Josh đau đầu xoa xoa trán, tay kia kẹp một điếu thuốc. Đã lâu rồi gã không hút thuốc, hơn nữa trong phòng thí nghiệm cũng không cho phép hút. Nhưng khi nhìn vào nhóm bản đồ gen kỳ quái trên màn hình này, gã buộc phải dùng nicotine trong thuốc lá để trấn an tâm trạng đang bực bội. Nếu không, Josh sợ rằng mình đã không nhịn được mà vớ lấy đồ vật ném loạn xạ rồi.

Là quản lý của căn cứ thí nghiệm Thiết Ngục đã hơn hai mươi năm, đây là nhà tù trên mặt đất lớn nhất của Liên Bang. Ngoài việc giam giữ tù nhân từ khắp nơi, nó còn hỗ trợ đội ngũ nghiên cứu của Josh dốc sức vào việc phát triển các loại công nghệ sinh hóa. Số lượng mẫu gen đã qua tay Josh không dưới tám trăm, từ gen của con người, các loài nguy hiểm cho đến người ngoài hành tinh, Josh đã thấy quá nhiều.

Thậm chí giữa các loại gen sinh vật khác nhau, gã còn mơ hồ tìm ra vài điểm chung, từ đó hé lộ bí ẩn về ức vạn sinh linh trong vũ trụ.

Thế nhưng với bản đồ gen này, Josh chưa từng thấy qua. Điều khiến gã đau đầu hơn là khi định dùng trí não làm hỗ trợ để phân tích một điểm nút trong nhóm gen này, thời gian tham khảo mà trí não đưa ra đều được tính bằng đơn vị trăm năm. Dĩ nhiên, gã có thể xin Liên Bang một ma trận trí não mạnh mẽ hơn để phân tích, nhưng Josh biết thời gian cũng chẳng rút ngắn được bao nhiêu.

Mà đây chỉ mới là dữ liệu của một trong những điểm nút của bản đồ gen này mà thôi!

Nếu muốn giải mã hoàn toàn bí ẩn trong gen, e rằng cần đến hàng ngàn năm, thậm chí là vạn năm? Lúc đó Josh đã sớm không còn tồn tại, gã không thể chờ lâu như vậy. Người quản lý dự án tức giận dập tắt điếu thuốc, hận thù đấm một cú vào màn hình, gầm lên: "Mẫu cắt tế bào của tôi đâu?"

Một nữ trợ lý tóc vàng mắt xanh lúc này vội vàng bước vào văn phòng riêng của Josh, vẻ mặt nghiêm trọng nói: "Tiên sinh, có tình huống ngài cần tự mình đến xem. Chỉ số đọc trên máy làm lạnh đột nhiên tăng cao, đã vượt xa giá trị tới hạn, chúng tôi đã áp dụng các biện pháp khẩn cấp nhưng nhiệt độ vẫn đang tăng lên."

"Cái gì? Máy móc hỏng à?" Josh tiện tay vơ lấy chiếc áo khoác bên cạnh, vội vã rời đi cùng trợ lý. Máy làm lạnh là thiết bị dùng để bảo quản mẫu máu, bên trong nó được phân chia thành nhiều khu vực, có thể tùy theo nhu cầu mà điều chỉnh nhiệt độ cần thiết cho từng đơn vị bảo quản. Đối tượng thí nghiệm quan trọng nhất hiện nay trong căn cứ, mẫu máu của Alan, đang được bảo quản trong đó.

Josh nhanh chóng đến trước máy làm lạnh, chỉ số nhiệt độ trên màn hình máy liên tục tăng cao, nhân viên đã áp dụng làm lạnh thủ công nhưng vẫn không thể ngăn cản chỉ số tiếp tục tăng. Sau khi Josh nhập vào vài nhóm lệnh mà vẫn không ăn thua, gã dùng sức đấm mạnh vào màn hình rồi rống lên: "Còn ngẩn ra đó làm gì, mở cái thứ này ra, xem bên trong đã xảy ra chuyện gì."

Trợ lý của gã vội vàng mở máy, và lấy đơn vị làm lạnh chứa mẫu máu của Alan ra ngoài. Một lát sau, một cái hộp kim loại hình chữ nhật được cánh tay máy đẩy ra khỏi máy làm lạnh, Josh lập tức mở nó ra. Khi chiếc hộp kim loại này được mở, một khối lớn hơi nước nóng rực ngay lập tức phun trào ra ngoài, Josh vội vàng lùi lại mới không bị bỏng. Sau đó, nhân viên dùng bình xịt đá khô để hạ nhiệt bên trong hộp kim loại, đợi đến khi hơi nước tan hết, Josh nhìn thấy những ống nghiệm bên trong vậy mà trống không.

Những mẫu máu đó vậy mà không cánh mà bay!

"Chuyện này là sao? Bị nhiệt lượng làm bốc hơi rồi sao?" Josh trợn tròn mắt, cả đời gã chưa từng thấy chuyện quái gở như vậy.

