Trong suốt chuyến bay, Tướng quân chợp mắt một lúc. Mãi đến khi phi công điều chỉnh hướng ngồi và bắt đầu cho máy bay hạ độ cao, cảm giác khó chịu của ông mới thuyên giảm đôi chút. Lúc này, họ đang bay cao trên bầu trời bang Colorado, phía dưới là bầu trời xanh thẳm, quang đãng, không một gợn mây. Đằng xa, những dãy núi cao sừng sững, những tảng đá khổng lồ lởm chởm đứng uy nghiêm trên đỉnh núi.

Vài phút sau, họ hạ cánh xuống sân bay Peterson, nơi đội hộ tống của Tướng quân đã chờ sẵn. Mã Trát Đức đỡ Tướng quân bước ra khỏi trực thăng, hỏi ông có muốn duyệt qua hàng ngũ sĩ quan và binh lính đang đứng chờ trước những chiếc xe hay không. Tướng quân lơ đãng liếc nhìn, gật đầu rồi bước tới. Một vị Đại úy có khuôn mặt như đầu lâu, giọng nói chói tai, sắc nhọn bước lên chào ông.

"Thưa ngài, Đại úy Lư Khắc Tác báo cáo với ngài." Vị sĩ quan này chào theo nghi thức quân đội, rồi dẫn Tướng quân đi dọc theo hàng ngũ.

"Đại úy, chúng ta đã gặp nhau bao giờ chưa?" Tướng quân nhìn chằm chằm vào Đại úy Lư Khắc Tác.

"Chưa, thưa ngài."

Khi họ đi về phía chiếc xe chuyên dụng của Tướng quân, đến nơi Lư Khắc Tác không thể nghe thấy, Tướng quân Bân Khắc thì thầm với Mã Trát Đức: "Mạch Khắc, vị Đại úy đó, chắc chắn tôi đã gặp anh ta ở đâu rồi."

"Thưa Tướng quân, chắc chắn ngài đã thấy ảnh của anh ta rồi." Thiếu tá đáp bằng giọng nhỏ tương tự. "Tất cả các tờ báo đều đăng tin. Một vài bác sĩ phẫu thuật thẩm mỹ nổi tiếng đã thực hiện ca đại phẫu cho anh ta, tội nghiệp, mặt anh ta đã bị thiêu rụi khi tham chiến ở Việt Nam."

"Đám khốn kiếp đó." Tướng quân nghiến răng rủa.

Đội hộ tống này quả thực rất oai phong: hai chiếc mô tô dẫn đường, theo sau là một xe bọc thép chở quân MIB, bên trong ngoài hai người lái còn có một số chiến sĩ. Trên giá xoay của khẩu súng máy hạng nặng Browning 12.7mm gắn trên xe có một xạ thủ.

Xe chỉ huy của Tướng quân Bân Khắc đi ngay sau xe MIB, phía sau lại có thêm một chiếc xe bọc thép khác hộ tống.

Tướng quân không nhận ra người tài xế lái xe chỉ huy, nhưng ông cảm thấy người này trông như được tạc từ phần đá thừa của núi Rushmore, vô cùng vạm vỡ. Bộ quân phục hạ sĩ trên người anh ta trông có vẻ quá chật, nhưng anh ta lái xe rất êm và cư xử lịch thiệp. Tướng quân định gọi tài xế riêng của mình đến lái, nhưng lại không nhớ nổi tên người đó.

Thiếu tá Mã Trát Đức ngồi ở ghế sau cùng Tướng quân, còn vị Đại úy có vết sẹo đáng sợ kia ngồi cạnh tài xế ở hàng ghế trước. Sau khi rời bãi đáp trực thăng, đội hộ tống nhỏ chậm rãi tiến về phía cổng căn cứ Peterson. Bên phải chiếc xe chỉ huy chở Tướng quân treo một lá cờ chỉ huy rực rỡ sắc màu, còn bên trái là lá cờ Tinh Kỳ đang bay phấp phới.

Không cần thẩm vấn, rào chắn ở cổng đã được dỡ bỏ. Khi xe chỉ huy lướt qua cổng, các lính gác đều đứng nghiêm chào, những sĩ quan và binh lính khác cũng đứng nghiêm trang trọng chào đón vị Tướng bốn sao tôn quý này.

Suốt một tiếng đồng hồ, họ duy trì tốc độ ổn định trên con đường quân sự có giới hạn tốc độ ở vùng đồi núi. Khu vực này vốn được quân đội Không quân và Lục quân canh gác nghiêm ngặt, nhưng không ai chặn họ lại hay yêu cầu xuất trình giấy tờ. Các tiểu đội tuần tra chỉ biết đứng nghiêm chào khi đoàn hộ tống đi qua. Tướng quân rất hài lòng với đội hộ tống này - hai người trên mô tô, mỗi xe bọc thép có hai người lái, ông còn đếm được mỗi xe chở quân có từ mười hai đến mười ba chiến sĩ, bao gồm cả một sĩ quan, tổng cộng là ba mươi hai người - có lẽ còn hơn thế. Cộng thêm tài xế của ông, Mã Trát Đức và vị Đại úy kia, đội hộ tống có ít nhất ba mươi lăm người. Họ đều rất tinh nhuệ, được trang bị súng tiểu liên M16 và súng ngắn. Mạch Khắc Mã Trát Đức, vị Đại úy kia và tài xế đều mang theo vũ khí bên mình. Còn vị Tướng nào có thể mong đợi một sự hộ tống tốt hơn nữa chứ?

"Làm tốt lắm, Mạch Khắc." Tướng quân lộ vẻ vui mừng. "Tổ chức rất tốt, làm rất đẹp."

"Tôi chỉ thực hiện một cuộc gọi thôi, thưa Tướng quân. Ngài biết đấy, thưa ngài."

Giờ đây, họ bắt đầu tiến vào vùng núi, đang lái qua một ngã rẽ. Bên đường có một tấm biển chỉ dẫn với mũi tên ghi: Bộ tư lệnh Phòng không Bắc Mỹ (NORAD).

"Con đường đó dẫn thẳng lên cổng chính, thưa ngài." Mã Trát Đức nói với ông. "Chúng ta đi lên khoảng năm dặm từ đây, rồi quay đầu vào bằng cổng phụ. Đó là cổng dành cho nhân viên bên trong phòng điều khiển. Tôi nghĩ căn cứ Peterson chắc chắn đã thông báo cho họ rồi. Có lẽ lúc này họ đang đứng chờ ở cổng chính đấy."

"Họ cũng sẽ nghĩ đến phía này thôi," Tướng quân lẩm bẩm. "Những kẻ đó không phải là kẻ ngốc, họ thừa biết chúng ta vào từ đâu thì họ sẽ canh chừng ở đó."

