Họ lái xe suốt đêm không nghỉ, đến lúc rạng đông thì vòng qua Pittsburgh rồi tiếp tục tiến về phía tây. Chiếc Saab lao vút trên đường cao tốc với tốc độ kinh tế đã được cài đặt sẵn. Suốt ngày dài đầu tiên, họ chỉ dừng lại đôi chút để ăn đồ ăn nhanh và tiếp nhiên liệu. Chiếc xe này đã được kiểm tra và tinh chỉnh kỹ lưỡng trước khi vận chuyển bằng đường hàng không đến Mỹ, hiệu suất vô cùng ưu việt, lao vun vút trên làn đường cao tốc bốn làn xe rộng thênh thang chẳng khác nào một chiếc phản lực.

Trước khi màn đêm buông xuống, họ đã đến nơi cách Springfield, bang Missouri chỉ trong tầm tên bắn. Bond rẽ khỏi đường cao tốc, lái xe vào một nhà nghỉ nhỏ ven đường, cả hai thuê hai phòng riêng biệt. Trong sổ đăng ký của nhà nghỉ, Cedar điền tên bà Pembroke, còn Bond dùng tên thật của mình.

Ngay từ trước khi xảy ra tai nạn thang máy, Bond đã giải thích cho Cedar về ý định của mình: "Ngay cả khi Bismarck không biết danh tính thực sự của tôi, tôi cũng phải xuất hiện với danh phận thật."

Cedar lo lắng khôn nguôi: "James, như vậy có quá mạo hiểm không? Anh từng nói với em tổ chức "Spectre" có thù riêng với anh. Tại sao không tiếp tục giữ danh phận Pembroke, được bao lâu hay bấy lâu?"

Bond lắc đầu: "Làm vậy cũng không lừa được chúng bao lâu đâu—dù hiện tại có thể đã lừa được chúng, nhưng tôi vẫn còn nghi ngờ điều đó. Danh tính thật của cô thì quả thực chưa ai biết. "Bà Pembroke" có lẽ còn có thể qua mắt được. Nếu để chúng nghĩ tôi đến đây là để bảo vệ cô, điều đó có lẽ sẽ có lợi cho chúng ta hơn."

Khi đến nhà nghỉ, Cedar vẫn còn lo ngại: "Anh làm vậy chẳng khác nào tự biến mình thành bia đỡ đạn. Chẳng lẽ anh không cảm thấy chút bất an nào sao?"

"Tất nhiên là có. Nhưng trước đây tôi cũng từng làm thế. Dù sao đi nữa, Cedar, cô có thực sự tin rằng Marcos Bismarck vĩ đại nếu không biết đó là tôi, thì còn tốn công tốn sức dùng giếng thang máy để trừ khử chúng ta không? Cô nghĩ mà xem: đầu tiên, bốn gã hung thần ác sát đó đến đưa "thiếp mời": Bismarck muốn cướp bức tranh của Hogarth trước người khác. Sau đó, chúng ta tìm cách chuồn mất. Thủ đoạn quen thuộc—thủ đoạn quen thuộc của "Spectre"—chúng dồn chúng ta đến gần Washington, mà không có bất kỳ cơ quan thực thi pháp luật nào hỗ trợ. Cedar, cô chỉ cần nghĩ thôi là biết chúng lợi hại thế nào. Trước giờ chúng vẫn luôn lợi hại như vậy. Sau khi tìm thấy chúng ta, chúng muốn chúng ta ngồi thang máy tốc độ cao để rơi xuống chết. Không còn sự tận hưởng tuyệt vời từ tranh của Hogarth nữa, mà chỉ có cái chết, một cái chết bi thảm và bất ngờ."

Cô gật đầu đồng ý: "Em nghĩ anh nói có lý. Nhưng cách làm này vẫn có vẻ gần như điên rồ—cứ thế nghênh ngang đến cái trang trại Bismarck khét tiếng kia..."

"Con dê bị trói đôi khi vẫn bắt được hổ đấy."

"Nhưng con dê thường vẫn trở thành vật tế thần," Cedar phản bác, "bị cắn đứt cổ họng."

"Chúng ta đâu phải là những con dê dễ đụng vào." Bond cười khẩy. "Đừng quên, Cedar, chúng ta có mang theo dao. Thực ra tôi chẳng còn lựa chọn nào khác. Nhiệm vụ của chúng ta là tìm cách làm rõ liệu Marcos Bismarck có phải là kẻ giật dây cho tất cả các hoạt động tội phạm này hay không; liệu những kẻ thực hiện tất cả các hoạt động này có phải là tổ chức "Spectre" đang tro tàn nhóm lại; và quan trọng hơn, rốt cuộc chúng đang giở trò gì. Chúng ta đi làm thám tử, giống như những người khác vậy. Mà họ đều gặp bất hạnh, tại sao lại như thế?"

