Hai căn nhà gỗ này có kết cấu y hệt nhau, chỉ khác tên gọi—lần lượt là Sông Cát (Sand Creek) và Fetterman. Nếu Bond không nhớ nhầm, đây là tên của hai vụ thảm sát đẫm máu xảy ra trong thời kỳ chiến tranh với người da đỏ vào những năm 1860. Anh dường như vẫn còn nhớ, Sông Cát là một sự kiện bội tín cực kỳ ghê tởm, dẫn đến việc nhiều người già, phụ nữ và trẻ em vô tội bị sát hại. Đặt những cái tên như vậy cho nhà khách quả là một ý tưởng "tuyệt vời".

Đúng chất phong cách của Blofeld, cả trang trại đều như vậy. Khi Bond phát hiện bên trong nhà gỗ cũng rộng rãi và xa hoa như những nơi khác, anh không còn cảm thấy kinh ngạc nữa. Mỗi căn nhà gỗ đều có một phòng khách lớn, bên trong có ti vi, dàn âm thanh và đầu video; phòng ngủ được bài trí cực kỳ lộng lẫy, ngay cả những khách sạn cao cấp nhất cũng phải chào thua; phòng tắm cũng rất lớn, mỗi phòng đều trang bị vòi sen và bồn tắm "Jacuzzi" chôn dưới sàn. Điểm khác biệt duy nhất là những bức tranh trang trí treo trong phòng. Nhà khách Sông Cát treo một bản sao phóng to bức tranh sơn dầu của Robert Lindneux miêu tả trận thảm sát đó, còn nhà khách Fetterman lại treo bản sao phóng to bức tranh khắc gỗ miêu tả trận Fetterman mà tờ "Harper's Weekly" từng đăng tải.

Trong các nhà khách đều có lắp điện thoại, nhưng họ nhanh chóng phát hiện ra rằng những chiếc điện thoại đó chỉ gọi được đến tổng hành dinh của trang trại, không gọi được đi đâu khác, hai căn nhà gỗ cũng không thể gọi cho nhau. Bond còn phát hiện một điều đáng lo ngại là cả hai căn nhà đều không có khóa cửa. Khách ở đây không thể giữ bí mật cá nhân.

Họ tung đồng xu để quyết định việc phân chia nhà khách, kết quả Bond được chia vào nhà Fetterman, vì vậy anh giúp Sida chuyển hành lý sang nhà Sông Cát.

"Họ phải đến bốn giờ rưỡi mới tới đón chúng ta," anh dặn Sida, "nên anh cho em mười phút chuẩn bị, sau đó chúng ta sẽ đi thám thính một chút." Bond vừa mở hành lý vừa thầm nghĩ, phải nhanh chóng tìm ra bí mật của trang trại Bismarck. May là có chiếc Saab đó, những trang thiết bị quan trọng của họ có thể cất vào trong chiếc Saab đã khóa để đảm bảo an toàn. Một chiếc Saab bình thường đã đủ làm khó bọn trộm xe, còn chiếc Saab đặc chế của Bond thì được làm hoàn toàn bằng vật liệu chống đạn dày dặn, lại còn lắp đặt nhiều thiết bị an ninh bổ sung. Chỉ cần có người chạm vào, hệ thống cảm biến trên xe sẽ kích hoạt báo động. Tuy nhiên, lúc này điều anh quan tâm hơn cả là sự an toàn của chính họ. Họ bị cô lập và sắp xếp ở trên sườn đồi cao đầy cây cối này, anh không dám ôm ảo tưởng gì về sự sắp đặt đó.

Sida làm theo lời Bond, kết thúc việc chuẩn bị trong thời gian quy định—thay một chiếc quần jean mới, áo sơ mi và một chiếc áo khoác kiểu cao bồi có tua rua. Bond cũng thay trang phục, mặc bộ vest màu be chất liệu mỏng nhẹ mua ở Springfield. Anh cũng đi bốt da giống Sida, và thay đổi vị trí treo khẩu súng lục VP70—buộc bao súng vào thắt lưng, sau đó di chuyển sang hông phải.

Anh đã mở cặp tài liệu trong nhà mình để lấy khẩu súng đó ra, giờ anh đưa khẩu súng lục nhỏ đã nạp đạn cho Sida.

"Đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi thứ," Sida vừa nói vừa nháy mắt với anh.

"Hãy giả vờ như chúng ta đang yêu nhau thắm thiết đi," Bond vừa nói khẽ vừa nắm lấy tay cô, sóng vai đi về phía con đường mòn rải xỉ than trong rừng.

"Em không cần phải giả vờ đâu, James." Cô liếc nhìn anh, nắm chặt tay anh, đồng thời nép sát vào người anh.

Bond lại một lần nữa cảm nhận được sự cám dỗ khó cưỡng. Với đôi mắt nâu to tròn đó, Sida gần như có thể mê hoặc cả những vị thánh nhân tu hành khổ hạnh. "Đừng như vậy, cưng à," anh thì thầm, "bản thân chuyện này đã đủ tra tấn rồi. Cha em là người bạn Mỹ thân thiết nhất của anh, và em chắc chắn là viên ngọc quý trong lòng ông ấy. Xin đừng làm vấn đề trở nên phức tạp hơn nữa."

Cô thở dài. "Ôi, James, anh đúng là đồ tồi, sao mà lề mề thế. Bây giờ người ta không còn quá khắt khe về chuyện đó nữa đâu." Cô im lặng một lúc, cho đến khi họ đi sâu vào trong rừng mới nghiến răng nói thêm một câu: "Anh phải cẩn thận với người đàn bà của Bismarck, bà ta sẽ nuốt chửng anh sống đấy. Đừng bao giờ chủ quan."

Vì lo ngại xung quanh có người giám sát hoặc thiết bị điện tử, họ giả vờ như đang đi dạo tùy ý, nhưng cả hai đều duy trì cảnh giác cao độ, phóng tầm mắt tìm kiếm xung quanh. Tuy nhiên, họ không phát hiện ra bất kỳ thiết bị giám sát nào.

"Có lẽ họ sử dụng radar hoặc hệ thống khác để giám sát trực tiếp từ trang viên Tara." Khi bước ra khỏi rừng, Bond nói ra suy nghĩ của mình. Đứng trên sườn dốc cao, họ có thể nhìn bao quát toàn cảnh trang trại. Nhìn thẳng xuống phía trước, cách khoảng tám dặm có một khu nhà gạch đất, tạo thành một thị trấn nhỏ. Bond đoán đây chính là khu sinh hoạt dành cho gia nhân và người làm của Bismarck. Nhìn sang bên phải, thấy phía xa có một tòa nhà hình chữ T màu trắng đang phát ra ánh sáng chói lọi dưới ánh mặt trời. Họ cũng nhận ra tòa nhà lớn này nằm gần tường rào bảo vệ của trang trại, có một dải xanh rộng lớn. Bond gật đầu về phía tòa nhà đó và nói: "Đó chắc chắn là trung tâm hội nghị. Chúng ta phải đến xem thử."

"Xuyên qua cánh rừng đó ư?" Sida nhíu mày. "Không biết trong đó giấu những thứ gì. Thấy không? Ở rìa ngoài cánh rừng hình như có một cái hào, xung quanh tòa nhà còn có hàng rào kẽm gai."

Bond nghĩ đến việc ở đó có thể có dã thú, rắn rết, thậm chí là hoa cỏ độc. Cựu thủ lĩnh của tổ chức "Spectre" rất giỏi trong việc bố trí vườn cây độc—tại lâu đài chết chóc ở Nhật Bản từng có một khu vườn như vậy. Có thể có hàng trăm cách khác nhau để ngăn cản mọi người ra vào khu phức hợp trung tâm hội nghị, chưa kể đến những phương thức phòng bị phổ biến như lưới điện cao thế kiểu tường chắn tàu một ray.

