra rất nhanh. Còn câu hỏi nào không?"

"Ông đã nói chuyện với phạm nhân chưa?"

"Rồi."

"Tình trạng của ông ta thế nào?"

"Hiện tại tôi sẽ không nói chi tiết. Một giờ sẽ tổ chức họp báo, lúc đó tôi sẽ trả lời câu hỏi chi tiết, bây giờ tôi rất bận." Nugent nói xong liền rời khỏi phòng nhân chứng và đóng sầm cửa lại. Ông ta nhanh chóng rẽ qua góc tường vào phòng hơi ngạt.

"Chúng ta còn chưa đầy một giờ, ông muốn nói chuyện gì?" Sam hỏi.

"Muốn nói thì nhiều lắm, nhưng phần lớn đều là những chủ đề không mấy dễ chịu."

"Trong hoàn cảnh này mà nói những chủ đề dễ chịu thì quả là hơi khó khăn."

"Ông đang nghĩ gì, Sam? Trong lòng đang có những suy nghĩ gì?"

"Suy nghĩ gì cũng có."

"Ông sợ nhất điều gì?"

"Mùi của khí độc, đến lúc đó không biết có đau đớn lắm không, tôi không muốn chịu tội, Adam, tôi hy vọng sẽ nhanh chóng. Đến lúc đó tôi sẽ cố hít một hơi thật mạnh, biết đâu có thể lên thiên đàng ngay lập tức. Tôi không sợ chết, Adam, nhưng tôi lại sợ khoảng thời gian trước khi chết này. Tôi hy vọng nó qua thật nhanh, sự chờ đợi này quá tàn nhẫn."

"Ông đã sẵn sàng chưa?"

"Trái tim cứng cỏi này của tôi rất bình tĩnh. Tôi đã làm một vài việc xấu, đứa trẻ ạ, nhưng tôi nghĩ Chúa nên cho tôi một cơ hội, tôi nghĩ mình chưa đến mức tội không thể tha."

"Tại sao ông không nói cho tôi biết người ở cùng ông?"

"Chuyện dài lắm, thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa."

"Làm vậy lẽ ra có thể cứu mạng ông."

"Không đâu, chẳng ai tin đâu, con thử nghĩ xem, trải qua hai mươi ba năm, tôi đột nhiên đổi lời đẩy toàn bộ trách nhiệm lên một người không có thật, chẳng phải là nực cười lắm sao."

"Tại sao ông không nói thật với tôi?"

"Tôi có lý do của mình."

"Là để bảo vệ tôi sao?"

"Chỉ là một trong những lý do thôi."

"Người đó vẫn còn đó, đúng không?"

"Đúng, ngay gần đây thôi. Thực ra, biết đâu lúc này hắn đang ở trước nhà tù cùng với đám người điên đó, hắn đang chờ đợi. Nhưng con chưa bao giờ nhìn thấy mặt hắn."

"Dogan và vợ ông ta là do hắn giết sao?"

"Đúng."

"Còn con trai của Dogan?"

"Còn Clovis Brazelton thì sao?"

"Có thể. Hắn là kẻ sát nhân bẩm sinh, Adam, là một kẻ cực kỳ tàn bạo. Lần xét xử đầu tiên hắn đã đe dọa tôi và Dogan."

"Hắn có tên họ đầy đủ không?"

"Không. Ngay cả khi có tôi cũng sẽ không nói cho con biết, những chuyện này con sẽ không bao giờ biết được."

"Cái chết của ông là chịu tội thay cho kẻ khác."

"Không. Lẽ ra ta đã có thể cứu hai đứa trẻ đó, Chúa biết ta có nhúng tay vào vụ giết người lần ấy, ta đáng tội chết, Adam."

"Không ai đáng phải chịu hình phạt như thế này cả."

"Thà chết còn hơn là sống thế này. Nếu bây giờ họ đưa ta về phòng giam và bắt ta phải đợi chết ở đó, ngươi biết ta sẽ làm gì không?"

"Làm gì?"

"Ta sẽ tự sát."

Trải qua khoảng thời gian cuối cùng trong nhà tù, Adam hiểu những lời của Sam không phải là không có lý. Anh khó lòng hình dung nổi sự kinh hoàng của cuộc sống khi mỗi ngày phải giam mình suốt hai mươi ba giờ đồng hồ trong một cái lồng chật hẹp.

