“Biết không? Công quốc Bóng tối thực sự là một nơi cực kỳ tồi tệ, các người không thể tưởng tượng nổi điều kiện ở đó tồi tệ đến mức nào đâu. Vốn dĩ tôi nghĩ Man Thạch Tinh đã hoang vắng lắm rồi, nhưng mảnh đất nơi Công quốc Bóng tối tọa lạc thì không thể dùng từ tàn khốc để hình dung được nữa. Tôi thực sự không biết bọn chúng đã sinh tồn trên mảnh đất như vậy bằng cách nào, tệ hơn nữa là bản thân bọn chúng dường như không thấy có gì bất ổn cả.”
Nhà hàng của phủ Thành chủ tạm thời đóng cửa, Alan, Bell, Hubble, Roy cùng với Broy, mấy gã đàn ông ngồi tán gẫu thoải mái. Trong tay mỗi người đều cầm một chai rượu, chỉ riêng Hubble là khác, phía sau gã là một thùng rượu! Trên thùng rượu được đục một cái lỗ, cắm một ống gỗ. Ống gỗ bị nút chặn lại, sau khi rút nút ra, Hubble chỉ cần há miệng là rượu ngon sẽ tự động chảy vào miệng hắn.
Hắn gọi đây là sự hưởng thụ vô thượng.
Giờ phút này Hubble lại uống thêm một ngụm, một ngụm thật lớn, rượu như nước, ực ực trôi tuột vào trong bụng hắn. Đến khi thỏa mãn, Hubble mới nút lại ống gỗ, thở dài: “Ở cái nơi quỷ quái Công quốc Bóng tối kia, đừng nói đến rượu, ngay cả thức ăn ra hồn cũng chẳng có. Tôi cũng chẳng nhớ nổi mình đã ăn bao nhiêu lần thịt bít tết nửa sống nửa chín rồi, chuyện đó còn chưa tính, đáng buồn nôn nhất là những miếng bít tết đó rất nhiều lần đều là sắp thối rữa cả rồi.”
“Trời ạ, thật thảm hại.” Alan lắc đầu: “Thật hiếm thấy cậu lại kiên trì ở đó được mấy tháng, đổi lại là tôi thì chắc một ngày cũng không chịu nổi.”
“Các người là con người sao có thể so sánh với tôi, người Gato chúng tôi nổi tiếng có dạ dày sắt, dù là sắt thép, chúng tôi cũng có thể ăn cho các người xem.” Hubble đã có vài phần men say, giọng điệu bắt đầu khoa trương: “Nhưng ở đó, điều làm tôi đau lòng nhất không phải là môi trường khắc nghiệt, cũng chẳng phải là không có rượu uống. Mà là đồng loại của tôi, họ bị coi là lũ ngu ngốc, ngay cả địa vị của tộc Gia Nạp còn cao hơn cả chúng tôi. Trên Man Thạch Tinh, Vasak vì quyền lực lớn hơn mà lấy lòng người Baal, để tộc nhân của chúng tôi làm bia đỡ đạn. Không ngờ ở trên hành tinh này vẫn y như vậy, tôi thực sự đau lòng quá.”
Hắn lại uống thêm mấy ngụm rượu mạnh.
“Gã khổng lồ, không phải người Gato nào cũng thông minh như cậu đâu.” Bell nói.
“Nói nhảm, lão tử không hề thông minh chút nào, điểm này tôi vẫn tự biết, không phải cậu đang châm chọc tôi sao?” Hubble đứng dậy, lảo đảo đi vào giữa, ngón tay chỉ qua những người khác rồi nói: “Nhưng tôi cũng không ngốc, nếu không thì làm sao thám thính được tình báo các người cần. Tôi nói cho các người biết, các người phải nhanh chóng chuẩn bị đi, bọn chúng sắp đánh tới rồi. Hơn nữa là điều cả hang ổ kéo đến.”
“Ở biên giới Công quốc Bóng tối, bọn chúng đã xây dựng một bức tường thành màu đen. Bức tường thành này cao tận mười mét, những tảng đá đen đó vừa lạnh vừa cứng, chúng chia cắt mặt đất làm hai. Phía sau bức tường thành là mảnh đất bao la. Và khi tôi quay trở về, quân đội của bọn chúng đã lấp đầy mảnh đất đó không còn một kẽ hở nào. Có bao nhiêu người ư? Mấy chục vạn? Hàng triệu? Trời mới biết, tôi chỉ biết là rất nhiều, nhiều đến mức sẽ khiến gã nào nhát gan trong số các người phải đái ra quần.” Hubble vừa nói vừa đặt mông ngã bệt xuống đất, cuối cùng nói thêm một câu: “Ngàn vạn lần phải cẩn thận.”
Sau đó cứ thế ngồi ngủ thiếp đi. Alan lắc đầu, bảo Bell và Broy đỡ gã to xác này về phòng, trong nhà hàng chỉ còn lại hắn và Roy. Nhìn gã lính đánh thuê năm đó được thuê từ Hội lính đánh thuê, giờ đây đã là một nhân vật quan trọng trong quân đội. Roy đảm nhiệm chức chỉ huy trưởng quân đội chính quy, mà mấy năm nay anh ta cũng hoàn thành trách nhiệm, tuân theo mệnh lệnh của Alan hoặc các đại lý khác để tổ chức quân đội và huấn luyện binh sĩ.
