Trong hầu hết các trường hợp, việc kháng cáo án tử hình thường kéo dài lê thê nhiều năm trời với tốc độ của một con ốc sên bò. Mà đó còn là một con ốc sên rất già. Chẳng ai vội vàng cả, bởi vấn đề vốn dĩ vô cùng phức tạp, các loại văn bản biện hộ, đơn từ, cáo trạng chất cao như núi, tạo thành một gánh nặng cực kỳ nặng nề. Trong danh sách chờ giải quyết của tòa án, luôn có những vụ án khẩn cấp hơn nhiều.

Mặc dù vậy, đôi khi tòa án cũng có thể đưa ra phán quyết với tốc độ đáng kinh ngạc. Thẩm phán có thể trở nên hiệu quả đến mức khó tin. Đặc biệt là khi ngày thi hành án đã định đang đến gần, và tòa án đã chẳng còn muốn thụ lý thêm bất kỳ đơn từ hay kháng cáo nào nữa. Adam, kẻ đang lang thang trên đường phố Greenville vào chiều thứ Hai, đã lần đầu tiên được nếm trải cái tốc độ kinh hoàng đó của tư pháp.

Tòa án Tối cao bang Mississippi thậm chí chẳng thèm xem kỹ đơn xin hoãn thi hành án sau khi kết án của anh, đã thẳng thừng bác bỏ nó vào khoảng năm giờ chiều thứ Hai. Adam vừa đến Greenville, hoàn toàn không hay biết gì về điều này. Việc bị từ chối tất nhiên nằm trong dự liệu, nhưng tốc độ đó chắc chắn nằm ngoài dự tính. Tòa án chỉ mất chưa đầy tám giờ để xử lý đơn kiện này. Tuy nhiên, nói một cách công bằng, tòa án đã xét xử vụ án của Sam Cayhall ngắt quãng suốt mười năm nay rồi.

Khi án tử hình tiến gần đến những ngày cuối cùng trước khi hành hình, các cấp tòa án sẽ theo dõi sát sao lẫn nhau. Các hồ sơ và lệnh phán quyết liên quan sẽ được fax ngay lập tức để tòa cấp trên nắm được tiến độ vụ án. Lệnh bác bỏ của Tòa án Tối cao bang Mississippi theo thông lệ đã được fax đến Tòa án Liên bang khu vực tại thành phố Jackson — tòa án tiếp theo mà Adam phải đối mặt. Bản fax được chuyển cho ngài F. Flynn Slattery, một thẩm phán liên bang trẻ tuổi mới nhậm chức. Ông ta chưa từng tham gia xét xử vụ án của Sam trước đây.

Văn phòng của Thẩm phán Slattery từng cố gắng tìm Adam trong khoảng thời gian từ năm giờ đến sáu giờ chiều thứ Hai, nhưng lúc đó anh đang ngồi trong công viên Cramer. Slattery gọi điện cho Tổng chưởng lý Roxburgh, thế là một cuộc gặp ngắn đã diễn ra tại văn phòng thẩm phán. Vị thẩm phán này tình cờ là một kẻ cuồng công việc, hơn nữa đây lại là vụ án tử hình đầu tiên ông ta thụ lý. Ông ta và thư ký đã nghiên cứu bản cáo trạng đó đến tận nửa đêm.

Nếu Adam xem bản tin đêm thứ Hai hôm đó, anh đã biết đơn kháng cáo của mình bị Tòa án Tối cao bác bỏ. Thế nhưng lúc đó anh lại đang ngủ rất say.

