"Mỗi học sinh muốn ứng cử làm quán quân đều phải viết tên mình và tên trường lên một mảnh giấy da, rồi ném vào chiếc cốc cao chân này," Dumbledore nói, "Những ai có ý định trở thành quán quân có thể đăng ký trong vòng hai mươi bốn giờ. Tối mai, tức đêm Halloween, chiếc cốc sẽ chọn ra tên của ba học sinh mà nó cho là đại diện xứng đáng nhất cho ba ngôi trường. Tối nay, chiếc cốc sẽ được đặt ở sảnh chính, tất cả những học sinh muốn tham gia tranh cử đều có thể tiếp cận nó."

Giọng nói của Dumbledore vẫn còn vang vọng phía trên, nhưng莱恩 (Lai Ân) tạm thời không có tâm trí để nghe những điều đó. Lúc này, trong đầu cậu đang tua lại đủ loại kế hoạch đã chuẩn bị từ trước để vượt qua vòng tròn tuổi tác.

"Để tránh việc những học sinh chưa đủ tuổi không kiềm chế được sự cám dỗ," Dumbledore nói, "Sau khi chiếc cốc được đặt ở sảnh chính, ta sẽ vẽ một đường giới hạn tuổi tác xung quanh nó. Bất kỳ ai dưới mười bảy tuổi đều không thể bước qua đường giới hạn này."

"Cuối cùng, ta muốn nhắc nhở mỗi học sinh muốn tham gia tranh cử rằng, cuộc thi đấu này không phải trò đùa, tuyệt đối đừng tham gia một cách hấp tấp. Một khi quán quân đã được Cốc Lửa lựa chọn, người đó phải kiên trì đến cùng. Ai ném tên mình vào cốc, thực tế đã tạo thành một khế ước ma thuật bắt buộc phải tuân thủ. Một khi đã trở thành quán quân, sẽ không được phép thay đổi ý định. Vì vậy, xin hãy suy nghĩ thật kỹ, xác định rõ mình toàn tâm toàn ý muốn tham gia cuộc thi, rồi hãy ném tên vào cốc. Được rồi, ta nghĩ mọi người nên đi ngủ thôi. Chúc mọi người ngủ ngon."

Trong sự chờ đợi đầy sốt ruột của Lai Ân, cuối cùng Dumbledore cũng kết thúc bài diễn thuyết của mình - điều này đồng nghĩa với việc những người trong đại sảnh có thể rời khỏi vị trí để tự do đi lại. Lúc này, Dumbledore đã dùng đũa phép vẽ xong vòng tròn tuổi tác màu vàng. Lai Ân cũng nhân cơ hội này cùng một nhóm học sinh chen lên để quan sát kỹ vật này.

"Quả nhiên, đây là một kỹ thuật luyện kim." Sau khi dùng "Mắt Ưng Ma Thuật" để quan sát, Lai Ân xác nhận. Mặc dù cậu không rõ vòng tròn tuổi tác này vận hành cụ thể ra sao, nhưng chỉ cần biết phương hướng, cậu có thể chuẩn bị sẵn sàng để đối phó.

Tất nhiên, việc Giáo sư Dumbledore sử dụng thuật luyện kim trên vòng tròn tuổi tác cũng nằm trong dự liệu của cậu. Dù sao thì một người có thể phát hiện ra mười hai cách sử dụng máu rồng và có mối quan hệ rất tốt với Nicolas Flamel, nếu nói ông không biết gì về thuật luyện kim thì quả là điều không thể.

"Cậu đã nghĩ ra cách vượt qua vòng tròn tuổi tác chưa?" Hermione hỏi nhỏ Lai Ân trên đường trở về tháp Gryffindor.

"Tớ đã nghĩ ra một cách." Lai Ân cũng trả lời khẽ. "Nhưng thành công hay không còn phải xem kết quả thử nghiệm ngày mai. Nhưng tớ nghĩ dù không thành công thì cũng không đến mức mất mạng, vẫn an toàn hơn nhiều so với việc bị cả đàn xác ướp đuổi giết."