Cuộc trò chuyện của họ không chỉ diễn ra trong phòng khách sạn, mà còn tiếp tục trên xe khi họ lái vào trung tâm thành phố Springfield để mua sắm vật dụng, rồi lại vừa ăn vừa nói chuyện tại một tiệm cơm nhỏ. Trong bữa ăn, Bond nói bánh nhân gà ở tiệm đó rất ngon, còn Cedar khuyên anh nên thử món táo nướng—một loại thực phẩm ngon miệng được làm từ táo xanh, kem, si-rô phong và trứng đem nướng lên.

Sau khi trở về nhà nghỉ, họ mở những túi lớn túi nhỏ quần áo vừa mua, xếp vào vali mới, rồi thống nhất một bộ tín hiệu để phòng bất trắc xảy ra vào ban đêm.

Tiếp đó, Bond lặng lẽ đi trinh sát một vòng trong ngoài nhà nghỉ và môi trường xung quanh, đặc biệt chú ý quan sát các phương tiện đậu gần đó. Sau khi cảm thấy yên tâm, anh trở về phòng, lấy ra một bộ quần jean, áo sơ mi, ủng da và một chiếc áo khoác chắn gió mới mua trải sẵn ra, rồi tận hưởng một trận tắm rửa sảng khoái—dùng nước nóng xối sạch, sau đó dội nước lạnh. Sau khi tắm rửa thoải mái, anh nhét khẩu súng lục xuống dưới gối, lấy một chiếc ghế chặn cửa, khóa chặt cửa sổ rồi mới lên giường đi ngủ.

Đầu vừa chạm gối, anh lập tức chìm vào giấc ngủ. Anh đã sớm nắm vững nghệ thuật nghỉ ngơi, biết cách tạm thời gạt bỏ mọi vấn đề và tâm sự ra sau đầu, nhưng khi đang thi hành nhiệm vụ thì không bao giờ ngủ quá say. Anh tất nhiên là đã ngủ, nhưng tiềm thức vẫn ở trạng thái hoạt động, có thể khiến anh tỉnh dậy ngay lập tức bất cứ lúc nào.

Đêm đó rốt cuộc cũng trôi qua bình an, chỉ là trước khi tỉnh dậy có nằm mơ, mơ thấy cabin thang máy biến thành một thứ gì đó giống như vệ tinh. Giấc mơ này lưu lại trong lòng Bond rất lâu, về sau, anh tự hỏi liệu đó có phải là một loại cảm giác và hiện tượng tiên tri khó giải thích hay không.

Trưa hôm sau, họ đã vòng qua thành phố Oklahoma. Trong xe Saab cảm thấy mát mẻ nhờ có điều hòa. Lúc này, nó đang dùng mã lực mạnh mẽ của động cơ tuabin, lao vun vút trên vùng bình nguyên sa mạc rộng lớn vô tận, nơi tiếp giáp với vùng đại bình nguyên Bắc Mỹ và vùng "cán chảo" phía bắc Texas.

Họ vẫn như ngày hôm trước, giảm thiểu thời gian dừng xe đến mức tối đa, tăng tốc đuổi theo, khoảng chín giờ tối thì cuối cùng cũng đến được Amarillo. Họ vòng qua thành phố nửa vòng, từ phía tây tiến vào, vì họ suy đoán nếu có người canh chừng chiếc xe Saab của anh, chúng chắc chắn sẽ chốt chặn ở lối vào phía đông.

Giống như trước, họ chọn một nhà nghỉ nhỏ ít gây chú ý. Vừa xuống xe, họ đã cảm thấy hơi nóng ập tới, tựa như đang tiến gần đến lò luyện thép. Lúc này hoàng hôn đã buông, đèn đường bắt đầu thắp sáng, tiếng ve kêu không ngớt trong các lùm cây và đám cỏ khô, đàn ông phụ nữ đều mặc quần jean, đi ủng da bò và đội mũ phớt lớn. Bond chợt nhận ra họ đã thực sự đến miền Tây nước Mỹ.

Người quản lý nhà nghỉ lải nhải dẫn họ đến một căn hộ có các phòng thông nhau. Ông ta giới thiệu rằng đối diện bên kia đường có một quán bar kiêm nhà hàng nhỏ, nếu họ không muốn ghé quán cà phê của nhà nghỉ thì có thể đến đó. Sau đó, ông ta bỏ mặc họ rồi rời đi.

"Này, Cedar," Bond hỏi, "ăn chút gì đây?"

Bữa đó họ ăn món mì bò rất ngon mà cả hai đã lâu không được thưởng thức. Nhưng khi hai người trở về phòng, lúc chúc ngủ ngon ở cửa phòng Cedar, cô lộ vẻ căng thẳng bất an. Bond cảm nhận được sự căng thẳng của cô, bảo cô đừng sợ.

"Chỉ cần nhớ tất cả những gì họ đã dạy cô là được," anh nói, "và chiến lược chúng ta đã cùng bàn bạc là được. Nếu chúng ta có phát hiện gì quan trọng, chỉ cần một người ra ngoài báo tin—báo cho người liên lạc của cô hoặc của tôi, hoặc báo cho cả hai bên đều được. Cedar, về phương diện này chúng ta hoàn toàn bình đẳng. Nhiệm vụ của chúng ta là bẫy được chúng, lấy bằng chứng, nếu chúng đang làm điều gì mờ ám, thì hành động ngăn chặn chúng. Được rồi. Hãy nhớ, sáu giờ sáng."