Sáu giờ sáng thứ Ba, anh vô tình cầm tờ "Jackson Clarion-Ledger" lên mới biết Tòa án Tối cao đã bác bỏ đơn của mình, vụ án hiện đã chuyển sang tòa án liên bang do Thẩm phán Slattery xét xử. Báo còn đưa tin Tổng chưởng lý và Thống đốc đều tuyên bố họ vừa giành thêm một thắng lợi nữa. Lạ thật, Adam thầm nghĩ, vì anh còn chưa chính thức đệ đơn kháng cáo lên tòa án liên bang. Anh nhảy lên xe, phóng như bay đến thành phố Jackson cách đó hai tiếng đồng hồ. Chín giờ, anh bước vào tòa án liên bang nằm trên đại lộ State Capitol ở trung tâm thành phố, gặp một thanh niên mặt không chút biểu cảm tên là Blake Jefferson. Anh ta vừa tốt nghiệp trường luật nhưng đã giành được vị trí quan trọng là thư ký pháp lý cho Slattery. Adam được thông báo hãy quay lại vào lúc mười một giờ để họp với thẩm phán.

Mặc dù anh đến văn phòng Slattery đúng mười một giờ, nhưng cái gọi là cuộc họp rõ ràng đã bắt đầu từ trước đó một lúc. Ở giữa văn phòng rộng rãi của Slattery có một chiếc bàn họp bằng gỗ gụ dài và rộng, mỗi bên bàn có tám chiếc ghế da màu đen. Ngai vàng của Slattery nằm ở đầu bàn gần bàn làm việc của ông ta, trên bàn trước mặt ông ta bày một xấp tài liệu, sổ tay và các vật dụng khác. Phía bên tay phải ông ta chật kín những thanh niên da trắng mặc vest xanh đậm, hàng phía trước ngồi sát cạnh nhau dọc theo bàn, phía sau họ còn có một hàng quân nhân với vẻ mặt đầy nhiệt huyết. Phía này thuộc về chính quyền bang, người ngồi gần Slattery nhất chính là ngài Thống đốc đáng kính David McAllister. Tổng chưởng lý đáng kính Roxburgh rõ ràng đã thua trong một cuộc tranh giành địa bàn nên bị đẩy ra giữa bàn. Hai vị công bộc xuất chúng đều mang theo những luật sư và quân sư đáng tin cậy nhất của mình, và đám chiến lược gia này rõ ràng đã bàn bạc với thẩm phán từ lâu trước khi Adam đến.

Thư ký Blake mở cửa, chào Adam khá vui vẻ, rồi mời anh vào. Khi Adam chậm rãi bước về phía bàn, căn phòng lập tức im lặng. Slattery miễn cưỡng đứng dậy khỏi ghế, giới thiệu bản thân với Adam. Cú bắt tay lạnh lùng và chóng vánh. "Mời ngồi," ông ta nói, tay trái chỉ về phía tám chiếc ghế dành cho bên biện hộ, giọng điệu dường như mang theo điềm báo chẳng lành. Adam ngập ngừng một chút, rồi chọn một chiếc ghế đối diện với người mà anh nhận ra là Roxburgh. Anh đặt cặp tài liệu lên bàn rồi ngồi xuống. Bên phải anh, hướng về phía Slattery là bốn chiếc ghế trống, bên trái trống ba chiếc. Anh cảm thấy mình như một kẻ xâm nhập bất hợp pháp đơn độc.

"Tôi nghĩ anh biết Thống đốc và Tổng chưởng lý rồi nhỉ," Slattery nói, cứ như thể ai cũng phải đích thân gặp hai người này rồi vậy.

"Đều không biết," Adam nói, khẽ lắc đầu.

"Tôi là David McAllister, ông Hall, rất vui được gặp anh," Thống đốc nói nhanh, vẫn là kiểu chính trị gia thích bắt tay nhiệt tình, để lộ hàm răng trắng không tì vết với tốc độ khó tin.

"Hân hạnh," Adam nói, môi gần như không cử động.

"Tôi là Steve Roxburgh," Tổng chưởng lý nói.

Adam chỉ gật đầu với ông ta. Anh từng nhìn thấy khuôn mặt này trên báo.

Roxburgh chủ động bắt đầu giới thiệu người của mình. "Đây đều là các công tố viên thuộc Bộ phận Kháng cáo Hình sự của chúng tôi. Kevin Laird, Bart Moody, Morris Henry, Hugh Simms và Joseph Ealy. Những chàng trai này chịu trách nhiệm xử lý tất cả các vụ án tử hình." Họ đều ngoan ngoãn gật đầu, đồng thời hàng lông mày đa nghi vẫn không hề thay đổi. Adam đếm thử, phía bên kia bàn ngồi mười một người.