Sau khi về đến phòng sinh hoạt chung, Lai Ân phát hiện cặp song sinh nhà Weasley đang rao bán thuốc tăng tuổi của họ.

"Này, Lai Ân, cậu có muốn thử một chút không?" Fred nhìn thấy Lai Ân liền gọi lớn.

"Không cần, tớ có cách khác." Nói xong, Lai Ân mỉm cười đầy bí ẩn rồi đi thẳng về ký túc xá.

"Thật là thần bí, chẳng lẽ không thể nói thẳng ra sao." George lầm bầm một tiếng rồi lại tiếp tục rao bán thuốc của mình.

Có chút mệt mỏi, đó là cảm giác của Lai Ân khi thức dậy vào sáng hôm sau. Bởi vì đêm qua, sau khi mọi người đã ngủ say, Lai Ân đã chạy đến "Cửa hàng vạn giới" cùng Rose Crystal bận rộn hơn một tiếng đồng hồ mới chuẩn bị xong mọi thứ. Trình độ luyện kim của Dumbledore quả thực rất cao, để đối phó với đường giới hạn tuổi tác, Lai Ân đã phải tốn rất nhiều công sức mới tạo ra được sản phẩm khiến mình hài lòng như hiện tại.

Vừa ngáp, Lai Ân vừa chậm rãi đi về phía đại sảnh. Cậu quyết định ăn sáng xong rồi mới lo chuyện đăng ký.

Khi bước vào sảnh chính, cậu thấy hơn hai mươi người đang vây quanh đó, bên cạnh bàn ăn chỉ còn vài người đang ngấu nghiến - rõ ràng họ muốn ăn nhanh để đến xem náo nhiệt.

Tất cả mọi người đều đang chăm chú quan sát Cốc Lửa. Chiếc cốc được đặt ở trung tâm sảnh, trên chiếc ghế đẩu thường dùng để đặt Chiếc Nón Phân Loại. Trên sàn nhà vẽ một đường kẻ vàng mảnh, mỗi bên dài mười feet, bao quanh chiếc cốc ở giữa.

Mười feet tương đương với khoảng ba mét, Lai Ân cảm thấy khoảng cách này đối với người bình thường chắc là rất dễ để ném mảnh giấy vào cốc. Nhưng kỳ lạ là xung quanh một đám người tuy rất muốn thử, nhưng không ai dám làm vậy.

Lai Ân tò mò hỏi người đứng xem bên cạnh, Hannah Abbott mỉm cười nói: "Vừa nãy Justin đã thử như vậy, kết quả mảnh giấy bị bắn ngược lại trúng đầu cậu ấy và biến tóc cậu ấy thành màu hồng. Colin bên nhà cậu muốn dùng gậy gắp mảnh giấy ném vào Cốc Lửa, kết quả là cái gậy và cả cánh tay của cậu ấy đều biến thành màu xanh lá. Thảm nhất là một học sinh nhà Slytherin, cậu ta muốn nhờ học sinh lớp trên mang qua giúp. Kết quả là mảnh giấy vừa vượt qua đường giới hạn tuổi tác đã cháy thành tro, còn làm cháy một lỗ thủng lớn trên túi quần của học sinh lớp trên kia—"

Sau khi nghe xong hàng loạt tấm gương thất bại đi trước, Lai Ân lại một lần nữa xác nhận rằng một số đồng nhân văn kiếp trước đúng là lừa người. Là phù thủy trắng vĩ đại nhất châu Âu và là một ông lão trăm tuổi đầy kinh nghiệm, nếu vòng tròn tuổi tác ông vẽ ra có thể bị phá vỡ bởi mấy trò mẹo của Muggle thì quả là coi thường Dumbledore quá rồi.

