Năm 1981, hai cụm từ xuất hiện với tần suất cao nhất trên báo chí Trung Quốc là "tam sản" (kinh tế phụ) và "đình tân lưu chức" (ngưng lương giữ chức).

Cái gọi là "tam sản", chính là hoạt động kinh tế mang tính tự cứu mà các doanh nghiệp quốc doanh triển khai sau khi ngành nghề chính bị đình trệ. Ví dụ như phá bỏ tường bao quanh nhà máy cũ để cho các hộ kinh doanh cá thể thuê mở cửa hàng, hoặc huy động những chiếc xe tải đang bỏ không để thành lập một công ty vận tải, hay các vị giám đốc tận dụng mối quan hệ riêng để thực hiện một số hoạt động thương mại.

Xét từ thực tiễn về sau, việc tích cực cổ xúy cho "tam sản" không nghi ngờ gì là một kế sách tạm thời để lại nhiều di chứng. Nó không thể giải quyết được bài toán hiệu suất thấp vốn đã tồn tại ở các doanh nghiệp quốc doanh, ngược lại, nó giống như việc gạt bỏ những khó khăn cần giải quyết nhất (như nâng cao hiệu suất lao động, tăng cường năng lực cạnh tranh của sản phẩm trên thị trường) sang một bên, khiến các doanh nghiệp quốc doanh dần mất đi ưu thế dẫn đầu trong ngành của mình.

Dù việc phân luồng nhân sự thông qua "tam sản" và "đình tân lưu chức" có thể giúp giảm bớt áp lực dư thừa nhân lực đang ở mức cấp bách, nhưng nó lại gây ra sự rệu rã trong lòng người tại các doanh nghiệp quốc doanh một cách căn bản. Không ai còn muốn chuyên tâm làm tốt công việc của mình một cách nghiêm túc nữa, năng lực cốt lõi của doanh nghiệp dễ dàng bị bỏ mặc. Tất cả mọi người đều lười biếng trong tám giờ làm việc, nhưng sau giờ tan tầm lại như cá gặp nước, vô cùng năng nổ. Như một nhà kinh tế học đã quan sát: Công nhân trong "đơn vị công tác" thường thiếu tinh thần tiến thủ, lười biếng, trì trệ, phải ngủ trưa ba tiếng đồng hồ. Thế nhưng khi ở nhà, những người này lại bận rộn nuôi gà, làm đồ nội thất hoặc các sản phẩm thủ công khác để dùng hoặc bán cho bạn bè, người thân.

Tương đối mà nói, tờ "Fortune" có vẻ lạc quan hơn. Vào mùa thu, phóng viên John Huey của "Fortune" đi sâu vào bình nguyên Hoa Bắc, dùng đôi mắt mình để báo cáo với thế giới những sự thật mà ông nhìn thấy: "Một buổi sáng mùa thu vàng, đoàn chúng tôi lái chiếc xe Toyota, chạy trên đại lộ cây dương ở Trịnh Châu, Hà Nam. Hà Nam là một tỉnh ở miền Trung Trung Quốc, 40 năm trước tôi từng đến đây làm việc một thời gian ngắn, Hà Nam lúc đó lúc thì hạn hán, lúc thì lũ lụt, đâu đâu cũng là người bị nạn. Hà Nam hôm nay đã thay đổi rất lớn, trong đó điều đáng kinh ngạc nhất chính là ý thức doanh nghiệp đã thức tỉnh. Dư luận nghiêng về phía doanh nghiệp tự do đã khiến xu thế này trở nên không thể đảo ngược, điều này sẽ giúp Trung Quốc hợp tác với các công ty phương Tây trên mọi phương diện, từ đó thúc đẩy Trung Quốc trở thành một đối tác thương mại năng động hơn." Theo lời Huey: "Mặc dù rất chậm chạp, nhưng Trung Quốc thực sự đang thay đổi theo hướng tốt đẹp."

Thông qua những quan sát của người nước ngoài này, chúng ta dường như có thể chạm vào mạch đập căng thẳng của Trung Quốc năm 1981. Cả thế giới đang nhìn chằm chằm vào gã khổng lồ phương Đông vừa mới thức tỉnh này, đoán xem liệu nó có vì gặp chút trắc trở mà lại chìm vào giấc ngủ hay không.