Khoảng mười phút sau, đoàn hộ tống đến một ngã rẽ khác, bên đường ghi là Cổng vào số 2 của Bộ tư lệnh Phòng không Bắc Mỹ. "Vậy chúng ta đi từ đây nhé, thưa ngài. Ngài đã thấy khá hơn chút nào chưa?" Mã Trát Đức nhoài người về phía trước, muốn quan sát kỹ sắc mặt của Tướng quân. Vị Đại úy mặt đầu lâu kia cũng quay đầu từ hàng ghế trước lại.

"Tướng quân không khỏe sao ạ?"

"Đại úy," Tướng quân gầm gừ nhỏ, "Khi một người vừa được giao trọng trách mới, ổn định được nhà cửa, nhưng lại phải rời xa vợ con, sống độc thân trong doanh trại căn cứ, thì khó tránh khỏi đôi lúc làm vài chuyện ngốc nghếch. Không, tôi không ốm, tôi chỉ là tối qua tiêu thụ hơi nhiều dung dịch tẩy rửa mà thôi."

Đại úy phát ra một tiếng động lạ, làm Tướng quân bật cười.

Tướng quân quay sang Mã Trát Đức nói tiếp: "Tôi cảm thấy mình hơi giống một con rối. Anh đi cùng tôi vào trong được không? Tôi chỉ cần anh dẫn đường giúp thôi."

"Đừng lo, thưa ngài, chuyện này chúng ta từng làm rồi."

"Dĩ nhiên." Tướng quân gật đầu. Lúc này, tiếng trực thăng lạch cạch truyền đến từ trên đỉnh đầu, máy bay bay rất thấp, như thể đang theo sát đoàn hộ tống này.

Họ tiến vào một cửa hẻm núi được xẻ từ những khối đá cứng. Những vách đá khổng lồ hình dốc đứng sừng sững hai bên, bao vây lấy tiểu đội của họ. Sau khi ra khỏi hẻm núi và rẽ trái, mặt đường rộng ra. Họ đã lái lên một con đường sỏi mịn, mặt đường xám xịt, bụi trắng bay mù mịt như sương phun từ máy tưới cỏ, vây lấy họ xung quanh.

Trên đỉnh đầu là những ngọn núi hùng vĩ. Cách đó một dặm là hai cánh cổng sắt kiên cố, hai bên cổng dựng hàng rào lưới thép gai cao vút. Trên hàng rào cứ cách một đoạn lại có một thanh thép lớn, mỗi thanh gắn một camera đang xoay liên tục. Phía sau hàng rào là một dãy nhà trải dài đến tận vách đá của núi Cheyenne.

Hai lính gác đứng canh ở cổng. Khi đoàn hộ tống xuất hiện, một trong số đó quay sang nói gì đó vào lô cốt bên phải cổng sắt. Khi họ tiến đến cách rào chắn không quá một trăm thước, một sĩ quan từ cửa bên cạnh lô cốt bước ra.

Đoàn hộ tống chậm lại, xe cảnh sát mô tô rẽ vòng ra sau, áp sát xe chỉ huy. Chiếc xe bọc thép chở quân đầu tiên cũng rẽ phải, rồi xoay vòng tại chỗ, động tác vô cùng chính xác, thể hiện phong thái của một đội quân được huấn luyện bài bản. Điều này lại gây ấn tượng mạnh với Tướng quân, những người này rất rõ trách nhiệm của mình. Ông quay sang nói với Mã Trát Đức: "Mạch Khắc, anh đi giới thiệu nhé? Như thường lệ, đừng căng thẳng, tôi sẽ đứng xa ra một chút."

Thiếu tá Mã Trát Đức tỏ ra rất vui vẻ. Lúc này, cửa kính điện hạ xuống, vị sĩ quan của Bộ tư lệnh Phòng không Bắc Mỹ, một Đại úy trẻ, tiến lại gần xe chỉ huy.

Quả nhiên, Tướng quân thầm nghĩ, họ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng ở phía này. Qua hàng rào lưới thép gai, ông thấy đội danh dự đã tập hợp xong, đứng thành hàng trên bãi đất bằng phẳng sát ngay cổng.

Vị sĩ quan trẻ của Bộ tư lệnh Phòng không Bắc Mỹ kính cẩn chào. Mã Trát Đức dùng những câu ngắn gọn, nghiêm nghị nói với anh ta: "Đại úy, Tướng quân Bân Khắc - Tổng thanh tra Ủy ban Phòng không Hoa Kỳ - chính thức thị sát căn cứ của các anh." Anh ta đưa một tập tài liệu có vẻ rất quan trọng, vị Đại úy chỉ liếc nhìn qua chứ không xem kỹ. Đối mặt với quan chức cấp cao, anh ta đương nhiên nhận ra.

"Rất tốt, thưa ngài," vị Đại úy thuộc Bộ tư lệnh Phòng không Bắc Mỹ tươi cười. Anh ta quay lại ra lệnh cho lính gác mở cổng. "Tướng quân, thưa ngài, chúng tôi rất vinh dự được gặp ngài. Căn cứ mở rộng cửa chào đón ngài. Nếu còn điều gì có thể làm cho chuyến đi của ngài thú vị hơn, chúng tôi..."

"Đại úy, mục đích chuyến đi này không phải để tìm niềm vui," Tướng quân ngắt lời anh ta một cách không khách sáo, "Tôi đến đây để xem phòng tác chiến của các anh, rồi hỏi vài câu. Đại úy, anh hiểu ý tôi chứ?"

Vị sĩ quan của Bộ tư lệnh Phòng không Bắc Mỹ vẫn giữ nụ cười trên mặt: "Hiểu rõ, thưa ngài, chỉ cần trong khả năng, chúng tôi sẵn lòng phục vụ ngài. Xin hãy lái xe thẳng vào trong."

"Tướng quân muốn vào trong núi càng sớm càng tốt," Mã Trát Đức chen vào.

"Vâng, thưa ngài, quyền chỉ huy trưởng của chúng tôi đang chờ ở phòng tác chiến rồi. Đến đó không mất nhiều thời gian đâu ạ."

Cổng mở, họ lái xe vào trong. Một chiếc xe bọc thép chở quân cũng theo vào, chiếc còn lại dừng bên ngoài, quay đầu hướng ra con đường phía sau, các chiến sĩ bên trong xuống xe, bày ra thế trận phòng thủ. Chỉ một lát sau, đội hộ tống của Tướng quân đã phong tỏa nghiêm ngặt cổng vào số 2 của Bộ tư lệnh Phòng không Bắc Mỹ.

