Trong lịch sử doanh nghiệp, Bạch Phương Lễ có lẽ là vị doanh nhân không giống doanh nhân nhất—lý do gọi ông là "doanh nhân" là bởi ông thực sự đã sáng lập một công ty. So với tất cả những doanh nhân lừng lẫy, ông chắc chắn là người nghèo nhất, thế nhưng "tài sản" mà ông tạo ra cho xã hội thì không ai sánh bằng.
Năm 1994, Bạch Phương Lễ đã 81 tuổi. Ông là một lão già sống bằng nghề đạp xe ba bánh, không biết chữ, tính tình đôn hậu, nhiệt tình. Từ năm 1986, cảm thương cho những đứa trẻ nghèo không có tiền đi học, ông đã đem toàn bộ số tiền kiếm được từ việc đạp xe quyên góp cho các trường học ở Thiên Tân. Mùa xuân năm ấy, ông trao 3000 tệ tiền mồ hôi nước mắt tích góp suốt cả mùa đông cho một ngôi trường. Lãnh đạo nhà trường đã tập hợp toàn bộ giáo viên và 300 học sinh nghèo ra sân trường, xếp hàng ngay ngắn, cùng giơ tay chào kính ông. Sau khi từ trường về nhà, Bạch Phương Lễ trằn trọc suốt đêm và đưa ra một quyết định. Sáng sớm hôm sau, ông gõ cửa nhà các con: "Cha định bán hai gian nhà cũ mà mẹ các con và cha để lại, rồi vay thêm chút tiền mở một công ty, kiếm tiền hỗ trợ giáo dục."
Chẳng bao lâu sau, trên một mảnh đất nhỏ sát ga tàu hỏa Thiên Tân xuất hiện một ki-ốt bán hàng rộng 7 mét vuông, bên trong bày biện bánh trái, thuốc lá, rượu... Phía trên treo một tấm biển: "Công ty trợ giáo Bạch Phương Lễ", và Bạch Phương Lễ trở thành giám đốc. Ông tuyên bố với nhân viên được thuê: "Tiền chúng ta làm ra mang họ 'Giáo dục', mỗi tháng quyết toán, tháng nào cũng nộp lên."
Ki-ốt nhỏ giúp Bạch Phương Lễ có thêm tài lực để hỗ trợ giáo dục, nhưng chẳng hề thay đổi cuộc sống đạp xe ba bánh của ông. Ông giao ki-ốt cho người làm trông coi, bản thân vẫn hằng ngày đạp xe đi làm. Ông nói: "Mỗi ngày đạp xe tôi cũng kiếm được hai ba chục tệ, đủ tiền ăn một ngày cho mười mấy đứa trẻ khổ cực." Để thuận tiện cho việc đón khách trước ga tàu, ông dựng tạm một cái lán tôn nhỏ rộng 3 mét vuông ngay cạnh ki-ốt, bên trong dùng gạch kê một tấm ván gỗ làm "giường", khe hở trên mái lán để lộ ra những khoảng trời xanh. Mùa hè, nhiệt độ trong lán lên tới 40 độ C; mùa đông, đặt cốc nước là đông cứng thành đá. Bạch Phương Lễ đã sống trong cái lán đó suốt 5 năm trời.
Để tích góp được nhiều tiền hơn, hơn mười năm qua, Bạch Phương Lễ từ đầu đến chân đều mặc quần áo, giày mũ nhặt được, ba bữa cơm thường chỉ là bánh bao với nước lạnh. Ông nói với phóng viên: "Tôi chưa từng mua quần áo, nhìn xem, những chiếc áo sơ mi, quần dài tôi mặc trên người đều là đồ nhặt được. Cả đôi giày này nữa, hai chiếc không giống nhau đâu, nhìn xem, lớp lót bên trong cũng khác nhau! Còn tất nữa, đều là đồ nhặt được. Hôm nay nhặt một chiếc, ngày mai nhặt một chiếc, nhiều lên là có thể thành đôi. Những thứ tôi mặc từ đầu đến chân, từ trong ra ngoài không có món nào là tốn tiền mua cả." Có lần, ông nhặt được mẩu bánh bao trong thùng rác để ăn trưa, con gái nhìn thấy xót xa không thôi, ông nói: "Có gì mà khổ? Bánh này là do anh em nông dân đổi bằng từng giọt mồ hôi. Người ta vứt đi, cha nhặt lên ăn, chẳng phải đỡ lãng phí hơn sao?"