"Ta quên mang thuốc lá theo rồi," Sam vỗ vỗ túi áo nói, "e rằng đây là thời điểm tốt nhất để cai thuốc."

"Ông đang đùa đấy à?"

"Phải."

"Chẳng ích gì đâu."

"Lý có cho cháu xem cuốn sách có ảnh ta tham gia vụ hành hình trái phép không?"

"Bà ấy không cho cháu xem, nhưng có nói cho cháu biết cuốn sách đó để ở đâu, cháu đã tìm thấy nó."

"Cháu đã thấy những bức ảnh đó rồi."

"Một buổi tụ tập rất bình thường, phải không?"

"Thật vô cùng thảm hại."

"Cháu đã thấy bức ảnh hành hình khác chưa, bức nằm ở trang đối diện ấy?"

"Thấy rồi, có hai tên thành viên Ku Klux Klan."

"Cả hai đều mặc áo choàng trắng, đội mũ chóp nhọn và đeo mặt nạ."

"Vâng, cháu đã thấy."

"Đó là ta và Albert, một trong hai cái mặt nạ đó chính là ta."

Trái tim Adam như muốn vỡ tung. Bức ảnh kinh hoàng đó lóe lên trong tâm trí anh, anh cố gắng xua đuổi nó ra ngoài. "Tại sao ông lại kể cho cháu những chuyện này, Sam?"

"Vì ta sẽ thấy dễ chịu hơn. Trước đây ta chưa bao giờ thừa nhận với ai, đối mặt với sự thật là một sự giải thoát, ta thấy nhẹ nhõm hơn nhiều."

"Cháu không muốn nghe thêm về những chuyện đó nữa."

"Eddie chưa bao giờ biết chuyện đó. Nó tìm thấy cuốn sách trên gác mái, nó cũng đoán ra ta có trong những bức ảnh khác. Nhưng nó không biết ta là một trong những tên Ku Klux Klan đó."

"Chúng ta đừng nhắc đến Eddie nữa, được không?"

"Được thôi. Còn Lý thì sao?"

"Cháu rất giận bà ấy, bà ấy đã lén bỏ đi."

"Ta thấy, không gặp bà ấy có lẽ lại hay, nếu không ai cũng sẽ bị tổn thương. Ta rất vui vì Carmen đã đến thăm ta."

Cuối cùng họ cũng tìm được một chủ đề vui vẻ. "Con bé là một đứa trẻ ngoan," Adam nói.

"Vô cùng xuất sắc. Ta cảm thấy rất tự hào, Adam, về cháu và Carmen. Hai đứa đều thừa hưởng những gien tốt đẹp từ mẹ mình, có hai đứa cháu ưu tú như vậy, ta thật sự mãn nguyện rồi."

Adam chỉ im lặng lắng nghe, không muốn cắt ngang lời ông. Từ phòng bên cạnh truyền đến một tiếng động, cả hai đều giật mình.

"Chắc là Nugent đang loay hoay với cái thứ đó của hắn," Sam nói, đôi vai ông run lên bần bật, "cháu có biết điều gì làm ta đau lòng không?"

"Điều gì?"

"Ta cứ mãi suy nghĩ về một chuyện, nó thực sự như những nhát roi quất vào lòng ta, nhất là trong những ngày cuối cùng này. Ta nhìn cháu, nhìn Carmen, trước mắt ta là hai người trẻ đầy sức sống, tính cách cởi mở, nhiệt huyết. Hai đứa không thù ghét bất kỳ ai, hai đứa khoan dung, tâm hồn phóng khoáng, được giáo dục tốt, hoài bão lớn lao, đi đến đâu cũng không phải gánh chịu những xiềng xích định mệnh như ta. Ta nhìn hai đứa, những đứa cháu của ta, máu mủ ruột rà của ta, và ta tự hỏi, tại sao ta lại không phải là một người khác? Một người giống như cháu và Carmen? Thật không thể tin nổi giữa chúng ta lại cùng chung một dòng máu."

"Đừng như vậy, Sam, đừng nghĩ như thế."

"Ta không kiểm soát được bản thân mình."