Cô mím chặt môi, gật đầu.

"Không có gì bất ổn chứ?" Bond nhìn vào mắt cô, muốn tìm ra câu trả lời.

Cô thở dài một tiếng nặng nề: "Tất nhiên là có, và chính anh cũng biết mà." Cô mỉm cười dịu dàng, ngước đầu hôn lên má anh. "Cách làm của anh là đúng, hoàn toàn đúng. Nếu không thể thành công, em thật sự hy vọng bố em có thể đến đây. Ông ấy chắc chắn sẽ rất vui khi được hợp tác với anh lần nữa."

"Đừng nói lời ngốc nghếch, Cedar. Cô chẳng kém cạnh bố mình chút nào. Tôi đoán ngày mai hoặc ngày kia cô có thể chứng minh được điều đó. Thôi, chúng ta tranh thủ ngủ một lát đi."

Bond duỗi chân tay nằm trên giường, mặc nguyên quần áo mà nằm, khẩu súng lục tự động đặt ngay bên cạnh. Anh chìm vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê, rồi dần chuyển sang giấc ngủ bình thường. Chuông báo thức lúc năm giờ rưỡi vừa reo, anh lập tức choàng tỉnh.

Bond vừa tắm rửa, cạo râu, thay đồ xong thì thấy Cedar xuất hiện ở cửa không sớm không muộn, trên tay bưng một bình cà phê và một đĩa bánh quế si-rô nóng hổi. Cô giải thích rằng quán cà phê phục vụ hai mươi bốn giờ. Sáu giờ, Bond tựa người trên giường, vừa nhâm nhi cà phê vừa quay số điện thoại mà anh đã hỏi được từ Mike Mazard hồi ở New York.

Điện thoại đổ chuông gần ba mươi giây mới có tiếng đàn ông trả lời. Tuy nhiên, Bond phải mất một lúc mới nhận ra người trả lời là đàn ông, vì giọng nói rất cao, rất mảnh, giống như âm thanh phát ra từ nhạc cụ hơi cao độ.

"Trang trại Bismarck."

"Nối máy cho tôi gặp Marcos Bismarck." Bond không dùng những từ khách sáo kiểu như "làm ơn".

"Tôi đoán ông ấy vẫn còn đang ngủ. Ông ấy thường sáu giờ rưỡi mới dậy."

"Vậy thì gọi ông ấy dậy. Nói là có việc gấp."

Đối phương im lặng hồi lâu mới lên tiếng: "Ai muốn tìm ông ấy?"

"Cứ nói tôi là đại diện do Giáo sư Pembroke phái đến. Bà Pembroke đang ở bên cạnh tôi, tôi khẩn thiết muốn nói chuyện với Bismarck."

Lại một hồi im lặng.

"Quý danh của ngài là...?"

"Tôi không nói tên. Tôi chỉ là đại diện của Giáo sư Pembroke. Nhưng nếu anh nhất định phải nói với Bismarck—chúng tôi có rất nhiều chuyện cần bàn—anh có thể nói tên tôi là Bond. James Bond."

007 dường như cảm nhận được đối phương hít một hơi lạnh sau khi nghe anh báo tên. Lần trả lời này đến nhanh như đạn bắn: "Ông Bond, tôi gọi ông ấy dậy ngay. Nếu ông là đại diện của Giáo sư Pembroke, tôi tin ông ấy chắc chắn sẽ rất sẵn lòng làm quen với ông."

Sau một khoảng thời gian chờ đợi khá lâu, trong điện thoại truyền đến một giọng nói khác. Giọng nói này nghe mềm mỏng, thân thiện, nói chuyện chậm rãi kéo dài, còn xen lẫn tiếng cười trầm thấp, dễ chịu.

"Marcos Bismarck."

Bond gật đầu với Cedar: "Ông Bismarck, tên tôi là Bond. Bà Pembroke đang ở bên cạnh tôi. Tôi có giấy ủy quyền của Giáo sư Pembroke. Tôi biết ông từng hy vọng được gặp Giáo sư Pembroke."

"Đúng, không sai. Ngài... ừm... ông nói ông tên Bond phải không? Đúng vậy, tôi từng mời Giáo sư Pembroke và phu nhân lên máy bay riêng của tôi đến đây. Tôi đoán là có thể hơi bất tiện cho họ. Để tôi hỏi một câu quan trọng: ông có mang theo những bức tranh của Hogarth đó không?"

"Cả bà Pembroke và tranh đều mang theo cả."

"Ồ. Còn giấy ủy quyền? Nghĩa là chúng ta có thể giao dịch rồi."

"Chỉ cần ông thực lòng muốn giao dịch, ông Bismarck."

Bismarck cười hắc hắc: "Nếu những bức tranh đó thực sự tốt như lời đồn, thì tôi chỉ muốn thực hiện giao dịch, không cầu gì khác. Các người đang ở đâu?"

"Amarillo." Bond trả lời ngắn gọn, mạnh mẽ.

