Mặt trời dần nhô cao, bến tàu cũng bắt đầu trở nên náo nhiệt. Những con tàu đánh cá chuẩn bị ra khơi, thuyền trưởng lớn tiếng thúc giục đám thủy thủ vẫn chưa tỉnh ngủ, từ phía xa còn truyền đến tiếng gà gáy cùng tiếng chó sủa, tất cả những điều này đều đang nói cho Soro biết, thời gian không còn sớm nữa.

Quả thật không còn sớm nữa.

Đã là chín giờ sáng, sự kiên nhẫn của Soro đang dần biến mất. Hắn bắt đầu phái những con tàu trinh sát ra ngoài cảng để kiểm tra, nhưng thu hoạch được con số không. Cho đến tận giữa trưa, hắn mới đột nhiên biết rằng, nhóm người Julian sẽ không đến nữa. Cái tin tức kia mười phần thì có bảy tám là giả.

"Kền kền đáng chết." Soro không màng đến bữa trưa, hắn ra lệnh cho tất cả tàu chiến rời cảng, treo lại những lá cờ đã hạ xuống. Sau một hồi náo loạn như vậy, người dân ở cảng Hồng Diệp mới biết rằng bến tàu không biết từ lúc nào đã có thêm một hạm đội hải quân, hạm đội này rất nhanh đã xuất phát. Thế nhưng Thánh Trinh Na rộng lớn như thế, mà tung tích của những con tàu buôn kia đã mất, đâu có dễ dàng mà đuổi theo tìm được?

Trên boong tàu chiến, Soro vịn lấy lan can, trong lòng đã nguyền rủa con kền kền kia không dưới trăm lần. Bất kể tên khốn đó cố ý đưa tin giả, hay thân phận đã bị người ta nhận ra, trong mắt Soro đều chẳng khác nào một kẻ ăn hại.

"Loại kẻ bất tài như vậy, chết là tốt nhất." Vị tướng quân hải quân cuối cùng kết luận như thế.

Hạm đội của hắn không thể tiếp tục tiến về phía nam được nữa. Gia tộc Bolin cách đây không lâu đã tổ chức một hạm đội gia tộc, đồng thời trục xuất vài hạm đội hải quân đang đóng quân ở phía nam, tuyên bố rằng trước khi Julian quay trở lại Orisga, vùng biển phía nam sẽ bị phong tỏa toàn diện, cấm tất cả tàu chiến của đế quốc tiến vào. Nếu không, sẽ bị coi như là gây chiến.

Soro không muốn thách thức nội tình của một gia tộc cổ xưa, đặc biệt là khi gia tộc đó ngoài mặt đã có tới ba vị cường giả Thánh Danh, quỷ mới biết trong bóng tối còn ẩn chứa những sức mạnh nào khác hay không.

Sự suy đoán của vị tướng quân hải quân không nghi ngờ gì là chính xác, ba con tàu buôn chở Julian không hề tiến vào cảng Hồng Diệp, Alan và những người khác cũng không hề có ý định bỏ tàu lên bờ. Họ xuất phát trước khi mặt trời mọc, vào thời điểm rạng sáng đã đi ngang qua cảng Hồng Diệp, đó là lúc Soro vẫn còn đang chờ đợi đại giá của họ trên boong tàu chiến. Đến khi những con tàu trinh sát của hải quân hoạt động trong vịnh, thì tàu buôn từ lâu đã rời xa tầm mắt của họ.

Một người đàn ông nhìn ra đại dương ngoài cửa sổ, hắn thở dài. Người đàn ông trung niên này dáng người nhỏ thó, lưng còng gối mỏi, những người quen biết hắn đều gọi hắn là lão Gù, còn về cái tên thật sự, thì đã chẳng còn ai nhớ đến nữa. Hắn là người đánh xe, tùy tùng của Solin, phục vụ Solin đã hơn mười năm, rất được tin tưởng. Giống như lúc này, lão Gù đáng lẽ nên xuống khoang dưới của tàu để chăm sóc đám ngựa kia, đảm bảo chúng có thể khỏe mạnh đến được phía nam. Thế nhưng lúc này hắn vẫn đang ở trong phòng, không hề có ý định nhúc nhích.

