Tặng anh một cô con gái

Tại khách sạn City House ở New Orleans, Cedar Leiter và James Bond đứng trên ban công phòng anh, nhìn ngắm cảnh sắc bên ngoài. Cách họ không xa bên dưới, một nghệ sĩ dương cầm đang cố gắng chơi một bản nhạc jazz của Tatum - "Aunt Hagar's Blues". Lúc này, Cedar và Bond đang tranh cãi không dứt.

"Nhưng anh đã nói rồi, James, nếu em không phải là con gái của bạn cũ anh thì mọi chuyện đã hoàn toàn khác. Anh không thể quên đi điều đó sao?"

"Quá khó," Bond lúc này trở nên kiệm lời, nhất là sau cuộc điện thoại đường dài với cấp trên M của mình. M tỏ ra vô cùng phấn khởi khi nói chuyện qua điện thoại, bảo anh hãy nghỉ phép vài tuần. "Không, 007, nghỉ một tháng. Lần này anh thực sự xứng đáng nhận được phần thưởng như vậy. Làm quá xuất sắc."

"Ý anh là gì, quá khó?" Cedar như đang giận dỗi. "James, những lời này chính anh đã nói, anh bảo anh sẽ bế thốc em lên giường trong chớp mắt, nếu như—"

"Nếu như không phải vì cha của em, đúng. Và chuyện này dừng ở đây thôi."

"Đây đâu phải loạn luân!"

"Nhưng có vẻ vẫn không ổn lắm." Thực ra Bond biết rất rõ trong lòng: nếu quả thực có thể làm vậy, mới gọi là ổn. "Nhưng mà..."

"Anh xem, em có thời gian rảnh, anh cũng vậy. Ít nhất chúng ta có thể cùng nhau đi nghỉ mát." Cô giơ hai tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài. "Không kèm theo điều kiện gì cả, James. Em hứa, tuyệt đối không kèm theo điều kiện gì."

Nói xong, Cedar lập tức đưa tay ra sau lưng, đan mười ngón tay vào nhau, đây là động tác trẻ con thời xưa thường làm khi nói dối để cầu xin thần linh tha thứ.

Bond thở dài, "Được rồi. Nhưng làm vậy chỉ để em thôi quấy rầy. Tuy nhiên anh vẫn phải nhắc nhở em một câu, Cedar, nếu em giở trò gì thì trời chứng giám cho—dù sao thì xét về tuổi tác anh cũng đủ làm cha em rồi—anh sẽ đánh cho cái mông nhỏ xinh xắn của em một trận ra trò đấy."

"Ồ, đừng hứa suông." Cedar cười khúc khích.

Họ lặng lẽ đứng thêm một lúc, rồi cô nắm lấy tay anh. "Thế giới bên ngoài thật tuyệt vời! Nhìn bầu trời kia xem, cứ như một tấm màn nhung, lại còn đầy sao lấp lánh, anh thấy có đẹp không?"

Họ không thể biết được, nhưng đúng vào lúc này, một quả tên lửa đang được phóng lên từ trung tâm phóng tàu vũ trụ phía Bắc Liên Xô, nằm ở phía nam Arkhangelsk, gần Plesetsk. Chỉ vài phút sau, trên màn hình chiếu trung tâm tại phòng điều khiển chính của Bộ Tư lệnh Phòng thủ Không gian Bắc Mỹ đặt tại núi Cheyenne đã hiển thị một tín hiệu.

Chỉ trong vài giây, trạm chỉ huy "Sirius" gần phòng điều khiển chính đã điều hướng một vệ tinh "Sirius" được trang bị vũ khí laser vào cùng quỹ đạo, tiếp cận mục tiêu mới chưa rõ danh tính này.

Ba mươi phút sau đó, vệ tinh "Sirius" này liên tục giữ khoảng cách gần để theo dõi trinh sát, cho đến khi hệ thống dữ liệu vệ tinh xác định quả tên lửa mới phóng này là một vệ tinh khí tượng mới. Lúc này vệ tinh "Sirius" mới lặng lẽ rút lui, quay trở lại quỹ đạo bình thường của nó.

Nhưng Cedar và Bond hoàn toàn không hay biết gì về điều đó. Họ chỉ đứng đó ngắm sao, tay Bond từ từ nắm lấy bàn tay Cedar, rồi siết chặt thêm một chút. "Được rồi, con gái," anh hỏi, "Em muốn đi đâu?"

"Ừm—" Câu trả lời của Cedar chưa kịp dứt đã bị tiếng chuông điện thoại cắt ngang.

"Alo, James," là giọng của Felix Leiter, điều này khiến trong lòng Bond dấy lên một cảm giác tội lỗi kỳ lạ. "Tôi đang ở quán bar, ở đây có một kiện hàng dành cho anh, bạn cũ ạ." Felix nói với anh.

"Tôi xuống ngay đây." Bond đặt ống nghe xuống. "Là cha em. Anh nghĩ ông ấy mang theo roi da tới rồi." Anh bảo Cedar đợi mình, lát nữa họ sẽ cùng đi ăn tối.

Tuy nhiên, Felix không có ở quán bar, và cũng chẳng tìm thấy ông ở sảnh chung của khách sạn. Nhưng người phục vụ quán bar nói với anh rằng có một người đàn ông đi đứng khó khăn đã đến quán. Có một kiện hàng và mảnh giấy đặt tại quầy lễ tân, là dành cho ông Bond.

Quả nhiên, chờ đợi anh là một kiện hàng nặng trịch được gói ghém tinh xảo, cùng một phong bì được in ấn vô cùng chỉn chu. Bond xé phong bì, phát hiện bên trong còn một phong bì được dán kín và một mảnh giấy. "Mở kiện hàng trước đi," trên mảnh giấy viết, "Đó là thứ do một nhân vật thực sự quan trọng gửi đến. Sau đó, hãy mở phong bì - Felix."

Bond cầm kiện hàng quay lại quán bar, gọi một ly Vodka Martini, châm một điếu thuốc Morland đặc chế, rồi cẩn thận tháo kiện hàng ra. Bên trong là một chiếc hộp lớn, rất giống loại hộp đựng trang sức quý giá, trên nắp đóng dấu ấn của Tổng thống một cách trang trọng.

Bond từ từ mở khóa, lật nắp hộp. Chỉ thấy trên lớp lót nhung đặc biệt ở đáy hộp là một khẩu súng lục cảnh sát cao cấp 0.38 mạ bạc, trên nòng súng khắc dòng chữ: "Tặng James Bond, để kỷ niệm nhiệm vụ đặc biệt đã hoàn thành." Bên dưới là chức danh và chữ ký của Tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.

Bond đóng nắp hộp lại, rồi mở chiếc phong bì còn lại, bên trong chỉ có một tấm thẻ, trên đó viết nắn nót mấy chữ: "Gửi James Bond; Tặng anh một cô con gái—nếu không muốn con bé làm con gái, thì tùy anh muốn nó làm gì cũng được."

Người ký tên là "Felix Leiter". Bond nhìn xong, trong lòng lập tức hiểu ra: chuyến nghỉ mát đã hẹn với Cedar lần này, sẽ tràn ngập niềm vui, hai người ở bên nhau sẽ rất hạnh phúc, nhưng hoàn toàn chỉ là một mối tình tinh thần thuần túy kiểu Plato.

Cedar đang đợi Bond ở trên lầu lại nảy ra ý tưởng mới. Cả hai người họ đều rất cố chấp.

Trên đường ra sân bay, Felix Leiter ngồi trong xe taxi, vừa nghĩ vừa bất giác mỉm cười đầy ẩn ý—