"Nhân danh Thượng Đế, người lính, cất cái tẩu chết tiệt của ngươi đi. Nếu để ta bắt gặp thêm lần nữa, ta thề sẽ cắm cái chim nhỏ của ngươi vào trong cái tẩu chết tiệt đó! Chết tiệt, ta không muốn nói lần thứ hai, chúng ta đang ở trên đống thuốc súng, nếu bọn bây còn muốn giữ mạng thì làm ơn cẩn thận cho ta!" Bá tước Russell với chất giọng oang oang quen thuộc vang lên trên một tòa tháp chuông.
Thân hình đồ sộ như gấu của ông xuất hiện dưới ánh đèn tháp chuông, một tay chỉ vào mấy tên lính đang ngồi xổm hút thuốc trong góc gầm lên: "Mấy tên kia, đi gác đêm cho ta, phải đứng suốt đêm. Đứa nào mà bị ta phát hiện ngủ gật... hừ, tên khốn bất hạnh đó có thể ngủ mãi mãi cho đến tận cùng của thời gian đấy." Mấy tên lính lập tức sợ hãi dập tắt đốm lửa trong tẩu, vội vàng cầm lấy vũ khí chạy đi khỏi tháp chuông.
Bá tước Russell mặc chiến giáp màu đen, khoác trên mình chiếc áo choàng lông thú dày cộm. Chiếc áo choàng này thực chất là một bộ da gấu, nó thậm chí còn giữ nguyên cái đầu gấu. Tất nhiên cái đầu gấu này chỉ còn lại phần hộp sọ để làm khung đỡ, bá tước không đội mũ giáp, cái đầu gấu chính là mũ giáp của ông. Ông thường mặc chiếc áo choàng kèm đầu gấu như vậy, khiến người ta nhìn từ xa trông ông chẳng khác nào một con gấu biết nói.
Ông nồng nặc mùi rượu, ai quen biết ông đều biết bá tước không thể sống thiếu rượu. Thậm chí có người còn nói, thứ chảy trong huyết quản bá tước không phải là máu, mà là rượu, tất nhiên chẳng ai đi kiểm chứng điều đó. Dù sao thì bá tước Russell cũng chẳng có tính khí tốt lành gì, ngược lại, ông còn có biệt danh là "Bạo chúa" trên lãnh địa của mình.
Tương truyền trong lâu đài của Russell có một tầng hầm, đó là nơi bá tước chuyên dùng để tra tấn người khác mua vui, nơi đó thu thập đủ loại dụng cụ tra tấn có thể tìm được. Sở thích lớn nhất của bá tước là vừa uống rượu vừa nghe tiếng người chịu hình phạt la hét thảm thiết. Khi không có tù nhân, bá tước cũng sẽ bắt dân thường, đặc biệt là phụ nữ. Ông sẽ ngược đãi họ cho đến khi thoi thóp rồi mới cưỡng bức, cuối cùng không một người phụ nữ nào bước chân vào tầng hầm lâu đài có thể sống sót trở ra.
Lâu đài của Russell giống như một con hung thú ăn thịt người không nhả xương, những truyền thuyết về vị bá tước này còn rất nhiều. Những người lính trong trấn đôi khi thích dùng những truyền thuyết về "Bạo chúa bá tước" để hù dọa những kẻ mới đến, nhưng khi truyền thuyết hiển hiện ngay trước mắt, họ lại không còn hứng thú đó nữa. Dù nhờ sự kiềm chế của Woodrick mà đến nay bá tước vẫn chưa có hành vi ngược đãi lính, nhưng mỗi khi cái bóng to lớn như gấu đó xuất hiện, ngay cả những tên lính khôn lỏi nhất cũng chỉ có thể tuân thủ nghiêm ngặt mọi mệnh lệnh của bá tước.
