Trước bình minh, Adam lái xe xuyên qua khu thương mại Memphis, đến bảy giờ sáng anh đã tự nhốt mình trong văn phòng. Đến tám giờ, anh đã thực hiện ba cuộc điện thoại với E. Garner Goodman. Goodman tỏ ra vô cùng phấn khích, đêm qua ông cũng không ngủ ngon giấc. Họ thảo luận chi tiết về việc đệ đơn kháng cáo dựa trên tư cách luật sư đại diện của Case trong phiên tòa. Trong hồ sơ vụ án của Cayhall có rất nhiều ghi chép và điều tra về sai sót tư pháp, nhưng hầu hết đều không liên quan trực tiếp đến Benjamin Case.

Tuy nhiên, đó đều là chuyện từ rất lâu rồi, khi đó dường như chẳng cần phải bận tâm đến phòng hơi ngạt. Goodman cảm thấy rất phấn khích khi nghe Sam nói rằng lẽ ra ông phải ra làm chứng tại tòa nhưng đã bị Case ngăn cản. Mặc dù ông vẫn còn hoài nghi về độ tin cậy của chuyện này, nhưng ông vẫn muốn tin vào lời Sam.

Goodman và Adam đều hiểu rõ rằng lẽ ra vấn đề này phải được nêu ra từ vài năm trước, còn giờ đây nêu ra chỉ là để cầu may. Hàng tuần, bộ luật lại bổ sung thêm các phán quyết của Tối cao Pháp viện bác bỏ nhiều lập luận hợp pháp nhưng không được nêu ra kịp thời. Dù vậy, lần này cuối cùng cũng nắm được một lập luận có lý có căn cứ, tòa án thường sẽ xem xét vấn đề này. Adam hào hứng sửa đi sửa lại bản kiến nghị, đồng thời trao đổi ý kiến với Goodman qua máy fax.

Cũng theo quy định về giảm án sau kết án, bản kiến nghị này trước tiên phải trình lên tòa án bang. Anh hy vọng nó sẽ sớm bị bác bỏ ở đó để có thể ngay lập tức đệ trình lên tòa án liên bang.

Đến mười giờ, anh fax bản thảo hoàn chỉnh cho thư ký Tòa án cấp cao bang Mississippi, đồng thời gửi một bản cho Blake Jefferson tại văn phòng Slattery, và một bản khác cho thư ký Tòa phúc thẩm khu vực năm ở New Orleans. Sau đó, anh gọi điện cho ông Orland, thư ký phụ trách các vụ án tử hình tại Tối cao Pháp viện, thông báo về những gì mình đã làm. Ông Orland chỉ thị anh lập tức gửi một bản fax tới Washington.

Đúng lúc này Darlene gõ cửa, Adam mở cửa ra. Darlene nói có một ông Win Lettner đang chờ gặp. Adam cảm ơn cô, rồi nhanh chóng đi vào phòng khách. Lettner ở đó một mình, ăn mặc trông hệt như một ông chủ bến cá, đi ủng đánh cá, đội mũ đánh cá. Họ đùa giỡn với nhau về chuyện cá cắn câu, về việc Irene vẫn khỏe, và khi nào ông sẽ trở lại Calico Rock.

"Tôi lên phố có chút việc, tiện đường ghé qua tán gẫu với cậu một lát," ông nói nhỏ với Adam, lưng quay về phía nhân viên lễ tân.

"Không vấn đề gì," Adam cũng đáp nhỏ, "Văn phòng của tôi ở ngay đằng kia."

"Không cần đâu, chúng ta ra ngoài đi dạo thì hơn."

Họ đi thang máy xuống sảnh, ra khỏi tòa nhà rồi bước vào khu mua sắm. Lettner mua một túi lạc rang từ một người bán hàng rong và đưa một nắm cho Adam, Adam từ chối. Họ chậm rãi bước về phía tòa thị chính và tòa nhà liên bang ở phía nam, Lettner vừa ăn lạc vừa cho chim bồ câu ăn.

"Sam thế nào rồi?" Cuối cùng ông cũng hỏi.

"Ông ấy còn hai tuần nữa. Nếu là ông, ông sẽ làm thế nào?"

"E là tôi sẽ cầu nguyện không ngừng."

"Ông ấy chưa đến mức đó, nhưng cũng sắp rồi."