"Cháu xin ông, Sam."

"Được rồi, được rồi, nói chuyện gì vui vẻ đi." Giọng ông kéo dài, thân người đổ về phía trước. Đầu ông cúi thấp, gần như rơi xuống giữa hai chân.

Adam muốn biết thêm về kẻ đồng phạm bí ẩn đó. Anh muốn biết toàn bộ sự thật — mọi chi tiết của vụ đánh bom, quá trình trốn chạy, làm sao Sam bị bắt và tại sao Sam lại bị bắt. Anh còn muốn biết gã kia ra sao, nhất là khi gã vẫn đang ở ngoài kia, đang đợi thời cơ. Nhưng những câu hỏi của anh sẽ không bao giờ có lời giải đáp, vì vậy anh từ bỏ. Sam sẽ mang theo rất nhiều bí mật xuống mồ.

Sự xuất hiện của chiếc trực thăng chở Thống đốc đã gây ra một phen xôn xao ở cổng chính nhà tù Parchman. Chiếc trực thăng hạ cánh ở phía bên kia đường cao tốc, nơi có một chiếc xe tù đang chờ sẵn. Hai bên Thống đốc, mỗi bên có một vệ sĩ đỡ lấy khuỷu tay ông, phía sau là Mona Stark đang chạy theo, còn McAllister vội vã lên xe tù. "Thống đốc đến rồi!" Có người hét lên. Tiếng thánh ca và cầu nguyện tạm dừng lại. Các máy quay đuổi theo chiếc xe tù quay tới tấp cho đến khi nó lao vút qua cổng chính nhà tù rồi khuất bóng.

Vài phút sau, chiếc xe dừng lại gần xe cứu thương phía sau khu quản chế nghiêm ngặt. Vệ sĩ và cô Stark ở lại trong xe, Nugent bước tới đón Thống đốc và hộ tống ông vào phòng chứng kiến. Sau khi vào trong, ông ngồi xuống hàng ghế đầu và gật đầu với những người chứng kiến khác, những người này lúc này đều đã mướt mồ hôi. Căn phòng nóng như một cái lồng hấp, lũ muỗi đen bay loạn xạ đập vào tường. Nugent hỏi Thống đốc còn cần gì nữa không.

"Cần một ít bỏng ngô," McAllister đùa, nhưng không ai cười đáp lại. Nugent nhíu mày rồi bỏ đi.

"Mục đích ông đến đây là gì?" Một phóng viên hỏi ngay lập tức.

"Miễn bình luận," McAllister tự phụ nói.

Mười người họ không nói thêm lời nào, đều lặng lẽ nhìn chằm chằm vào tấm rèm vải, vừa lo âu nhìn đồng hồ. Những cuộc trò chuyện phiếm căng thẳng đã kết thúc, họ đều tránh ánh mắt của nhau, dường như đều cảm thấy xấu hổ vì đã tham gia vào hoạt động khủng khiếp này.

Nugent dừng lại ở cửa phòng hơi ngạt để kiểm tra danh sách. Đã là mười một giờ bốn mươi, ông bảo bác sĩ đến phòng cách ly, sau đó đi ra ngoài ra hiệu cho các lính gác rút khỏi bốn chòi canh xung quanh khu quản chế nghiêm ngặt. Việc khí độc thoát ra ngoài sau khi thi hành án tử hình và gây thương tích cho lính gác trên chòi là điều gần như không thể xảy ra, nhưng Nugent vốn là người làm việc vô cùng tỉ mỉ.

Tiếng gõ cửa thật sự rất khẽ, nhưng vào thời điểm này, âm thanh đó vẫn vang lên như một tiếng búa tạ, nó rền vang trong không gian tĩnh mịch, cả Adam và Sam đều không khỏi chấn động. Cánh cửa mở ra, vị bác sĩ trẻ bước vào, trên mặt mang một nụ cười gượng gạo, anh ta cúi người xuống, yêu cầu Sam cởi áo sơ mi. Một chiếc ống nghe tròn đặt lên làn da tái nhợt của ông, một sợi dây ngắn của ống nghe rủ xuống vị trí thắt lưng quần ông.

Tay vịn bác sĩ đang run rẩy, anh ta không nói một lời nào —