Thông qua những tin tức vụn vặt thu thập được rải rác, các tham mưu nhanh chóng phân tích ra chuyện gì đang xảy ra: Sau khi Lai Ân và đồng đội tiêu diệt không ít người Đa Lạp Tư Khắc trước khi chúng tiến về phía nam, tạp lạp sát - kẻ mạnh nhất trong số các tạp lạp sát là Tạp Áo Trác Qua đã phát hiện ra tình trạng này. Suy cho cùng, cướp bóc là nguồn thu nhập chính của người Đa Lạp Tư Khắc, họ tuyệt đối không cho phép đám người "dê" vốn dĩ là mục tiêu tùy ý cướp đoạt nay lại có sức phản kháng. Vì vậy, hắn quyết định dùng một trận quyết chiến để đập tan sự phản kháng này của người Lạp Trát Lâm.

Tạp Áo Trác Qua mượn cớ kết hôn để tập hợp các tạp lạp sát của những bộ lạc khác. Sau khi cưới vợ, hắn không tổ chức hôn lễ theo tập quán mà dẫn theo người vợ chưa hoàn tất hôn lễ cùng đại quân, mưu đồ đánh úp Lạp Trát. Tại cổng thành Phan Thác Tư, hắn tuyên bố sẽ chinh phục hoàn toàn người Lạp Trát Lâm, dùng vô số của cải và nô lệ để ăn mừng hôn lễ của mình.

Rõ ràng, những tin đồn về hôn lễ trước đó cũng là do hắn tung ra. Hắn hy vọng người Lạp Trát Lâm vì thế mà lơi lỏng cảnh giác. May thay, Lai Ân không mắc mưu.

Kỵ binh Đa Lạp Tư Khắc đi như gió, đến như chớp vốn là cơn ác mộng của người Lạp Trát Lâm, nhưng sau khi đánh bại hàng loạt đơn vị tinh nhuệ của các thành bang nô lệ, người Lạp Trát Lâm đã tự tin hơn. Mọi người đều hiểu rõ cuộc đại chiến với người Đa Lạp Tư Khắc chắc chắn sẽ nổ ra, chỉ là không biết khi nào mà thôi.

Khi Lai Ân tuyên bố quyết chiến sẽ nổ ra trong vòng một tuần, không binh sĩ nào cảm thấy sợ hãi. Thậm chí nhiều người còn thấy nhẹ nhõm, bởi họ đã chuẩn bị cho trận chiến này từ rất lâu rồi.

Cỗ máy chiến tranh bắt đầu vận hành. Lai Ân cùng các tham mưu bắt đầu diễn tập quá trình tác chiến trên sa bàn, binh sĩ thì gia cố thêm các công trình thổ mộc tạm thời bên ngoài công sự cốt lõi, đồng thời triển khai vũ khí hạng nặng và thiết lập các loại chướng ngại vật.

Cuối cùng, theo làn khói bụi cuồn cuộn từ xa, người Đa Lạp Tư Khắc đã đến. Đội quân đông đảo chưa từng thấy này có hơn chín vạn người, họ là những kỵ binh giỏi nhất trên vùng đất này. Kỹ thuật cưỡi ngựa của họ vượt xa bất kỳ hiệp sĩ nào. Khinh kỵ binh là lực lượng chủ chốt. Các chiến binh sử dụng loại đao cong gọi là "Á Lạp Khắc", cùng với cung dài và roi da. Chỉ là theo truyền thống, họ không mặc giáp mà chỉ mặc một chiếc áo khoác da vẽ họa tiết.

Họ tùy ý cướp bóc các dân tộc xung quanh, ngay cả những thành bang có quân đội tinh nhuệ và công sự phòng thủ hoàn hảo cũng phải nộp cống phẩm hàng năm để tránh bị tấn công.