McAllister quyết định không giới thiệu nhóm người của mình, họ dường như hoặc là bị đau nửa đầu, hoặc là đang bị trĩ. Khuôn mặt họ vặn vẹo vì đau đớn, hoặc cũng có thể là do quá nghiêm túc suy nghĩ về vụ án đang thụ lý.

"Hy vọng chúng tôi không coi là đi trước một bước, ông Hall," Slattery nói trong khi lấy kính lão ra đeo. Ông ta hơn bốn mươi tuổi, là một trong những gương mặt mới do Reagan bổ nhiệm. "Anh định khi nào sẽ chính thức nộp đơn kháng cáo lên tòa án liên bang ở đây?"

"Hôm nay," Adam căng thẳng nói, vẫn còn đang bàng hoàng trước tốc độ làm việc của tòa án. Tuy nhiên, đây lại là một tiến triển tích cực, anh đã nghĩ vậy khi lái xe đến Jackson. Nếu Sam có thể được hoãn thi hành án, thì đó sẽ là ở tòa án liên bang chứ không phải tòa án bang.

"Khi nào phía bang có thể trả lời?" Thẩm phán hỏi Roxburgh.

"Sáng mai, nếu vấn đề kháng cáo đưa ra ở đây giống với vấn đề đã đưa ra ở Tòa án Tối cao."

"Vấn đề là như nhau," Adam nói với Roxburgh, rồi quay sang Slattery, "Tôi được thông báo mười một giờ đến đây họp. Cuộc họp bắt đầu từ mấy giờ vậy?"

"Cuộc họp bắt đầu lúc mấy giờ là do tôi quyết định, ông Hall," Slattery nói lạnh lùng, "Anh có ý kiến gì về việc này không?"

"Có. Rõ ràng là cuộc họp này đã diễn ra một lúc trong khi tôi vắng mặt."

"Thế thì có gì sai không? Đây là văn phòng của tôi, tôi muốn bắt đầu lúc nào thì bắt đầu."

"Đúng vậy, nhưng đây là đơn kháng cáo của tôi, và tôi được mời đến đây để thảo luận về nó. Theo lý mà nói, lẽ ra tôi nên tham gia toàn bộ cuộc họp mới phải."

"Anh không tin tôi sao, ông Hall?" Slattery chống khuỷu tay ngả người về phía trước, hoàn toàn tập trung vào đó.

"Tôi không tin bất kỳ ai," Adam nói, nhìn thẳng vào mắt vị thẩm phán.

"Chúng tôi đang cố gắng tạo điều kiện cho anh, ông Hall. Thân chủ của anh không còn nhiều thời gian, tôi chỉ đang cố gắng thúc đẩy mọi việc tiến triển nhanh hơn. Tôi còn tưởng anh sẽ vui vì chúng tôi sắp xếp cuộc họp này với hiệu quả như vậy."

"Cảm ơn," Adam nói, liếc nhìn cuốn sổ tay. Cả khán phòng im lặng một lúc, bầu không khí cũng dịu đi đôi chút.

Slattery cầm một tờ giấy lên. "Hôm nay cứ nộp đơn kháng cáo đi. Phía bang sẽ trả lời vào ngày mai. Tôi sẽ tận dụng cuối tuần để cân nhắc và đưa ra phán quyết vào thứ Hai. Nếu tôi quyết định tổ chức phiên điều trần, tôi cần biết hai bên cần bao nhiêu thời gian để chuẩn bị. Còn anh thì sao, ông Hall? Cần bao lâu để chuẩn bị cho một phiên điều trần?"