Tuy nhiên, Lai Ân quyết định ăn cơm trước đã. Khi cậu sắp ăn xong, cậu đã chứng kiến cảnh tượng nổi tiếng: cặp song sinh Weasley uống thuốc tăng tuổi rồi cố gắng vượt qua vòng tròn tuổi tác, kết quả không những bị bắn văng ra ngoài mà còn mọc ra bộ râu dài màu trắng.

"Này, tớ đã bảo với các cậu là thuốc tăng tuổi không có tác dụng rồi mà." Lai Ân thấy cảnh này liền vui vẻ gọi lớn với cặp song sinh. Hai người nghe thấy liền lập tức đi về phía Lai Ân.

"Không phải cậu nói cậu có cách sao? Vậy cậu lên thử đi." Hai người đứng hai bên trái phải Lai Ân, rồi cười cợt ra hiệu cho Lai Ân lên thử, có vẻ như họ cho rằng nếu mình xui xẻo thì mọi người cũng phải xui xẻo cùng. Lúc này Dumbledore cũng đã ăn xong, đang chuẩn bị rời khỏi đại sảnh, nhìn thấy ba người họ không những không ngăn cản mà còn vuốt râu nhìn với vẻ đầy hứng thú.

"Được rồi, vậy tớ tới đây." Lai Ân nói xong, nuốt ngụm sữa cuối cùng trong bát, rồi ngẩng cao đầu đi đến cạnh vòng tròn tuổi tác dưới sự hộ tống của cặp song sinh. Lúc này, rất nhiều người xem náo nhiệt cũng chen lại gần, bao gồm cả những học sinh Durmstrang vừa bỏ tên vào xong. Dù sao thì Lai Ân với tư cách là người luôn nằm trong top 3 của khối hàng năm cộng thêm việc đạt Huân chương Merlin hạng nhì, cũng khá nổi tiếng trong trường, rất nhiều người đều hứng thú muốn xem Lai Ân sẽ dùng cách gì.

Dưới sự chứng kiến của đám đông, Lai Ân lấy từ chiếc túi không gian bên hông ra một quả cầu pha lê làm bằng thạch anh tím tuyệt đẹp. Cặp song sinh thấy vậy liền nói đùa: "Chẳng lẽ bây giờ cậu định mở thiên nhãn để bói toán xem làm sao để vượt qua à?"

"Tất nhiên là không, các cậu nhìn kỹ đây." Lai Ân nói xong, đặt quả cầu thạch anh tím lên đường giới hạn tuổi tác màu vàng, sau đó rút đũa phép vẽ những phù văn trong hư không.

Từng phù văn màu bạc từ từ bay ra khỏi đầu đũa phép rồi chìm vào quả cầu thạch anh tím. Khi các phù văn phủ kín bề mặt quả cầu, Lai Ân dừng việc vẽ, rồi dùng đũa phép gõ nhẹ vào quả cầu.

Trong chớp mắt, quả cầu phát ra ánh sáng màu tím nhạt, sau đó lăn nhanh một vòng dọc theo đường giới hạn tuổi tác. Khi quả cầu trở về điểm xuất phát, các phù văn trên đó hoàn toàn biến mất.

"Nhìn kìa, ánh sáng trên vòng tròn tuổi tác đã thay đổi." Một nữ sinh lớp trên nhà Ravenclaw tinh mắt kêu lên. Quả nhiên, trong ánh vàng của vòng tròn tuổi tác giờ đây đã pha lẫn ánh tím nhạt.

Lúc này, Lai Ân bước qua vòng tròn tuổi tác, tất cả mọi người đều nhìn cậu. Nhưng cậu không bị bắn văng ra như đa số mọi người dự đoán, mà bình thản ném mảnh giấy của mình vào rồi bước ra ngoài.

"Ầm——" xung quanh lập tức xôn xao, thậm chí còn xen lẫn tiếng vỗ tay và tiếng huýt sáo. Rõ ràng nhất chính là tiếng reo hò của cặp song sinh Weasley: "Thành công rồi, trời ơi! Lai Ân đã ném tên mình vào Cốc Lửa rồi."