Cảnh tượng trước mắt thực sự đẹp đến mê hồn, nhưng Bond cố gắng giữ cho đầu óc tỉnh táo, phân tích tình hình một cách nghiêm túc. Tìm cách đột nhập vào trung tâm hội nghị để điều tra vẫn là một mục tiêu vô cùng quan trọng.

Bên cạnh đường chính của trang trại còn có một tòa nhà dài, họ nghi ngờ đó là phòng thí nghiệm của Bismarck. Tòa nhà này trông có vẻ là một mục tiêu dễ tiếp cận. Tuy nhiên, Sida chỉ ra còn một tòa nhà giống nhà kho khác, nó nằm phía sau phòng thí nghiệm, bị cây cối che khuất một phần. Phía sau nó có một lối đi rộng, uốn lượn, cuối cùng tạo thành một khúc cua hình chữ U giao với đường chính.

Ở phía xa xa, bao phủ trong màn sương xanh nhạt, là một đồng cỏ chăn thả. Nhìn từ sườn dốc cao này, gia súc ở đó chỉ là những hạt vừng nhỏ. Họ cũng nhận ra sườn dốc này không phải là điểm cao nhất của trang trại. Từ trung tâm hội nghị sang bên trái, địa thế trang trại Bismarck bắt đầu dốc dần lên cao, cho đến khi tạo thành một cao nguyên rộng lớn ở điểm cao nhất. Sân bay của Bismarck được xây dựng trên cao nguyên này. Cả hai đều cho rằng chiều dài của cao nguyên này đủ để máy bay lớn cất cánh.

Đột nhiên, gần như để chứng minh cho phán đoán của họ, một tiếng gầm rú động cơ cực lớn truyền đến từ cách đó ba bốn mươi dặm. Họ ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một chiếc Boeing 747 mang theo tiếng động rung chuyển cả bầu trời, cắm thẳng lên không trung.

"Nếu họ có thể cho máy bay phản lực khổng lồ cất hạ cánh ở đây, thì gần như bất cứ thứ gì cũng có thể vận chuyển ra vào." Mắt Bond nheo lại dưới ánh mặt trời gay gắt. "Đó lại là một mục tiêu cần điều tra. Chúng ta hãy liệt kê những mục tiêu đó ra nào, Sida, những mục tiêu chúng ta cần điều tra nghiêm túc là trung tâm hội nghị, phòng thí nghiệm của Bismarck, sân bay..."

"Còn ga tàu một ray ở phía đầu này nữa." Sida nắm chặt tay anh hơn. "Đây chỉ là để phòng hờ, biết đâu chúng ta còn phải trốn thoát từ đó. Ít nhất chúng ta cũng nắm được tình hình ở ga tàu phía đó."

"Giải quyết mấy tên anh em mặt mày hung ác kia, nhanh chóng tìm đường vượt qua hàng rào kẽm gai." Bond nghiến răng phát ra một tiếng cười lạnh. "Khắp nơi là cảnh tượng giàu sang vui vẻ. Bismarck đương nhiên là vừa giàu sang vừa vui vẻ. Nhưng cả trang trại lại tỏa ra mùi hôi thối như đống phân. Ông ta sở hữu một đám người đông đảo ở đây, một đàn gia súc lớn, một cung điện lộng lẫy, còn có cả đường đua xe. Thiên đường Bismarck, đây chính là Disneyland của Texas. Nhưng em có biết không, Sida? Xuyên qua vẻ náo nhiệt vui vẻ này, anh gần như ngửi thấy mùi của 'Spectre'. Tất cả những sự xa hoa mà người sáng lập tổ chức 'Spectre' - Ernst Stavro Blofeld, kẻ đã qua đời mà không ai thương tiếc - yêu thích đều xuất hiện ở đây."

Giống như một vị tướng đang lập kế hoạch tác chiến, Bond ước mình có mang theo ống nhòm hoặc dụng cụ vẽ bản đồ. Một lát sau, Sida hỏi anh liệu có khả năng trốn thoát không.

"Chúng ta sẽ chỉ nghĩ đến chuyện trốn thoát sau khi làm rõ được hai việc, cái này em biết mà."

Cô gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc. "Tổ chức 'Spectre' rốt cuộc muốn làm gì, nơi này có phải căn cứ của họ không..."

"Nơi này chính là căn cứ của họ, không nghi ngờ gì nữa."

"Còn nữa, kẻ chủ mưu thực sự là ai."

"Đúng." Gương mặt Bond vẫn không chút biểu cảm. "Em đoán là ai? Bismarck hay Walter Luxor?"

"Còn có phu nhân Bismarck nữa, James."

"Được rồi, cứ cho là còn Nina Bismarck, tại sao lại không thể chứ? Nhưng anh khẳng định là chính Marcos. Ông ta có tất cả các đặc điểm của kẻ hoang tưởng: vẻ ngoài như ông già Noel, sự mê đắm với tài sản, lòng tham không đáy. Anh tin chắc ông ta là kẻ chủ mưu, còn Walter Luxor là thái giám tổng quản của ông ta."

"Về chuyện thái giám, anh đừng nói chắc chắn như vậy." Sida cố gắng kìm nén cảm xúc trong lòng. "Trong bữa trưa, em ngồi cạnh ông ta, đôi bàn tay đó cứ muốn sờ soạng lung tung." Cô không khỏi rùng mình khi nhớ lại cảnh tượng đó. "Mà em lại không thể khóa cửa."

Bond kéo cô rời khỏi rìa sườn dốc, đi vào rừng kiểm tra lần nữa. Sau nửa giờ kiểm tra lại vẫn không thu hoạch được gì, anh nói: "Anh nghĩ tối nay chúng ta phải tìm cách cắt đuôi kẻ giám sát họ sắp đặt, sau đó tự mình đi tham quan một chuyến. Hừ..." Anh nghe thấy tiếng động cơ ô tô truyền đến từ con đường dưới sườn dốc, vội vàng dừng lại và khoác tay Sida. "Đó chắc chắn là đội ngũ hướng dẫn tham quan rồi. Đừng quên, họ muốn tách chúng ta ra ngay bây giờ, nhưng sau bữa tối ở trang viên Tara, chúng ta sẽ không tách rời nữa. Được không?"

"Được, thưa ông Bond." Sida kiễng chân hôn lên mặt anh một cái. "Anh cũng đừng quên những gì em nói về người đàn bà ma vương đó."

"Không thể hứa được." Gương mặt nghiêm túc của Bond dịu lại một chút. "Bảo mẫu già của anh thường nói, lời hứa cũng giống như vỏ bánh nhân trái cây - giòn và dễ vỡ."

"Ôi, James."

Họ bước ra khỏi rừng, đến khoảng trống trước cửa nhà khách. Đúng lúc đó, Bismarck bệ vệ lái một chiếc xe đua mui trần Mustang màu đỏ chạy tới, bụi tung mù mịt. Chiếc Mustang dừng lại với tiếng rít chói tai phía sau chiếc Saab. Bond nhận ra chiếc Mustang này khoảng đời 1966, có thể sử dụng động cơ 289V-8.

Nina ngồi cạnh chồng, mái tóc bị gió thổi tung, gương mặt rạng rỡ, có lẽ vì tốc độ xe quá nhanh nên mặt cô ửng hồng. Sau khi xe dừng hẳn, cô nhảy xuống xe với một tư thế duyên dáng, đôi chân thon dài trông rất linh hoạt.

"Một chiếc xe nhỏ xinh đẹp thật." Bond cười toe toét. "Nếu ông vẫn muốn tổ chức giải đua xe, tôi sẵn sàng so tài với chiếc xe này."

