Tấm biển đồng ghi dòng chữ "Xưởng trưởng Mã Thắng Lợi" treo trước cổng Nhà máy Giấy Thạch Gia Trang đã bị lệnh dỡ bỏ vào năm 1994. Một năm sau đó, Mã Thắng Lợi ở tuổi 58 phải nghỉ hưu sớm, còn nhà máy giấy vì nợ nần chồng chất không thể chi trả nên đã nộp đơn xin phá sản lên Tòa án Nhân dân Trung cấp Thạch Gia Trang.
Mã Thắng Lợi luôn cho rằng, việc ông nghỉ hưu là kết quả của một "âm mưu". Kể từ sau khi tờ "Nhân dân Nhật báo" đăng tải bài bình luận "Suy ngẫm từ sự thất bại của Mã Thắng Lợi" vào năm 1989, mối quan hệ giữa ông với một số cơ quan truyền thông và chính quyền trở nên căng thẳng. Ông dành hết thời gian và tâm trí để biện hộ cho bản thân. Bên cạnh đó, trong số 36 doanh nghiệp gia nhập tập đoàn giấy, có tới 2/3 là những đơn vị làm ăn thua lỗ, những xung đột và tranh chấp nổ ra liên miên khiến ông kiệt quệ. Khi giấc mơ về một "Đế chế giấy" tan thành mây khói, Mã Thắng Lợi đã đi đến đường cùng. Vào tháng 10 năm 1985, lãnh đạo Cục Công nghiệp nhẹ số 1 Thạch Gia Trang đã gọi ông lên nói chuyện, chỉ vỏn vẹn năm phút với nội dung: "Nếu anh từ chức, chúng tôi chấp nhận; nếu không từ chức, vậy thì bãi miễn chức vụ".
Sau khi nghỉ hưu, Mã Thắng Lợi vô cùng cô độc, ông trốn trong nhà suốt ba tháng không bước chân xuống phố vì cảm thấy xấu hổ với mọi người. Ông cho rằng việc cấp trên đối xử với một xưởng trưởng từng lập nhiều công lao như mình một cách hời hợt như vậy thật khó mà tin nổi. Mỗi tháng ông chỉ nhận được 130 nhân dân tệ tiền lương hưu, chen chúc trong căn nhà cấp bốn cũ kỹ, chật hẹp cùng vợ và hai con gái. Vài tháng sau, tại phố Thanh Chân phía bắc ga tàu hỏa Thạch Gia Trang, ông thuê nhà mở "Tiệm bánh bao Mã Thắng Lợi", với sự giúp sức của em gái, con gái và vợ. Khi ấy, Mã Thắng Lợi là cái tên nổi tiếng cả nước, không ít người nhân cơ hội đi mua bánh bao để đến thăm ông. Bánh bao bán với giá một nhân dân tệ hai cái, nhiều người tốt bụng thường để lại 100 nhân dân tệ rồi bỏ đi mà không lấy gì cả. Theo lời ông kể sau này: "Có những lúc cao điểm, một tháng bán được hơn 3.000 nhân dân tệ! Nhưng tôi thực sự không thể buông bỏ nghiệp làm giấy".
Ngay trong thời gian mở tiệm bánh bao, một thuộc hạ cũ đã tập hợp hàng chục công nhân mất việc làm để dựng lên một nhà máy giấy và mời Mã Thắng Lợi về khoán. Tên của nhà máy là "Công ty TNHH Giấy Mã Thắng Lợi". Mã Thắng Lợi đặt hai cái tên thương hiệu rất kỳ lạ cho sản phẩm của công ty mới: giấy vệ sinh mang tên "Viện Vượng", còn khăn giấy là "Lục Nguyệt Tuyết". Cái tên thứ nhất đồng âm với từ "Oan uổng", cái tên thứ hai mang ý nghĩa "Đậu Nga chịu oan, tháng sáu tuyết rơi", nỗi lòng đầy uất ức hiện rõ trên mặt chữ. Dù Cục Công thương không cho phép đăng ký, Mã Thắng Lợi vẫn cứ dùng. Ông cười bảo: "Những cái tên thế này, ngoài tôi ra, chẳng ai bắt chước nổi đâu".
