Tuyến đường thương mại Nam Bắc, từ Nam lên Bắc, lấy lộ trình đi về phía Bắc của Alan làm cột mốc, trên tấm bản đồ trải rộng trên bàn, Edward dùng bút vẽ ra tuyến đường này. Nó cơ bản phù hợp với kế hoạch, chỉ là sau khi băng qua dãy núi Hán Tịch thì chuyển hướng tới Long Thương Trấn, sau đó thông qua bí cảnh đi tới Cổ Trường Thành, từ đó bỏ qua Ma Quỷ Yết Hầu, nhờ vậy tiết kiệm được vài ngày so với lộ trình ban đầu.

Edward vẽ một vòng tròn tại Long Thương Trấn: "Chúng ta sẽ thiết lập một điểm tiếp tế tại trấn này, tuyến thương mại sẽ mang lại sự phồn vinh cho thị trấn, ít nhất trang bị của các người có thể vận chuyển Nam Bắc thông qua tuyến đường này. Nếu tộc Cao Thương không phản đối, thì chỉ vài năm nữa, Long Thương Trấn sẽ mở rộng gấp hai đến ba lần so với hiện tại. Quan trọng là, một khi thị trấn của các người gắn liền với lợi ích của đại đa số mọi người, sẽ không còn kẻ nào như Nam tước Pierre có thể dễ dàng ra lệnh cho các người di dời nữa."

Pailo chăm chú lắng nghe, ông làm sao không biết đây là cơ hội quan trọng để tộc Cao Thương đón nhận bước ngoặt. Edward tiếp tục bày tỏ, để tôn trọng một số tập tục của tộc Cao Thương, điểm tiếp tế trong tương lai có thể được xây dựng bên ngoài thị trấn, tức là nằm trong phạm vi mở rộng giai đoạn một của Long Thương Trấn. Còn thị trấn cũ hoàn toàn có thể được bảo tồn làm đất riêng của tộc Cao Thương, thương lữ qua lại không cần phải tiến vào khu vực sinh sống của tộc Cao Thương, nếu như không có nhu cầu đó.

Pailo cười lên: "Tuy chúng tôi không thể nói là hiếu khách, nhưng cũng không đến mức đóng cửa bế quan như vậy. Chỉ cần đại nhân có thể đảm bảo các đoàn thương buôn qua lại sẽ không gây phiền nhiễu cho tộc nhân của tôi, tôi nghĩ thị trưởng sẽ đồng ý kế hoạch này."

"Điểm này tôi có thể hứa với anh ngay tại đây, mỗi điểm tiếp tế trên tuyến thương mại chúng tôi đều sẽ sắp xếp binh sĩ để đảm bảo trật tự, nên chuyện anh lo lắng chắc chắn sẽ không xảy ra." Edward khẳng định nói: "Bởi vì lần này tham gia vào kế hoạch tuyến đường thương mại Nam Bắc, ngoài chúng tôi ra, còn có Nhị hoàng tử, cùng với một số nhân vật lớn trong Đế đô. Nói ra thì, chúng tôi chỉ là người trù bị, còn họ mới là những người đảm bảo tuyến đường thương mại có thể vận hành thuận lợi."

"Vậy thì không vấn đề gì."

Edward gật đầu, nhìn về phía Alan nói: "Kế hoạch tuyến đường thương mại lần này, còn có việc khai thác mạch khoáng hàn tinh, đều nhờ vào sự hỗ trợ của một vị đại nhân. Nếu không có vị đại nhân đó lên tiếng, tôi rất khó thu hút được nhiều nhà đầu tư như vậy. Tối nay vị đại nhân đó cũng sẽ đến tham gia tiệc ăn mừng của Julian điện hạ, đến lúc đó cậu phải gần gũi với người ta nhiều chút."

"Là ai?" Alan hỏi.

