Ngày 9 tháng 8 năm 2004, Trần Xuân Tiên qua đời, chỉ hai ngày trước đó, ông vừa mới đón sinh nhật lần thứ 70. Ngay cả những người ở Trung Quan Thôn cũng chẳng còn mấy ai nhớ đến tên ông, "lãng quên" là một trong những đặc trưng quan trọng nhất của bộ lịch sử doanh nghiệp Trung Quốc này.

Tháng 10 năm 1980, chuyên gia hàng đầu về phản ứng nhiệt hạch của Trung Quốc, nghiên cứu viên 46 tuổi tại Viện Vật lý thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc - Trần Xuân Tiên, trở về sau chuyến khảo sát tại Mỹ. Đây đã là lần thứ ba ông đến Mỹ trong vòng hai năm. Những chuyến xuất ngoại này để lại ấn tượng sâu sắc nhất cho ông không phải là sự tiến bộ học thuật của các đồng nghiệp Mỹ, mà là năng lực lan tỏa trong việc công nghiệp hóa kỹ thuật của quốc gia đó. Mỗi lần đến, ông đều ghé thăm hai nơi: một là Thung lũng Silicon ở miền Tây, hai là "Đường 128" ở Boston phía Đông. Dạo bước trên những dải đất hẹp với những ngôi nhà thấp tầng và cây cối xanh tươi, ông bất chợt nảy sinh một niềm đam mê chưa từng có. Trần Xuân Tiên khi đó là nhà khoa học thế hệ mới đầy triển vọng nhất trong nước. Năm 1978, Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc bình chọn đợt nghiên cứu viên cấp giáo sư đầu tiên sau khi cải cách mở cửa, tổng cộng chỉ có 10 người, Trần Xuân Tiên cùng với nhà toán học Trần Cảnh Nhuận - người sau này trở thành "thần tượng thời đại" - đều có tên trong danh sách. Thế nhưng, chuyến đi tới Thung lũng Silicon lần này đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời ông.

Sau khi về nước, ông viết báo cáo gửi cấp trên đề xuất rằng Trung Quốc nên xây dựng "Thung lũng Silicon" của riêng mình. Ông viết: "Nguyên nhân khiến nước Mỹ phát triển với tốc độ cao nằm ở chỗ kỹ thuật chuyển hóa thành sản phẩm đặc biệt nhanh. Các nhà khoa học và kỹ sư có tinh thần khởi nghiệp mãnh liệt, họ luôn nóng lòng biến phát minh, kỹ thuật độc quyền và tri thức của mình thành sản phẩm, tự đi vay tiền, góp vốn mở nhà máy." Trong phương án của ông, thậm chí đã khoanh vùng địa điểm cho "Thung lũng Silicon Trung Quốc", đó chính là Trung Quan Thôn, nơi ông đang làm việc.

Trung Quan Thôn vốn dĩ là tên một ngôi làng nhỏ ở phía Bắc thành Bắc Kinh. Trước năm 1949, đây là một ngôi làng tự nhiên với 70 hộ gia đình, 276 nhân khẩu, đất đai xung quanh có đến hơn 30% là nghĩa địa. Năm 1952, Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc đặt trụ sở tại đây, một năm sau, Đại học Yên Kinh sáp nhập với Đại học Bắc Kinh, hình thành một khu vực giáo dục và nghiên cứu ở phía Bắc ngôi làng nhỏ này. Về sau, khu vực Trung Quan Thôn lần lượt xây dựng các viện nghiên cứu trọng điểm của Viện Hàn lâm Khoa học và các khu ký túc xá nhân viên rộng lớn, trở thành một khu vực có mật độ tập trung nhân viên nghiên cứu khoa học rất cao. Trần Xuân Tiên viết trong báo cáo: "Chúng ta đã làm việc ở Trung Quan Thôn hơn 20 năm, mật độ nhân tài ở đây tuyệt đối không thấp hơn khu vực San Francisco và Boston, tố chất cũng chẳng hề kém cạnh, tôi luôn cảm thấy có tiềm năng rất lớn vẫn chưa được khai thác."