Cho đến khi có người gõ cửa.

Lão Gù mở cửa, là hai người lính. Lão Gù biết bọn họ là thuộc hạ của vị bá tước kia trên tàu, người lính nói: "Ngài Solin muốn gặp ngươi."

Lão Gù gật đầu, bước ra ngoài cửa, đóng cửa lại. Hắn sờ sờ nắm cửa, rồi nói: "Xin hãy dẫn đường."

Dưới sự dẫn dắt của người lính, lão Gù cuối cùng cũng đến được boong tàu phía trước. Hắn ngẩng đầu quét mắt một cái, không chỉ có Solin, mà cả Julian, Alan và những nhân vật quan trọng khác đều ở đây. Julian quay lưng về phía hắn nhìn ra đại dương phía trước, Solin thì đi tới, trầm giọng nói: "Hablin, có gì muốn nói không?"

Hablin là tên thật của lão Gù, chỉ có Solin mới gọi tên hắn, không giống như những người khác cứ mở miệng là gọi lão Gù.

Lão Gù, không, là Hablin cười. Sau đó chậm rãi duỗi thẳng lưng, đến cuối cùng thì đứng thẳng người dậy. Lúc này Solin mới biết, người đánh xe của mình vốn dĩ chẳng hề thấp chút nào. Hablin dùng vẻ mặt bình thản nhìn Solin, bật cười: "Tôi chẳng có gì để nói cả, thưa ngài. Chỉ có thể nói rằng kế hoạch của ngài thật tuyệt diệu, cố ý tiết lộ hành trình để tôi truyền đi tin giả, khéo léo khiến hải quân đế quốc vồ hụt. Chỉ là tôi không biết, ngài đã biết thân phận của tôi từ lúc nào?"

"Solin không biết thân phận của ngươi, trên thực tế tất cả chúng ta đều không biết." Alan thay Solin trả lời: "Trước đó ta đã nói với điện hạ rằng, môi trường trên đất liền có lợi hơn đối với kền kền. Chỉ là ta không nói, điều kiện tiên quyết là hắn phải nhịn được không liên lạc với thế giới bên ngoài khi ở trên biển. Đáng tiếc ngươi không nhịn được, mà trên biển, công cụ duy nhất có thể truyền tin chỉ có thể là loài chim như tín ưng. Cho nên chỉ cần giám sát động tĩnh trên tàu, là có thể tìm ra manh mối."

"Rất không may là, tai mắt của ta sợ rằng nhiều hơn ngươi tưởng tượng rất nhiều."

Điều mà Hablin không biết là, khi hắn lén lút thả con tín ưng kia ra ở một góc khuất, đã bị một Cương Phong Võ Sĩ đang ẩn nấp trong bóng tối thu hết vào tầm mắt. Mỗi một Cương Phong Võ Sĩ đều là đôi mắt của Lộ Tây, mà những chiến binh sắt thép này lại không hề tiết lộ khí tức như con người, vì vậy mới khiến Hablin cẩn trọng lộ ra sơ hở. Tất nhiên, những sự sắp đặt này cũng không cần phải nói rõ với tên kền kền kia.

Hablin gật đầu, lại nhìn về phía Solin nói: "Tôi là một đứa trẻ mồ côi, chiến tranh đã khiến tôi mất đi cha mẹ và quê hương, tôi liên tục phiêu bạt giữa các lãnh địa. Năm bảy tuổi suýt chút nữa đã chết trong tay mấy tên lưu manh địa phương, vào lúc đó, có một người đàn ông đã cứu tôi. Hắn cho tôi cái ăn cái mặc, cũng dạy tôi những thứ khác. Sau khi tôi lớn hơn một chút, mới biết hắn muốn bồi dưỡng tôi thành một con kền kền."