Cùng với sự trỗi dậy của Nhật Bản và châu Á, bản đồ các công ty toàn cầu bắt đầu được viết lại. 1/3 trong số các công ty lọt vào danh sách 500 công ty hàng đầu thế giới năm 1970 đã biến mất vào năm 1981. Tổng thống Mỹ mới nhậm chức Ronald Reagan đã từ bỏ chủ nghĩa Keynes, quyết định sử dụng các biện pháp thị trường hóa hơn và kiểm soát tài chính nới lỏng để kích hoạt nền kinh tế Mỹ đang trì trệ. Những công ty lớn từng tự phụ cũng bắt đầu chuyển mình đầy gian nan, thế hệ doanh nhân mới, có tinh thần cạnh tranh và sáng tạo hơn đã bước lên vũ đài. CEO mới nhậm chức của General Electric, Jack Welch, đã đến thăm nhà quản trị học nổi tiếng nhất đương thời Peter Drucker tại một thành phố nhỏ gần Los Angeles, xin chỉ giáo cách hợp nhất hàng ngàn công ty con. Drucker đã dạy ông một chiêu nhỏ: "Các công ty dưới quyền anh có giá trị hay không, chỉ cần xem có ai sẵn lòng bỏ tiền ra mua nó hay không là biết." Trở về, Welch liền đưa ra chiến lược "Thứ nhất, thứ hai": Nếu các công ty con của General Electric không thể trở thành số một hoặc số hai trong ngành, chúng sẽ bị loại bỏ. Tại công ty Intel, chủ tịch Andy Grove bắt đầu xây dựng cấu trúc công ty có tính tổ chức và tổng thể cao, ông thậm chí còn đưa ra quan điểm "Chỉ có kẻ hoang tưởng mới tồn tại".

Trên bình diện công nghệ mới, 1981 là một năm đầy phấn khích. Ngày 13 tháng 8, IBM đã trình diễn trước thế giới chiếc máy tính cá nhân PC 5150 đầu tiên và thiết lập nên tiêu chuẩn ngành. Ngày này đánh dấu việc thế giới bước vào kỷ nguyên máy tính cá nhân, IBM sẽ thống trị thị trường này cho đến năm 1994.

Năm nay, thanh thiếu niên Trung Quốc đột nhiên có được một loại đồ chơi mới - Rubik. Đây là một món đồ chơi nhựa hình khối, sáu mặt có sáu màu, mỗi mặt được tạo thành từ chín khối vuông nhỏ, xem ai có thể dùng thời gian ngắn nhất để xoay sáu mặt về cùng một màu. Trong lớp học, gia đình và trên đường phố, bạn có thể thấy ở khắp nơi những người đang vắt óc suy nghĩ vì nó. Theo một ý nghĩa nào đó, nền kinh tế Trung Quốc lúc này cũng giống như một khối Rubik: Lối thoát rõ ràng là có, nhưng thực tế lại hơi hỗn loạn, khiến người ta không thể tìm ra đầu mối.

Do chính sách chung bị thắt chặt, năm 1981 đương nhiên trở thành năm trầm lắng của vốn nước ngoài khi tiến vào Trung Quốc. Chỉ có một vài tin tức lẻ tẻ về liên doanh xuất hiện trên báo chí. Coca-Cola mở nhà máy đóng chai thứ hai tại Quảng Châu. Và sau khi đối thủ cũ vào Trung Quốc hai năm, Pepsi cũng đã tới. Khi đó, đại diện thương mại của Pepsi tại Trung Quốc là Lý Văn Phú đã đạp xe vượt qua cầu La Hồ để đến Thâm Quyến, bàn về việc liên doanh với Đặc khu kinh tế Thâm Quyến. Cuộc đàm phán gần như không tốn chút sức lực nào, hai bên tâm đầu ý hợp, Pepsi góp vốn 60%, phía Thâm Quyến góp 40%, xây dựng nhà máy đóng lon Pepsi tại Thâm Quyến. Một năm sau, nhà máy rộng hơn 13.000 mét vuông này chính thức đi vào hoạt động. Khi đó, số nhân viên chỉ có 110 người.