"Tôi có thể cung cấp cho anh cơ hội thi đấu kích thích hơn thế này, James," Bismarck đáp lời, "Tuy nhiên, đã sắp xếp cả rồi, mọi thứ đã được sắp xếp xong xuôi. Lát nữa sẽ nói chi tiết với anh sau. Hai người đã ổn định cả rồi chứ? Ai ở căn nhà nào? Có ở cùng nhau không?" Ông ta cười tủm tỉm, nhưng không lộ ra chút ác ý nào.

"Sida ở nhà Fetterman, tôi ở nhà Sông Cát." Bond sợ Sida lỡ lời nói thật nên giành nói trước, cố tình nói ngược lại số phòng. Nếu Luxor quả thực là kẻ háo sắc, thì để hắn đêm khuya mò đến phòng Bond tất nhiên là tốt hơn.

"Anh chuẩn bị xong chưa, James?" Ánh mắt Nina Bismarck vừa rồi còn di động bất định, vừa chạm vào ánh mắt Bond lập tức trở nên nghiêm túc.

"Cô muốn thử chiếc Saab của tôi không?" Anh không trả lời mà hỏi ngược lại.

"Cô ấy cái gì cũng muốn thử cả." Bismarck cười khanh khách. "Mau lên nào, Sida. Tôi muốn cho cô thưởng thức kỹ thuật lái xe đẳng cấp thực sự - và phong cảnh trang trại Bismarck đẳng cấp."

Bond mở khóa cửa chiếc Saab. Đỡ Nina lên ngồi vào ghế hành khách cạnh ghế lái. Theo lời Bismarck, toàn bộ quá trình tham quan trang trại thường mất khoảng ba tiếng đồng hồ, nhưng lần này họ phải rút ngắn thời gian. Bữa tối đã định bắt đầu lúc bảy giờ rưỡi. "Tôi còn phải dành nửa tiếng đồng hồ để nói chuyện với anh về bản khắc, James. Chúng ta hẹn bảy giờ kém mười lăm ở đường đua nhé. Nina sẽ dẫn đường cho anh. Làm cho tốt vào, nếu anh không làm tốt..."

Vì chiếc Saab phát ra tiếng ầm ầm khi khởi động, Bond không nghe rõ câu sau của Bismarck. Sau khi xe khởi động, anh vẫy vẫy tay rồi đóng cửa lại. Lúc này, tiếng động cơ trở nên nhỏ và nhẹ nhàng hơn.

Nina Bismarck quay sang nhìn anh. "Được rồi, James, tôi sẽ cho anh xem niềm tự hào và niềm vui lớn nhất của Marcos."

"Tôi có thể nhìn thấy từ đây rồi." Bond mỉm cười nói. Không nghi ngờ gì nữa, cô trông cực kỳ xinh đẹp, làn da khỏe khoắn rám nắng và đôi mắt đen tuyệt đẹp đó đang tranh nhau tỏa sáng.

Cô cười lớn, vẫn là tiếng cười như tiếng đàn hạc trượt âm đó. "Anh sai rồi. Trang trại Bismarck mới là niềm tự hào và niềm vui duy nhất của ông ấy. Nhanh lên nào, để tôi chỉ đường, đưa anh dọc theo tuyến đường ngắm cảnh."

Họ lái xe xuống dốc, dọc theo con đường dẫn đến thị trấn nhỏ nơi ở của nhân viên trang trại. Trong thị trấn có nhiều bãi cỏ xinh đẹp, còn có một công viên nhỏ, ở đó có vài đứa trẻ đang chơi đùa. Bond thấy những người đàn ông, phụ nữ trong thị trấn bận rộn làm những việc thường nhật mà cư dân bất kỳ thị trấn nào cũng làm mỗi ngày - không phải đi dạo mua sắm, thì cũng là làm việc trong sân hoặc phơi quần áo. Không khí ở khu sinh hoạt cực kỳ bình thường, bình thường đến mức đáng lo ngại. Thậm chí còn có một nhà thờ nhỏ với tháp chuông kết cấu bằng gỗ. Giống như những nơi khác của trang trại, thị trấn nhỏ này trông cũng giống như một phim trường được dựng lên để quay phim.

Khi họ lái xe qua thị trấn, Nina không ngừng vẫy tay chào mọi người trên phố. Bond nhìn thấy một chiếc xe tuần tra, bên hông xe in logo "Đội an ninh Bismarck".

"Cảnh sát tuần tra đường cao tốc ư?" Anh hỏi.

"Tất nhiên, Marcos tôn sùng luật pháp và trật tự. Ông ấy cho rằng điều này có thể khiến mọi người quên rằng họ đang sống trong một thế giới khép kín. James, anh biết đấy, những người này rất ít khi rời khỏi đây."

Bond không nói gì, chỉ tiếp tục lái xe theo hướng cô chỉ. Họ lái xe đến rìa khu vực chăn thả, sau đó quay đầu, hướng về phía sân bay. Phán đoán của anh và Sida rõ ràng là đúng: đây không phải là sân bay tạm bợ được xây dựng trong sa mạc đang cải tạo, mà là một sân bay chính quy đầy đủ chức năng.

"Tên của nó là Sân bay quốc tế Bismarck, anh tin không?" Trong giọng điệu của Nina dường như mang theo sự mỉa mai rõ rệt.

"Tôi tin. Tiếp theo đi đâu?"

Dưới sự dẫn đường của cô, xe nhanh chóng lái đến rìa dải rừng bao quanh trung tâm hội nghị. Bond hỏi dải rừng này có phải để ngăn người bên ngoài vào trung tâm hội nghị không, mặc dù anh đã tin chắc từ lúc quan sát trên sườn dốc rằng cánh rừng đó chính là để làm việc này.

"À, ngăn người ngoài vào, cũng có thể nói là ngăn người trong ra. Thực ra chủ yếu là ngăn người trong ra. Những người đến đây họp có người rất kỳ quặc, rất không yên phận, hay lo chuyện bao đồng. Mà Marcos lại thích giữ bí mật của mình. Điểm này anh sẽ thấy ngay thôi. Một khi ông ấy giao dịch xong với anh, cũng khoe hết những món đồ chơi mới lạ của ông ấy với anh rồi, ông ấy sẽ đột ngột đuổi anh đi."

Bond giảm tốc độ, mắt không ngừng nhìn vào cánh rừng không thể vượt qua đó. "Trông có vẻ nguy hiểm lắm đấy, còn có một cái hào. Ở đó có ẩn nấp giao long để dọa những người bị nhốt trong trung tâm hội nghị không?"

"Cũng không đáng sợ đến thế; tuy nhiên, không có vũ khí và kỹ thuật thích hợp thì anh đừng hòng vượt qua. Cánh rừng sâu nửa dặm, có vài nơi rất nguy hiểm. Còn có tường cao hàng rào kẽm gai. Tuy nhiên, chúng ta vẫn có thể vào được."

"Ừm, phải có người vào được mới được chứ. Các người chắc chắn phải phái người vào làm việc, chẳng lẽ còn dùng trực thăng vận chuyển họ ra vào hay sao?"

"Các đại biểu hội nghị đúng là được vận chuyển bằng trực thăng. Tuy nhiên, bây giờ tôi có thể dạy anh cách vào. Anh cứ đi tiếp dọc theo dải xanh khoảng hai dặm."

"...một cô gái Pháp đáng yêu đang làm những việc như thế này trong một thế giới mộng mơ." Bond dường như đang nói với chính mình.

Trong xe xuất hiện một khoảng lặng, 007 không khỏi tự mắng mình không nên quá vội vàng.