"Chuyện đó thực sự sẽ xảy ra sao?"

"Tất nhiên là đã nằm trong kế hoạch, hiện tại không còn văn bản nào có thể ngăn cản nó được nữa."

Lettner nhét một nắm lạc lớn vào miệng. "Được rồi, chúc cậu may mắn. Kể từ khi cậu đến thăm tôi, tôi cảm thấy mình luôn bị cậu và lão Sam đeo bám."

"Cảm ơn ông, ông đến Memphis là để chuyên tâm tới chúc phúc cho tôi sao?"

"Cũng không hẳn. Sau khi cậu rời đi, tôi đã nghĩ rất nhiều về Sam và vụ nổ. Tôi đã kiểm tra hồ sơ và ghi chép cá nhân của mình - nhiều năm rồi tôi không đụng tới. Những thứ đó lại khơi gợi trong tôi bao ký ức. Tôi đã gọi cho vài người bạn cũ, nói chuyện về việc đấu tranh với KKK. Đó mới gọi là sống."

"Tôi rất tiếc vì đã không được tận mắt chứng kiến những chuyện đó."

"Dù sao đi nữa, tôi nghĩ có một số tình tiết có lẽ cậu nên biết."

"Tình tiết gì?"

"Chuyện của Dogan không đơn giản như vậy đâu. Cậu cũng biết là ông ta chết không lâu sau khi ra làm chứng mà."

"Sam đã kể với tôi rồi."

"Khi nhà ông ta bị nổ, ông ta và vợ đều không thoát được. Trong máy sưởi có chất gì đó giống như acetone bị rò rỉ, căn nhà đầy khí gas, rồi lại bị thứ gì đó bén lửa, nổ tung như một quả bom tạo thành quả cầu lửa khổng lồ, chôn vùi họ bên trong."

"Thật thảm khốc, nhưng thì đã sao chứ?"

"Chúng tôi chưa bao giờ cho đó là một tai nạn. Đội điều tra hình sự muốn lắp ráp lại cái máy sưởi, nhưng hầu hết đã bị nổ nát, họ cho rằng có người đã làm cho nó rò rỉ."

"Chuyện đó có liên quan gì đến Sam không?"

"Tất nhiên là có liên quan."

"Vậy tại sao chúng ta không nói về những chuyện liên quan?"

"Tôi sợ sẽ bất lợi cho cậu."

"Chuyện này tôi không hiểu."

"Dogan có một đứa con trai, năm 1979 nhập ngũ và được cử sang Đức. Khoảng mùa hè năm 1980, Dogan và Sam lại một lần nữa bị tòa án lưu động ở Greenville khởi tố, không lâu sau đó khắp nơi đồn đại rằng Dogan đã đồng ý ra làm chứng chống lại Sam, lúc đó thực sự là xôn xao dư luận. Tháng 10 năm 1980, con trai Dogan đào ngũ ở Đức, sau đó thì mất tích." Ông lại ăn vài hạt lạc rồi ném vỏ về phía đàn bồ câu. "Từ đó không còn tin tức gì về cậu ta nữa. Quân đội đã tìm kiếm khắp nơi. Một tháng trôi qua, một năm trôi qua, Dogan cho đến chết cũng không biết con mình đã xảy ra chuyện gì."

"Cậu ta đã xảy ra chuyện gì?"

"Không biết, cho đến tận hôm nay vẫn không xuất hiện."

"Chết rồi sao?"

"Có thể, chưa từng thấy cậu ta nữa."

"Ai là kẻ ra tay?"

"Chưa biết chừng là cùng một kẻ đã giết cha mẹ ông ta."

"Có thể là ai chứ?"

"Chúng tôi có một suy luận, nhưng không chắc nghi phạm là ai. Lúc đó chúng tôi cho rằng việc bắt cóc đứa trẻ trước phiên tòa nhằm mục đích cảnh cáo Dogan, có lẽ Dogan biết bí mật gì đó."

"Nhưng tại sao sau phiên tòa lại giết Dogan?"

Họ dừng chân dưới bóng cây ở quảng trường trung tâm, ngồi trên một băng ghế. Adam cuối cùng cũng nhận lấy vài hạt lạc.

"Có ai biết chi tiết về vụ nổ không?" Lettner hỏi, "Toàn bộ chi tiết."

"Sam, Jeremiah Dogan."

