James Bond âu yếm ngắm nhìn gương mặt thanh tú của Ann Reilly. Nàng đang say giấc nồng bên cạnh anh, mái tóc màu rơm bóng mượt xõa tung, bao quanh khuôn mặt trái xoan xinh đẹp. Bất chợt, gương mặt này khiến anh nhớ tới Tracy, người vợ đoản mệnh của mình. Chỉ vài giờ sau đám cưới, trong chuyến đi hưởng tuần trăng mật, nàng đã gặp nạn và tử vong dưới họng súng tàn độc của Ernst Stavro Blofeld trên đường cao tốc giữa Munich và Kufstein.
Ann Reilly cũng làm việc tại Cơ quan Tình báo giống như Bond, là cấp dưới của "Vua vũ khí", nhân vật số hai tại Phòng Trang bị Đặc biệt. Ở tòa nhà trụ sở cạnh Công viên Regent, nàng có một biệt danh mà ai cũng biết: "Tiểu Thông Minh". Đối với một cô gái trẻ dáng người thanh mảnh, khí chất tao nhã, sắc sảo và tư tưởng phóng khoáng như nàng, biệt danh này quả thực rất xứng đáng.
Sau lần vụng trộm đầu tiên có chút căng thẳng, Bond và "Tiểu Thông Minh" trở thành bạn bè, hay theo cách nói ưa thích của nàng là "tình nhân tạm thời". Nội dung cuộc sống tối nay chia làm hai phần. Đầu tiên là công việc: kiểm tra và thử bắn khẩu súng mới của Bond – súng VP70 thuộc dòng súng HK. M và trưởng Phòng Trang bị Đặc biệt "Vua vũ khí" đã quyết định bắt buộc tất cả điệp viên tình báo phải sử dụng loại súng này.
Bond từng có thái độ phản kháng. Trước đây, anh thường có quyền tự do lựa chọn loại súng mình sử dụng. Khi khẩu Walther PPK mà anh vốn rất ưng ý bị ra lệnh loại biên vào năm 1974, anh đã vô cùng đau lòng. Bởi lẽ trong nhiệm vụ lần trước, vì sử dụng một khẩu Browning tuy không tệ nhưng đã quá cũ, anh từng bị phê bình gay gắt. 007 luôn thích dùng cái tính bướng bỉnh của mình để đấu tranh cho quyền tự do và nhân quyền, điều này rất được "Tiểu Thông Minh" tán thưởng. Nàng là người bảo vệ chủ nghĩa nam nữ bình quyền, điều đó thực tế cũng có nghĩa là nàng ủng hộ việc duy trì một số sự nghiệp của nam giới.
Tuy nhiên, mệnh lệnh của M chính là pháp luật. Chỉ cần M ra lệnh, trưởng phòng trang bị "Vua vũ khí" sẽ kiên quyết chấp hành. Do đó, cuối cùng Bond vẫn được cấp một khẩu VP70.
Mặc dù VP70 có kích thước lớn hơn nhiều so với khẩu Walther, nhưng Bond phải thừa nhận rằng nó không gây khó khăn gì trong việc giấu vũ khí trên người. Loại súng này có báng dài hơn, độ cân bằng tốt, cầm trên tay cảm giác rất thoải mái. Ngoài ra, nó có độ chính xác cao, uy lực mạnh, băng đạn chứa được mười tám viên, nếu lắp thêm báng vai nhẹ còn có thể thực hiện chế độ bắn liên thanh ba viên bán tự động.
Không nghi ngờ gì, đây là loại vũ khí có uy lực đáng gờm trên chiến trường. Mấy ngày gần đây, trong khi dành nhiều thời gian đàm đạo với người bạn cũ là Tham mưu trưởng của M, Bill Tanner, về vụ cướp máy bay và danh tính những kẻ khủng bố, Bond cũng tranh thủ làm quen với khẩu súng mới.
Vì vậy, từ năm giờ đến bảy giờ rưỡi tối hôm đó, 007 đã ở trong trường bắn dưới lòng đất, nhận sự hướng dẫn của chuyên gia vũ khí "Tiểu Thông Minh" để luyện tập rút súng và bắn nhanh.