Một lát sau, Nina cuối cùng cũng lên tiếng. "Bản thân tôi cũng đang nghĩ về vấn đề này," giọng cô trở nên yếu ớt. "Luôn nghĩ về nó." Lại im lặng một lúc mới nói tiếp, "Ài, chuyện này nói ra thì dài dòng, nguyên nhân rất phức tạp, cũng chẳng có ý nghĩa gì nhiều. Tôi đóng vai một kẻ đào vàng trong đó. Anh có biết không, kẻ đào vàng luôn nhận được món tráng miệng xứng đáng mà?"

"Anh nghĩ thứ họ nhận được là kim cương, áo khoác lông chồn, xe hơi xinh đẹp, nhà ở sang trọng, và hầu hết các buổi tối đều có thể ăn những món tráng miệng như bánh nhân trứng rượu, bánh cuộn bơ cam hoặc bánh ngọt rỗng ruột."

"À, những thứ này đúng là có thể nhận được, nhưng họ phải trả một cái giá nhất định. Đi thẳng từ đây. Giảm tốc độ xuống." Con đường họ đang đi đã vòng đến gần bức tường cao hàng rào kẽm gai, Bond biết, bên kia bức tường là một vùng đất cằn cỗi, vùng sa mạc chỉ có cỏ khô và cát đá này kéo dài mãi đến tận Amarillo.

"Dừng lại." Nina ra lệnh.

Bond dừng chiếc Saab lại, sau đó, xuống xe theo Nina.

Cô đi đến bên đường, quỳ xuống, như thể sợ bị người ta nhìn thấy. "Lẽ ra tôi không nên tiết lộ bí mật gia đình cho người ngoài." Cô ngẩng đầu cười, nụ cười mê hoặc như một thanh kiếm sắc bén đâm thẳng vào tim Bond. Bond thầm nghĩ trong lòng: Thật là điên rồ, hoàn toàn điên rồ. Mấy tiếng trước, anh còn chẳng hề quen biết Nina Bismarck. Thế mà lúc này anh đã bắt đầu thấy ghen tị với gã Marcos Bismarck béo ục ịch kia rồi. Anh đột nhiên nảy sinh một sự thôi thúc, muốn biết tất cả về cô: quá khứ, tuổi thơ, cha mẹ, bạn bè, sở thích và suy nghĩ của cô.

Chuông báo động đột nhiên vang lên trong đầu anh, kiên định kéo suy nghĩ của anh trở lại thực tại.

Nina Bismarck quỳ bên cạnh một nắp sắt tròn đường kính một foot. Nắp sắt tròn này trông rất giống nắp hố ga, phần trung tâm nắp lắp một vòng kéo kim loại âm vào trong, Nina không tốn chút sức lực nào cạy vòng kéo ra, sau đó dùng vòng kéo nhẹ nhàng nhấc cái nắp sắt tròn dày cộp đó lên, như thể cái nắp đó không phải làm bằng kim loại mà là bằng nhựa vậy.

"Thấy không?" Cô chỉ vào tay cầm hình chữ U lộ ra trong cái lỗ tròn sau khi mở nắp cho anh xem. "Bây giờ, xin hãy chú ý nhìn." Cô vừa kéo tay cầm, một tảng đá bên đường bắt đầu từ từ lún xuống, như thể được điều khiển bởi máy nâng thủy lực. Bề mặt tảng đá này khoảng năm foot vuông. Khi nó lún xuống cách mặt đất khoảng một foot, quả nhiên có thể nghe thấy tiếng xì xì của máy nâng thủy lực. Lúc này, tấm đá trượt sang một bên, để lộ ra một căn nhà gạch ngói bên dưới. Bức tường gần mặt đường có lắp tay vịn kim loại và bậc thang để leo xuống.

“Tôi nghĩ chúng ta không cần xuống dưới đó đâu.” Giọng điệu vốn bình thản của cô bỗng trở nên căng thẳng. “Căn nhà gỗ này thông với một lối đi ngầm và những bậc thang, cửa ra nằm ngay trong tủ âm tường của phòng bảo vệ tại tòa nhà chính trung tâm hội nghị. Dưới này có một thiết bị đóng mở, đầu ra cũng có một thiết bị tương tự. Đây chỉ là một trong rất nhiều cơ quan bí mật của Bismarck, ít ai biết đến. Tất nhiên, nhân viên trung tâm hội nghị luôn đi lối này, thường là vào một ngày trước khi các đại biểu hội nghị đến. Thực phẩm thường được vận chuyển vào bằng trực thăng, lối đi này luôn được coi là đường thoát hiểm khẩn cấp khi có biến loạn.”

Bond cảm thấy cách dùng từ của cô có phần kỳ lạ, bèn hỏi: “Sẽ có biến loạn gì sao?”

“Chẳng phải tôi đã nói với anh rồi sao, một vài đại biểu tham dự hội nghị có tính khí rất quái gở. Bismarck dùng lối đi này để đảm bảo an toàn. Ông ta đương nhiên là đúng. Haizz, có lẽ tôi không nên chỉ cho anh thấy. Chúng ta mau rời khỏi đây thôi.” Cô vươn tay kéo cần gạt về vị trí cũ, tấm đá điều khiển bằng thang máy thủy lực bắt đầu nâng lên. Sau khi nó trở về vị trí, Nina đậy nắp tròn lại, rồi dùng chân đá chút bụi bặm lên trên.

Khi quay lại xe, thần sắc cô có vẻ căng thẳng.

“Giờ đi đâu?” Bond hỏi với tông giọng rất thản nhiên, muốn tạo cho cô ấn tượng rằng: con đường bí mật kia tuy thú vị nhưng cũng chẳng phải chuyện gì ghê gớm.

Cô nhìn đồng hồ, vẫn còn đủ ba phần tư tiếng nữa mới đến giờ hẹn với Bismarck. “Đi ngược về phía nhà khách.” Cô bốc đồng nói, “Tôi sẽ bảo anh chỗ nào cần rẽ.”

Bond lái chiếc Saab hướng về phía sườn núi phủ đầy cây cối, nhưng không đi theo con đường mòn nhỏ đã qua để lên đỉnh. Cô bảo anh vòng sang bên trái sườn núi, Bond thấy hóa ra bên này còn có một con đường dẫn sang phía bên kia đỉnh núi, chiều rộng đủ cho cả ô tô và xe tải lưu thông.

Đi được nửa đường lên dốc, Nina lại chỉ cho Bond rẽ vào một lối rẽ bên phải, chẳng mấy chốc đã tiến vào một khoảng trống nhỏ trong rừng. Khoảng trống này nhỏ đến mức chỉ đủ cho xe quay đầu, ánh sáng bị những thân cây cao lớn che khuất khiến nơi đây gần như tối om.

“Có thuốc lá không?” Sau khi anh tắt máy, cô lên tiếng hỏi.

Bond rút hộp thuốc lá bằng hợp kim, châm cho cô và bản thân mỗi người một điếu. Anh nhận thấy những ngón tay cô đang run rẩy. Nina cầm điếu thuốc rít mạnh một hơi, rồi lại phả ra một làn khói dài. “Nhìn này, James, tôi đã làm chuyện ngu ngốc, thật sự thấy rất buồn. Tôi cũng không biết tại sao mình lại làm vậy. Anh biết đấy, ông ấy là… ừm, ông ấy yêu cầu bảo mật tuyệt đối về những tình huống này. Tôi có chút thần hồn nát thần tính, không tự chủ được – một gương mặt mới, một người tốt, anh hiểu ý tôi chứ?” Bàn tay cô như không tự chủ được mà di chuyển về phía anh, đan mười ngón tay vào tay anh.

“Tôi nghĩ là tôi hiểu.” Ngay khi chạm vào tay cô, Bond có cảm giác như bị điện giật.

Đột nhiên, cô cười lớn. “Này, tôi thật sự hơi ngốc, đúng không? Lẽ ra tôi hoàn toàn có thể tống tiền anh đấy, ngài James Bond.”