Xe vừa dừng lại, đội danh dự "bộp" một tiếng đứng nghiêm, giơ súng chào. "Vị sĩ quan trẻ đó trông có vẻ hơi tùy tiện, Mạch Khắc." Tướng quân lẩm bẩm khi bước xuống xe.

"Vâng, tôi sẽ kiểm tra tên anh ta. Thưa ngài, có lẽ vì trước đây anh ta chưa có nhiều kinh nghiệm tiếp đón cấp trên, cứ nghĩ cách thân thiện này là tốt nhất."

"Kiểm tra tên anh ta đi." Giọng Tướng quân nghe có vẻ hơi cáu kỉnh.

"Ngài không muốn duyệt đội danh dự sao, Tướng quân?" Mã Trát Đức hỏi. Nhưng Tướng quân, bất chấp cơn say rượu, dường như vẫn muốn làm mọi việc theo đúng quy tắc một cách nghiêm túc. Ông chậm rãi đi qua từng hàng binh lính, cứ đi qua ba người lại dừng lại hỏi vài câu.

Cho đến khi hàng cuối cùng được duyệt xong, Tướng quân mới ra lệnh cho người chỉ huy giải tán đội danh dự, đáp lại anh ta một cái chào quân đội đẹp mắt, rồi quay sang nhìn vị sĩ quan trẻ vừa đón họ. "Được rồi," ông gắt gỏng, "Đại úy, tôi ra lệnh cho anh dẫn đường, đưa tôi, phó quan của tôi và vị Đại úy này..."

"Lư Khắc Tác," vị sĩ quan gầy gò không giống người kia vội vàng nói, "Đại úy Lư Khắc Tác."

"Đúng," Tướng quân trừng mắt nhìn Lư Khắc Tác đầy ác cảm. "Đúng, anh, Thiếu tá Mã Trát Đức và Đại úy Lư Khắc Tác. Không cần ai khác, chỉ bốn người chúng ta vào thôi, tôi muốn gặp chỉ huy của các anh."

Mã Trát Đức đứng sát bên Tướng quân vội nói: "Thưa ngài, ngài không nghĩ nên gọi thêm sáu người lính -?"

"Không, Thiếu tá." Thái độ của Tướng quân rất kiên quyết. "Họ không cần phải gặp tất cả chúng ta. Thực sự không hiểu tại sao chúng ta lại phải phô trương sắp xếp một đội hộ tống quy mô như thế này. Không cần, chúng ta chỉ vào xem thôi. Thôi nào, đi thôi. Tôi không muốn chôn chân ở đây cả ngày đâu. Chỉ bốn người chúng ta thôi." Tướng quân chưa dứt lời đã dẫn đầu bước những bước kiên định, ngẩng cao đầu đi về phía tòa nhà sát vách đá.

Ông đi trước Mã Trát Đức và Lư Khắc Tác một đoạn xa, vị Đại úy của Bộ tư lệnh Phòng không đuổi theo, sát nút phía sau Tướng quân. "Thưa ngài, chỉ huy của chúng tôi..."

"Sao?"

"Vâng, thưa ngài, như tôi đã nói, chúng tôi có một Đại tá đang thực thi quyền chỉ huy, đang cung kính đợi ngài. Chỉ huy trưởng hôm nay rời căn cứ đi nghỉ phép rồi. Tôi nghĩ chắc ngài đã biết việc này rồi."

Tướng quân gật đầu. "Không sao, có Đại tá của các anh là được."

Những tòa nhà được xây sát vách đá này hoàn toàn là lớp ngụy trang phòng thủ che chắn cho lối vào đường hầm, cấu trúc kiên cố, bên trong có bố trí vài nhân viên phục vụ nhỏ, nhiệm vụ chính của họ là phong tỏa đường hầm dẫn vào sâu trong núi.

Vị Đại úy trẻ vẫn tiếp tục giới thiệu tình hình. "Ở cổng chính - ngay bên kia - chúng tôi có một bãi đỗ xe ngầm, đỗ các phương tiện và một số thiết bị khác." Anh ta thao thao bất tuyệt, "Đây thực chất là một cửa sau." Họ đi qua hai cánh cửa thép, Đại úy đặt tay lên một màn hình nhỏ, cửa mở ra.

Sau cánh cửa thép là một thế giới hoàn toàn khác, lối đi hẹp lại, trở thành một con đường nhỏ lát kim loại, mỗi lần chỉ đủ một người đi qua. Nó dẫn đến một trạm chỉ huy nhỏ, bên trong có bốn lính thủy đánh bộ Không quân vạm vỡ, đang canh giữ lối vào thứ hai làm bằng các tấm kim loại trượt.

Những lính thủy đánh bộ này rất hợp tác, không hỏi han gì. Đại úy của Bộ tư lệnh Phòng không nói với họ một câu, một trong số đó nói gì đó vào bộ đàm, rồi đứng sang một bên, tấm cửa chống đạn lặng lẽ trượt mở.

Tướng quân và tùy tùng không biết bên trong núi này trông như thế nào. Bản thân Tướng quân đoán nơi này có lẽ cũng giống những thiết bị tương tự ông từng thấy trước đây, dù những thiết bị đó trông hơi giống đạo cụ phim ảnh. Ông nghĩ có thể sẽ có thang máy lớn đưa người xuống sâu dưới lòng đất, hoặc xe goòng chạy trên đường ray, giống như xe chở than trong mỏ than hiện đại.

Kết quả là những thứ đó ở đây đều không có. Vừa qua cánh cửa thép, họ đã vào trong núi, đứng trong một căn phòng hình tròn khổng lồ - đây là phòng tiếp tân, bốn bức tường là đá trần. Hệ thống điều hòa duy trì nhiệt độ dễ chịu thoải mái, dưới chân trải thảm, mặc dù về bản chất, nơi này chỉ là một hang núi được trang trí lại.

Trước bốn chiếc bàn làm việc lớn là bốn nhân viên đang tập trung cao độ, họ đang vận hành máy chống nghe lén, máy dò điện tử tìm vũ khí và chất nổ. Tướng quân khăng khăng kiểm tra từng bàn làm việc trước, sau khi kiểm tra xong mới quay lại gặp một vị Đại tá cao lớn, da màu đồng. Trên ngực Đại tá đeo huy hiệu phi công Không quân cùng nhiều huân chương, huy chương. Theo sau Đại tá là bốn sĩ quan, hầu hết mang quân hàm Thiếu tá, trông tuổi tác xấp xỉ nhau - hoặc là ngoài ba mươi, hoặc là ngoài bốn mươi.

Đại tá chào, tự giới thiệu bản thân và cấp dưới, bày tỏ sự hối lỗi vì chỉ huy trưởng không có mặt, đồng thời bày tỏ sẽ cung cấp "mọi sự thuận tiện" cho Tướng quân.