Gần như từ khi bắt đầu làm việc cùng "Tiểu Thông Minh", Bond đã dành sự kính trọng lớn cho tinh thần làm việc chuyên nghiệp và năng lực chuyên môn cao của nàng. Dù là về vũ khí hay kỹ thuật điện tử phức tạp, nàng chắc chắn là một chuyên gia. Nhưng nàng vẫn tràn đầy sức hút của phái nữ.
Tối hôm đó, sau khi kết thúc buổi tập, Ann Reilly nói với Bond rằng: chỉ cần anh rảnh, nàng có thể ở bên anh cho tới tận sáng hôm sau.
Sau bữa tối tại một nhà hàng Ý trên phố Marylebone, hai người trở về căn hộ của "Tiểu Thông Minh", vội vã lao vào cuộc ân ái như thể cả hai đều cảm thấy thời gian không bao giờ là đủ.
Do tiêu hao quá nhiều thể lực, "Tiểu Thông Minh" với cơ thể khỏe khoắn đã kiệt sức, sau nụ hôn cuồng nhiệt cuối cùng, nàng lập tức chìm vào giấc ngủ. Tuy nhiên, Bond lại không hề buồn ngủ, bởi kết quả thảo luận với Bill Tanner mấy ngày nay khiến anh ngày càng lo lắng.
Tất cả những kẻ khủng bố tham gia cướp chuyến bay số 12 của Hãng hàng không Anh đều được xác minh có liên quan đến một kẻ tên là Kurt Walter Trieben trong thế giới ngầm nước Đức, kẻ này còn tham gia vào các hoạt động gián điệp trong lĩnh vực chính trị kinh tế. Hiện đã có bằng chứng cho thấy, ngay cả việc cô tiếp viên hàng không được sắp xếp làm việc trên chuyến bay đó cũng là nhờ đi cửa sau mà có. Mặc dù cô tiếp viên này đã làm việc tại Hãng hàng không Anh gần ba năm, nhưng lý lịch của cô cũng có liên đới với Trieben.
Điều đáng lo ngại nhất chính là những lời trăn trối của bọn khủng bố và một sự thật: Trieben từng là đồng bọn của Ernst Stavro Blofeld, kẻ sáng lập và là tổng thủ lĩnh của tổ chức tội phạm xuyên quốc gia "SPECTRE".
Kết quả điều tra sâu hơn càng khiến nỗi lo của họ tăng lên từng ngày. Trong số những kẻ cướp máy bay, đã xác định được danh tính chính xác của sáu tên. Trong đó hai tên là thuộc hạ của trùm băng đảng tội phạm Los Angeles, Michael Mascuro; một tên liên quan đến trùm ma túy New York, Cronko Stuart và Dover Richardson; hai tên nghe lệnh của Bjorn Jentzen – chuyên gia tình báo tự do người Thụy Điển, kẻ điều hành một văn phòng thám tử không phân biệt phải trái, chỉ phục vụ cho những ai trả giá cao; kẻ thứ sáu có liên quan đến anh em nhà Bonkett ở Marseille – cặp đôi côn đồ khét tiếng mà cảnh sát và cơ quan phản gián Pháp đã tìm cách thu thập chứng cứ để bắt giữ suốt hai mươi năm qua.
Giống như Trieben ở Đức, những kẻ cầm đầu này – Mascuro, Stuart, Richardson, Jentzen và anh em nhà Bonkett – đều có quan hệ với Ernst Stavro Blofeld và tổ chức "SPECTRE".
Kết luận duy nhất có thể rút ra là: Tổ chức "SPECTRE" đã hồi sinh và tái xuất giang hồ.
Bond châm một điếu thuốc lá ít hắc ín đặc chế của mình. Loại thuốc này ban đầu được công ty Morland trên phố Grosvenor sản xuất riêng cho anh, nay lại do hãng thuốc lá lâu đời nhất London là công ty Simon ở khu thương mại Burlington nghiên cứu, sửa đổi điều lệ công ty để sản xuất riêng cho anh. Công ty này thậm chí còn đồng ý giữ lại thương hiệu độc quyền và biểu tượng ba đường viền vàng trên mỗi điếu thuốc. Nghĩ đến việc mình là khách hàng duy nhất được công ty Simon sản xuất thuốc lá cá nhân, Bond cảm thấy rất đắc ý.