“Tống tiền?” Lòng Bond trở nên bất an.

Cô run rẩy giơ tay lên, kéo theo cả bàn tay đang đan vào tay cô của Bond. “Anh không cần lo lắng đâu. Chỉ cần anh đừng nói với Bismarck rằng tôi đã tiết lộ một bí mật cấp cao, thì tôi cũng sẽ không nói ra sự thật, không nói với ông ấy anh là… ồ, gọi là gì nhỉ? Một kẻ lừa đảo? Một chuyên gia lừa đảo? Ở đây còn có một cách gọi dân dã khác…?”

“Vua lừa đảo?” Bond chủ động nói giúp cô.

“Nói hay lắm.” Lại là một tràng cười ngọt ngào như âm nhạc. “Cách dùng từ rất chuẩn xác – Vua lừa đảo.” Cô kéo dài giọng, phát âm từ “Vua lừa đảo” một cách vô cùng mỹ miều.

“Nina, tôi không hiểu…”

“James.” Cô dùng ngón tay của bàn tay còn lại chạm nhẹ vào anh. “Vận mệnh của anh nằm trong tay tôi, chà, trời biết, tôi cần kiểm soát một người đàn ông tốt.”

“Tôi vẫn không hiểu cô đang…”

Cô ra hiệu im lặng. “Nghe tôi nói đây, Bismarck luôn là một tay sành sỏi. Ông ta hiểu về xe hơi và ngựa, tất nhiên còn hiểu cả về kem. Thực tế, kem là thứ duy nhất ông ta thực sự hiểu. Còn về tranh khắc gỗ ư? Ông ta cũng đọc vài cuốn, cũng có thể thưởng thức một chút, nhưng tuyệt đối không phải là chuyên gia. Còn tôi lại là chuyên gia trong lĩnh vực này. Trước khi trở thành phu nhân Bismarck vài năm trước, tôi luôn học về nghệ thuật. Tôi bắt đầu học ở Paris từ năm mười hai tuổi, chuyên ngành chính tình cờ lại là tranh khắc gỗ. Bismarck luôn nói với tôi, em có một bộ tranh khắc gỗ Hogarth mà thế giới chưa từng biết đến, độc nhất vô nhị, giá trị liên thành.”

“Không sai, còn qua thẩm định của chuyên gia, xác nhận là hàng thật. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa nói là có thể bán, Nina.”

Cô cười tươi như hoa. “Anh chưa nói, nhưng James, đừng tưởng tôi không biết đó là một trong những thủ đoạn lừa đảo cổ xưa nhất mà người ta thường biết. Dùng để trêu đùa khẩu vị của người khác, phải không? Còn chưa chắc đã bán? Nghe này.” Vừa nói, cô vừa nắm lấy tay anh, cùng với tay mình nhét vào giữa hai đùi. Hành động này của cô rất tự nhiên, dường như hoàn toàn vô thức, nhưng Bond bỗng cảm thấy khó thở. “Nghe này, James. Anh biết trên đời này làm gì có bộ tranh Hogarth nào mới chưa được thế giới phát hiện. Điểm này anh biết, tôi cũng biết. Tôi còn biết những bức tranh đó của anh là một bộ tranh giả rất, rất tốt. Chúng tốt đến mức có thể đánh tráo hàng thật. Tôi không chút nghi ngờ rằng, những người tương lai sẽ coi chúng là nguyên tác của Hogarth, và chúng sẽ trở thành tác phẩm Hogarth thực thụ. Tôi hiểu các mánh khóe vận hành của thị trường. Chỉ cần xử lý thỏa đáng, hàng giả có thể biến thành hàng thật. Dù sao thì anh cũng đã khiến một số người tin chúng là hàng thật. Anh đã có được giấy chứng nhận, nếu đó không phải là đồ giả mạo.”

“Không phải.” Bond hiểu mình tuyệt đối không được thừa nhận bất kỳ hành vi gian lận nào. “Sao cô lại khẳng định chắc chắn những bức tranh đó là giả? Cô mới chỉ liếc qua một cái thôi mà.”

Cô lại gần anh hơn, vai hai người chạm nhau, đầu kề sát, gần đến mức anh có thể ngửi thấy mùi hương trên tóc cô – không phải mùi nước hoa đắt tiền, mà là mùi hương thanh khiết nhàn nhạt đặc trưng của mái tóc tự nhiên được chăm sóc kỹ lưỡng. “Lý do tôi biết chúng là giả, vì tôi quen kẻ làm tranh giả đó. Thực tế, tôi đã từng thấy những bức tranh đó trước đây. Hắn là người Anh, tên là Miller, hay Milhouse, hoặc Martin?” Nina tiếp tục mô tả chính xác và tỉ mỉ cho Bond về người nghệ sĩ vô danh từng tận tụy dạy dỗ Sida và chính hắn tại căn nhà bí mật ở Kensington.

Bond thầm rủa trong lòng: Mẹ kiếp, M luôn vô cùng cẩn trọng, sao lần này lại sơ suất như vậy. Tuy nhiên, vị cấp trên này của anh là một con cáo già xảo quyệt, cũng có thể là cố tình sắp đặt một manh mối để dẫn dụ “Spectre” lộ diện theo dấu, mà hoàn toàn không cân nhắc đến việc điều này sẽ mang lại nguy hiểm cho Bond lớn đến mức nào.

“Ôi, Nina, những chuyện này đối với tôi đều là lần đầu nghe thấy.” Anh giả vờ bình tĩnh nói dối, sợ rằng trong mắt hoặc trên mặt mình lộ ra vẻ hoảng hốt.

Khi cô lại lên tiếng, giọng nói của Nina khiến người ta cảm nhận rõ cô cũng có chút hoảng loạn. “James, tôi sẽ không nói gì cả, chỉ xin anh đừng nói với ông ấy chuyện xem đường hầm. Tôi thật sự không nên dẫn anh đi… à, James, đôi khi ông ấy thật sự khiến tôi sợ hãi…”

Cô buông bàn tay đang đan vào tay anh, giơ hai tay lên ôm lấy đầu anh kéo xuống, để môi anh áp vào môi mình.

Ngay khoảnh khắc môi họ vừa chạm nhau, Bond dường như nghe thấy tiếng của Sida từ xa vọng lại: “Ông ta sẽ nuốt chửng anh đấy, đừng bao giờ mất cảnh giác.”

Tuy nhiên, lúc này Bond đã lún sâu vào lưới tình đến mức cam tâm tình nguyện bị Nina Bismarck xinh đẹp đến mức làm người ta choáng váng nuốt chửng. Anh vốn cũng được coi là kẻ lão luyện trong tình trường, nhưng lại không nhớ nổi mình đã từng tận hưởng nụ hôn nào mê hồn đến thế. Sau khi môi chạm nhau, ban đầu là cọ xát, sau đó cùng kích động mở miệng, đầu lưỡi liếm láp, liếm một lúc rồi lại rút về, rồi lại liếm tiếp. Cuối cùng, cả hai khuôn miệng nhiệt tình mở rộng, đón nhận lưỡi của đối phương, nụ hôn gần như trở thành hình ảnh thu nhỏ của toàn bộ quá trình ân ái. Môi, miệng, lưỡi của hai người không còn là những cá thể độc lập, mà đã hòa làm một.

Bond vô thức đưa tay chạm vào cơ thể cô, nhưng Nina đưa tay nắm lấy cổ tay anh, ngăn lại không cho anh chạm vào, cho đến tận cuối cùng khi cả hai đều thở không ra hơi mới chậm rãi tách nhau ra.

“James…” Cô thì thầm, “Tôi cứ ngỡ nghệ thuật hôn nhau đã biến mất khỏi thế giới này rồi.”