Mùa đông Bắc Kinh năm 1980 vô cùng lạnh giá, suốt tháng 12 có tổng cộng sáu trận tuyết lớn, có báo cáo nói rằng lượng tuyết mùa đông năm ấy là lớn nhất trong gần hai mươi năm qua. Trần Xuân Tiên đạp xe đạp, đạp tuyết đi làm việc mỗi ngày. Sau hai tháng khai trương, bộ phận dịch vụ của ông cuối cùng cũng nhận được đơn hàng đầu tiên. Giám đốc một nhà máy nhỏ trên phố thuộc quận Hải Điến hỏi nhà khoa học nhiệt hạch Trần Xuân Tiên đang đi chào hàng: "Ông có thể giúp chúng tôi giải quyết vấn đề về nguồn điện không?" Trần Xuân Tiên sững người một chút rồi đáp: "Tất nhiên là được, các anh có thể trả bao nhiêu tiền?"

Trung Quan Thôn muốn thực sự náo nhiệt thì phải đợi thêm ba đến bốn năm nữa. Vào thời điểm Trần Xuân Tiên mở bộ phận dịch vụ, việc này đã gây chấn động lớn trong và ngoài Viện Hàn lâm Khoa học, gần như tất cả mọi người đều cho rằng ông không lo làm việc chính sự. Lúc này, Trần Xuân Tiên vốn xuất thân từ đất Ba Thục đã thể hiện sự bướng bỉnh đặc trưng của người Tứ Xuyên. Ông như người điên chạy đôn chạy đáo khắp nơi tìm việc, nhà khoa học nghiên cứu kỹ thuật nhiệt hạch thâm sâu này buộc phải "lo cơm áo gạo tiền" cho sự sinh tồn của 15 con người. Trong năm đầu khởi nghiệp, bộ phận dịch vụ của ông có thu nhập hơn hai mươi nghìn nhân dân tệ, con số này thời bấy giờ không hề nhỏ. Trần Xuân Tiên vì thế đã phát cho mỗi người 15 nhân dân tệ tiền trợ cấp mỗi tháng. Việc này lập tức gây ra làn sóng dữ dội trong Viện Hàn lâm Khoa học thanh đạm, những người đi kiện cáo phẫn nộ nói rằng Trần Xuân Tiên làm chuyện tà đạo, dám tự ý tăng hai bậc lương cho chính mình. Đến năm 1983, Trần Xuân Tiên đã ký kết 27 hợp đồng, thiết lập quan hệ hợp tác kỹ thuật với 4 nhà máy tập thể nhỏ ở quận Hải Điến, còn giúp quận này thành lập Nhà máy thực nghiệm kỹ thuật mới và 3 tổ chức dịch vụ kỹ thuật. Nguyên tắc kinh doanh mà Trần Xuân Tiên đặt ra cho bộ phận dịch vụ sau này đã trở thành quy luật chung cho sự ra đời của các công ty công nghệ cao tư nhân Trung Quốc, đó là: Nhân viên khoa học kỹ thuật bước ra khỏi các viện nghiên cứu, tuân theo quy luật chuyển hóa khoa học kỹ thuật, quy luật kinh tế thị trường, không cần nhà nước cấp kinh phí, không chiếm biên chế nhà nước, tự huy động vốn, tự chịu trách nhiệm lãi lỗ, tự chủ kinh doanh, tự chủ quyết định theo pháp luật. Sau lưng những sự nghi ngờ, chửi bới và chế giễu nhắm vào ông, dần dần, xung quanh khu vực Trung Quan Thôn bắt đầu xuất hiện những công ty kỹ thuật nhỏ lẻ. Dưới sự đưa tin của truyền thông, thực tiễn của Trần Xuân Tiên đã thu hút sự chú ý của cấp trên, những người phụ trách công tác kinh tế lúc bấy giờ như Hồ Khải Lập, Phương Nghị đều có bút phê khen ngợi ông hết lời.