"Đang ở nhà nghỉ à? Tôi sẽ phái Walter ngay—Walter Luxor, anh ta là cộng sự của tôi—đến đón các người..."

"Ông chỉ cần chỉ đường cho tôi là được. Tôi tự có xe, khả năng định hướng cũng rất tốt."

"Tôi hiểu rồi. Được, được, tốt lắm, ông Bond..." Ông ta dùng giọng trầm thấp giới thiệu sơ qua lộ trình rời khỏi Amarillo, sau đó giải thích chi tiết hơn về việc rời khỏi đường chính ở đâu, đi theo đường nhánh để đến ga tàu đường sắt đơn ray.

"Nếu các người có thể đến đó vào lúc mười giờ, tôi sẽ cho tàu đợi các người ở ga. Trên tàu có một toa vận chuyển ô tô. Tốt nhất ông nên mang theo xe của mình vào trang trại." Nói rồi lại cười hắc hắc. "Đi tham quan trang trại phải có xe mới tiện."

"Chúng tôi sẽ đến vào lúc mười giờ, không sai một giây." Bond gác máy, quay lại nhìn Cedar: "Được rồi, bà Pembroke, giọng điệu ông ta nghe rất thoải mái. Mười giờ chúng ta sẽ lên tàu tại ga đường sắt đơn ray. Thế là ông ta đã khéo léo ném quả bóng trở lại sân nhà mình. Nghe giọng điệu ông ta nói chuyện cứ như một quân tử ôn hòa vậy." Anh nói thêm rằng người được phái đến đón họ là cộng sự của Bismarck, một người tên là Walter Luxor. "Có biết chút gì về người này không?"

Cedar nói đã xem qua một tập hồ sơ. Anh ta dường như là một gã tiểu nhị chẳng biết gì, từ khi còn là một đứa trẻ đã đi theo Bismarck làm kinh doanh kem. "Từ đó về sau vẫn luôn ở bên cạnh ông ta. Chúng ta không biết nhiều về tình hình của anh ta. Địa vị của anh ta thực ra tương đương với một thư ký cấp cao, nhưng Bismarck luôn gọi anh ta là cộng sự."

Đến chín giờ mười lăm, họ lại lên đường. Khi Bond nói chuyện điện thoại với Bismarck đã vẽ vội một bản đồ lộ trình, bây giờ Cedar chỉ đường theo bản đồ đó. Đi khỏi thành phố năm dặm thì đến ngã rẽ vào đường nhánh. Lúc này họ phát hiện ra một cái đuôi.

Xuyên qua lớp sương mù vàng óng ánh khi mặt trời lên, Bond và Cedar nhìn thấy rõ một chiếc xe BMW đen kiểu 528 đang bám theo họ ở một khoảng cách không xa không gần, ghế trước xe ngồi hai người lạ mặt.

"Đội vệ sĩ VIP?" Bond hỏi một câu như vậy, nhưng trong lòng lại nghĩ: Vệ sĩ VIP? Có lẽ là đội sát thủ? Anh không chút biến sắc nghiêng người về phía Cedar, ấn vào một nút vuông màu đen trên bảng điều khiển. Một ngăn tối bật ra không một tiếng động, lộ ra khẩu súng lục ổ xoay Super Blackhawk 0.44 mà anh luôn mang theo trên xe, đây là thiết bị công nghệ "thần kỳ" bí mật nhất trên xe, ngay cả Cục trưởng Cục Trang bị Đặc biệt cũng không biết.

Khẩu ổ xoay 0.44 này không chỉ là vũ khí giết người, Bond còn muốn dùng nó làm vũ khí hủy xe khi cần thiết. Chỉ cần bắn chuẩn, một viên đạn của loại súng ổ xoay đơn phát này có thể phá hủy một chiếc ô tô.

"Này! Thứ này... to quá." Cedar khẽ trầm trồ.

"Phải, vũ khí dự phòng phòng khi bất trắc."

Tuy nhiên, sau đó không xảy ra bất trắc gì, họ cũng không dùng đến Blackhawk. Ga tàu đường sắt đơn ray có thể nhìn thấy từ cách xa mười dặm, đó là một tòa nhà thấp tầng được bao quanh bởi hàng rào dây thép gai cao vút.

Họ tiến lại gần nhìn, hàng rào dây thép gai cao khoảng hai mươi feet, là hàng rào thép gai xoắn kép, bên trên treo tấm biển báo màu đỏ lớn, nội dung văn bản là: Nguy hiểm! Nơi này và hàng rào thép gai phía trước thuộc khu vực cấm nguy hiểm, không được chạm vào, nếu không sẽ bị điện giật chết. Bên dưới tấm biển báo hung hãn này vẽ một bộ xương khô và biểu tượng điện cao thế hai tia chớp phổ biến quốc tế.

Muốn vượt qua hàng rào thép gai này chỉ có cách đi qua một cánh cổng sắt dày đặc đóng kín, sau cổng sắt có một tháp pháo nhỏ và một sân xi măng lớn, cuối sân xi măng là một tòa nhà ga hình chữ nhật.