“À, xem ra nó vẫn tồn tại trên đời, ừm, và ngay trên một chiếc xe Saab nhỏ ở miền trung Texas này đã thể hiện sức sống.” Anh nói câu này không phải cố ý tỏ ra phù phiếm, vì vậy giọng điệu rất trang trọng, không chút mùi mẫn giả tạo.

Cô nhìn đồng hồ. “Chúng ta phải đi thôi.” Ánh mắt cô rời khỏi anh. “Tôi có chuyện muốn hỏi anh.” Cô nhìn ra ngoài xe. “Anh và phu nhân Pembroke – Sida…?”

“Cô muốn hỏi gì?”

“Hai người là…? Cái đó, có…?”

“Cô muốn hỏi chúng tôi có phải là tình nhân không?”

“Đúng.”

“Chúng tôi không phải, tuyệt đối không phải. Chồng của Sida tình cờ lại là một trong những người bạn thân thiết nhất của tôi. Nhưng, Nina, chúng ta làm thế này chẳng khác nào điên rồ. Bismarck…”

“Sẽ giết anh.” Cô nói câu này với giọng điệu rất bình thản. “Hoặc phái người giết anh. James, có lẽ dù thế nào ông ấy cũng sẽ giết anh. Dù sao thì tôi cũng đã chuẩn bị nhắc nhở anh từ lâu. Bây giờ tôi làm vậy là trái với ý nguyện của mình, vì mong muốn lớn nhất của tôi là giữ anh ở lại đây mãi mãi. Nhưng, điều tôi hy vọng là anh được sống ở đây. James thân mến, hãy nghe lời khuyên của tôi: Rời khỏi đây, rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Nếu muốn ra tay với Bismarck, cũng phải thực hiện ngay tối nay, rồi nhanh chóng trốn thoát. Ở đây có tai họa, tai họa lớn đến mức anh không thể tưởng tượng nổi.”

“Tai họa?”

“Tôi không thể giải thích rõ ràng cho anh được. Thú thật, bản thân tôi cũng không biết đủ nhiều. Nhưng chỉ riêng những gì tôi biết cũng đủ khiến tôi sợ hãi. Bismarck nhìn bề ngoài có thể giống một diễn viên hài đáng yêu – một con gấu bông giàu có và hào phóng, thô lỗ mà hài hước. Nhưng, con gấu này có móng vuốt, James, những chiếc móng vuốt vô cùng sắc bén, phạm vi thế lực của ông ta vượt xa nông trại này, thực tế là vượt xa cả nước Mỹ.”

“Ý cô là ông ta là một loại tội phạm nào đó?”

“Không đơn giản như vậy.” Cô lắc đầu. “Tôi cũng không nói rõ được. Tối nay tôi có thể tìm anh không? Không được, tối nay không được, tôi không dứt ra được. Nếu ngày mai anh vẫn còn ở đây – nếu anh nghe lời khuyên của tôi, ngày mai anh sẽ không ở đây nữa – nhưng nếu anh vẫn còn ở đây, tôi có thể gặp anh không?”

“Xin hãy đến.” Bond không tìm được từ ngữ nào tốt hơn để trả lời. Nina dường như đang phải đối mặt với một mối nguy hiểm to lớn.

“Chúng ta phải đi thôi. Nếu chúng ta đến muộn, ông ấy đương nhiên vẫn sẽ tươi cười, nhưng sau đó thì tôi sẽ phải chịu khổ.”

Bond im lặng chỉ vào miệng mình, Nina đối diện với chiếc gương nhỏ trong hộp phấn trang điểm tô lại môi, rồi dùng lược chải lại tóc. Sau khi xe khởi động, Bond hỏi cô liệu có thể kể về bản thân mình không. “Chỉ cần nói những sự thật cơ bản nhất thôi.”

Cô vừa chỉ đường cho anh, vừa bắn liên thanh kể lại. Tên thật của cô là Nina Kraft, một trẻ mồ côi ở Paris, có niềm đam mê đặc biệt với nghệ thuật. Nhờ sự trợ giúp của một người chú mới có thể đi học, nhưng khi cô vừa tròn hai mươi tuổi, người chú lâm bệnh nặng. Thế là cô bắt đầu làm thêm công việc phục vụ, dựa vào chút thu nhập ít ỏi để tiếp tục học tập. Sau đó, cô bắt đầu nghĩ rằng chỉ còn một con đường duy nhất. “Tôi đã nghiêm túc cân nhắc xem có nên đi làm gái điếm hay không.” Bây giờ nghĩ lại thấy rất buồn cười, nhưng trong điều kiện lúc đó, đó dường như là lựa chọn hợp lý duy nhất. Vì tìm việc rất khó, mà tôi lại cần tiền, cần đủ tiền để sống, học tập và vẽ tranh.

Đúng lúc đó, người Mỹ giàu có Bismarck xuất hiện. “Ông ấy theo đuổi tôi, giống như những gì thường được miêu tả trong sách, vung tiền qua cửa sổ tặng quà, mua quần áo, đến những nhà hàng cao cấp nhất. Nhưng ông ấy không hề chạm vào người tôi, không động vào dù chỉ một ngón tay: hoàn toàn là một quý ông chính trực.”

Cuối cùng, Bismarck cầu hôn cô. Cô lo lắng khoảng cách tuổi tác giữa hai người quá lớn, nhưng ông ta nói ông ta không bận tâm chút nào, một khi ông ta thực sự già yếu không dùng được nữa, cô có thể tự sống.

“Cho đến khi ông ấy đưa tôi đến đây, tôi mới nhìn thấu bộ mặt thật của ông ấy qua vẻ ngoài nhân hậu đó. Anh nói đúng, ở đây có một tội phạm – một… băng nhóm đáng sợ. Nhưng còn có những tình huống khác: tính khí nóng nảy của ông ấy, chỉ những người thường xuyên ở bên cạnh mới biết, tất nhiên, còn cả sở thích đặc biệt của ông ấy…”

“Về phương diện đời sống tình dục?”

“Đối với người ở độ tuổi ông ấy, sinh lực dồi dào của ông ấy thực sự không phải người thường có thể sánh bằng. Nhưng về phương diện tình dục… nói sao nhỉ, James?… thật sự hơi khó nói. Anh tưởng tại sao ông ấy luôn giữ cái đầu lâu của Walter Luxor bên cạnh? Đó không chỉ vì ông ấy biết kiếm tiền. Ông ấy là… ừm… ông ấy và Luxor…”

Giọng cô càng nói càng nhỏ, nhỏ đến mức không nghe thấy gì nữa, một lúc sau mới trở lại bình thường.

“Đôi khi, ông ấy có thể vài tháng không đụng đến tôi. Sau đó, tình hình lại đột ngột thay đổi. À, khi ông ấy có hứng, làm chuyện đó rất sung sức… rẽ từ đây. Tôi phải ngừng nói thôi. Nếu không, ông ấy sẽ thấy sự phấn khích của tôi. Anh đừng lộ sơ hở trước mặt ông ấy nhé, James, dù chỉ một chút cũng không được.”

Họ đi dọc theo một con đường nhỏ vòng ra bãi cỏ phía sau trang viên Tara, rồi xuyên qua một cánh rừng cao lớn rậm rạp, tiến thẳng vào đường đua. Bond và Sida nhìn từ sườn núi cao xuống không thấy đường đua, chính là vì có cánh rừng cao lớn rậm rạp này che khuất.