Edward làm bộ bí hiểm: "Tối đến cậu sẽ biết, nhân lúc còn thời gian, tôi phải đi nghỉ ngơi một chút, mấy ngày nay suýt chút nữa làm tôi mệt chết đi được." Sau khi đến Đế đô, Alan bận rộn chuẩn bị công việc đi săn mùa xuân cho Julian, Edward cũng chẳng hề nhàn rỗi. Cậu dẫn theo Shawn và những người khác, dưới sự làm cầu nối của Rein, ngày nào cũng phải đi thăm hỏi các quan lại quý tộc trong thành, để thu hút các loại đầu tư cho tuyến thương mại Nam Bắc cũng như mạch khoáng băng phách. Thương trường là một chiến trường khác, tuy không có khói lửa, nhưng chưa chắc đã nhẹ nhàng hơn.

Rất nhanh màn đêm buông xuống.

Tiệc ăn mừng được tổ chức ngay tại tư dinh này của Julian, từ ban ngày, trang viên đã được bày biện toàn diện từ trong ra ngoài. Đến tối, đèn trong trang viên bật sáng rực, sáng như ban ngày. Khách khứa từ cổng chính đi vào sẽ nhìn thấy lối đi treo cờ màu, hai bên có ban nhạc diễn tấu, trên quảng trường nhỏ đầu bếp đang nướng đủ loại thịt, từ bít tết đến cá tươi đều có đủ. Quảng trường được sắp xếp thành hội trường tiệc tối, các thị giả tay bưng khay bạc, phía trên đặt đầy rượu ngon qua lại trong quảng trường. Khách khứa có thể tùy ý thưởng thức rượu ngon, đồ nướng cùng những mỹ vị khác, tùy ý trò chuyện dưới tiếng nhạc du dương trên bầu trời đêm.

Tòa nhà chính của trang viên càng là vàng son lộng lẫy, đại sảnh ở tầng một lại là một hội trường khác. Hội trường này không phải ai cũng có thể tiến vào, những người có thể vào đây đều là những người được Julian đích thân mời đến. Tối nay Nabet cũng được mời đến đây, sự xuất hiện của Thủ tướng ngự tiền khiến bầu không khí của hội trường đẩy lên cao trào, Thủ tướng đại nhân xưa nay hiếm khi xuất hiện ở nơi công cộng, đặc biệt là cảnh tượng đứng rõ ràng về phe học trò của mình như thế này gần như chưa từng có.

Sự xuất hiện của ông, người có tâm có thể đọc ra rất nhiều hàm ý tiềm tàng, và từ đó điều chỉnh thái độ đối xử với Julian, thậm chí là các quan lại thuộc hệ của Nabet. Mấu chốt thúc đẩy tất cả những điều này xảy ra nằm ở việc Julian đoạt giải nhất trong cuộc đi săn mùa xuân, có thể nhận được Tinh Dực và Long Diễm từ tay Tanggrie, bản thân nó đã là một tín hiệu rõ ràng, đại diện cho việc Julian đã tiến một bước dài vững chắc về phía ngôi vị Thái tử.

Bước này đã vượt qua Hausen, thậm chí còn bỏ lại Sái Vi Tư, kẻ chẳng làm nên trò trống gì trong cuộc đi săn mùa xuân, lại phía sau. Nếu nói về độ nóng bỏng tay, thì Julian bây giờ chính là. Từ chỗ trước kia không được xem trọng, đến bây giờ tiếng vang lập thái tử cao nhất, có thể nói là một sự thay đổi đầy kịch tính. Đằng sau bao nhiêu vẻ hào nhoáng đó, những nhân vật lớn thực sự nhìn thấy không phải Julian, mà là một người khác.

Bá tước Alan!

Sự xuất hiện của cậu lập tức xoay chuyển cục diện bất lợi của Julian, hơn nữa còn nhận được sự ban thưởng riêng từ Tanggrie. Dù không ai biết nội dung ban thưởng, nhưng có thể gặp mặt riêng với Đại đế tại Điện Khải Hoàn, chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để vị bá tước trẻ tuổi đến từ phương Nam này trở thành người được săn đón tại Đế đô.