Từ tháp pháo bước ra hai người mặc đồng phục quần vàng áo xanh, đeo phù hiệu "An ninh Bismarck". Phía sau mông họ treo súng lục, trên vai vác súng săn.

Bond hạ cửa sổ xe điện xuống: "Chúng tôi đến theo lời mời. Bà Pembroke và ông Bond."

"Tàu đường sắt đơn ray mười giờ đến." Hai người này trông giống như cặp song sinh do nhân vật điêu khắc của Epstein sinh ra vậy. Cả hai cao gần bảy feet, vạm vỡ, da ngăm đen, ánh mắt hung tàn.

Bond nhìn thấy chiếc BMW dừng lại ở phía xa qua gương chiếu hậu. Chợt thấy đèn xe BMW nháy hai cái. Ngay lập tức một tên lính canh cổng nhổ một bãi nước bọt: "Chắc là không vấn đề gì," hắn nói bằng giọng Texas, sau đó nhìn đồng bọn một cái, gật đầu về phía tháp pháo, "Ngắt điện."

"Những gì ghi trên đó là thật sao?" Bond chỉ vào tấm biển báo hỏi.

"Chắc chắn."

"Đã từng có người bị điện giật chết chưa?"

"Nhiều rồi, trang trại được phép dựng hàng rào thép gai. Nếu có kẻ tự tìm đường chết, pháp luật cũng bó tay. Nơi này ban đêm bật đèn. Chỉ khi có người ra vào mới ngắt điện. Này anh bạn, nếu anh muốn tự tiện xông vào đây thì cứ tự nhiên—chỉ cần anh trả được cái giá đó."

Một người khác từ tháp pháo đi ra, mở khóa lớn trên cổng sắt, hai lính canh kéo cổng ra: "Làm nhanh chút," tên lính canh vừa nói chuyện với Bond quát lớn, "cấp trên có lệnh, thời gian ngắt điện không được quá lâu."

Bond cẩn thận lái chiếc Saab vào sân, đồng thời cảnh giác quan sát mọi động tĩnh xung quanh. Sau khi hai lính canh đóng chặt cổng sắt, một tên quay lại tháp pháo. Qua gương chiếu hậu, Bond phát hiện chiếc BMW đã lái đi. Anh thầm nghĩ, những kẻ này đều phụng mệnh đến hộ tống họ. Bây giờ chiếc Saab của anh đã vào địa bàn của Bismarck, những người hộ tống này có thể rút lui rồi. Anh lại ấn vào nút đen trên bảng điều khiển, tiếng rít nhẹ vang lên, ngăn chứa Blackhawk trở lại vị trí cũ. Đúng lúc này, một tên lính canh đi đến bên phía ghế lái.

"Vô lăng của anh lắp sai vị trí rồi, biết không anh bạn?"

Bond gật đầu lịch sự: "Xe Anh," anh giải thích, "ừm, không phải nói xe, mà là vô lăng là kiểu Anh."

"Thế thì đúng rồi, tôi cũng nghe nói người ở Anh đều lái xe theo hướng sai." Gã khổng lồ Texas trầm ngâm một lát: "Đỗ đầu xe về phía cánh cổng kia được không? Đừng bao giờ ra ngoài, nếu không anh sẽ mất mạng đấy. Hiểu chưa?"

"Hiểu rồi." Bond đáp.

Trên tường mặt trước tòa nhà ga lắp một bộ cửa kim loại. Bond nhún vai, lại nhíu mày với Cedar: "Hóa ra cô tranh luận không phải là không có lý." Lời thì thầm của anh làm dịu đi bầu không khí căng thẳng trước mắt, khiến Cedar bật cười khúc khích.

Khi Cedar giới thiệu vụ án đã nói rõ trang trại Bismarck canh phòng cẩn mật, Bond cũng sớm biết nếu thực sự liên quan đến tổ chức "Spectre" thì sẽ có ý nghĩa gì. Tuy nhiên, hành động lần này không thể phô trương mà chỉ có thể tiến hành bí mật. Không có đường bộ dẫn đến trang trại Bismarck, chỉ có một tuyến đường sắt đơn ray, mà tuyến đường sắt đơn ray này lại được bao quanh bởi hàng rào thép gai có điện cao như tường nhà tù, còn có lính canh như robot canh giữ. Cả chiếc BMW theo dõi giám sát cũng khiến Bond nghi ngại. Chẳng lẽ họ đã bị giám sát bí mật kể từ khi rời Washington sau tai nạn thang máy?

Mang theo tâm sự nặng nề, Bond lấy hộp thuốc lá hợp kim ra, lấy một điếu thuốc Simon đặc chế đưa cho Cedar, Cedar từ chối, anh tự châm lửa hút. Anh bắt đầu cảm thấy lo lắng. Đây là cảm giác không có khi lên đường từ Anh. Nhưng kể từ khi họ bước lên hành trình, thì sóng gió liên miên, biến cố xảy ra dồn dập: suýt bị bắt cóc ở New York, sau đó suýt ngã chết trên thang máy, tiếp đó lại liều mạng muốn vào vương quốc của Bismarck, Bond hiểu không nên nghĩ đến những chuyện đáng sợ đó nữa. Giống như M vẫn thường nói: "007, hãy dùng trí óc, đừng tự làm khổ mình."