Russell tháo chiếc đầu gấu cùng chiếc áo choàng ra, ông mồ hôi nhễ nhại, hôm nay bên cạnh ông hiếm khi không có bình rượu. Bởi vì ông không muốn khi say khướt lại vô tình châm lửa vào đống thuốc súng đang nằm rải rác khắp nơi. Đúng như Alan đã đoán, cái trấn này từ khi đội quân viễn chinh xuất phát đã được cài đặt một lượng lớn thuốc súng. Việc kỵ binh rút lui vào ban ngày cũng là để dẫn dụ quân đội của rồng tiến sâu vào, nhưng Woodrick đã thận trọng chọn cách tạm dừng thế công, khiến số thuốc súng trong trấn không có đất dụng võ.
Nhưng những thứ này lại là vấn đề khiến Russell đau đầu, ông phải liên tục cảnh báo lính tráng cẩn thận lại càng cẩn thận hơn, tránh việc tự mình làm nổ tung chỗ thuốc súng đó, chết như vậy thì oan uổng quá.
Tại lối vào trấn, mấy tên lính bị Russell điểm tên cúi gằm mặt xuống, nhận công việc từ đồng nghiệp trong tiếng cười nhạo của họ. Burton là một trong những kẻ xui xẻo đó, hắn vừa hay đến từ lãnh địa của Russell, biết rõ sự đáng sợ của vị bá tước kia. Người lính trẻ chưa đầy hai mươi tuổi này gia nhập quân đội trong đợt tuyển quân cách đây không lâu, đến nay vẫn chưa từng thực sự giết một ai.
Khi đó lúc muốn gia nhập quân đội, Burton cũng chỉ ôm hy vọng đơn giản là dùng quân lương để nuôi sống gia đình nghèo khó, hơn nữa trước đây lính của Russell chỉ phụ trách bảo vệ lãnh địa, chưa từng có tiền lệ điều động ra ngoài. Không ngờ đợt tuyển quân quy mô lớn lần này lại là để đối địch với Đế quốc. Nếu biết trước như vậy, Burton dù chết cũng không tham gia cuộc chiến này. Nhưng giờ muốn rút lui đã quá muộn, Russell sẽ không tha cho bất kỳ tên đào ngũ nào, nếu rơi vào tay lão, cái chết sẽ vô cùng thê thảm. Trước đó đã có người từng bỏ trốn nhưng bị bắt lại, và bị Russell xé xác cho chó ăn ngay trước mặt mọi người.
Burton không muốn làm thức ăn cho chó, nên bây giờ hắn đang đứng trên một tháp tiễn, buộc phải mở to mắt vượt qua đêm dài đằng đẵng này. Nhìn những đốm lửa mờ ảo của trại quân Đế quốc từ xa, tâm trí Burton đã bay về quê nhà. Hắn vô cùng nhớ người thân, đặc biệt là đứa em trai chưa đầy chín tuổi. Thằng bé tinh nghịch đó luôn làm ra những chuyện khiến người ta dở khóc dở cười, nhưng không thể phủ nhận, có thằng bé ở đó, Burton có thể cười một cách sảng khoái. Nghĩ đến đây, khóe miệng người lính không tự chủ được mà nhếch lên.
Một đồng nghiệp bên cạnh hích hắn một cái, chớp mắt hỏi: "Đang nghĩ đến đàn bà à?" Mặt Burton đỏ bừng, lắc đầu nói: "Không có." "Ngươi chắc chưa từng nếm qua mùi vị đàn bà nhỉ?" Lão binh huýt sáo: "Ồ, vẫn là một quả táo xanh." Lão cố ý vỗ mạnh vào mông Burton, khiến hai tên lính khác bật cười.
"Đừng ồn ào, có người." Khi mấy tên lính trên tháp tiễn đang đùa giỡn, thì có một người căng thẳng chỉ vào vùng đất nông nghiệp dưới màn đêm mờ mịt ngoài trấn. Burton cùng mấy tên lính khác đều xúm lại. Thị lực của Burton rất tốt, khi ở nhà thường hay theo cha vào rừng săn bắn. Lúc này ánh sáng tuy mờ nhạt hơn, nhưng hắn vẫn quả nhiên thấy một người đang đi về phía thị trấn theo hướng đồng nghiệp chỉ.