Thấy Đại tá và cấp dưới đều mang vũ khí bên mình, Tướng quân Bân Khắc gật đầu, sau đó ông cũng giới thiệu hai cấp dưới của mình.

Tâm trạng Đại tá sáng hôm nay tốt đến lạ thường. Ông đã sớm chú ý Tướng quân mặc quân phục lễ nghi, trong khi hai cấp dưới lại mặc quân phục tác chiến, mang theo vũ khí bên mình, ông thấy điều này rất bất thường, nhưng vì tâm trạng đặc biệt tốt nên không nghĩ theo hướng tiêu cực. Trước khi ra khỏi phòng điều khiển, ông còn nghe báo cáo một tình huống ở cổng: Đội hộ tống của Tướng quân đã phong tỏa cổng vào số 2 của Bộ tư lệnh, bày ra thế trận phòng vệ cả trong lẫn ngoài cổng.

Lúc này, vị Tướng quân này biểu hiện cũng rất kỳ lạ, đặc biệt trầm mặc ít nói, vì thế Đại tá giải thích với ông rằng bốn vị sĩ quan bên cạnh ông là tự nguyện ở lại làm thêm giờ. "Theo quy định, lẽ ra họ phải đổi ca rồi," vị Đại tá cười tự hào nói, "nhưng họ đều tự nguyện ở lại để giới thiệu tình hình với ngài, Tướng quân." Ông tiếp tục giải thích rằng khi trực ban, các sĩ quan này phải giám sát các bàn chỉ huy khác nhau, phòng điều khiển tổng và màn hình giám sát. "Một khi đã lên ca trực ở đây, phải tập trung cao độ suốt sáu tiếng đồng hồ." Khi nói đến công việc này, ông tỏ ra đặc biệt nghiêm túc. "Các sĩ quan trực ban lúc này không chắc có thể trả lời hết mọi câu hỏi của ngài đâu, thưa ngài."

Tướng quân cảm ơn Đại tá và sự chu đáo của cấp dưới, rồi hỏi ông nên bắt đầu xem từ đâu trước.

"Ồ, tùy ngài thôi, Tướng quân. Chúng tôi nghe theo lệnh ngài. Xem cái gì cũng được, ngài muốn lấy đi cái gì cũng được, không ai để ý đâu. Chúng tôi là những quân nhân rất nghiêm túc, đang thực thi một nhiệm vụ đặc biệt quan trọng, nhưng chúng tôi phải để ngài tham quan mọi nơi, cung cấp mọi tài liệu ngài muốn."

Nếu thực sự là một quân nhân nghiêm túc, Tướng quân nghĩ thầm, vị Đại tá này chắc hẳn đột nhiên bị hâm rồi. Là một người phụ trách, ông ta như vậy là quá tùy tiện. Lúc này Mã Trát Đức lại chen vào: "Tôi nghĩ Tướng quân đặc biệt muốn xem các anh điều khiển vệ tinh 'Thiên Lang' như thế nào, thưa ngài."

Tướng quân giơ một tay ra hiệu ngăn lại. "Đừng vội, Thiếu tá. Đại tá hiểu rõ tình hình chuẩn bị của hệ thống này. Dù sao, đây cũng là một trong những căn cứ quân sự quan trọng nhất cả nước..."

"Ừm." Đại tá thong thả chậm rãi bằng một giọng kéo dài dễ chịu. "Ừm, thưa ngài, nếu ngài nói về khía cạnh này, thì có thể nói, chỉ cần có vấn đề gì xảy ra, chúng tôi chắc chắn sẽ là những người biết đầu tiên. Tôi đề nghị trước tiên hãy đi xem phòng điều khiển tổng."

"Cứ làm theo lời anh." Tướng quân Bân Khắc gật đầu.

Đại tá vung tay chỉ vào một cánh cửa thép chống đạn khác nằm ở giữa bức tường hình bán nguyệt phía sau bàn làm việc an ninh.

"Thưa ngài, xin mời ngài trước." Tướng quân theo vị Đại tá của Bộ tư lệnh Phòng không bước lên tấm thảm mềm mại, bước qua cánh cửa thép chống đạn đó, các sĩ quan khác bao gồm cả Mã Trát Đức và Lư Khắc Tác đều theo sát phía sau họ.

Vừa qua cánh cửa này, có một lối đi rộng dẫn đến một hành lang hình chữ T. Tướng quân liếc nhìn sang trái và phải, phát hiện trên lối đi hành lang giao nhau, cứ cách một khoảng cách nhất định lại có một cánh cửa lò xo đôi rất lớn. Ngay phía trước cũng có một cánh cửa lớn tương tự, trên cửa viết dòng chữ nổi bật: Sảnh hành lang phòng điều khiển tổng.

Đại tá né sang một bên, để Tướng quân Bân Khắc vào cửa trước, các sĩ quan khác kính cẩn theo sau.

Họ đã đặt chân lên một khán đài rộng lớn, trên khán đài đặt một số ghế ngồi và một màn hình kính nghiêng cao lớn. Cảnh tượng ở sảnh hành lang này thực sự hùng vĩ tráng lệ, có thể nói là độc nhất vô nhị trên thế giới.

Phía dưới họ là một sảnh lớn hình bán nguyệt, trong sảnh ngồi khoảng trăm người đàn ông và phụ nữ, trước mặt mỗi người là một dãy lớn máy tính và các thiết bị điện tử khác. Dù nam hay nữ, ai nấy đều tập trung cao độ vào công việc của mình, thỉnh thoảng gõ vào bàn phím hoặc báo cáo qua micro gắn trên tai nghe.

Phía trên họ, trên một bức tường cong khổng lồ cách rất xa, có ba bản đồ chiếu điện tử Mercator lớn, đều hiển thị bản đồ thế giới. Phía trên ba bản đồ là các hàng đồng hồ điện tử kỹ thuật số, hiển thị thời gian chính xác của các múi giờ khác nhau. Nhưng điều đáng chú ý nhất là trên mỗi bản đồ đều có những đường kẻ màu sắc đan xen chằng chịt đang di chuyển chậm chạp - trong đó có màu xanh dương, màu xanh lá, màu trắng, màu đen, màu vàng, thậm chí còn có những đường kẻ được cấu thành từ các đoạn màu khác nhau.

Tướng quân thong thả huýt sáo một tiếng. Ông nhớ mình từng thấy những thứ này trước đây, nhưng quy mô nhỏ hơn, quy mô hùng vĩ như thế này thì chưa từng thấy bao giờ. Ông mỉm cười nói: "Đại tá, nếu anh có thể đến bên cạnh tôi giải thích cho tôi về thiết bị chiếu đáng kinh ngạc này, tôi sẽ rất cảm kích."