Dưới sự tác động của những biện pháp này, quận Hải Điến đã nới lỏng chính sách mở công ty tại Trung Quan Thôn. Năm 1984, Tứ Thông, Tín Thông, Khoa Hải, Kinh Hải và sau này là công ty Liên Tưởng vô cùng nổi tiếng lần lượt ra đời, "Phố điện tử Trung Quan Thôn" bắt đầu hình thành quy mô, đến năm 1992, số lượng công ty khoa học kỹ thuật tư nhân tại đây đã lên đến 5.180 đơn vị.

Hướng nghiên cứu của Trần Xuân Tiên là phản ứng nhiệt hạch thâm sâu, ông đã tham gia sáng lập căn cứ nhiệt hạch đầu tiên của Trung Quốc, xây dựng thiết bị Tokamak đầu tiên trong nước tại Viện Vật lý thuộc Viện Hàn lâm Khoa học. Thế nhưng ở Trung Quan Thôn, những kiến thức chuyên môn này của ông hầu như chẳng dùng được việc gì. Từ sau năm 1980, Trần Xuân Tiên về cơ bản đã từ bỏ nghiên cứu học thuật. Ông cải tổ bộ phận dịch vụ thành Công ty Hoa Hạ Silicon, chỉ cần có việc là ông lại hăng hái đi đàm phán. Thương vụ lớn nhất mà công ty ông từng thực hiện là giúp một công ty Mỹ nhập liệu dữ liệu, ông đã thuê hơn 100 sinh viên, 1000 ký tự kiếm được 0,4 nhân dân tệ, nếu thuận lợi, một năm có thể thu về 300 nghìn USD, nhưng thương vụ này sau đó cũng chết yểu giữa chừng.

Trần Xuân Tiên rõ ràng không phải là một người kinh doanh xuất sắc. Dưới sự khởi xướng của ông, Trung Quan Thôn ngày càng mở rộng quy mô, nhưng công ty của ông thì vẫn luôn ủ rũ, không lớn mạnh được, không thể so sánh với những tên tuổi mới nổi như Liên Tưởng, Phương Chính, Đồng Phương. Hơn mười năm qua, ông nhiều lần bị cuốn vào các tranh chấp kinh tế, thậm chí còn bị bắt cóc hai lần. Ông cảm thán với mọi người rằng: "Tư tưởng nhạy bén hay có thể nhìn ra những nơi tiềm năng gia tăng giá trị, cũng không đồng nghĩa với việc có thể điều hành tốt một công ty. Ngược lại, những doanh nhân điều hành tốt công ty hầu hết đều là những người làm marketing, làm tài chính, có năng lực quản lý mạnh mẽ, chứ không phải là những nhà khoa học thực thụ. Tôi không phải là một doanh nhân thành công, điểm này chẳng có gì phải né tránh."

Những năm cuối đời, Trần Xuân Tiên trở thành một "nhân vật lịch sử", ngày thường không ai nhớ tới, đến những ngày kỷ niệm mới có truyền thông tìm đến phỏng vấn đôi câu. Nhiều người cho rằng, nếu năm xưa ông cứ mãi làm việc trong phòng thí nghiệm, ông sẽ trở thành một nhà khoa học vĩ đại. Còn bản thân ông thì đã nói thế này: "Tôi nghĩ mỗi thế hệ chỉ có thể làm việc mà họ cho là quan trọng nhất vào thời điểm đó. Sống trên đời thì phải làm việc gì đó, đã làm việc này thì có lẽ phải từ bỏ việc kia. Tôi làm việc chưa bao giờ hối hận, dù có làm những việc khá ngu ngốc cũng không hối hận, bởi vì thời gian luôn luôn tiến về phía trước."

Trần Xuân Tiên là một người Thành Đô, Tứ Xuyên bướng bỉnh. Ông rất xứng đáng được ghi nhớ lâu dài. Trên Internet có một trang web chuyên biệt tưởng niệm Trần Xuân Tiên (http://www.chenchunxian.com). Ngoài vài người trong cuộc biết đến, đó là một trang web gần như đã bị lãng quên hoàn toàn.