Đó là một thanh niên. Ít nhất Burton thấy người đó cũng không lớn hơn hắn là bao, hắn khoác áo choàng bên ngoài, bên trong là bộ chiến y bó sát, dường như còn đeo vũ khí. Một người như vậy xuất hiện đơn độc bên ngoài thị trấn, khung cảnh thật kỳ quái. Burton chợt nhớ đến một chuyện, tương truyền ngày Mirahan thất thủ là do một người một đao gây ra. Cái tên của người đó, dường như là... "Alan? Là vị bá tước đã công phá Mirahan!" Burton hét lên.
Alan ngẩng đầu lên, từ tháp tiễn phía xa loáng thoáng truyền đến tiếng người, dường như đã bị phát hiện. Anh cũng không sợ bị phát hiện, tính toán khoảng cách, vị trí dường như vừa vặn, vì vậy anh dừng lại. Lúc này trấn đã vang lên tiếng báo động, mấy ngọn đèn trên tháp tiễn sáng rực, trong trấn càng là tiếng người ồn ào náo nhiệt, chắc là có quân đội đang vội vã chạy đến đây.
Vừa đúng lúc. Anh nghĩ, rồi thúc đẩy nguyên lực trong cơ thể, vùng đất nông nghiệp xung quanh dần sáng lên, một lớp ánh sáng rực lửa từ mặt đất bùng lên rồi tan tỏa. Trên người Alan hiện ra từng đạo vân lửa, dưới tiếng gầm thét của nguyên lực, một năng lực đang thành hình. Anh giơ tay.
Lúc này, trên tháp tiễn vang lên tiếng dây cung và tiếng súng hòa tấu. Mũi tên xé gió, đạn bay vút, quân đội trong trấn phát động tấn công trước. Một vòng lửa bùng lên dưới chân Alan rồi xoay tròn khuếch tán. Mưa tên và đạn lạc rơi xuống như đâm sầm vào một bức tường vô hình, lập tức mũi tên gãy vụn, đạn dược tan chảy, tất cả đều văng tung tóe ra xung quanh. Một đợt chưa xong, quân đội trong trấn đã chuẩn bị phát động đợt tấn công thứ hai.
Alan nở nụ cười, vươn tay chỉ về phía thị trấn. Russell đang vội vã chạy ra ngoài trấn đột ngột dừng bước, toàn thân dựng tóc gáy, điềm báo nguy hiểm trỗi dậy mãnh liệt trong lòng. Nhưng bá tước không biết nguy hiểm đến từ đâu, ông chỉ có thể nín thở tập trung, cảm nhận xung quanh. Trong cảm nhận của bá tước, nguyên lực không gian đang vận động một cách sôi sục, bá tước chưa từng cảm nhận được mức độ vận động nguyên lực như thế này bao giờ. Sau đó, nhiệt lượng đáng kinh ngạc bắt đầu truyền đến dưới chân, Russell cúi đầu nhìn thấy một vết nứt mảnh nhỏ không biết từ đâu sinh ra, nhưng lại lan từ giữa hai chân ông, chĩa thẳng vào trung tâm thị trấn.
Nhiệt lượng đáng kinh ngạc đó chính là từ vết nứt tỏa ra, tựa như dưới lòng thị trấn ẩn giấu một ngọn núi lửa. Dưới trấn không có núi lửa, nhưng có vô số thuốc súng. Lúc này nhiệt lượng dưới lòng đất tăng cao, có nhiệt lượng ắt có nguồn nhiệt, nếu nguồn nhiệt là lửa, Russell không muốn nghĩ đến kết quả đó nữa. Vết nứt ngày càng nhiều, không ngừng xuất hiện và mở rộng, đường xá trong trấn nứt toác, nhà cửa bị nâng lên. Ngoài việc phun ra hơi nóng, từ các vết nứt còn loáng thoáng hiện ra ánh lửa. Russell đột nhiên biết rằng, cái trấn này không giữ được nữa. Đây là trực giác của ông, và ông luôn tin vào trực giác.