“Hợp đồng sắp hết hạn rồi.” Alan mỉm cười nói: “Nếu cậu chọn rút lui vào lúc này, tôi thấy rất sáng suốt.”
Roy im lặng. Julian đặt chân lên vùng đất Nam Cảnh, chính thức hình thành cục diện đối đầu Nam Bắc. Quân đội Đế quốc thì giữ thái độ trung lập, trong tình huống này, Công quốc Bóng tối lại chọn thời điểm này để xâm lược. Những nơi khác thì không biết, nhưng Thành phố Núi và cả lãnh địa của Alan chắc chắn sẽ trở thành tiền tuyến của cuộc chiến tranh phía Nam. Alan không biết quân đội Đế quốc có đưa tay cứu giúp hay không, thứ duy nhất có thể tin tưởng chỉ có đội quân Rồng của Woodrick mà thôi.
Hiện tại đội quân Rồng vẫn chưa tới, cho nên vào lúc này, Thành phố Núi hay là lãnh địa của Alan cũng vậy, một khi chiến tranh bắt đầu, áp lực sẽ vô cùng to lớn. Roy và hắn chỉ là quan hệ thuê mướn, anh ta không giống Bell. Bell trước đây cũng là lính đánh thuê, nhưng vì quan hệ tòng giả, giờ đây cho dù không có hợp đồng, anh ta cũng sẽ không rời khỏi Thiên Đường Tinh.
Còn về Roy, anh ta có quyền lựa chọn, Alan cũng chuẩn bị không can thiệp vào lựa chọn của anh ta. Roy uống cạn rượu trong chai, để lộ hàm răng trắng bệch, người đàn ông vốn ít nói này nhếch miệng nói: “Để tôi đánh xong trận chiến này rồi hãy cân nhắc đi, nếu tôi rời đi vào lúc này, chỉ sợ đám nhóc dưới tay tôi sẽ bị tên cơm cháo nào đó làm cho bại trận hết. Tôi huấn luyện bọn chúng rất vất vả đấy, thiếu gia Alan. Cho nên, vẫn là để tôi chỉ huy bọn chúng thì hơn.”
“Cậu có thể ở lại thì tôi tất nhiên rất vui, nhưng Roy, trận chiến này không giống trước đây, cậu cần cân nhắc kỹ lưỡng.”
“Tôi đương nhiên biết, nhưng sau khi về, tôi sợ mình không nhận được việc gì kích thích như thế này nữa.” Roy lắc lắc chai rượu rỗng nói: “Thiếu gia Alan, cậu cũng biết tôi từng là một quân nhân. Cho nên chiến trường mới là nơi tôi nên ở, cậu đừng hòng đá tôi ra vào lúc này. Tôi sẽ nói là, không đời nào.”
“Được rồi, vậy thì sau khi trận chiến này kết thúc. Nếu cậu muốn về, tôi sẽ trả gấp ba lần giá tiền công ban đầu.” Alan nhún vai: “Đừng chê ít, nói thật, tôi bây giờ cũng rất nghèo.”
Roy cười ha ha: “Theo tôi được biết, cậu đã rất hào phóng rồi, nếu xét về tư cách người thuê. Vậy thì, cảm ơn vì sự tăng lương của cậu, ông chủ.” Anh ta đứng dậy, nói: “Không có chuyện gì khác, tôi về doanh trại đây. Cậu không biết đâu, chỉ cần không nhìn chằm chằm một lúc là đám nhóc đó sẽ làm phản ngay.”
Alan gật đầu. Sau khi Roy đi, vừa hay Bell quay lại, Alan búng tay một cái: “Chúng ta ra sân tập đấu mấy chiêu không?”
“Sẵn lòng phụng bồi.”
“Nói trước, tôi bây giờ lợi hại lắm đấy. Đừng nói là Hoya, ngay cả cường giả Thập Thánh tôi cũng từng đấu một trận, nếu cậu dám chủ quan thì coi chừng tối về không còn sức mà lấy lòng Lora đấy.”
Bell nheo mắt nói: “Có lẽ cô ấy sẵn lòng lấy lòng tôi hơn.”
Alan ngước đầu lườm một cái.
Sau khi Hubble trở về, trên cao nguyên Tuyệt Ảnh liền xuất hiện thêm mấy tòa tháp. Những tòa tháp này đều được dựng bằng gỗ, binh sĩ Thành phố Núi kéo những thanh gỗ quy chuẩn tới, chỉ dùng thời gian một ngày đã dựng lên mười chín tòa tháp. Khoảng cách giữa mỗi tòa tháp đều xấp xỉ bằng nhau, tòa xa nhất nằm gần khu vực núi Ragma, tòa gần nhất cách Thành phố Núi chưa đầy một cây số. Nếu nối tất cả các tòa tháp lại bằng một sợi dây, sẽ phát hiện ra đường nối này liên kết Thành phố Núi và dãy núi Ragma lại với nhau.
Trên mỗi tòa tháp đều treo một chiếc tù và cỡ lớn, tù và thổi lên, các tòa tháp đều nghe thấy rõ ràng. Nếu xuất hiện địch tình, tù và trên các tòa tháp sẽ lần lượt vang lên, truyền báo động từ dãy núi Ragma thẳng về Thành phố Núi. Là chủ nhân hiện tại của Thành phố Núi, Remington chân thành hy vọng tiếng tù và này không bao giờ phải vang lên.