Đại tá bắt đầu kể, dùng một giọng đơn điệu lạ lùng giới thiệu mục đích và công dụng của thiết bị phòng điều khiển tổng.

Ba bản đồ chiếu đó hiển thị số lượng chính xác các vệ tinh và cơ sở không gian khác đã biết đang hoạt động trên quỹ đạo - bản đồ chiếu bên trái hiển thị tất cả các vệ tinh không phải của Mỹ; bản đồ bên phải hiển thị các cơ sở không gian của Mỹ; còn bản đồ ở giữa dùng để giám sát mọi thay đổi phát triển mới xuất hiện.

Đồng thời, màn hình ở giữa này còn có thể thông qua lệnh chương trình để hiển thị ngay lập tức tình hình của tất cả các cơ sở không gian của Mỹ và không phải của Mỹ, tình hình hiển thị có thể cụ thể đến vị trí tương đối của vệ tinh.

"Đây cũng chính là cái gọi là màn hình hiển thị cảnh báo sớm," Đại tá giới thiệu với họ, "Mọi cơ sở mới mà bất kỳ quốc gia nào khác phóng lên không gian đều sẽ hiển thị trên màn hình ở giữa đó."

Ba bản đồ điện tử khổng lồ này đều do các nhân viên kỹ thuật ngồi trong sảnh hình bán nguyệt phía dưới vận hành và giám sát, mà họ lại có vô số nguồn thông tin: "Chúng tôi có rất nhiều trạm theo dõi đặt trên mặt đất hoặc trong không gian, bất kỳ tình huống mới nào xuất hiện đều sẽ được trạm theo dõi nào đó báo cáo về đây, còn tình hình thiết bị phần cứng của chúng tôi thì do các trạm chỉ huy phụ trách cụ thể của Bộ tư lệnh này báo cáo." Đối với Đại tá, thiết bị hiển thị kiểu này rất đơn giản, tuy nhiên, bất cứ ai nhìn thấy thứ này đều không khỏi kính sợ.

Đại tá vẫn tiếp tục kể. "Ví dụ, vệ tinh trinh sát 'Đại Điểu' và 'Khóa Nhãn 2' đã hiển thị trên bản đồ chiếu bên phải, nhưng tình hình vận hành của nó lại do trạm chỉ huy phụ trách cụ thể giám sát, trạm chỉ huy đó nằm ở lối đi bên ngoài hành lang này. Đương nhiên, mọi thông tin dữ liệu mà các vệ tinh đó gửi về cũng sẽ được truyền đến các trạm theo dõi."

"Giả sử chúng ta phát hiện một vệ tinh mới do... ví dụ như Liên Xô phóng lên, các trạm theo dõi sẽ lập tức bắt được mục tiêu. Chỉ trong vài giây, hệ thống dữ liệu vệ tinh của chúng ta sẽ chuyển tiếp thông tin chi tiết. Trước khi xác minh rõ tình hình mới phát hiện, chúng ta đã có thể hành động rồi. Tuy nhiên, khi tất cả những điều này thực sự diễn ra, tốc độ là vô cùng nhanh chóng, và chuyện như vậy cũng thường xuyên xảy ra."

Ông ta tiếp tục giới thiệu rằng mỗi hệ thống vệ tinh đều có bộ chỉ huy chuyên trách, các bộ chỉ huy này hoạt động độc lập. Ví dụ, vệ tinh khí tượng sẽ truyền dữ liệu trực tiếp đến trung tâm khí tượng, vệ tinh do thám cũng tương tự như vậy.

"Theo một nghĩa nào đó, chúng ta giống như đội tuần tra của đồn cảnh sát vậy." Đại tá nhìn thẳng vào tướng Bank nói, "Chúng ta phát hiện tình hình, xác minh thực tế, truyền đạt tin tình báo và thực thi hành động. Nhưng chúng ta không chịu trách nhiệm thực hiện các nhiệm vụ cụ thể."

"Chỉ trừ 'Thiên Lang' là ngoại lệ." Thiếu tá Mazard đứng bên phải tướng quân chen lời.

Đại tá gật đầu. Ông nói, đó là một dự án vô cùng đặc biệt. "Tướng quân có muốn xem qua sở chỉ huy 'Thiên Lang' không? Đó có lẽ là sở chỉ huy có quy mô lớn nhất ở đây của chúng tôi đấy."

Thiếu tá Mazard và Đại úy Luxor đều tranh nhau trả lời thay tướng quân: "Tất nhiên rồi, tướng quân rất muốn đến sở chỉ huy 'Thiên Lang' xem thử."

"Theo ý ngài, thưa cấp trên." Đại tá dẫn mọi người rời khỏi hành lang phòng điều khiển trung tâm, rẽ trái dọc theo lối đi, đến trước một cánh cửa lò xo có dán nhãn "Phòng điều khiển KS". Đại tá giải thích: "Đây có nghĩa là vệ tinh đánh chặn." Nói xong, ông dẫn đầu bước vào một đại sảnh.

Ánh sáng trong phòng mờ tối, trên bức tường phía xa có một bản đồ chiếu điện tử Mercator cỡ nhỏ, bản đồ tỏa ra ánh sáng, có vài đường kẻ màu đỏ đang di chuyển phía trên bề mặt Trái Đất. Có tổng cộng ba người đang thao tác máy tính và thiết bị điều khiển, một sĩ quan và hai trung sĩ.

"Chính là chỗ này." Đại tá vẫy tay, sau đó nâng cao giọng nói với ba nhân viên trong sở chỉ huy 'Thiên Lang': "Các vị, đây là tướng Bank, Tổng thanh tra Ủy ban Phòng không. Đến đây chỉ là xem qua một chút thôi."

Lúc này Mazard đứng sát cạnh tướng quân. "Tôi nghĩ tướng quân không chỉ đơn thuần là muốn xem qua một chút đâu." Hắn nói lớn.

Tướng Bank quay đầu nhìn Mazard với vẻ nghi hoặc.

"Ngài không quên chứ, thưa cấp trên," Mazard nhắc nhở, "Ngài là thủ trưởng cấp cao ở đây."

Bank nhíu mày nhìn quanh. Đại tá đứng ngay bên cạnh ông, mấy sĩ quan khác đều chen chúc ở cửa ra vào, Đại úy Luxor đứng phía sau thuộc hạ của đại tá, vẫn còn ở ngoài hành lang chưa bước vào phòng.

"Thưa cấp trên, băng từ máy tính và tài liệu in ấn." Mazard chạm vào khuỷu tay phải của tướng quân, nhắc nhở.