"Sau đó nữa, tôi đi theo bên cạnh ngài. Ngài đối xử với tôi rất tốt, mặc dù tôi cải trang thành một tên phế vật lưng gù, nhưng ngài vẫn gọi tên thật của tôi, ngài là một người đáng kính. Hơn nữa điều đáng mừng là, cấp trên của tôi vẫn luôn không có nhiệm vụ xuống, tôi cứ tưởng mình sẽ mãi làm người đánh xe cho ngài như thế này, cho đến một ngày lặng lẽ rời đi. Thế nhưng cách đây không lâu, khi tôi gần như đã quên mất thân phận thật sự của mình, thì nhiệm vụ đó lại ập đến."

Hablin quỳ xuống, cúi đầu trước Solin: "Chuyện sau đó chắc ngài cũng có thể đoán ra được, tôi sở dĩ nói cho ngài những điều này, không phải là muốn cầu xin lòng thương hại của ngài. Mà chỉ muốn nói với ngài, Hablin tình nguyện làm người đánh xe của ngài hơn, chứ không muốn đi làm cái thứ kền kền kia, thế nhưng số phận đã không cho tôi cơ hội lựa chọn. Chuyện đã đến nước này, tôi cũng chẳng còn lời nào để nói, bây giờ chỉ hy vọng hành trình của ngài có thể thuận lợi, tôi... tôi..."

Người đàn ông trên mặt đất đột nhiên ho dữ dội, Solin vội vàng đỡ hắn dậy, nhưng lại thấy Hablin đã sùi bọt mép, nở nụ cười với Solin, rồi ngừng thở.

Nhìn thi thể của hắn, Solin trăm mối ngổn ngang, chỉ có thể phát ra một tiếng thở dài.

"Đợi đến cảng Phương Chu, rồi mai táng cho anh ta đi." Julian nhẹ giọng nói.

Solin cúi đầu nói: "Cảm ơn sự nhân từ của điện hạ."

Vốn dĩ những con kền kền như Hablin, chết đi rồi bị ném xuống biển cho cá ăn cũng chẳng có gì lạ. Bây giờ Julian nói như vậy, đã là rất nhân từ, câu cảm ơn này của Solin, là thay mặt Hablin mà cảm ơn. Sau khi Solin mang thi thể rời khỏi boong tàu, Julian thở phào nhẹ nhõm, muốn phá vỡ bầu không khí kỳ lạ trên boong tàu, cố ý cười nói: "Bá tước Alan, các anh ngay cả tôi mà cũng tính kế vào. Hại tôi cứ tưởng hôm nay phải xuống tàu ở cảng Hồng Diệp, tối qua còn gọi người thu dọn đồ đạc giúp tôi nữa chứ."

Alan lắc đầu cười nói: "Nếu không lừa cả điện hạ vào, thì làm sao lừa được con kền kền trên tàu. Cho đến tận giây phút này, chúng ta mới xem như thực sự an toàn."

Julian gật đầu, nhìn ra vùng biển trước tàu: "Cảng Phương Chu, rốt cuộc sẽ là một nơi như thế nào đây?"

"Rất nhanh điện hạ sẽ biết thôi." Alan nói.

Nhưng trên thực tế, điểm này cũng chẳng nhanh được. Từ cảng Hổ Sa xuất phát, đi đường thủy đến cảng Phương Chu, dù cho thuận buồm xuôi gió, nhanh nhất cũng phải hơn hai mươi ngày. Cho nên khi tàu buôn đến cảng Phương Chu, đã là chuyện của một tháng sau.

Khi ánh bình minh vừa hé rạng, Rora ngồi trước gương, người hầu đang chải mái tóc dài cho nàng. Nàng ngắm nhìn bản thân trong gương, vài tháng trước nàng vẫn còn là tiểu thư Rora, nhưng bây giờ đã là phu nhân Orlando. Sau khi tổ chức hôn lễ hoành tráng ở Thành Súng, Rora liền cùng Orlando trở về cảng Phương Chu, hai người cùng nhau quản lý vùng lãnh địa này. Orlando hài hước dí dỏm, dịu dàng chu đáo, bất cứ ai ở bên cạnh chàng cũng đều sẽ thấy rất vui vẻ.