"Hoàn toàn chính xác. Trong hai phiên tòa trước đó, ai là luật sư của họ?"

"Clovis Brazelton."

"Có thể nghi ngờ Brazelton biết chi tiết không?"

"Hình như ông ta từng là một thành viên KKK rất tích cực, phải không?"

"Không sai, ông ta là một thành viên KKK. Giờ là ba người rồi - Sam, Dogan, và Brazelton, còn ai nữa?"

Adam suy nghĩ một lát. "Có lẽ chính là kẻ đồng phạm bí ẩn đó."

"Rất có khả năng. Dogan chết rồi, Sam không chịu nói, mà Brazelton cũng đã chết nhiều năm rồi."

"Ông ta chết thế nào?"

"Tai nạn máy bay. Vụ án Kramer khiến ông ta trở thành một người hùng, danh tiếng của ông ta lại làm cho sự nghiệp luật sư của ông ta càng thành công hơn. Ông ta thích bay tới bay lui, vì vậy ông ta mua một chiếc máy bay tư nhân, và tự lái nó đi khắp nơi để tranh tụng, thực sự là nổi bật hết mức. Một đêm nọ, khi ông ta bay từ bờ biển trở về thì biến mất khỏi radar. Người ta tìm thấy xác ông ta trên một cái cây. Lúc đó thời tiết tốt, Cục Hàng không Liên bang nói rằng động cơ máy bay gặp sự cố gì đó."

"Lại một cái chết bí ẩn nữa."

"Đúng vậy, như thế này thì những người liên quan đều chết cả rồi, ngoại trừ Sam, nhưng ông ấy cũng sắp rồi."

"Cái chết của Dogan và cái chết của Brazelton có liên quan gì với nhau không?"

"Không, hai sự việc cách nhau mấy năm. Theo suy đoán của chúng tôi, hai việc này là do cùng một người gây ra."

"Vậy người này rốt cuộc là ai?"

"Là một kẻ nào đó quyết tâm giữ kín bí mật. Có thể là kẻ đồng phạm bí ẩn của Sam."

"Suy luận này quả là táo bạo."

"Đúng, không sai chút nào, và không có chút bằng chứng nào có thể ủng hộ suy luận này. Nhưng như tôi đã nói với cậu ở Calico Rock, chúng tôi luôn nghi ngờ Sam chỉ là một kẻ giúp sức, có lẽ ông ấy chỉ là trợ thủ của kẻ bí ẩn kia. Dù sao đi nữa, khi Sam làm hỏng việc và bị bắt, kẻ bí ẩn mất hút, có lẽ hắn vẫn luôn nỗ lực loại bỏ các nhân chứng."

"Tại sao hắn lại giết vợ của Dogan?"

"Vì khi căn nhà nổ tung, bà ấy tình cờ nằm cùng giường với ông ta."

"Vậy tại sao lại giết con trai ông ta?"

"Để cho Dogan giữ im lặng. Đừng quên, khi Dogan ra làm chứng, con trai ông ta đã mất tích bốn tháng trời rồi."

"Tôi chưa từng thấy tài liệu nào liên quan đến con trai ông ta."

"Không nhiều người biết về chuyện đó, sự việc xảy ra ở Đức. Chúng tôi từng khuyên Dogan giữ kín chuyện này."

"Tôi bị rối rồi. Dogan khi ra tòa ngoại trừ Sam ra không hề nhắc đến bất kỳ ai khác, kẻ bí ẩn kia tại sao phải giết ông ta?"

"Vì ông ta vẫn biết những bí mật đó, và vì ông ta đã làm chứng bất lợi cho một thành viên KKK khác."

Adam nhai hai hạt lạc, ném vỏ đã bóc ra cho một con chim bồ câu trước mặt. Lettner ăn hết số lạc cuối cùng trong túi, rồi ném một nắm vỏ lạc xuống lối đi bên cạnh đài phun nước. Thời gian đã gần trưa, hơn chục nhân viên văn phòng vội vã băng qua công viên để tận hưởng ba mươi phút nghỉ trưa.

"Cậu đói chứ?" Lettner liếc nhìn đồng hồ hỏi.

"Không đói."

"Khát không? Tôi muốn uống chút bia."

"Không khát. Kẻ bí ẩn có gì bất lợi với tôi không?"