Mắt thường của con người chỉ có thể nhìn thấy những thứ cực kỳ hữu hạn, ví dụ như tế bào hoặc vi khuẩn, mắt thường không thể quan sát được mà phải nhờ đến thiết bị, người ta mới có thể nhìn thấy những thứ vi mô này. Trong thế giới vi mô, bào tử hiển nhiên cũng là một trong số đó. Khi Josh mở hộp kim loại, gã không hề hay biết rằng có vô số hạt bào tử đã phun ra cùng với hơi nước, và phát tán ra xung quanh trong thời gian cực ngắn.

Khi con người nói chuyện, hít thở, dưới tác động của luồng khí, những hạt bào tử này cùng với không khí xâm nhập vào cơ thể Josh và những người khác, quá trình này hoàn toàn không bị phát hiện. Sau khi các hạt bào tử xâm nhập vào cơ thể người, chúng bắt đầu phân tách và tạo ra một loại tế bào hoàn toàn mới. Nếu dùng kính hiển vi quan sát những tế bào này, sẽ phát hiện chúng giống như từng con nhím biển đỏ rực. Những tế bào có nhân màu đỏ son này, trên bề mặt vỏ ngoài mọc ra vô số gai nhọn, chúng cuồng bạo tấn công các tế bào nguyên sinh trong cơ thể người, và chuyển hóa chúng thành chất giống như mình.

Khi những tế bào ngoại lai này liên tục tăng lên, trình tự gen của con người bắt đầu biến đổi từ gốc rễ. Từ góc độ sinh học mà nói, sự biến đổi như thế này đáng lẽ phải mất hàng vạn năm, thậm chí hàng triệu năm mới hoàn thành. Nhưng vào lúc này, sự thay đổi lại diễn ra một cách âm thầm và nhanh chóng. Nhưng bao gồm cả Josh, họ vẫn chưa biết cơ thể đang xảy ra biến đổi.

Trong lúc Josh và họ đang thảo luận về tung tích của các mẫu máu, thì càng nhiều hạt bào tử đã khuếch tán ra ngoài thông qua hệ thống thông gió của căn cứ, và như có ý thức riêng mà tìm kiếm vật chủ thích hợp!

Gió đêm đang thổi mạnh.

Chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm ở vùng sa mạc cực lớn, đến ban đêm, gió đêm vừa mạnh vừa lạnh. Nhưng điều này đối với Fendi không là gì cả, gã tự mình đến trên bức tường phòng ngự cao, đứng cạnh một chiếc đèn pha công suất lớn, đưa tay lấy ống nhòm từ tay một người lính gần đó. Ở chế độ quan sát đêm, khu vực bên ngoài bức tường cao được Fendi nhìn thấy rõ ràng. Sau khi không phát hiện ra điều gì bất thường, gã ném ống nhòm lại cho người lính, nói: "Trông chừng cho kỹ, đừng bỏ sót bất kỳ manh mối nào. Có tình huống gì báo ngay cho ta."

"Tuân lệnh, tướng quân!" Người lính trả lời.

Sau khi Fendi rời đi, những cột sáng rực rỡ trên tường cao liên tục đan xen quét qua để người lính giám sát tình hình mặt đất. Sau khi một trong những cột sáng quét qua, nơi vốn là một cồn cát, cát dần nhô lên, từ bên trong nâng lên một cái đầu. Cái đầu này được bao bọc trong một chiếc mũ chiến thuật màu vàng đất, bên trên còn bố trí một vòng ngụy trang, khi hắn đứng yên bất động, nhìn từ xa chỉ khiến người ta lầm tưởng là một bụi cỏ.

Tranh thủ lúc cột đèn quét đi xa, người nằm trong cát này nhanh chóng hành động. Hắn bật dậy, dưới mũ chiến thuật là một bộ chiến phục cùng màu, tay cầm một khẩu súng trường ma năng, phía sau đeo một cái ba lô. Trong màn đêm, những người giống như hắn không ít. Họ tản ra, lượn lờ trong bóng tối giữa các cột sáng, huấn luyện bài bản áp sát bức tường phòng ngự của Thiết Ngục.

Khi còn cách cổng lớn khoảng trăm mét, người đứng đầu ra một ám hiệu. Dù là trong màn đêm đậm đặc, nhưng nhờ vào chức năng nhìn đêm của mũ chiến thuật, tất cả mọi người đều nhìn rõ. Họ gần như đồng thời dừng lại, sau đó vài người trong số họ lấy ra các cấu kiện vũ khí từ ba lô, sau khi nhanh chóng lắp ráp, trong tay mỗi người lại có thêm một ống phóng tên lửa. Đây là vũ khí kiểu cũ, trong thời đại trang bị ma năng không ngừng phát triển ngày nay thì cơ bản đã bị đào thải, nhưng những món đồ cổ này cũng có ưu điểm. Đó là chúng không tỏa ra bất kỳ năng lượng nào, không để cường giả hoặc thiết bị của quân trú phòng Thiết Ngục phát hiện sớm.