Bạch Phương Lễ đã quyên góp toàn bộ số tiền kiếm được từ công ty trợ giáo và việc đạp xe ba bánh cho các trường học ở Thiên Tân. Từ năm 1994 đến 1998, ông đã hỗ trợ hơn 200 học sinh người Tạng của trường Trung học Hồng Quang, tháng nào cũng trợ cấp cho các em cho đến khi tốt nghiệp cấp ba. Ông còn quyên góp 1000 tệ mỗi tháng cho Đại học Nam Khai, tổng số tiền gần 34.000 tệ, giúp đỡ hơn 200 sinh viên nghèo của trường. Theo thống kê chưa đầy đủ, tổng số tiền quyên góp của ông lên tới hơn 350.000 tệ, bao gồm học phí và sinh hoạt phí cho hơn 300 sinh viên đại học. Có người còn tính toán rằng, nếu mỗi ki-lô-mét đạp xe ba bánh được tính là 5 hào, thì trong hơn mười năm qua, cụ già đã cống hiến quãng đường tương đương với việc đi vòng quanh đường xích đạo Trái Đất trong 18 năm vất vả.
Công ty trợ giáo của Bạch Phương Lễ hoạt động được 5 năm. Năm 1999, ga tàu hỏa Thiên Tân chỉnh đốn, tất cả các ki-ốt thương mại đều bị dỡ bỏ, "Công ty trợ giáo Bạch Phương Lễ" cũng không ngoại lệ. Lần đó, cụ già đã khóc. Năm 2001, ở tuổi 88, ông không còn sức để đạp xe ba bánh nữa, nên đã chuyển sang trông xe ở nhà ga, ông bỏ những đồng tiền lẻ một hào, hai hào vào một chiếc hộp cơm, tích đủ 500 tệ lại mang đi quyên góp. Sáng ngày 23 tháng 9 năm 2005, Bạch Phương Lễ qua đời ở tuổi 93. Bản kê khai tài sản cá nhân của ông là con số không.
Người giàu nhất nước Mỹ đầu thế kỷ 20, Andrew Carnegie, từng nói trong di chúc: "Chết đi mà vẫn giàu có là một nỗi sỉ nhục." Bạch Phương Lễ rõ ràng còn làm triệt để hơn thế. Ông khiến người ta liên tưởng đến kỳ nhân quyên góp trường học cuối thời Thanh là Võ Huấn và Mẹ Teresa, người đoạt giải Nobel Hòa bình năm 1979. Mẹ Teresa đã thành lập "Nhà trẻ Shishu Bhavan" ở Ấn Độ, thu nhận những trẻ em bị bỏ rơi, trẻ chậm phát triển, trẻ bị ngược đãi hoặc những đứa trẻ bị đẩy vào con đường mại dâm. Giống như Bạch Phương Lễ, để cứu vớt người nghèo, bà đã biến mình thành người nghèo nhất. Trên bức tường của "Nhà trẻ Shishu Bhavan" có một đoạn thơ: "Dù thế nào đi nữa, vẫn phải giúp đỡ / Hãy dâng hiến những gì tốt đẹp nhất bạn có cho thế giới, dù bạn có thể bị đá gãy răng / Dù thế nào đi nữa, vẫn phải dâng hiến những gì tốt đẹp nhất bạn có cho thế giới." Bạch Phương Lễ không biết làm thơ, thậm chí không biết chữ, nhưng ông đã diễn giải lời thề ấy một cách hoàn mỹ vô song.
Sau khi Bạch Phương Lễ qua đời, các nghệ sĩ đã dựng tượng đồng tưởng niệm ông tại Công viên Nghỉ dưỡng Thiên Tân, một số sinh viên đã lập riêng cho ông một trang web www.baifangli.cn, màu sắc của trang web chỉ thuần túy hai màu đen trắng, dòng đầu trang có viết một câu: Luôn có một sự bình phàm khiến chúng ta rơi lệ.