Công ty mới này luôn trong tình trạng ủ dột, sau vài năm lay lắt rồi dần biến mất. Sau đó, ông còn đến Mãn Thành, Từ Thủy, Thạch Gia Trang và các nơi khác để nhận khoán bốn nhà máy nữa, nhưng đều không có khởi sắc và lần lượt kết thúc trong im lặng. Mã Thắng Lợi năm xưa danh tiếng lẫy lừng, có thể nói là "thiên hạ không ai không biết", nhất cử nhất động đều thu hút sự chú ý của truyền thông. Sự kỳ vọng của người ngoài và của chính bản thân ông đều rất cao, trong hoàn cảnh đó, việc làm lại từ đầu để gây dựng lại sự nghiệp khó khăn hơn người bình thường rất nhiều.
Thời đại của Mã Thắng Lợi trôi qua trong chớp mắt, còn bản thân ông vẫn tiếp tục tiến bước trên quỹ đạo của những ảo tưởng. Mùa đông năm 2003, Phùng Căn Sinh của Tập đoàn Thanh Xuân Bảo Hàng Châu nảy ra ý tưởng, mời tất cả những người còn sống sót trong danh sách "Doanh nhân xuất sắc Trung Quốc khóa đầu tiên" năm 1987 đến hội ngộ tại Tây Hồ, Hàng Châu. Mã Thắng Lợi cũng được mời tới. Khi màn hình lớn tại buổi tiệc chiếu lại những hình ảnh ông bôn ba khắp cả nước năm xưa, Mã Thắng Lợi không kìm được nước mắt. "Đây là lần đầu tiên tôi rơi lệ!", ông xúc động nói với phóng viên trẻ bên cạnh.
Sau buổi gặp mặt này, Uông Hải, Chủ tịch Tập đoàn Song Tinh Thanh Đảo – cũng là một trong những doanh nhân xuất sắc khóa đầu – đã mời Mã Thắng Lợi gia nhập Song Tinh. Ông lập tức đồng ý, vì vậy trong vài tháng sau đó lại xuất hiện tin tức "Mã Thắng Lợi tái xuất giang hồ". Lúc này ông đã 65 tuổi, dù lòng vẫn còn hoài bão nhưng thời thế không còn như trước, tin tức cũng dần chìm vào quên lãng.
Sau khi nghỉ hưu sớm, Mã Thắng Lợi từng đóng cửa viết cuốn tự truyện "Phong vũ Mã Thắng Lợi". Ông tự đánh giá về mình: "Tôi sinh ra đã thích đứng mũi chịu sào, làm chút việc, nên cả đời này giống như đi trên dây vậy, gặp phải rất nhiều khó khăn và sóng gió, nếm đủ vị chua cay mặn ngọt, thăng trầm tột độ, khó khăn cứ nối tiếp nhau không dứt".
Mã Thắng Lợi là người dân tộc Hồi, vẻ ngoài bình dị dễ gần nhưng nội tâm lại cứng cỏi, thà gãy chứ không chịu khuất phục. Nếu năm xưa ông không dán tờ "Đại tự báo" đó trước cổng nhà máy, có lẽ ông vẫn chỉ là một trưởng phòng kinh doanh nhàn nhã. Nếu ông không nảy ra ý định nhận khoán 100 nhà máy giấy, có lẽ ông đã có thể nghỉ hưu trong vinh quang một cách bình yên.
Trong lịch sử doanh nghiệp Trung Quốc, Mã Thắng Lợi được mệnh danh là "Người đầu tiên khoán doanh nghiệp". Ông từng hai lần nhận được "Huân chương Lao động 1/5" toàn quốc vào năm 1986 và 1988. Trên toàn Trung Quốc, ông là người duy nhất hai lần nhận được vinh dự này.