Đối thủ của họ, quân đội Lạp Trát Lâm, chỉ có hơn mười sáu ngàn người. Lấy pháo đài bê tông cốt thép hiện đại Thiết Môn Bảo làm trung tâm, xung quanh là các trận địa phòng thủ kiểu Thế chiến với chiều sâu vài cây số, chiến hào, hàng rào thép gai và mìn khoai tây được bố trí dày đặc ở tiền tuyến. Trong chiến hào và pháo đài được lắp đặt hơn bốn trăm khẩu súng máy hơi nước và hơn một trăm năm mươi khẩu pháo hơi nước cỡ nòng nhỏ và trung bình theo tính toán khoa học.

Đồng thời, pháo đài còn nhận được hỏa lực yểm trợ từ hơn mười chiếc pháo hạm hơi nước ở vùng nước sâu gần lòng sông phía sau, cùng hơn tám mươi khẩu pháo xe lửa hơi nước cỡ nòng lớn nằm cùng các đơn vị robot hơi nước cơ động trên tuyến đường sắt cách bờ nam con sông vài cây số.

"Đám người dê hèn nhát này chẳng lẽ nghĩ rằng dựa vào mấy tòa pháo đài thấp lè tè và hào nước nông cạn là có thể ngăn cản bước tiến của chúng ta sao? Xung phong lên, giết sạch bọn chúng và cướp lấy của cải!"

Sau bài diễn thuyết ngắn gọn, Trác Qua chỉ huy quân đội các bộ lạc nhỏ bắt đầu tấn công thăm dò từ khắp mọi hướng, còn bản thân hắn dẫn theo quân chủ lực chờ đợi thời cơ khi người khác tìm ra điểm yếu phòng thủ để tập kích chớp nhoáng.

"Từ giờ trở đi, chỉ có cái chết hoặc chiến thắng. Hãy nghĩ về nỗi nhục nhã mà chúng ta phải chịu đựng suốt mấy trăm năm qua. Tất cả những kẻ lùi bước sẽ bị xử bắn ngay lập tức như những kẻ phản bội, không có sự thương hại nào cho lũ hèn nhát. Tất nhiên, ta sẽ đứng ở hàng đầu, nếu ta lùi lại một bước, các ngươi có thể bắn chết ta ngay." Trong chiến hào của quân Lạp Trát Lâm, các tư tế với mũ thép vẽ hình hoa hồng tím vung quân đao thực hiện bài diễn thuyết trước trận chiến.

Rất nhanh, đám kỵ binh thăm dò bị vướng vào hàng rào thép gai, cung tên của chúng khó lòng gây sát thương cho quân đội trong công sự. Quân Lạp Trát Lâm vốn đang giấu phần lớn hỏa lực bắt đầu dùng "Phong Chi Thương" trong tay bắn tỉa những kỵ binh đã mất tốc độ. Chiến trường rơi vào trạng thái giằng co.

Tuy nhiên, vì quân Lạp Trát Lâm chưa tung ra toàn bộ hỏa lực, sau khi giao chiến gần một giờ, đám kỵ binh sau khi tổn thất hơn năm ngàn người cuối cùng đã dọn sạch nhiều con đường dẫn tới dưới chân pháo đài chính. Lúc này, thương vong của quân Lạp Trát Lâm chưa đến một trăm người, nhưng người Đa Lạp Tư Khắc ở phía đối diện không hề hay biết. Họ chỉ cảm thấy cánh cửa chiến thắng đã mở ra, chỉ cần đại quân ập đến dưới công sự, đám người "dê" này sẽ bị tàn sát như trước kia.

Theo vài tiếng tù và trầm đục, bốn vạn chiến binh gào thét của quân trung tâm Đa Lạp Tư Khắc cuối cùng cũng chuyển động. Họ hợp nhất với những kỵ binh đang lảng vảng xung quanh, chia thành các tiểu đội hình thành đội hình xung kích liên miên không dứt lao về phía Thiết Môn Bảo.