Họ đợi không lâu.

Mười giờ vừa đến, Bond cảm thấy xe có chấn động nhẹ. Anh hạ cửa sổ xe, nghe thấy tiếng gầm của tuabin. Hệ thống đường sắt của Bismarck tự nhiên là một loại đường sắt treo phân tầng: tàu treo trên đường ray. Bond lại tự nhủ một lần nữa. Đúng rồi, tất cả mọi thứ của Bismarck đều là hạng nhất.

Tiếng tuabin càng lúc càng lớn. Họ không nhìn thấy tàu chạy đến, nhưng một lính canh đã chậm rãi đi đến cổng nhà ga, mở một chiếc hộp kim loại trên tường, ấn vào một nút. Cánh cổng tự động trượt ra không một tiếng động.

Một con đường dốc dài vươn lên phía trên. Lính canh vẫy tay ra hiệu cho họ lái lên dốc, Bond khởi động xe, lái về phía con dốc.

Xe chạy lên phía trên hai mươi feet thì con dốc trở nên bằng phẳng, tạo thành một lối đi uốn lượn, tương tự như một cầu lên máy bay phóng đại. Lối đi này dẫn thẳng họ vào trong tàu.

Nhân viên trên tàu mặc đồng phục giống như lính canh, nhưng trên áo sơ mi xanh lại đeo phù hiệu "Bộ phận Tiện ích Công cộng Bismarck" màu vàng. Họ làm dấu hiệu hướng dẫn Bond đỗ xe vào địa điểm quy định. Sau khi xe đỗ lại, một nhân viên tiến lên mở cửa xe, chào hỏi họ một cách lịch sự bằng tiếng Anh chuẩn không pha giọng địa phương: "Bà Pembroke, ông Bond, chào mừng hai người lên tàu. Xin hãy đỗ xe của ông ở đây, kéo phanh tay lên."

Một nhân viên khác của Bismarck mở cửa bên ghế hành khách, để Cedar xuống xe. Sau khi Cedar xuống xe đóng cửa lại, Bond—anh đã sớm kích hoạt thiết bị khóa tự động an toàn của xe—khóa cửa bên ghế hành khách, sau đó, xách cặp tài liệu xuống xe, và khóa cửa bên mình lại.

"Giao chìa khóa cho chúng tôi bảo quản sẽ an toàn hơn, thưa ông." Nhân viên đó đứng bên cạnh chờ đợi.

Bond giữ vẻ mặt lạnh lùng nói: "Để nó ở chỗ tôi vẫn an toàn hơn. Nếu các người muốn di chuyển xe, cứ đến tìm tôi."

Nhân viên kia trên mặt vẫn không lộ chút cảm xúc: "Thưa ông, ông Luxor đang đợi hai người đấy."

Ở cuối toa vận chuyển ô tô đứng một người đàn ông gầy trơ xương, đầu ông ta trông chẳng khác nào một cái sọ người, bên trên bọc một lớp da mỏng dính. Đôi mắt trũng sâu vào hốc mắt. Nhìn vẻ ngoài, Walter Luxor trông giống hệt một xác ướp.

"Bà Pembroyna, ông Bond." Giọng nói cất lên chính là cái giọng the thé mà Bond đã nghe qua điện thoại vào buổi sáng. "Chào mừng!" Bond nhìn thấy Sida khẽ rùng mình khi bắt tay với Luxor, và khi đến lượt mình, anh lập tức hiểu vì sao Sida lại rùng mình: bắt tay với Luxor chẳng khác nào bắt tay với một cái xác chết. Anh thầm nghĩ, nếu dùng lực mạnh hơn một chút, có khi bàn tay anh sẽ nắm lấy một nắm xương khô vụn nát.

Luxor dẫn họ đến một toa tàu sang trọng, nơi đặt những chiếc ghế xoay bọc da, vài cái bàn được cố định xuống sàn, và một nữ phục vụ xinh đẹp đang chuẩn bị đồ uống cho họ.

Họ vừa ngồi xuống thì động cơ tua-bin bắt đầu gầm lên. Con tàu rời ga, tăng tốc ổn định, tiếng máy móc nhỏ dần.

Ngay cả khi đang ở trên con tàu treo cao, Bond vẫn có thể nhìn thấy hàng rào thép gai xoắn ốc có điện bao quanh hai bên đường ray. Bên ngoài hàng rào là sa mạc và bình nguyên bát ngát không thấy điểm dừng.

Nữ phục vụ đi tới hỏi họ muốn dùng gì. Bond gọi một ly Vodka Martini lớn - và đặc biệt dặn cô phải lắc chứ không được khuấy. Sida giống như Luxor, chọn rượu Sherry. "Lựa chọn tuyệt vời," Luxor nói, "một loại đồ uống tao nhã, Sherry." Ông ta cười, nhưng gương mặt đó dù có cười lên cũng chỉ khiến người ta cảm thấy âm u đáng sợ.