Siemens của Đức cũng muốn thử sức tại Trung Quốc, nhưng cách làm rõ ràng thận trọng hơn nhiều. Họ không mạo hiểm mở chi nhánh hay đầu tư xây dựng nhà máy tại Trung Quốc, mà lặng lẽ triển khai kinh doanh dưới hình thức văn phòng đại diện không chính thức. Khi đó 33 tuổi, Bối Ân Tư được cử từ Hồng Kông đến Bắc Kinh. Sau này trở thành chủ tịch Siemens khu vực Trung Quốc, ông nói một cách hài hước: "Trước đây tôi từng dùng ống nhòm nhìn Bắc Kinh từ Hồng Kông, nhưng chưa từng đến đây, cũng không biết Bắc Kinh trông như thế nào." Vì công ty chưa đăng ký tại Trung Quốc nên Bối Ân Tư không thể trực tiếp kinh doanh, cũng không thể đến nhà máy gặp khách hàng. Mỗi sáng, ông đều đến tòa nhà đàm phán ở Nhị Lý Câu, gần vườn thú Bắc Kinh, trong đó có một quầy, trên quầy có rất nhiều phong bì dành cho các công ty khác nhau. Nếu có phong bì của Siemens, ông sẽ mở ra, bên trong là nhu cầu về các loại hàng hóa khác nhau, yêu cầu Siemens cung cấp báo giá, sau đó ông chuyển thông tin này cho công ty Siemens tại Hồng Kông, để họ cung cấp báo giá cụ thể và danh mục hàng hóa, tiếp đó Bối Ân Tư mới có thể tiếp tục đàm phán. Những cuộc đàm phán này chủ yếu diễn ra tại Nhị Lý Câu, đối tượng đàm phán là các công ty xuất nhập khẩu máy móc của Trung Quốc và một số bệnh viện quân khu, những nhà máy cần thiết bị thực ra cũng không biết cách giao dịch với Bối Ân Tư. Công việc kinh doanh của Bối Ân Tư rất tốt, năm đầu tiên đã đàm phán thành công số đơn hàng khoảng 50 triệu Mark, ba năm sau, chủ tịch toàn cầu của Siemens là Tiến sĩ Kaske đến Bắc Kinh, từ đó về sau, Siemens mới thực sự coi là đã tiến vào Trung Quốc.

Tại Đại học Chicago, một học giả theo dõi các vấn đề Trung Quốc lâu năm đã xuất bản một bài luận với tiêu đề "Trung Quốc liệu có đi theo con đường 'tư bản chủ nghĩa'?". Ông cho rằng: "Trung Quốc cuối cùng chắc chắn sẽ đi theo con đường chế độ doanh nghiệp tư nhân. Đặng Tiểu Bình rõ ràng vì nhu cầu hiện đại hóa mà kiên trì mở rộng cánh cửa Trung Quốc - du nhập kiến thức khoa học kỹ thuật, ngoại hối và vốn. Những kiến thức dần dần hấp thụ từ nước ngoài sẽ giúp giảm bớt chi phí tư vấn liên quan đến chế độ kinh tế... Những người thực dụng nắm quyền tại Trung Quốc ngày nay rõ ràng tin rằng, chỉ cần có đủ vốn và kỹ thuật, mọi sai lầm kinh tế dưới thời cộng sản đều có thể khắc phục được."

Ông viết tiếp một cách táo bạo: "Tôi suy đoán rằng Trung Quốc theo thời gian sẽ áp dụng một cấu trúc quyền sở hữu gần giống với quyền sở hữu tư nhân... Tôi có thể suy luận rằng, trong tương lai, lao động, công cụ sản xuất, máy móc, công trình kiến trúc, thậm chí cả đất đai, sẽ có một mức độ quyền sử dụng và quyền chuyển nhượng tư nhân nhất định." Học giả này còn ghi chú trong bài luận: Ngay cả khi tương lai Trung Quốc cho phép chuyển nhượng và quyền sử dụng tư nhân đối với tài nguyên, Trung Quốc có lẽ cũng sẽ không bao giờ dùng những danh từ như "tư bản chủ nghĩa" hay "quyền sở hữu tư nhân" để mô tả chế độ kinh tế của mình. Mười mấy năm sau, người ta phát hiện ra ông ấy đã đúng một nửa, đến khoảng năm 2000, "quyền sở hữu tư nhân" đã trở thành một danh từ được sử dụng công khai.

Những tiếng nói này rất táo bạo, vì thế ông trở nên nổi tiếng lẫy lừng tại Trung Quốc sau này. Thế nhưng vào năm 1981, ông trông thật đơn độc, không khí thắt chặt vẫn bao trùm khắp cả nước, báo chí mỗi ngày đều đăng tải dày đặc các tin tức về việc chỉnh đốn "đầu cơ trục lợi" ở khắp nơi, rất nhiều người đều mơ hồ cảm nhận được, một cuộc đả kích nghiêm khắc hơn có thể sắp bắt đầu.