Cây cối che đậy mọi thứ – đây là thủ đoạn che giấu mà Bismarck thích dùng nhất trong cách bố trí toàn bộ nông trại. Cánh rừng trước mắt che giấu một đường đua hình bầu dục khổng lồ, đường chạy của nó rộng đủ cho ba bốn chiếc xe hơi chạy song song. Những khúc cua gần phía trang viên Tara còn khá bằng phẳng, nhưng đoạn đường ở giữa từ bên này sang bên kia lại có một khúc cua gấp khiến người ta đau đầu, phía trước lại là một khúc cua vuông góc chín mươi độ vô cùng nguy hiểm, khúc cua tiếp theo – ở đầu bên kia của hình bầu dục – gần như thành hình chữ Z.

Tổng chiều dài đường đua khoảng tám dặm, Bond bằng đôi mắt lão luyện của mình lập tức nhìn ra đâu là những đoạn thực sự nguy hiểm.

Phía đối diện có một dãy khán đài bằng gỗ, dưới khán đài là trạm bảo dưỡng tiếp nhiên liệu và gara. Chiếc Mustang màu đỏ vừa lái đến dưới khán đài, Luxor trông như một bộ xương đang đứng đó đón Bismarck và Sida.

Bond lái chiếc Saab dọc theo lối dẫn vào song song với đường đua tiến về phía đối diện. Khi đến gần khán đài, họ thấy rõ Bismarck và Sida, hai người đang đứng cạnh một chiếc xe hơi màu bạc, Walter Luxor đang nắm tay lái của xe.

“Nhất định phải cẩn thận đấy, James.” Nina dường như đã bình tĩnh lại. “Chỉ cần ngồi vào vị trí lái, Walter đã trở thành một đối thủ nguy hiểm. Kỹ thuật của anh ta rất cứng, lại vô cùng quen thuộc với đường đua, lái xe có thể đạt đến tốc độ không thể tin nổi. Đáng sợ hơn là, từ sau khi chính mình gặp tai nạn xe hơi, anh ta đã trở nên không sợ hãi gì nữa – không màng sống chết của bản thân, cũng không màng sống chết của đối thủ.”

“Kỹ thuật lái xe của tôi cũng không tệ.” Bond nói khi chính mình cũng nghe thấy giọng nói của mình khắc ghi sự phẫn nộ đối với Bismarck và Luxor. “Nếu họ quyết định muốn có một cuộc đua như vậy, tôi nghĩ mình có thể dạy cho Walter Luxor một hai điều, đặc biệt là trong điều kiện họ có thể tiến hành một cuộc cạnh tranh công bằng với tôi. Tôi chỉ đua với những người cùng đẳng cấp với mình.” – Anh dừng lại một chút, lúc này xe họ đã đến dưới khán đài, Bond nhận ra thương hiệu và kiểu dáng của chiếc xe màu bạc – “Xem ra họ đã cho tôi cơ hội thắng dễ dàng.” Anh phanh xe, mở cửa xuống xe, rồi vòng sang bên kia, mở cửa cho Nina Bismarck xuống xe. Lúc này, Bismarck tiến lên vỗ vỗ lưng anh, đồng thời phát ra một tràng cười thô lỗ, kiểu cười này giờ đã khiến Bond vô cùng phản cảm.

“Bơi có vui không? Có phải rất tuyệt không? Bây giờ anh đã hiểu tại sao tôi lại tự hào về nông trại Bismarck như vậy rồi chứ?”

“Nơi này thật sự quá lớn, các quận xung quanh London của nước Anh so với nó đều trông như những nông trại nhỏ.” Bond mỉm cười nhìn Sida. “Này, Sida, cô thấy thế nào? Có phải rất lớn không?”

“Còn có những thứ khác nữa,” cô đáp lại, ngoại trừ Bond, không ai nghe ra sự châm biếm trong lời nói này, và cũng chỉ có Bond chú ý đến ánh mắt như lưỡi dao đâm thẳng vào Nina Bismarck của Sida.

“Ngày mai,” Bismarck chỉ vào chiếc xe màu bạc đang đỗ với vẻ khoe khoang, nói lớn, “James, anh thấy có gặp được đối thủ thích hợp không? Walter sẽ đua xe cùng anh, thời gian tôi muốn định vào sáng mai, anh thấy sao?”

Bond nhìn về phía Luxor, người đang ngồi ở ghế lái của chiếc Mustang kiểu dáng đặc biệt đó. Kiểu dáng của chiếc xe đó là Shelby American GT350. Đây là một trong những chiếc xe đua hiệu năng cao phổ biến nhất vào cuối thập niên sáu mươi, thân xe nhẹ, sử dụng ống xả không cản và động cơ 289 V-8.

“Tất nhiên, chiếc xe này đã qua cải tiến, mã lực đã được tăng cường.” Bismarck cười hì hì. “Nó đã mười ba năm tuổi rồi. Tuy nhiên, tôi nghĩ nó vẫn có thể chạy trên đường đua này, thậm chí có thể so với chiếc xe động cơ tuabin của anh. Anh muốn thử một chút không, James?”

Bond chìa một bàn tay ra. “Tôi tất nhiên muốn thử một chút, chắc chắn sẽ rất kích thích.”

Bismarck quay lại hét với Luxor: “Ngày mai, Walter. Khoảng mười giờ sáng, trước khi cái nóng gay gắt của buổi trưa ập đến. Chạy tám vòng, được không, James?”

“Chỉ cần ông muốn, mười vòng cũng được.” Nếu họ muốn dựa vào việc phô trương thanh thế để dọa anh, thì Bond không sợ kiểu đó.

“Tốt. Chúng ta sẽ mời một vài chàng trai đến góp vui, họ là thích xem đua xe nhất đấy.” Tiếp đó, Bismarck đột nhiên quay sang nói với Nina: “Chúng ta mau về thôi. Tối nay tôi còn một hai chuyện phải làm, trước bữa tối tôi còn phải nói chuyện với chàng trai trẻ James. Tôi đoán hai quý cô vẫn phải đi chải chuốt trang điểm một chút nhỉ.”

Nina không chút biểu cảm mỉm cười nhẹ với Bond. “James, cảm ơn anh đã kiên nhẫn nghe tôi giải thích về những kỳ quan của nông trại Bismarck. Tôi rất vui khi được cùng anh tham quan nông trại.”

“Người vui là tôi mới phải.” Bond mở cửa xe cho Sida, trước khi lên xe Sida cũng lớn tiếng cảm ơn Bismarck. Hai chiếc xe đều khởi động, xe của Bismarck đi trước dẫn đường quay về trang viên Tara, Nina ngồi bên cạnh chồng.

“James, cảm ơn anh đã kiên nhẫn nghe tôi giải thích,” Sida lần lượt bắt chước giọng điệu của Nina và Bond để chế giễu, “À, người vui là tôi, Nina, người vui là tôi. James Bond, anh là một kẻ lưu manh.”

“Có lẽ vậy.” Bond gắt gỏng nói, “Nhưng tôi đã tìm hiểu được rất nhiều tình huống. Ví dụ, tôi biết Nina Bismarck có thể là người bạn duy nhất chúng ta có thể tin tưởng ở đây. Ngoài ra, tôi còn biết công việc trinh sát trung tâm hội nghị của chúng ta có thể tiến hành một cách ung dung, có một lối đi bí mật có thể vào được, lối vào nằm ngay bên vệ đường, không vấn đề gì. Tôi thấy hoạt động trinh sát tối nay nên giới hạn ở phòng thí nghiệm đó và tòa nhà phía sau nó. Bismarck đi cùng, chơi có vui không?”

Sida bị thông tin Bond cung cấp làm cho im lặng một lúc, dường như đang thầm đếm số. “Một trăm…” Sau khi đếm xong, cô lên tiếng: “Nói thật lòng, Bond, đối với những người ở đây tôi không tin ai cả. Nếu không phải vì người phụ nữ lăng nhăng tên Nina đó, tôi sẽ cho rằng Bismarck là một kẻ đồng tính.”

“Lần đầu tiên nói một câu đúng.” Bond nói.