Dường như để trấn an họ, Walter Luxor cứ liên tục nói chuyện. "Hôm nay Marcos chỉ có thể điều động toa vận chuyển ô tô và toa câu lạc bộ. Có lẽ, khi các vị rời đi, ông ấy sẽ cho các vị thêm lựa chọn."

"Lựa chọn gì cơ?" Bond hỏi.

"Toa tàu đường ray đơn." Luxor dang đôi bàn tay gầy guộc như càng cua ra. "Marcos đã cho chế tác hàng loạt bản sao của những chiếc xe danh tiếng theo đúng quy cách của hệ thống đường sắt này - đây là một trong những sở thích của ông ấy. Những bản sao đó thậm chí bao gồm cả toa tàu chuyên dụng của Nữ hoàng Victoria nước Anh, ngoài ra còn có một toa xe dành riêng cho Tổng thống Mỹ, một bản sao hoàn hảo của toa tàu sang trọng thuộc về Sa hoàng Nikolai, và toa tàu nơi ký kết hiệp định đình chiến Thế chiến thứ nhất. Nguyên mẫu của toa đó không còn nữa. Hitler từng bắt người Pháp ký hiệp ước giảng hòa riêng trên toa tàu đó, nhưng sau này nó đã bị đánh bom phá hủy."

"Chuyện này tôi biết." Bond nói một cách cộc lốc. Nhìn mặt Luxor đã đủ khó chịu rồi, lại còn phải nghe cái giọng the thé như bị bóp cổ của ông ta thì quả là không thể chịu nổi.

"Tại sao lại cần những bản sao đó?" Bond hỏi thẳng.

"Câu hỏi hay." Walter Luxor tiếp tục. "Ông biết đấy, Marcos là một nhà sưu tầm lớn. Vốn dĩ ông ấy thích sưu tầm nguyên bản. Ông ấy từng muốn mua toa tàu chuyên dụng của Nữ hoàng Victoria về cải tạo, nhưng người Anh khi đó không chịu bán. Những toa tàu khác ông ấy cũng từng nghĩ đến việc mua lại nguyên bản, kết quả là đều không bán. Chỉ cần có đồ tốt lên sàn đấu giá, ông ấy có khả năng là người trả giá cao nhất. Ông ấy thường là như vậy. Nếu không phải vì ông ấy muốn những bức tranh khắc của Hogarth, thì hai người cũng không thể đến đây."

"Chúng tôi suýt chút nữa là không đến được đây rồi." Lời của Bond không gây ra bất kỳ phản ứng nào từ Luxor, không biết là ông ta không nghe thấy hay không muốn để tâm.

Nữ phục vụ bưng đồ uống tới. Bond rất hài lòng: đây là ly Martini ngon nhất mà anh từng uống bên ngoài, chỉ kém hơn một chút so với loại anh tự pha. Luxor tiếp tục nói chuyện với Sida, còn Bond quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Tàu đường ray đơn chắc chắn đang chạy với tốc độ hơn 150 dặm/giờ, nhưng vẫn rất ổn định lao đi trên bình nguyên. Ngồi trên tàu có cảm giác như đang bay ở tầm thấp, chỉ là ổn định hơn, không có sự rung lắc hay dằn xóc như trên máy bay.

Con tàu chỉ chạy thêm hơn mười lăm phút rồi bắt đầu chậm dần. Bond nhìn thấy ba bốn lớp hàng rào thép gai xoắn ốc kéo dài tận chân trời, tiếp đó là một bức tường dày, trên tường có giăng thép gai, cao ít nhất hai mươi feet.

Vượt qua bức tường cao này, con tàu từ từ dừng lại. Điều kinh ngạc nhất là cảnh vật xung quanh thay đổi rất nhanh - ban đầu là những bãi cỏ và rừng cây lướt qua trước mắt, chẳng mấy chốc họ đã bị bao vây bởi những bức tường trắng hình vòng cung của nhà ga.

"Trên xe của các vị có chỗ cho tôi ngồi không?" Luxor nhìn Bond. Bond bất giác nhận ra một điều khó chịu: dù bạn có nhìn chằm chằm vào đôi mắt trũng sâu của Luxor kỹ đến đâu, cũng không thể tìm thấy một chút sức sống nào.

"Chỗ ngồi thì nhiều lắm." Bond trả lời.

"Tốt. Tôi sẽ làm hướng dẫn viên cho các vị từ đây. Trang trại Bismarck rất rộng, nhưng muốn tìm ngôi nhà lớn thì cũng không khó, nó cách ga rất gần."

Sau khi xuống dốc, họ nhận ra nhà ga này hoàn toàn là một nhà ga nhỏ kiểu Mỹ bình thường. Không nghi ngờ gì nữa, đây lại là một món đồ cổ trong bộ sưu tập của Bismarck: một nhà ga nhỏ cuối thế kỷ 19 đầu thế kỷ 20, có lẽ được chuyển đến từ một thị trấn nhỏ nào đó đã bị bỏ hoang.