Russell gầm lên một tiếng, thân hình vụng về nhưng lại lao về phía pháo đài Liệt Diễm với tốc độ nhanh bất thường, cái bóng đó mang theo vài phần chật vật. Lúc này, đài phun nước ở trung tâm thị trấn đột nhiên bay hẳn lên không trung, mặt đất không ngừng lồi lên một gò đất, như thể có thứ gì đó sắp sửa đội đất chui lên. Toàn bộ thị trấn đã chằng chịt vết nứt, lớn nhỏ, hàng trăm hàng ngàn vết nứt rực ánh lửa. Những vết nứt này đều hướng về một nơi, đó chính là gò đất đang lồi lên giữa trấn.
Russell đâm sầm qua một cánh cửa lớn, rồi lại lao ra từ cửa sổ phía sau của ngôi nhà này. Đột nhiên tốc độ bị khựng lại, không khí trở nên đặc quánh, như thể xung quanh biến thành đầm lầy. Sau đó một lực hút vô hình kéo Russell về phía sau, bá tước vận hết nguyên lực, hai chân cắm sâu vào mặt đất mới triệt tiêu được lực hút này. Nhưng những người khác trong trấn không có được bản lĩnh này như ông. Tiếng kêu la kinh hãi của binh lính truyền đến từ khắp mọi phía. Họ từ trong nhà, trong tháp chuông, đều bị lực hút vô hình đó kéo ra ngoài, hướng về phía trung tâm thị trấn.
Bá tước sởn gai ốc, nguyên lực bùng nổ, quanh thân tỏa ra ánh lửa. Lực trường vô hình đang kéo ông lập tức yếu đi không ít, Russell không còn bận tâm gì nữa, quay người bỏ chạy. Burton hét lên, dù là trong tháp tiễn ngoài trấn, hắn vẫn cùng những đồng nghiệp khác bay ra ngoài. Burton cố gắng bám lấy lan can tháp tiễn, nhưng vẫn bị lực trường cuốn bay. Hắn bất lực khua tay múa chân giữa không trung, rồi cùng những người khác trôi dạt về phía gò đất giữa trấn.
Lúc này gò đất bắt đầu nứt ra, từ trong vết nứt phun ra một dòng lửa, rồi đến dòng thứ hai, và vô số dòng nữa. Tất cả dòng lửa hợp lại làm một, hình thành một cột lửa thô to xông thẳng lên trời. Ánh lửa hung dữ ập vào mặt đó chính là khung cảnh cuối cùng trong cuộc đời Burton. Hắn không bao giờ quay về được nữa, cột lửa phun ra từ dưới gò đất đã nuốt chửng hắn và những tên lính khác.
Trung tâm thị trấn lồi lên một ngọn núi lửa, ngọn lửa nóng bỏng phun trào toàn diện, cột lửa ầm ầm bốc lên gần như liếm cả vòm trời. Thuốc súng chôn trong trấn bị kích nổ hoàn toàn, cả thị trấn bị hất tung lên không trung, trong làn khói cuồn cuộn, vô số mảnh vỡ đang cháy rực văng tung tóe về khắp mọi phía, tựa như bầu trời đổ xuống một trận mưa lửa. Lúc này Alan đã rời xa thị trấn, ngoái đầu lại vẫn có thể thấy ngọn núi lửa trong trấn phun trào không dứt, mà thị trấn thì từ lâu đã không còn tồn tại. Đó chính là Hỏa Diễm Hỏa Sơn, một năng lực hoàn toàn tồn tại vì sự hủy diệt!