"Cầu trời phù hộ." Khi chiếc xe lăn bánh trên con đường chính dẫn vào trang viên Tara, Sài Đạt đắc ý cười thầm. "Tôi thấy khó chịu quá, tiểu thư Scarlett, tôi thấy khó chịu quá."

James Bond cầm trên tay một ly Vodka Martini lớn, ngồi đối diện với Marcos Bismarck ngoài ban công, còn Walter Luxor thì cứ lởn vởn phía sau họ.

"Được rồi, James, sảng khoái lên nào." Bismarck lúc này đã thu lại vẻ cợt nhả. "Những bức tranh khắc đó bán hay không bán, tôi hy vọng cậu dứt khoát một chút, đưa ra câu trả lời khẳng định hoặc phủ định. Trước đây chúng ta cứ vòng vo mãi, còn bây giờ tôi đã sẵn sàng đưa ra cái giá cho cậu."

Bond nhấp một ngụm rượu, đặt ly xuống bàn trà rồi châm một điếu thuốc. "Được thôi, Marcos. Như ông nói, không vòng vo nữa. Tôi đã nhận được chỉ thị rõ ràng. Tranh sẽ bán..."

Bismarck thở phào nhẹ nhõm.

"Chúng sẽ được đem ra đấu giá công khai tại New York sau một tuần nữa."

"Tôi không muốn tham gia buổi đấu giá..." Bismarck chưa nói hết câu đã thấy Bond giơ tay lên, ông ta liền im bặt.

"Chúng sẽ được đấu giá công khai tại New York sau một tuần nữa, trừ khi có người đưa ra cái giá phù hợp trước thời điểm đó. Ngoài ra, theo chỉ thị tôi nhận được, toàn bộ bộ tranh có một mức giá sàn không thể thay đổi, và tôi không được phép tiết lộ con số này cho bất kỳ ai có ý định mua."

"Ừm..." Bismarck lại lên tiếng. "Tôi muốn đưa cho cậu..." "Khoan đã," Bond ngắt lời. "Tôi phải nhắc nhở ông thêm một điều, khi giao dịch bên ngoài sàn đấu giá, chỉ chấp nhận mức giá đưa ra lần đầu tiên. Marcos, nghĩa là nếu cái giá ông đưa ra thấp hơn giá sàn này, ông sẽ vĩnh viễn mất đi cơ hội. Khách hàng của tôi sẽ thông báo cho nhà đấu giá không chấp nhận bất kỳ báo giá nào từ người đã từng trả giá riêng tư hoặc những người có liên quan đến họ. Nói cách khác, ông phải hết sức thận trọng."

Bond dường như lần đầu tiên nhìn thấy một tia ác ý trên gương mặt Bismarck trong suốt cả ngày hôm nay. "James," cuối cùng ông ta lên tiếng, "tôi có thể hỏi cậu hai câu được không?"

"Ông cứ hỏi, tôi sẽ trả lời theo ý mình."

"Được, được." Bismarck có vẻ hơi cáu kỉnh. "Câu đầu tiên rất đơn giản. Theo kinh nghiệm của tôi, ai cũng có cái giá của mình, chỉ là cao thấp khác nhau mà thôi. Tôi đoán cậu cũng có thể mua được chứ?"

Bond lắc đầu nguầy nguậy. "Không, trong chuyện này, không ai mua được tôi cả. Phu nhân Pembrook đang ở đây. Dù sao đi nữa, tôi cũng bị ràng buộc bởi pháp luật. Câu thứ hai là gì?"

"Giá sàn đó có dựa trên giá trị thực tế không?"

"Không tồn tại cái gọi là giá trị thực tế. Những bức tranh này là độc nhất vô nhị. Tuy nhiên, tôi có thể làm một việc tốt là tiết lộ cho ông biết, giá sàn này được tính dựa trên con số trung bình giữa mức giá cao nhất và thấp nhất có thể đạt được tại buổi đấu giá công khai. Bản thân tôi không rành máy tính, nhưng con số này do người khác tính toán bằng máy tính."

Tiếng ve kêu như bản nhạc vang lên khắp nơi. Màn đêm bắt đầu buông xuống, trên vòm trời trong trẻo đang dần tối sẫm phía xa, một vầng trăng vàng rực, to lớn bắt đầu lộ diện. Trong không gian tĩnh mịch, Bond nghe thấy tiếng Bismarck ho khan.

Một lúc sau: "Được rồi, James, để tôi thử một cú xem sao. Một triệu đô la."

Thực ra trong lòng Bond chẳng định sẵn con số nào, chỉ tính nước đi tới đâu hay tới đó, tùy cơ ứng biến. Vừa nghe thấy cái giá này, ông thầm vui mừng, lập tức đáp: "Một phát ăn ngay, Marcos. Tranh thuộc về ông. Ông xem nên làm thế nào? Tôi gọi điện cho giáo sư nhé? Chúng ta bắt tay chốt giao dịch ngay bây giờ hay dùng cách nào khác?"

"À, James, bạn của tôi, cậu làm tôi khó chịu một phen ra trò đấy. Tôi nghĩ chúng ta vẫn còn phải tiến thêm một bước nữa. Tôi hỏi cậu, cậu có thể gom đủ một triệu đô la ngay lập tức không? Ý tôi là ngay lúc này này?"

"Ai, bản thân tôi sao?"

"Tôi đang hỏi cậu đấy."

"Ngay lúc này thì không, nhưng qua một hai ngày nữa thì được."

"Cậu có thích đánh cược không?"

"Thỉnh thoảng cũng có." Bond nhớ lại những ván bài Poker và Baccarat mình từng chơi ở các sòng bạc và câu lạc bộ quý tộc trước đây.

"Tốt. Tôi muốn cho cậu một cơ hội cá cược lớn nhất. Ngày mai cậu hãy đấu với Walter một trận, lấy chiếc xe đua thập niên 60 của nó đấu với chiếc xe thể thao động cơ tuabin của cậu. Tôi đã ra giá một triệu đô la cho bộ tranh. Nếu cậu đánh bại Walter trên đường đua, tôi sẽ vui vẻ trả một triệu đó và tặng thêm một triệu nữa làm phần thưởng cho cậu."

"Thật là hào phóng quá..."

Bond chưa nói hết câu đã thấy Bismarck giơ tay ngăn lại.

"Này, cậu trai trẻ, tôi còn chưa nói hết đâu. Tôi đã ra giá một triệu. Nếu Walter đánh bại cậu trên đường đua, cậu không những không nhận được phần thưởng, mà sau khi tôi lấy bộ tranh, khoản tiền một triệu đó cậu phải thay tôi chi trả."

Đây là một tình huống tế nhị. Bismarck muốn thực hiện vụ cá cược này vì ông ta hiểu rõ kỹ năng lái xe của Luxor, hiểu rõ hiệu suất của chiếc xe đua Shelby-American và tình hình đường đua. Nhưng dù thế nào, đây vẫn là một canh bạc. Tuy nhiên, Bond hiểu rõ, nếu Bismarck là Blofeld mới, hoặc Luxor là Blofeld mới, thì đừng ai mong giành được thứ gì từ bộ tranh này. Bismarck đang đùa giỡn với ông, trong lòng tính toán kỹ lưỡng, cho rằng Bond chắc chắn sẽ mắc câu, và rất có thể sẽ mất mạng trong cuộc đua khốc liệt đầy nguy hiểm kia.

Còn nếu ông từ chối...?

Bond mỉm cười gật đầu với Bismarck, đưa tay nắm chặt bàn tay của gã khổng lồ trong màn đêm ngày một dày đặc.

"Đã quyết định vậy đi." James Bond biết rõ câu nói này có thể lấy đi mạng sống của mình, nhưng vẫn không hề do dự mà thốt ra.