Rora cũng không ngoại lệ, lúc ban đầu, nàng còn thỉnh thoảng nhớ về người đó. Nhưng giờ đây, nàng cảm thấy đã quên đi chuyện cũ. Thế nhưng sau khi nhận được một tin tức, người đó lại hiện lên trong tâm trí nàng.

Hôm nay, ba con tàu buôn chở Julian sẽ cập cảng Phương Chu. Cùng đến với hoàng tử, còn có cả Alan. Rora nhìn bản thân trong gương, đột nhiên lắc đầu. Đúng lúc này Orlando bước vào, nhìn người vợ trước gương huýt sáo một tiếng: "Quý cô Rora của chúng ta dù là lúc nào cũng đều xinh đẹp như vậy."

Rora đảo mắt, người hầu phía sau nhẹ cười. Orlando xua tay, nhận lấy công việc của người hầu, người sau đã thấy lạ cũng thành quen, nhân tiện thừa dịp lui ra khỏi phòng, để lại không gian cho cặp vợ chồng này. Orlando vén mái tóc dài của Rora lên, dùng lưới cài tóc bằng đá quý để cố định, chàng nhìn người vợ trong gương nói: "Trông nàng có vẻ không vui lắm."

Rora vươn tay nhẹ nhàng nắm lấy tay Orlando: "Hay là, em không đi đón tiếp ở bến tàu nữa, anh làm đại diện là được rồi."

"Sao mà được, xét về danh nghĩa, nàng mới là người đại diện của cảng Phương Chu, anh đây chỉ là tùy tùng của nàng thôi." Orlando hai tay đặt lên đôi vai thơm của nàng: "Anh biết nàng đang nghĩ gì, nàng sợ gặp Alan đúng không? Rora, muốn anh nói với nàng bao nhiêu lần, anh không để ý việc nàng bây giờ vẫn còn nhớ đến cậu ta. Nếu nàng dễ dàng quên đi một người mình từng yêu, thì anh mới thấy đáng sợ."

"Giống như anh bây giờ vẫn chưa quên được cô gái mình từng yêu thuở thiếu niên ngây dại kia, đối với anh mà nói đó là một hồi ức tươi đẹp. Mà cuộc đời chính vì có những hồi ức tốt đẹp này, mới càng trở nên phong phú." Orlando nhún vai nói: "Hoặc là nàng cho rằng anh là một người đàn ông hẹp hòi, sẽ vì một mối tình chưa từng bắt đầu đã kết thúc mà ăn giấm chua? Làm ơn đi, tên Alan đó đâu có quyến rũ bằng anh, anh cần gì phải ghen với cậu ta chứ?"

Chàng cười ha ha.

Rora bật cười, lời của Orlando đã tháo gỡ nút thắt cuối cùng trong lòng nàng. Nàng đứng dậy, hôn lên má Orlando nói: "Cảm ơn anh."

"Thực sự muốn cảm ơn anh, chúng ta có nên làm chút gì đó thực tế không." Orlando cười gian tà nhìn về phía chiếc giường lớn.

Rora hừ một tiếng: "Đừng hòng, em không muốn lại lãng phí một tiếng đồng hồ để chỉnh lại tóc đâu. Anh không phải nói là tùy tùng của em sao? Vậy thì đi theo em, ngài Orlando, đừng để khách quý của chúng ta phải chờ đợi mòn mỏi ở bến tàu, với tư cách là chủ nhà, như vậy thì thất lễ quá."

Nhìn người vợ khôi phục lại vẻ tự nhiên thường ngày, Orlando khoa trương cúi chào nói: "Mọi sự đều nghe theo sự sắp đặt của phu nhân."

Khuôn mặt cố ý gồng lên của Rora lập tức bật cười khanh khách.