Sam còn hai mươi hai ngày để sống. Bất kỳ phiên điều trần nào cũng phải gấp rút, lời khai phải ngắn gọn súc tích, nhân chứng phải nhanh nhạy, và anh hy vọng phán quyết của tòa cũng phải nhanh chóng. Lúc này, ngoài sự căng thẳng, Adam phải thừa nhận một sự thật tàn khốc rằng anh không hề có khái niệm gì về việc cần bao nhiêu thời gian để chuẩn bị cho một phiên điều trần, bởi vì anh chưa bao giờ có kinh nghiệm về việc này. Anh từng tham gia tranh tụng cho một số vụ án nhỏ ở Chicago, nhưng lần nào cũng có Emmett Wycoff bên cạnh. Anh chỉ là một kẻ mới vào nghề, chết tiệt! Anh thậm chí còn không chắc chắn địa điểm tòa án ở đâu.

Trực giác mách bảo anh rằng ngay lúc này, mười một con kền kền đang quan sát anh hoàn toàn biết rõ anh chẳng biết mình đang làm gì. "Tôi có thể chuẩn bị xong trong vòng một tuần," anh nói, điềm tĩnh, cố gắng tỏ ra tự tin.

"Rất tốt," Slattery nói, như thể đang nói rằng điều này rất tốt, trả lời hay lắm, Adam, cậu bé ngoan. Yêu cầu một tuần là rất hợp lý. Lúc này Roxburgh thì thầm gì đó với một trong những tên lừa đảo cấp dưới của ông ta, thế là cả đám người đó đồng loạt cho rằng lời nói đó rất buồn cười. Adam không thèm quan tâm đến họ.

Slattery dùng bút máy viết vài chữ, nhìn ngắm một chút rồi đưa cho thư ký Blake, người này coi tờ giấy như báu vật, vội vàng đi làm việc theo chỉ dẫn. Vị thẩm phán liếc nhìn hàng ngũ tinh anh giới tư pháp bên tay phải, rồi dừng ánh mắt trên người Adam. "Ông Hall, bây giờ tôi có vài việc khác muốn thảo luận với anh. Anh biết thời gian hành hình đã định là hai mươi hai ngày sau, tôi muốn biết liệu tòa án có còn nhận được đơn kháng cáo bổ sung nào do anh đại diện cho Sam Cayhall đệ trình hay không. Tôi biết đây là một yêu cầu bất thường, nhưng chúng ta đang xử lý vụ án trong những tình huống bất thường. Thú thật, đây là lần đầu tiên tôi thụ lý một vụ án tử hình cận kề ngày hành hình như thế này, tôi nghĩ tốt hơn hết là tất cả chúng ta nên hợp tác với nhau trong công việc."

Nói cách khác, thưa ngài thẩm phán, ông muốn đảm bảo rằng án tử hình sẽ không bị trì hoãn. Adam suy nghĩ nhanh chóng. Đây đúng là một yêu cầu bất thường và khá bất công. Tuy nhiên, Sam có quyền hiến định về việc kháng cáo bất cứ lúc nào, Adam không thể bị ràng buộc bởi bất kỳ lời hứa nào được đưa ra ở đây. Anh quyết định giữ thái độ lịch sự. "Tôi thực sự không thể nói chắc, thưa ngài. Hiện tại thì không, nhưng có lẽ tuần sau sẽ có."

"Anh chắc chắn sẽ đưa ra những đơn kháng cáo thoát án vào phút chót như thường lệ thôi," Roxburgh nói, đám khốn mặt đầy vẻ cười cợt xung quanh ông ta cùng nhìn Adam với ánh mắt kinh ngạc.

"Thú thật, ông Roxburgh, tôi không cần phải thảo luận kế hoạch của mình với ông, cũng không cần thảo luận về việc này với tòa án."

"Tất nhiên là không cần," McAllister không biết vì động cơ gì lại phụ họa theo, có lẽ chỉ vì ông ta không thể giữ im lặng quá năm phút.