Bond đưa mắt nhìn quanh. Chỉ vài phút trước, thứ họ thấy còn là những tảng đá nứt nẻ và những loại cây sa mạc khô vàng vì nắng. Còn bây giờ, họ như thể bước vào một thế giới khác: ngoài những bức tường cao vây quanh, trước mắt còn có cỏ xanh và cây cối, những con đường rải sỏi dẫn đi khắp nơi, thậm chí còn nhìn thấy một cây cầu nhỏ bắc qua suối.

"Rẽ phải," Luxor nói, "cứ đi thẳng theo con đường lớn." Bond nghe thấy Sida thốt lên kinh ngạc. Phía trước họ, trên bãi cỏ xanh mướt sừng sững một tòa nhà màu trắng khổng lồ. Trước nhà có một đoạn bậc thang rộng dẫn tới hiên, những cột trụ vuông trên hiên vươn thẳng lên tầng thượng. Ngoài phần mái bằng trên hiên, các phần khác của ngôi nhà là mái dốc, ngói đỏ trên mái điểm xuyết thêm chút màu sắc cho cả tòa nhà.

Hai bên đường xe chạy trước nhà trồng những cây sơn thù du. Trong lòng Bond thoáng có cảm giác như mình đã từng thấy nơi này ở đâu đó.

"Trang trại Tara," Sida khẽ nói, "đây là trang trại Tara."

"Trang trại Tara?" Bond hơi khó hiểu.

"Cuốn 'Cuốn theo chiều gió'. Bộ phim đó - tiểu thuyết của Margaret Mitchell. Chính là ngôi nhà xuất hiện trong bộ phim đó. James, anh phải biết Vivien Leigh và Clark Gable chứ..."

"Ồ." Bond chợt hiểu ra.

"Cô thật thông minh." Walter Luxor phấn khích hét lên the thé, "Mọi người thường không phản ứng nhanh như vậy. Họ sẽ tưởng mình đã thấy hình ảnh ngôi nhà này ở đâu đó. Sau khi xem bộ phim đó, Marcos đã yêu ngôi nhà này ngay từ cái nhìn đầu tiên, thế là ông ấy mua bản thiết kế từ hãng MGM về để xây dựng tòa nhà này. A, Marcos tới rồi."

Bond đã đỗ xe trước bậc thang rộng, lúc này một người đàn ông béo như gấu đang tươi cười rạng rỡ bước nhanh xuống bậc thang. Giọng ông ta trầm thấp, dày dạn, tương phản hoàn toàn với giọng the thé của Luxor. "Bà Pembroyna! Sao chồng bà không thể tới cùng? Ồ, chắc đây là ông Bond rồi. Thế này đi, chúng ta cứ ra hiên uống chút đồ uống trước đã. Bữa trưa còn lâu mới bắt đầu cơ."

Gương mặt ông ta đỏ hồng, tròn trịa, giống như mặt một đứa trẻ được chăm sóc kỹ lưỡng, hoặc giống mặt một thiên thần nhỏ. Bond thầm nghĩ, liệu có giống mặt của ma vương chút nào không? Anh vừa nghĩ vừa chậm rãi bước ra khỏi chiếc Saab. Gã người Mỹ béo tốt, mặc bộ đồ trắng nhăn nhúm này trông đã ngoài sáu mươi, mái tóc bạc trắng đã mềm và thưa dần, nhưng lại trông rất tinh anh, cười nói nhiệt tình sảng khoái như một đứa trẻ. Rõ ràng ông ta làm ra vẻ như vậy là để lấy lòng mọi người ngay lần đầu gặp mặt. Chẳng lẽ người này là Blofeld mới? Là thủ lĩnh của tổ chức "Spectre" đã hồi sinh?

"Nhanh lên nào, bà Pembroyna," anh nghe thấy Bismarck nói, "nhanh lên nào, ông Bond. Tôi biết chúng ta đang ở Texas, nhưng tôi lại có thể pha ra loại rượu bạc hà đá ngon nhất thế giới. Các vị có thích không? Rượu bạc hà đá phong cách Texas!" Nói rồi lại là một tràng cười ha hả đầy lây lan. "Chỉ cần cho đá vụn vào ly, đổ rượu Gin vào, rồi thêm một nhánh bạc hà lên trên là xong." Bismarck nói xong công thức của mình, lại quay sang nhìn Bond đang bước từ cạnh xe lên bậc thang.

Nhìn ánh mắt vui vẻ lấp lánh của tỷ phú mặt đỏ tóc bạc này, Bond nghĩ: xem ra không đoán sai, Blofeld mới rất có khả năng là kiểu người như thế này.

Tiếp đó, anh lại nhìn Walter Luxor gầy trơ xương, gương mặt giống như cái sọ người đó trong bóng râm của hiên nhà trông thật dữ tợn. Có lẽ là Luxor? Sống trong cái bóng của khối tài sản khổng lồ này, dễ dàng chiếm đoạt quyền lực hơn chăng?

Sứ mệnh thực sự của Bond chỉ mới bắt đầu - một sự khởi đầu vô cùng bất thường.