"Tất nhiên rồi. Rất xin lỗi, Mike." Tướng quân mỉm cười nhẹ, sau đó nâng cao giọng nói: "Các vị, tôi không muốn làm phiền mọi người, nhưng muốn hỏi xem ai là người chịu trách nhiệm công việc tại sở chỉ huy này."

Viên sĩ quan đang ngồi trước hàng thiết bị điều khiển ở giữa giơ một tay lên đáp: "Là tôi, thưa cấp trên."

"Phiền cậu lấy băng từ máy tính ra và đóng gói tất cả tài liệu in ấn lại, được không? Tôi muốn mang chúng về nghiên cứu một chút." Tướng quân bình tĩnh nói.

Viên chỉ huy từ từ đứng dậy, lầm bầm trong miệng: "Vâng, thưa cấp trên." Anh ta đi ra sau bảng điều khiển khổng lồ, chỉ trong vài phút đã đóng gói xong những cuộn băng từ lớn vào thùng, phía trên thùng còn xếp thêm vài chiếc hộp kim loại phẳng, bên trong chứa tài liệu in ấn từ máy tính. "Tướng quân còn cần gì nữa không?" Viên sĩ quan hỏi.

"Không cần nữa, chừng này là đủ rồi." Mazard trả lời thay tướng quân, "Cứ mang những thứ đó qua đây đi."

Viên sĩ quan sở chỉ huy 'Thiên Lang' bước về phía họ.

Đúng lúc này, tướng Bank đột nhiên xoay người cực nhanh về phía đại tá, đưa tay rút khẩu súng lục trong bao của đại tá ra.

Ngay khi xoay người, tướng quân hét lớn: "Đứng lại! Không được giao những thứ đó! Gọi người của các anh hành động ngay, bắt lấy hai tên sĩ quan đi cùng tôi. Chúng là quân giả mạo! Nhanh! Mau bắt lấy chúng!"

Sáng hôm đó trên đường bay đến sân bay căn cứ Peterson bằng trực thăng đã xảy ra rất nhiều chuyện.

Do cơ thể khó chịu vì buổi dạ tiệc đêm hôm trước, tướng quân nhắm mắt lại, muốn nghỉ ngơi một chút. Thế nhưng, vừa mới thả lỏng, tướng Bank bắt đầu cảm thấy choáng váng, tiếp đó là những trải nghiệm tinh thần kỳ lạ.

Ban đầu, ông còn tưởng là bệnh tim hay triệu chứng nghiêm trọng nào đó tái phát. Ông cảm thấy chóng mặt, trong đầu lóe lên đủ loại hình ảnh.

Những hình ảnh đó giống như đang tua ngược một bộ phim với tốc độ cao, trong đó có những cảnh tượng là những chuyện kỳ quái mà ông không thể hiểu nổi. Có những việc xảy ra sau khi ông được thăng chức gần đây, có những chuyện thời còn ở Việt Nam, và cả những chuyện cũ hơn từ trước đó nữa – như thể bộ phim này muốn đưa ông quay trở lại tận thời thơ ấu.

Những hình ảnh đó kỳ lạ đến cực điểm: một người đàn bà chỉ có một bên ngực đến đưa thuốc cho ông, ít nhất ông nghĩ là cô ấy, vì ông ngửi thấy mùi hương trên tóc cô. Nina; Trang viên Tara; Sida; Bond; James Bond; 007.

Sau khi mở mắt tỉnh lại, tướng quân nhận ra mình hoàn toàn không phải là tướng James A. Bank nào cả. Lúc này ông vẫn cảm thấy choáng váng, nhưng đã thực sự tỉnh táo, sự thật trần trụi bỗng chốc ùa vào tâm trí ông như dòng thác vỡ đê.

Cô ta đến đưa thuốc cho ông chính là để đạt được mục đích này. Vào thời điểm đó, tại nơi đó, trên chiếc trực thăng, Bond hoàn toàn không kịp nghĩ đến việc mình đã bị người ta dùng thuốc thôi miên để biến thành một người khác như thế nào. Điều ông nghĩ tới chỉ là làm sao để tiếp tục giữ vững vai diễn một cách kín kẽ, chờ đợi thời cơ hành động thích hợp nhất.

Giờ phút này, cơ hội cuối cùng đã đến.

Ngay khi ông xoay người rút khẩu súng Colt .45 cỡ lớn của đại tá, Bond đã phát hiện Mazard đang đưa tay rút súng, vừa rút súng vừa hét lớn: "Đừng nghe lời tướng quân! Đừng nghe lão nói nhảm! Lão bị thần kinh rồi! Đừng chấp hành mệnh lệnh của lão!"

Súng của Mazard đã rút ra, nhưng lại chậm hơn một chút. Khẩu súng của Bond đã giương lên, hai tiếng gầm thét từ nòng súng vang dội trong phòng, tựa như bom nổ.

Mazard bị sức mạnh của viên đạn hất văng lên, thân người lơ lửng giữa không trung một giây, máu bắt đầu phun ra từ ngực, rồi rơi xuống đất với một tiếng "bịch" khô khốc. Bond lập tức xoay người tìm Luxor.

Gã có khuôn mặt như đầu lâu kia đã biến mất không dấu vết.

Bond cố gắng tỏ ra uy quyền nhất có thể, lớn tiếng ra lệnh đặt băng từ máy tính về chỗ cũ. "Đại tá, hãy để thuộc hạ của ông hành động đi, và phải nhanh lên. Đội quân đi cùng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chiến thực sự. Mau bố trí phòng thủ!"

Đại tá có chút do dự. Lúc này trong sở chỉ huy nồng nặc mùi thuốc súng và hơi thở của người chết; trong số những sĩ quan khác có hai người đã rút súng lục ra, nhưng dường như đang do dự, không biết phải làm gì. Ngay khi đặt chân đến đây, Bond đã nhận ra tác dụng của loại thuốc thôi miên độc địa kiểu Bismarck. Họ suýt chút nữa đã giao nộp băng từ, vấn đề bây giờ là đảm bảo chúng không bị cướp đi bằng vũ lực.

Bond lại lớn tiếng ra lệnh, lần này là yêu cầu họ cho biết Luxor đâu rồi.

"Hắn bỏ đi rồi – sau khi ngài nổ súng – hắn đã bỏ chạy." Một sĩ quan thuộc Bộ Tư lệnh Phòng không Bắc Mỹ lắp bắp trả lời.

"Đại tá, mau bố trí phòng thủ, cầu viện căn cứ gần nhất!" Bond ra lệnh bằng giọng nghiêm khắc.

Ngay lúc này, như để tăng thêm sức nặng cho mệnh lệnh đó, một tiếng nổ trầm đục từ hướng cổng chính truyền tới, cả căn phòng rung chuyển theo.