"Sam là nhân chứng duy nhất còn sót lại, ông ấy chỉ còn hai tuần để giữ im lặng. Nếu trước khi chết mà ông ấy không mở miệng, thì kẻ bí ẩn từ nay về sau có thể kê cao gối mà ngủ. Nếu Sam không chết trong vòng hai tuần, kẻ bí ẩn đó vẫn không thể trừ bỏ được nỗi lo trong lòng. Tuy nhiên, một khi Sam mở miệng, một số người sẽ bị tổn thương."

"Là ám chỉ tôi sao?"

"Chính là cậu, người muốn làm sáng tỏ sự thật."

"Ông nghĩ hắn đang ở đâu đó gần đây?"

"Có khả năng, nhưng cũng có thể hắn đang lái xe dạo phố ở Montreal, hoặc có khi người này vốn dĩ không tồn tại."

Adam nhìn ra phía sau từ trái sang phải, làm ra vẻ sợ hãi thái quá.

"Tôi biết tất cả những điều này nghe có vẻ giật gân," Lettner nói.

"Kẻ bí ẩn vẫn bình an vô sự, Sam cũng không hề mở miệng."

"Tồn tại một loại nguy hiểm tiềm tàng, Adam, tôi chỉ muốn cậu biết."

"Tôi không sợ. Nếu Sam nói cho tôi biết cái tên kẻ bí ẩn đó ngay bây giờ, tôi sẽ hét toáng lên ngay trên phố này, và sẽ nộp một đống đơn kiến nghị. Nhưng, điều đó chẳng có ý nghĩa gì mấy, đã quá muộn rồi, bất kỳ lời bào chữa hay buộc tội mới nào cũng đều vô ích."

"Nói chuyện với Thống đốc thì sao?"

"Tôi thấy chẳng có tác dụng gì."

"Được rồi, tôi hy vọng cậu có thể lưu tâm."

"Đa tạ."

"Đi uống cốc bia không?"

Mình nhất định không được để tên đó làm hại Lee, Adam thầm nghĩ. "Mười hai giờ kém năm, ông chắc là sẽ không uống rượu sớm thế chứ?"

"Đừng nói vậy, đôi khi tôi bắt đầu từ bữa sáng cơ."

Kẻ bí ẩn ngồi trên một băng ghế trong công viên, trước mặt che bằng một tờ báo, xung quanh chân có một đàn chim bồ câu đang kiếm ăn. Hắn cách đó khoảng tám mươi feet, nên không nghe thấy hai người kia đang nói gì. Hắn dường như nhận ra ông già đang ở cùng Adam là một đặc vụ FBI, vài năm trước từng thấy trên báo. Hắn phải theo dõi người đó, xem rốt cuộc ông ta là ai, sống ở đâu.

Memphis đã bắt đầu khiến Wedge thấy chán ngán, mà chuyện này lại đúng ý hắn. Thằng nhóc choắt đó làm việc ở văn phòng, chạy đôn chạy đáo đến Parchman, qua đêm ở căn hộ, gần như muốn mòn cả bánh xe. Wedge chăm chú theo dõi các bản tin, tên của hắn vẫn chưa bị nhắc tới, không ai biết đến sự tồn tại của hắn.

Trên bàn có một mảnh giấy nhắn, từ thời gian viết trên đó không nhìn ra có gì không ổn. Mảnh giấy được viết lúc bảy giờ mười lăm tối, nét chữ cũng là của Lee, lúc đầu không được ngay ngắn lắm, viết đến ngày tháng thì càng nguệch ngoạc hơn. Cô nói mình giống như bị cảm, đang nằm nghỉ trên giường, xin đừng làm phiền. Cô còn nói mình đã đi khám bác sĩ, bác sĩ bảo ngủ một giấc là sẽ khỏi. Để làm bằng chứng cho lời mình nói, bên cạnh mảnh giấy còn đặt một lọ thuốc lấy từ một hiệu thuốc địa phương, ngoài ra còn có một chiếc cốc đựng nửa cốc nước. Ngày tháng trên lọ thuốc ghi rõ là hôm nay.

Adam nhanh chóng kiểm tra thùng rác dưới bồn rửa - không phát hiện dấu hiệu nghiện rượu.

Anh nhẹ nhàng đặt một miếng pizza đông lạnh vào lò vi sóng rồi bước ra ban công nhìn ngắm những chiếc sà lan qua lại trên mặt sông -