Vài ống phóng tên lửa, hai cái nhắm vào cổng lớn chỗ bức tường Thiết Ngục, số còn lại nhắm vào các điểm hỏa lực trên tường. Theo lệnh của thủ lĩnh, các ống phóng tên lửa đồng loạt khai hỏa. Khi những quả đạn pháo bên trong phun ra lưỡi lửa bắn ầm ầm, ánh lửa và tiếng rít mới thu hút sự chú ý của quân trú phòng Thiết Ngục. Phản ứng của quân đoàn Thiết Quyền cũng coi như thần tốc, ngay lập tức đã có hai quả đạn pháo bị chùm sáng phản kích trên tường cao bắn nổ giữa chừng, nhưng cổng lớn và các điểm hỏa lực khác vẫn phải chịu chấn động từ vụ nổ. Quả cầu lửa hình thành sau vụ nổ đạn pháo xua tan màn đêm, trong môi trường tương đối thoáng đãng như vùng sa mạc này, từ cách xa vài cây số cũng có thể nhìn thấy ánh lửa xuất hiện ở phía Thiết Ngục.

Tiếp theo tiếng súng gầm thét không ngừng vang lên, đội ngũ đột kích và quân thủ thành bắt đầu giao hỏa, tiếng chiến đấu hoàn toàn phá vỡ sự tĩnh lặng của sa mạc.

"Bắt đầu rồi."

Miren khẽ nói, hắn đang ở phía bên kia của bức tường cao Thiết Ngục, hoàn toàn trái ngược với hướng chiến đấu. Phía sau hắn là Lora, Reges và những người khác, cùng với vài cao thủ khác của Thiên Lang Tinh. Theo kế hoạch, sau khi đội đột kích thu hút sự chú ý của quân thủ thành trên mặt đất, họ sẽ lẻn vào từ phía bên kia của bức tường phòng ngự, chiếm lấy thang máy dẫn đến giám sát mặt đất càng nhanh càng tốt. Mà đợi đến khi vào được nhà tù mặt đất, trận chiến thực sự mới bắt đầu.

Quân thủ thành mặt đất chỉ là một nhóm lực lượng phòng ngự của Thiết Ngục, quân chủ lực nằm bên trong nhà tù. Để ngăn chặn tù nhân vượt ngục, nội bộ Thiết Ngục được phân chia thành nhiều khu vực độc lập, mỗi khu vực đều có trọng binh và cường giả trấn giữ. Ưu điểm của việc này là dù kẻ địch xâm nhập từ khu vực nào, cũng sẽ gặp phải sự tấn công của quân thủ thành. Nhưng nhược điểm cũng rất rõ ràng, phía quân thủ thành không thể chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng, điều này mang lại cơ hội đột kích tinh nhuệ cho đội ngũ thuần túy gồm toàn cường giả như Miren và đồng bọn.

Nhưng cũng chỉ là cơ hội mà thôi, xét đến việc trong nhà tù còn có một vị thượng tướng Liên Bang, thực tế việc có thể cứu Alan ra một cách thuận lợi hay không vẫn là một ẩn số.

Nhưng dù vậy, những người đã đến đây sẽ không có chút lùi bước nào. Miren đơn giản ra một ám hiệu, đại diện cho hành động bắt đầu. Đúng lúc này, cảm giác áp bách mơ hồ truyền đến trên bầu trời đêm, khi Adele ngẩng đầu nhìn lên, vừa vặn thấy một loạt chùm sáng năng lượng cao xé toạc màn đêm, liên tiếp oanh kích vào phía tây bức tường cao Thiết Ngục, đánh sập vài điểm hỏa lực ở đó ngay tức khắc.

Những chùm sáng màu xanh thẫm to lớn đó, chính là kiệt tác của đại bác năng lượng cao. Nhờ ánh lửa dưới mặt đất, Adele và vài người nhìn thấy một chiếc phi thuyền tốc độ cao đang lao xuống từ giữa không trung, bệ đại bác ở hai đầu phi thuyền liên tục bắn phá, phần đáy thì bắt đầu thả bom vật lý, cộng thêm làn đạn từ các súng máy tốc độ cao điều khiển từ xa bắn ra, chiếc phi thuyền này khai hỏa toàn lực, gây ra sự áp chế to lớn đối với quân thủ thành mặt đất của nhà tù.

Rất nhanh, các bệ pháo đối không trên bức tường phòng ngự cao bắt đầu phản kích, từng quả đạn pháo nguyên lực màu sắc đậm đặc bắn lên không trung, liên tục tạo ra những quả cầu lửa rực rỡ xung quanh phi thuyền. Phi thuyền lao xuống với khí thế không gì cản nổi, lá chắn lệch hướng vận hành hết công suất, chống đỡ hỏa lực đối không lao thẳng lên phía trên bức tường cao. Bệ đại bác bắn ra vài chùm sáng, hất văng và thổi bay vài bệ pháo đối không.

Lúc này cửa khoang mở ra, có người nhảy ra từ cửa khoang, nhảy từ độ cao hàng chục mét xuống quảng trường bên trong bức tường cao của nhà tù. Dưới ánh lửa, Reges nhìn thấy rõ gương mặt thản nhiên đó của Hoắc Ân, lập tức kinh ngạc kêu lên: "Là ông nội!"