Adam chú ý đến một công tố viên ngồi bên phải Roxburgh, đây là kiểu người làm việc có quy củ, đôi mắt lạnh lùng của anh ta hiếm khi rời khỏi Adam. Anh ta còn trẻ mà đã có tóc bạc, cằm cạo rất sạch sẽ, trang phục vô cùng chỉnh tề. McAllister rất thích anh ta, vài lần nghiêng người sang bên phải để nghe ý kiến. Những người khác từ văn phòng Tổng chưởng lý dường như cũng đều đồng ý với suy nghĩ và hành động của anh ta. Trong hàng trăm bài báo mà Adam đã cắt dán thành tập, có một bài đề cập đến một luật sư khét tiếng, được mệnh danh là "Tiến sĩ Tử thần" trong văn phòng Tổng chưởng lý, kẻ này xảo quyệt, có sở thích thúc đẩy việc tử hình phạm nhân. Không biết là họ Morris hay tên Morris, Adam mơ hồ nhớ lại khi Roxburgh giới thiệu cấp dưới lúc nãy có nhắc đến một người tên Morris nào đó.

Adam đoán anh ta chính là "Tiến sĩ Tử thần" độc ác đó. Morris Henry là tên của anh ta.

"Được rồi, vậy thì anh cứ nhanh chóng nộp đơn kháng cáo lên đi," Slattery nói, khá thất vọng vì sự bế tắc của mình, "Tôi không muốn đợi đến phút cuối cùng rồi lại phải làm việc ngày đêm."

"Sẽ không đâu, thưa ngài," Adam giả vờ đồng cảm nói.

Slattery trừng mắt nhìn anh một lúc, rồi quay lại với tài liệu trước mặt. "Được rồi, các quý ông, tôi đề nghị các vị hãy túc trực bên điện thoại vào tối Chủ nhật và sáng sớm thứ Hai. Một khi tôi đưa ra quyết định, tôi sẽ gọi điện. Bây giờ giải tán."

Những kẻ âm mưu ở phía bên kia lần lượt vơ lấy tài liệu và hồ sơ trên bàn, giải tán trong tiếng trò chuyện lộn xộn bất chợt vang lên. Adam là người gần cửa nhất. Anh gật đầu với Slattery, chủ động nói một câu "Chào ngày mới, thưa ngài" rồi rời khỏi văn phòng. Anh nở nụ cười lịch sự với thư ký rồi bước ra hành lang, lúc này nghe thấy có người gọi tên mình. Hóa ra là Thống đốc, theo sau còn có hai kẻ nịnh hót.

"Chúng ta có thể nói chuyện một lát không?" McAllister hỏi, đưa tay về phía ngực Adam. Họ bắt tay nhau.

"Nói chuyện gì?"

"Chỉ năm phút thôi, được không?"

Adam liếc nhìn hai tên thuộc hạ của Thống đốc đang đợi cách đó vài bước chân. "Nói chuyện riêng. Tính chất cá nhân. Không được công khai," anh nói.

"Tất nhiên rồi," McAllister nói, rồi chỉ vào một cánh cửa đôi. Họ bước vào một phòng xử án nhỏ trống không, bên trong cũng không bật đèn. Thống đốc hai tay trống không, cặp tài liệu của ông ta có người khác cầm hộ. Ông ta đút tay vào túi, dựa vào lan can đứng đó. Ông ta vóc người gầy gò, ăn mặc sang trọng, chiếc áo khoác chất liệu hảo hạng, chiếc cà vạt lụa thời thượng, chiếc áo sơ mi trắng cotton tinh khiết không thể thiếu. Ông ta chưa đầy bốn mươi, ngoại trừ vài sợi tóc bạc ở hai bên thái dương, trông vẫn còn rất trẻ. "Sam khỏe không?" ông ta hỏi, giả vờ quan tâm.

Adam nhìn chỗ khác, hừ lạnh một tiếng, đặt cặp tài liệu xuống đất. "À, ông ta khỏe lắm. Tôi sẽ nhắn lại lời thăm hỏi của ông, ông ta chắc chắn sẽ vô cùng xúc động."

"Tôi nghe nói sức khỏe ông ta không tốt."

"Sức khỏe? Ông đang cố gắng khiến ông ta chết. Sao ông lại phải lo lắng cho sức khỏe của ông ta?"

"Chỉ là nghe được vài lời đồn thôi."