Vừa nhả khói, vừa nhìn "Tiểu Thông Minh" đang say ngủ bên cạnh, Bond không khỏi nghĩ đến những người phụ nữ khác từng đóng vai trò quan trọng trong sự nghiệp điệp viên của mình. Có Vesper Lynd – người sau khi chết dường như đã hóa thành tượng đá; Gala Brand – giờ đã là phu nhân Vivian, sở hữu một ngôi nhà đẹp ở Richmond cùng ba đứa con, mỗi dịp Giáng sinh vẫn gửi thiệp chúc mừng cho Bond, nhưng từ sau sự kiện Drax, Bond chưa từng gặp lại nàng; Honey Ryder; Tiffany Case; Domino Vitali; Solitaire; Pussy Galore; cô nàng nhỏ nhắn Suzuki Kisu; và người phụ nữ cuối cùng mà anh chinh phục là Lavender Peacock – người hiện đang quản lý rất tốt khu bất động sản của anh ở Scotland. Mặc dù Ann Reilly ngay cả trong giấc mơ cũng toát lên sự nhiệt tình và tình yêu nồng cháy, Bond vẫn không khỏi xao động, nghĩ ngợi lung tung. Anh hết lần này đến lần khác nhớ về Tracy di Vincenzo – Tracy Bond.
Bond từng có thời gian dài mất trí nhớ, nhưng các chuyên gia y tế đã giúp anh khôi phục lại, vì vậy cho đến nay anh vẫn nhớ như in cảnh tượng Ernst Stavro Blofeld bỏ mạng – Blofeld xuất hiện trong lâu đài chết chóc kiểu Nhật đầy những khu vườn cây độc kỳ dị của hắn. Trận chiến cuối cùng nơi Bond tay không đối mặt với gã khổng lồ múa kiếm samurai đó đã xảy ra ở đó. Trong trận chiến ấy, Bond với khát vọng báo thù mãnh liệt đã chiến thắng đối thủ, bóp chết hắn. Cho đến tận hôm nay, mỗi khi nghĩ đến Blofeld, anh vẫn cảm thấy ngón cái của mình đau nhói vì dùng lực quá độ.
Không sai, Blofeld đã chết, nhưng tổ chức "SPECTRE" vẫn còn sống.
Bond dụi tắt mẩu thuốc, xoay người cố gắng chìm vào giấc ngủ. Khi ý thức cuối cùng cũng rơi vào trạng thái mơ hồ, James Bond vẫn không được nghỉ ngơi. Anh bắt đầu mơ, mơ thấy người vợ Tracy đã mất.
Khi ánh bình minh vừa hé rạng, anh đột nhiên bừng tỉnh, xoay người nhìn chiếc đồng hồ Rolex trên tủ đầu giường, phát hiện đã gần năm giờ bốn mươi lăm phút sáng.
“Ngủ muộn, dậy sớm thế.” "Tiểu Thông Minh" vừa khúc khích cười, vừa dùng tay làm mấy trò nhỏ trong chăn.
Bond cúi đầu nhìn nàng, bất chợt nở nụ cười quyến rũ. Nàng ngẩng đầu hôn anh, sau đó hai người tiếp tục cuộc ân ái chưa dứt từ đêm qua, cho tới khi máy nhắn tin trong túi Bond kêu "tít tít tít" mới phải dừng lại.
“Đáng ghét,” "Tiểu Thông Minh" thở hổn hển lầm bầm, “chẳng lẽ họ không bao giờ để anh được yên tĩnh một lát sao?”
Bond vừa đưa tay lấy điện thoại, vừa dùng giọng mỉa mai nhắc nàng rằng, trong tuần qua chính nàng cũng đã gọi anh vì công việc tới ba lần. “Không có thời gian chính là thời gian thích hợp nhất.” Anh vừa quay số điện thoại tổng bộ, vừa cười ủ rũ nói.