Edward có thể lôi kéo được nhiều nhà đầu tư như vậy chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ngoài sự ủng hộ của vị đại nhân mà cậu ta nói, còn là vì quan hệ của Alan khi hai lần tiến vào Điện Khải Hoàn. Ai mà chẳng muốn tạo mối quan hệ thân thiết với nhân vật đang được săn đón tại Đế đô này, huống chi tuyến thương mại Nam Bắc và mạch khoáng hàn tinh quả thực mang lại lợi ích hấp dẫn, dù là thuận nước đẩy thuyền hay có tâm kết giao đi chăng nữa. Dưới sự thúc đẩy của đủ loại nguyên nhân, kế hoạch của Edward mới có thể tiến hành thuận lợi như vậy.

Khi khách khứa trong đại sảnh tòa nhà chính đã đến gần đủ, Julian và Alan cùng nhau tiến vào. Nhị hoàng tử nắm tay một thiếu nữ diễm lệ, đó là cháu gái của một vị hầu tước cha truyền con nối nào đó ở Đế đô, nếu không có gì bất ngờ, cô ấy sẽ trở thành chính thê của Julian. Phía sau Julian, Alan trong bộ lễ phục bá tước, và Lộ Tây ăn mặc sang trọng cũng thu hút ánh nhìn của mọi người. Đặc biệt là Lộ Tây, đây là lần đầu tiên cô xuất hiện trước xã hội thượng lưu của Đế quốc. Vốn là quý nữ xuất thân từ hoàng thất của tinh cầu Adawah, sau khi được trang điểm tỉ mỉ, lại càng thêm cao quý hào phóng. Cô tỏa sáng hơn bất kỳ người phụ nữ nào trong hội trường này, ngay cả vị hôn thê của Julian cũng phải ảm đạm thất sắc trước mặt cô.

Alan dẫn cô ấy cùng xuất hiện, ý nghĩa đã rõ ràng không thể rõ hơn. Những kẻ vốn định lôi kéo Alan thông qua hôn nhân, sau khi nhìn thấy Lộ Tây thì chỉ có thể cười khổ lắc đầu. Bên cạnh bá tước đã có người con gái ưu tú như vậy, những người khác sao có thể lọt vào mắt xanh. Nhưng họ vẫn chưa bỏ cuộc, làm chính thê không được, làm thiếp thất thì được chứ? Thế là ánh mắt nhìn Alan vẫn không giảm độ nóng, và bắt đầu tìm cơ hội tiếp cận.

Sau khi thì thầm vài câu với Nabet, Julian bước lên bục cao của hội trường, ho khan hai tiếng để thu hút sự chú ý của mọi người, rồi nói: "Các vị, tối nay rất vinh hạnh được cùng các vị tụ họp tại đây. Ở đây đều là bạn cũ, tôi cũng không ngại nói thẳng. Nếu không có Bá tước Alan, không có cậu ấy thay tôi chém giết Tuyệt Ảnh, thì sẽ không có tất cả những điều này tối nay. Cho nên ly rượu trong tay các vị lúc này, đều là nhờ ban ơn từ vị bá tước tốt của chúng ta. Vì thế tôi đề nghị, mọi người hãy cạn ly vì cậu ấy!"

Julian chỉ về phía Alan, dưới sự đẩy nhẹ của Lộ Tây, Alan lắc đầu bước lên bục cao. Có thị giả mang rượu ngon đến cho hai người họ, Julian nâng ly, tất cả mọi người tại trường bao gồm cả Nabet đều lần lượt nâng ly, rồi uống một hơi cạn sạch. Julian đặt ly xuống, nói: "Bá tước Alan, sau này còn cần anh giúp đỡ tôi nhiều hơn."

"Đây là vinh hạnh của tôi." Alan mỉm cười đáp.

Julian chớp chớp mắt, nói: "Có thể nhận được cánh tay đắc lực như Bá tước Alan, tôi rất vui. Lần đi săn mùa xuân này giành được quán quân, Bá tước Alan có công lớn nhất, mọi người nói xem tôi nên ban thưởng gì cho vị bá tước tốt của chúng ta?"

Dưới đài lập tức nghị luận xôn xao.

Julian quay vòng vòng trên đài, ra vẻ bí hiểm nói: "Vàng bạc? Tiền tài làm sao có thể mua được sự trung thành, huống chi tôi thấy bá tước còn nhiều tiền hơn tôi, ít nhất là khi tuyến thương mại Nam Bắc đó vận hành lên, tự nhiên là tiền tài cuồn cuộn."