"Ông ta căm thù ông tận xương tủy, được chưa? Sức khỏe ông ta không tốt, nhưng ông ta vẫn có thể cầm cự thêm ba tuần nữa."

"Đối với Sam, lòng thù hận không phải là điều gì mới mẻ, anh biết đấy."

"Rốt cuộc ông muốn nói chuyện gì?"

"Chỉ muốn hỏi thăm một chút. Tôi tin là chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi."

"Nghe này, Thống đốc, hợp đồng tôi ký với thân chủ cấm tôi nói chuyện với ông. Tôi xin nhắc lại lần nữa, ông ta căm thù ông. Chính ông đã đẩy ông ta vào tử tù. Ông ta đổ lỗi cho ông về mọi thứ, nếu ông ta biết chúng ta đang nói chuyện bây giờ, ông ta sẽ sa thải tôi."

"Ông nội ruột của anh sẽ sa thải anh?"

"Đúng. Tôi thực sự tin là ông ấy sẽ làm vậy. Vì thế nếu ngày mai trên báo tôi thấy tin ông và tôi đã gặp nhau hôm nay và thảo luận về Sam Cayhall, thì tôi phải quay về Chicago, mà điều đó e rằng sẽ khiến kế hoạch hành hình của ông đổ bể, vì Sam không còn luật sư nào nữa. Nếu phạm nhân không có luật sư, ông không thể tử hình ông ta."

"Ai nói vậy?"

"Dù sao thì ông cứ giữ bí mật đi, được không?"

"Tôi hứa với anh. Nhưng nếu chúng ta không thể nói chuyện, vậy làm sao thảo luận vấn đề ân xá?"

"Tôi cũng không biết. Tôi vẫn chưa đi đến bước đó."

McAllister luôn tươi cười. Nụ cười quyến rũ đó hoặc là nở trên mặt, hoặc là ẩn giấu dưới lớp da. "Anh đã cân nhắc vấn đề ân xá rồi, phải không?"

"Đúng vậy. Còn ba tuần nữa là đến hạn, tôi đã cân nhắc chuyện ân xá. Mỗi phạm nhân tử tù đều mơ ước được ân xá, thưa Thống đốc, đây chính là lý do tại sao ông không thể ân xá cho bất kỳ ai. Ông ân xá cho một tội phạm, năm mươi kẻ khác sẽ vì muốn nhận được sự đối đãi tương tự mà làm phiền ông không dứt. Gia đình của năm mươi phạm nhân sẽ viết thư và gọi điện bất kể ngày đêm. Năm mươi luật sư sẽ sử dụng ảnh hưởng và tìm cách đột nhập vào văn phòng của ông. Ông và tôi đều biết chuyện này không thể làm như vậy được."

"Tôi không chắc liệu ông ta có đáng phải chết hay không."

Ông ta nói câu này khi ánh mắt nhìn về nơi khác, dường như trong lòng đã thay đổi chủ ý, dường như năm tháng đã khiến ông ta trưởng thành hơn, làm dịu đi quyết tâm trừng trị Sam. Adam định nói gì đó, chợt nhận ra tầm quan trọng của câu nói cuối cùng của Thống đốc. Anh cúi đầu nhìn sàn nhà một lúc, đặc biệt chú ý đến đôi giày lười có tua rua của Thống đốc. Thống đốc thì chìm vào suy tư.

"Tôi cũng không chắc liệu ông ấy có đáng phải chết hay không," Adam nói.

"Ông ta kể cho anh bao nhiêu tình tiết?"

"Về chuyện gì?"

"Về vụ đánh bom Cramer."

"Ông ấy nói đã kể cho tôi mọi thứ."

"Nhưng anh có nghi ngờ?"

"Có."

"Tôi cũng vậy. Tôi luôn nghi ngờ."

"Tại sao?"