Nhưng họ không biết rằng những con đường được dọn sạch kia thực chất là những cái bẫy hỏa lực đã được tính toán từ trước. Khi phần lớn kỵ binh tiến vào vùng bẫy hỏa lực này, Lai Ân hạ lệnh khai hỏa toàn diện.

Trên đoàn tàu pháo ở bờ nam con sông, một sĩ quan pháo binh có làn da nâu đang lặng lẽ cầu nguyện.

"Cầu mong Chí Cao Thủy Tinh phù hộ chúng ta." Đọc xong lời cầu nguyện, anh nhìn tấm ảnh gia đình dán bên cạnh vị trí pháo, trong ảnh ngoài anh ra còn có một người phụ nữ và hai đứa trẻ. Họ từng là nô lệ ở Uyên Khải, đáng tiếc là thuộc về những chủ nhân khác nhau. Sau khi quân đội của Lai Ân công phá thành Uyên Khải, họ cuối cùng đã được đoàn tụ sau khi giành lại tự do.

Vì từng mạo hiểm tính mạng chỉ dẫn nơi ẩn náu cho tàn quân khi quân Lạp Trát Lâm tiến vào thành, nên sau khi chiến tranh kết thúc, anh nhận được không ít phần thưởng: Vợ anh có được một công việc trong xưởng dệt mà ai cũng ngưỡng mộ, còn hai đứa con cũng được gửi đến trường học. Trong lòng đầy biết ơn, anh quyết định gia nhập quân đội để bảo vệ thành quả chiến thắng. Vì biết chữ và biết tính toán, sau khi được ban tri thức từ đền thờ Chí Cao Thủy Tinh (thực chất là truyền thụ ký ức dưới vỏ bọc thần thoại, vì người nắm vững tri thức cơ bản dễ truyền thụ ký ức hơn nên họ được ưu tiên), anh được phân công làm chỉ huy một khẩu pháo.

Đúng lúc anh đang hồi tưởng về quá khứ, tiếng còi ngắn và sắc nhọn vang lên, đèn đỏ trong toa xe bỗng chốc sáng rực.

"Khai hỏa vào khu vực A3." Dưới sự chỉ huy của anh, pháo thủ xoay mạnh van hơi nước, khẩu pháo hơi nước cỡ nòng 155mm trên toa xe lập tức phun ra một làn sương trắng đậm đặc, một bóng đen bị phóng đi xa, để lại một vệt mờ nhạt trong không trung.

Trong chớp mắt, đám kỵ binh Đa Lạp Tư Khắc đang tụ tập xung quanh bùng nổ lên những đợt sóng đất lẫn lộn với những mảnh thi thể. Tiếp đó, đội hình xung phong chỉnh tề xuất hiện nhiều lỗ hổng đẫm máu.

Mặc dù đám kỵ binh Đa Lạp Tư Khắc dũng mãnh vẫn bất chấp pháo kích lao lên, nhưng các vụ nổ vẫn ảnh hưởng đến những con ngựa dưới thân họ. Những con ngựa chưa từng trải qua cảnh tượng này nhảy cẫng lên đầy hoảng loạn, khiến đội hình xung phong không còn chỉnh tề như trước.

Lúc này, trên đoàn tàu lại vang lên tiếng còi ngắn, pháo thủ đeo găng tay bông dày nhanh chóng mở khóa nòng, người vận hành ở phía bên kia khẩu pháo phối hợp dùng gậy thăm dò nhúng nước để làm sạch nòng pháo và hạ nhiệt. Sau đó, người nạp đạn lắp một quả đạn mới vào nòng và đóng khóa nòng. Nhờ có thiết bị truyền thụ ký ức, họ mới có thể đào tạo ra nhiều pháo thủ phối hợp ăn ý như vậy chỉ trong vòng nửa năm.

Sau khi nhìn thấy áp suất hơi nước trong nòng pháo trên bảng điều khiển đạt đến chỉ số định trước, khẩu pháo lại gầm lên lần nữa.