Một lính thủy đánh bộ xuất hiện ở cửa. "Báo cáo cấp trên, súng phóng lựu chống tăng đang bắn vào khu nhà ở lối vào!" Anh ta lớn tiếng báo cáo với đại tá, lúc này đại tá đã lao tới chiếc điện thoại gần nhất.

Lại một tiếng nổ kinh hoàng nữa, toàn bộ công trình trong lòng núi rung lắc dữ dội.

Bond nhìn người lính thủy đánh bộ đó. "Người sĩ quan đi cùng tôi đâu?"

"Thưa cấp trên?"

"Chính là kẻ có vẻ ngoài giống đầu lâu ấy..."

"Sau khi tiếng súng vang lên, hắn đã chạy khỏi chỗ chúng tôi, thưa cấp trên, hắn nói hắn đi gọi viện binh."

Khu nhà chỉ huy lại một lần nữa rung chuyển bởi một quả tên lửa khác. "Đây chính là viện binh mà hắn gọi tới đấy," Bond nói, "Đại tá đã ra lệnh rồi, mau tập hợp tất cả nhân lực. Căn cứ này đang bị tấn công, đây không phải diễn tập, mà là chiến đấu thực sự."

Đến lúc này, mọi người đều đã nhận ra tình thế nguy cấp. Bond quay sang đại tá, cố gắng giữ bình tĩnh nói: "Chúng đang định nhanh chóng phá vỡ lối vào để xông vào, muốn dùng súng phóng lựu nổ tung một con đường..."

"Dựa vào tiếng nổ, đây là súng phóng lựu M72." Mặt đại tá lúc này đã tái nhợt. "Tôi thực sự không hiểu chuyện này rốt cuộc là sao, chúng ta suýt chút nữa đã giao nộp –"

"Đừng lo lắng, đại tá, đó không phải lỗi của ông. Vấn đề then chốt bây giờ là lũ khốn đó đang dùng đạn pháo để mở đường máu xông vào. Nếu tên đầu lâu đó đã ra ngoài, chúng sẽ càng liều mạng hơn. Chúng ta có những phương tiện phòng vệ nào?"

Đại tá lập tức đưa ra hai mệnh lệnh cho thuộc hạ, nhưng các sĩ quan đều do dự không phản ứng. Cho đến khi Bond – người nhận ra hiệu lực của thuốc thôi miên Bismarck – ra lệnh cho họ thực hiện, họ mới bắt đầu hành động. "Lính gác ở cổng trước đang phản kích." Đại tá nói giọng hơi ngọng, "Tôi đoán họ đánh khá tốt, viện binh của chúng ta cũng đã đến. Nhưng vấn đề là ở đây, bên trong hang núi. Chúng đã phá vỡ lớp cửa đầu tiên, cánh cửa trước phòng tiếp khách cũng bị pháo kích. Tôi đoán chúng đã đánh tới cửa rồi..."

"Nếu cánh cửa đó bị phá, quân địch còn lại sẽ chen chúc qua lối đi hẹp đó. Chúng ta có vũ khí gì?"

"Vài quả lựu đạn, súng lục mang theo người và hai khẩu AR18."

"Vậy thì, mau lấy súng trường Armalite ra, nhanh lên!" Bond biết, súng trường AR18 là loại vũ khí cực kỳ phổ biến do Công ty Vũ khí Armalite mới phát triển. Loại súng này hoàn toàn tự động, tốc độ bắn đạt tới 800 phát/phút, mỗi băng đạn chứa 20 viên. Ông cùng đại tá đi đến tủ đạn lấy súng, tủ đạn được lắp trên bức tường bên cạnh cửa hành lang phòng điều khiển trung tâm.

Bond cầm khẩu súng trên tay, cảm giác rất tốt. Ông nhanh nhẹn chộp lấy mấy băng đạn từ tay đại tá, nhét vào túi áo quân phục, lắp một băng vào súng.

Họ vừa rời khỏi tủ đạn, lại nghe một tiếng nổ lớn hơn từ phía phòng tiếp khách, mấy người lính loạng choạng rút lui qua lối đi vào khu nhà chính của sở chỉ huy.

Một trong số đó chính là người lính thủy đánh bộ từng nói chuyện với Hood. "Chúng xông vào rồi, nổ tung cánh cửa trước phòng tiếp khách." Người lính này nói không ra hơi, Bond phát hiện anh ta đang nắm chặt vết thương trên vai, máu tươi chảy ròng ròng qua kẽ tay.

Khi họ đến cửa căn phòng tiếp khách hình tròn rộng lớn, Bond liếc nhìn cảnh tượng thảm khốc ở đây; những chiếc bàn làm việc vừa nãy còn nguyên vẹn giờ đã nát vụn, trên mặt đất đầy rẫy thi thể, có người đã hoàn toàn tắt thở, có người đang gào thét vì đau đớn tột cùng. Khói đặc cuồn cuộn đang tràn qua lối vào phía trước vào phòng tiếp khách.

Bond nghĩ, kẻ địch sắp xông qua lối đi hẹp đó, nhưng mỗi lần chỉ có thể qua được một người. Vì vậy, ông dựa sát vào tường, kẹp súng bên hông.

Qua khóe mắt, ông thấy đại tá cũng giữ tư thế giống mình, còn thấy một sĩ quan từng cùng họ đến sở chỉ huy 'Thiên Lang' đang nằm ngửa cách ông không xa, cổ họng bị rạch một đường dài. Bond lập tức nghĩ, món nợ máu mà Bismarck cần phải trả đã quá nhiều rồi.

Chẳng bao lâu sau, đã thấy người của "Bóng Ma" xuyên qua khói lửa, bắt đầu xông vào phòng tiếp khách.

Đại tá và Bond đồng loạt khai hỏa, hai hàng đạn bắn thẳng về phía lỗ hổng vốn là một cánh cửa trượt bằng thép.

"Tướng quân, điều này chẳng khác nào bắn vào lũ cá đã bị nhốt trong thùng, chắc chắn phải chết." Bởi vì người của "Bóng Ma" cứ nối đuôi nhau chạy dọc theo lối đi hẹp đó về phía phòng tiếp khách, tình cảnh đó giống như một đàn cừu bị người ta xua vào lò mổ vậy.

Khẩu súng trường tự động AR18 trong tay đại tá và Bond vang lên liên hồi, kẻ địch vừa xuất hiện từ trong làn khói liền bị họ bắn hạ như chặt rau thái cỏ, kẻ thì bị đạn hất ngửa ra sau, kẻ thì nghiêng người đổ xuống, kẻ thì bị đạn xuyên thủng, cho đến cuối cùng, chiến trường ác liệt bỗng chốc trở nên tĩnh lặng như tờ.