Mọi người cười lên.

"Trang bị?" Julian gật đầu: "Phụ vương đúng là đã ban cho tôi một bộ trang bị đầy đủ để trang bị cho một trăm kỵ sĩ, bao gồm cả chiến mã. Nhưng tôi nghĩ Bá tước Alan không thiếu chút đồ đó, vậy châu báu thì sao?"

Cậu ta nhìn về phía Lộ Tây, giơ tay cười nói: "Cậu ấy đã sở hữu báu vật rực rỡ nhất của Đế quốc, tôi nghĩ bá tước cũng sẽ không cần đâu."

Lại một trận cười khẽ, Lộ Tây lắc lắc đầu, nở nụ cười rạng rỡ.

Cuối cùng Julian nói: "Cho nên tôi nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có tặng thứ này cho bá tước, mới có thể bày tỏ thành ý của mình." Nhị hoàng tử búng tay một cái, dưới đài liền có một Ngân Sương Vệ bước lên, trong tay người đó bưng một chiếc hộp dài, không ai biết bên trong là gì. Julian bước đến bên cạnh thiết vệ, đích thân mở hộp ra, khi mọi người nhìn rõ sự vật bên trong, tất cả đều vang lên một tiếng hít khí lạnh.

Trong hộp dài đó là một thanh trường kiếm, vỏ kiếm có màu nền đỏ sẫm, hai bên và ở giữa đều được trang trí bằng những viên đá quý lộng lẫy. Chuôi kiếm thì được mạ vàng, dưới ánh đèn vàng óng ánh. Ở phần hộ thủ thì dùng kim loại điêu khắc thành một đầu rồng, đầu rồng cắn chặt lấy vỏ kiếm, hai bên trái phải là cánh rồng bay. Khi Julian rút trường kiếm ra, thân kiếm đỏ rực phản chiếu ánh đèn, tựa như liệt diễm.

"Long Diễm?" Nabet cũng không ngờ Julian lại chơi lớn như vậy, lại đem bảo kiếm của tiên vương ra tặng. Long Diễm không tính là lợi khí, ý nghĩa tượng trưng của nó nhiều hơn là công dụng thực tế, lấy Long Diễm tặng cho, chứng tỏ Julian coi trọng Alan đến mức nào.

"Điện hạ, lễ này hậu hĩnh quá rồi." Alan cười khổ: "Huống chi Long Diễm là Bệ hạ ban tặng cho ngài, sao tôi có thể nhận nó được."

"Đó là phụ vương ban thưởng." Julian chỉnh lại, cậu nắm lấy tay Alan, nhét Long Diễm vào tay cậu: "Còn bây giờ, tôi tặng nó cho anh. Hy vọng sự trung thành của anh, giống như Long Diễm vậy, cháy mãi không dứt!"

Đến lúc này, Alan không muốn nhận cũng phải nhận, chỉ có thể cung kính cảm ơn. Sau đó Julian lại ban thưởng cho những người khác tham gia cuộc đi săn mùa xuân, như Cao Hồ nhận được một thùng rượu ngon thượng hạng, Pháp Lôi Tư thì nhận được khế ước nhà của lầu lính đánh thuê, ai cũng có thưởng, mặc dù đều không thể so với thanh Long Diễm trong tay Alan, nhưng cũng không làm ai cảm thấy bị ghẻ lạnh.

Sau đó là thời gian tự do của buổi tiệc, Alan để Ngân Sương Vệ đưa Long Diễm về phòng, khi cậu và Julian bị mọi người vây quanh, lúc này cửa đại sảnh mở ra, vài người lần lượt bước vào. Dẫn đầu là vài kiếm sĩ mặc giáp đen áo đen, hoa văn một đóa hoa diên vĩ vàng trên ngực chiến giáp của họ vô cùng nổi bật. Quản gia trang viên nhìn thấy, vội vàng chui vào đám đông, thì thầm bên tai Julian. Nhị hoàng tử cười rạng rỡ, vỗ vỗ vai Alan nói: "Đi thôi, có một vị đại nhân đến rồi."