“Công ty Xuất khẩu Hoàn cầu.” Tiếng nhân viên trực tổng đài vang lên trong điện thoại.
Bond báo tên mình. Đợi một lát, tiếng Bill Tanner vang lên: “Có việc tìm cậu. Anh ấy đã ở đây suốt nửa đêm, hy vọng gặp cậu sớm nhất có thể, có một việc vô cùng quan trọng.”
Bond quay đầu nhìn "Tiểu Thông Minh". “Đến ngay đây,” anh đáp vào điện thoại, rồi cúp máy, nói với nàng là Bill Tanner có việc gấp tìm anh.
Nàng vừa đẩy anh xuống giường, vừa bảo anh: đừng có lấy việc nhỏ làm việc lớn.
Khi Ann Reilly pha cà phê, James Bond vì nghĩ đến việc không thể ăn sáng tử tế, vừa cạo râu thay quần áo, vừa không ngừng càu nhàu.
Chiếc xe Saab màu xám bạc sáng loáng của Bond đang đỗ trước cửa chung cư. Chiếc xe động cơ turbo đặc chế này vừa mới được tu sửa lại gần đây. Chỉ trong vài giây, chiếc xe đã tăng tốc một cách dễ dàng.
Đường phố vắng vẻ, hiệu suất xe của anh lại cực tốt, nên chỉ mười phút sau đã lái xe đến trước tòa nhà cao tầng gần Công viên Regent. Bond vừa vào cửa chính liền đi thang máy lên tầng chín, rồi đi thẳng tới phòng tiếp khách ở tiền sảnh văn phòng M, ở đó, anh thấy Moneypenny đang lờ đờ ngồi bên bàn làm việc ngủ gật.
“Chào buổi sáng, Penny.” Bond dù cũng cảm thấy kiệt sức, vẫn cố gượng cười chào hỏi người bạn tán tỉnh cũ của mình.
“Có lẽ anh gặp chuyện tốt, James, còn tôi thì thức trắng gần cả đêm đây.”
“Ai mà chẳng vậy?” Nói rồi anh nở một nụ cười cực kỳ ngây thơ.
Moneypenny lười biếng giả cười một tiếng. “James, nhìn những vệt phấn trên mặt anh, chắc là đang ở bên cô nàng thông minh lanh lợi nào đó ở Phòng Trang bị Đặc biệt rồi. Tôi thấy đau lòng quá đi.”
“Penny,” – Bond đi về phía cửa văn phòng M – “anh chỉ có một trái tim, nó mãi mãi thuộc về em. Em có thể nghiền nát trái tim anh bất cứ lúc nào.”
“Không được đâu,” Moneypenny đáp trả bằng giọng mỉa mai. “James, anh tốt nhất nên vào nhanh đi. Anh ấy dặn tôi, chỉ cần thấy anh là phải đẩy anh vào cửa ngay, anh ấy đã nói như vậy đấy.”
Bond chớp mắt, lập tức chỉnh lại cà vạt Hải quân Hoàng gia, gõ cửa văn phòng M rồi bước vào.
M vẻ mặt mệt mỏi. Đây là điều đầu tiên Bond chú ý khi bước vào. Tiếp theo đập vào mắt anh là một cô gái – vóc người không cao, mái tóc đen xoăn, dáng người cân đối khỏe mạnh, nhưng nụ cười trông rất dịu dàng đáng yêu.
Đôi mắt nâu của cô chạm vào ánh mắt của Bond mà không hề tỏ ra bất an, chỉ nhìn chằm chằm vào anh. Đôi mắt này thật quen thuộc, như thể anh đã từng gặp cô gái này ở đâu đó trước đây.
“Vào đi, 007,” giọng M có chút nôn nóng. “Tôi nghĩ chắc cậu chưa bao giờ gặp cô tiểu thư này, cô ấy là con gái của một người bạn cũ của cậu. Trung tá James Bond… tiểu thư Cedar Light.”