Khói cuối cùng cũng tan dần, nhìn thấy trong chốc lát đã giết chết nhiều người như vậy, ngay cả Bond cũng không khỏi kinh hãi, nhíu mày. Sau đó, ông lại nạp đạn vào súng, đứng dựa tường.

Bên ngoài lại truyền tới một tiếng nổ, tiếp đó là tiếng gọi: "Đại tá? Đại tá, thưa cấp trên? Bên trong có sĩ quan của Bộ Tư lệnh Phòng không Bắc Mỹ không?..."

"Có," đại tá lớn tiếng đáp, "Vui lòng báo danh tính và quân hàm. Có chuyện gì vậy?"

"Kẻ địch bên ngoài đã bị tiêu diệt hết, thưa cấp trên. Một chiếc xe bọc thép chở quân khác đã bị quân giữ cửa vây hãm trên đường cái. Tôi là Trung sĩ Carter."

Đại tá gật đầu với Bond. "Không vấn đề gì, tướng quân. Tôi biết Carter."

Bond cho rằng trong tình hình hiện tại, tốt nhất vẫn nên giữ thân phận Đại tướng bốn sao, ít nhất như vậy có thể tránh được một số câu hỏi khó xử. Vì "Chiến dịch Sói Thiên Đường" đã bị phá sản, sự an nguy của Sida Wright trở thành mối quan tâm lớn nhất của ông lúc này. Sau khi xác minh rõ cô ấy thế nào, ông sẽ đi truy bắt Bismarck.

Cảnh tượng bên ngoài còn thảm khốc hơn. Đội y tế bận rộn cứu chữa người bị thương, chuyển thi thể người chết, một chiếc xe bọc thép vẫn đang cháy, hàng rào thép gai bị nổ tung thành những lỗ hổng lớn.

Từ phía xa không nhìn thấy được dưới đường cái, thỉnh thoảng lại truyền tới những tiếng súng trường và vũ khí tự động rời rạc.

"Tình hình thế nào?" Đại tá lớn tiếng hỏi ba nhân viên thông tin đang bận rộn bên cạnh một đài liên lạc dã chiến. Một trung sĩ trả lời ông rằng lại có thêm viện binh đến. Một chiếc xe bọc thép khác cũng đã cơ bản được giải quyết, quân địch đã bị tiêu diệt gần sạch.

"Vẫn không hiểu tại sao chúng ta suýt chút nữa đã dâng thứ đó cho chúng," đại tá gần như tự nói với chính mình, "Tôi cảm thấy tất cả chuyện này có gì đó không bình thường."

"Cuối cùng ông sẽ hiểu thôi. Không phải lỗi của ông, đại tá. Ngay cả tôi cũng bị chúng lừa..."

Người trung sĩ thông tin lớn tiếng báo cáo với đại tá rằng có một chiếc trực thăng dân dụng cách đó một dặm. "Một người phụ nữ, không ngừng phát tín hiệu, yêu cầu cho phép hạ cánh, còn hỏi chúng ta ở đây có một ông Bond nào không, thưa cấp trên."

"Để cô ta hạ cánh," Bond vẫn ra lệnh với thân phận tướng quân. "Tôi biết chuyện gì đang xảy ra. Để cô ta hạ cánh xuống đây." Đó có lẽ là Bismarck, đang chĩa súng vào đầu Sida hoặc Nina, nhưng cũng là cách duy nhất để hắn nhanh chóng thoát thân, dù không đạt được mong muốn này, ít nhất cũng có thể là một con đường để nhanh chóng tìm thấy Bismarck, Bismarck không thể bỏ qua cơ hội này. Ông nhớ lại khi đội hộ vệ tiến vào núi từng thấy một chiếc trực thăng theo sau.

"Như vậy có ổn không, thưa cấp trên?" Người trung sĩ thông tin thỉnh thị đại tá.

"Vì tướng quân đã nói ổn, tất nhiên là ổn."

Bond bước đến bên cạnh người trung sĩ thông tin, hỏi anh ta: "Trung sĩ, anh không thích ăn kem, đúng không?" Bởi vì ông vừa tận mắt thấy trung sĩ này khi thực hiện mệnh lệnh của một Đại tướng bốn sao vẫn phải thỉnh thị sự phê chuẩn của cấp trên trực tiếp mà mình quen biết.

Người trung sĩ đang đưa tay cầm micro lắc đầu. "Tôi ghét cái thứ chết tiệt đó, thưa cấp trên, thậm chí còn không muốn nhìn đến nó." Anh ta vừa phát tín hiệu thông báo cho trực thăng hạ cánh, vừa nhìn Bond với vẻ mặt đầy khó hiểu.

Bond vội vàng giải thích với đại tá vài câu, nói mình muốn rời đi một lát, nhưng sẽ sớm quay lại tìm ông. "Có vấn đề gì, cứ gọi điện cho Nhà Trắng, nói rằng các anh đã gặp một ông Bond, tôi nghĩ họ sẽ giải thích rõ lý do."

Đại tá rõ ràng vẫn còn mù mờ, không hiểu mô tê gì, chỉ ngơ ngác nhìn con côn trùng kim loại nhỏ màu trắng nhẹ nhàng hạ cánh xuống sân căn cứ, vào phút cuối còn khéo léo lách sang một bên để tránh chiếc xe bọc thép đã cháy rụi – đó là kỷ vật để lại sau khi âm mưu đánh cắp bí mật núi Hạ Đình của Bismarck bị đập tan.

Chiếc trực thăng nhỏ đó là một loại trực thăng hai chỗ ngồi hiện đại được cải tiến từ kiểu Bell 47 cũ. Bond chỉ thấy một bóng người ngồi trong buồng lái lắp kính trong suốt. Đó chắc chắn không phải Bismarck, vì bóng dáng mặc bộ đồ bay màu trắng, đội mũ bảo hiểm phi công đó trông rất thanh mảnh.

Khi Bond đi đến bên cạnh máy bay, cô ta đã mở cửa cabin nhảy xuống.

"A, James, tạ ơn Chúa. A, cảm ơn trời đất, anh cuối cùng cũng bình an vô sự." Nina Bismarck dang rộng vòng tay, ôm chặt lấy cổ Bond, nhìn vẻ thân mật đó, như thể cô tuyệt đối không đành lòng để anh rời xa mình nữa vậy.

Mặc dù đã kiệt sức, hơn nữa lòng còn treo sự an nguy của Sida, lại muốn làm rõ Luxor có trốn thoát hay không và Bismarck đang ẩn náu nơi nào, James Bond vẫn cảm thấy được Nina ôm chặt như vậy không rời là một điều tốt đẹp –