"Nhiều lý do lắm. Jeremiah Dogan là một kẻ nói dối nổi tiếng, hắn ta sợ vào tù kinh khủng. Sở Thuế vụ đã sử dụng mọi thủ đoạn với hắn, anh biết đấy, họ khiến hắn tin rằng nếu vào tù hắn sẽ bị một đám da đen cưỡng bức, tra tấn rồi giết chết. Hắn là thủ lĩnh KKK của bang này, anh biết rồi đấy. Nhưng Dogan rất thiếu hiểu biết về nhiều chuyện. Hắn ta rất xảo quyệt và khó bắt khi thực hiện các hành vi khủng bố, nhưng hắn lại không hiểu hệ thống tư pháp hình sự. Tôi luôn nghĩ có ai đó, có lẽ là FBI, đã nói với Dogan rằng hắn phải buộc tội Sam, nếu không họ sẽ tống hắn vào tù. Không buộc tội thì không có thương lượng gì cả. Hắn là một nhân chứng rất tích cực trên bục nhân chứng. Hắn cố sống cố chết muốn bồi thẩm đoàn kết tội Sam."

"Vậy nên hắn đã nói dối?"

"Tôi không biết. Có lẽ vậy."

"Hắn đã nói dối điều gì?"

"Anh đã từng hỏi Sam xem ông ta có đồng phạm không chưa?"

Adam Hall dừng lại một lát, nghiền ngẫm câu hỏi này. "Tôi thực sự không thể thảo luận về những gì Sam đã nói với tôi. Điều này phải giữ bí mật."

"Tất nhiên là phải giữ bí mật. Trong bang này có rất nhiều người âm thầm không muốn nhìn thấy Sam bị hành hình." Ánh mắt McAllister lúc này đang quan sát kỹ Adam.

"Ông là một trong số đó sao?"

"Tôi không biết. Nhưng giả sử Sam không có ý định giết Marvin và hai đứa con của ông ta thì sao? Sam tất nhiên có mặt ở đó, tại hiện trường xảy ra sự việc. Nhưng nếu là người khác cố ý giết người thì sao?"

"Vậy thì tội lỗi của Sam không lớn như chúng ta nghĩ."

"Đúng. Tất nhiên ông ta không vô tội, nhưng tội ác của ông ta chưa đến mức đáng phải chết. Chuyện này thực sự khiến tôi đau đầu, ông Hall. Tôi có thể gọi anh là Adam không?"

"Tất nhiên là được."

"Tôi nghĩ Sam không đề cập với anh về tình tiết liên quan đến đồng phạm nào cả."

"Tôi thực sự không thể thảo luận vấn đề này. Bây giờ thì chưa."

Thống đốc rút một tay ra khỏi túi, đưa cho Adam một tấm danh thiếp công vụ. "Phía sau có hai số điện thoại. Một là số văn phòng cá nhân của tôi, cái kia là số nhà riêng của tôi. Tất cả các cuộc gọi đến đều được giữ bí mật, tôi thề đấy. Tôi thỉnh thoảng làm màu trước ống kính, Adam, đó là yêu cầu công việc, nhưng anh vẫn có thể tin tưởng tôi."

Adam nhận lấy tấm danh thiếp, nhìn những số điện thoại viết tay đó.

"Nếu tôi không thể ân xá cho một người không đáng chết, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình," McAllister nói trong khi đi về phía cửa, "Gọi cho tôi, nhưng đừng để quá lâu. Chuyện này đã bắt đầu nóng dần lên rồi. Một ngày tôi có thể nhận được hai mươi cuộc gọi."

Ông ta nháy mắt với Adam, lại khoe hàm răng trắng sáng bóng một lần nữa, rồi rời khỏi phòng.

Adam ngồi xuống một chiếc ghế bằng kim loại dựa vào tường, ngắm nhìn mặt trước của tấm danh thiếp. Trên đó in những chữ mạ vàng, cùng với dấu ấn của chính quyền. Hai mươi cuộc gọi mỗi ngày. Điều đó có nghĩa là gì? Những cuộc gọi đó muốn Sam bị hành hình hay được ân xá?

Ông ta từng nói trong bang có rất nhiều người không muốn nhìn thấy Sam bị hành hình, dường như ông ta đã cân nhắc lợi hại trong lá phiếu cử tri —