Sau khoảng thời gian tĩnh dưỡng này, những vết thương sau trận chiến với Stark cơ bản đã hồi phục hoàn toàn, hơn nữa nguyên lực cũng tinh tiến thêm vài phần. Nhưng đây không phải là điều quan trọng nhất, kể từ lần đầu tiếp xúc với ý chí Nguyên Tổ, Alan đã cảm nhận được bản thân đang lặng lẽ phát sinh thay đổi. Sự thay đổi này vô cùng vi tế, gần như không thể nhận ra, nhưng lại đang kiên định thay đổi cơ thể anh. Chỉ là trước đây Alan chỉ có thể cảm nhận đại khái, nhưng lần này, khi kiểm tra cơ thể mình, anh lại phát hiện ra một số thay đổi rõ rệt.

Trong huyết quản của anh không biết từ lúc nào đã xuất hiện thêm những đường vân phát sáng li ti, những đường vân này sẽ sáng lên khi nguyên lực chảy qua cùng dòng máu. Alan có thể cảm nhận được, chúng đã giảm xóc cho những xung kích do nguyên lực mang tới khi đi qua, đồng thời củng cố độ bền cho huyết quản. Như vậy, khi Alan chiến đấu toàn lực, sẽ giảm thiểu ở mức tối đa gánh nặng mà nguyên lực mang lại cho cơ thể. Ngoài ra, xương cốt của anh cũng xuất hiện những thay đổi tinh vi.

Giữa các khớp xương xuất hiện thêm những mảnh vụn tinh thể đỏ rực phân bố dày đặc, chúng nâng cao độ bền của xương, và sở hữu đặc tính hấp thụ năng lượng. Khi nguyên lực trong cơ thể Alan trào dâng, một phần nhỏ nguyên lực cực kỳ tinh vi sẽ bị những mảnh tinh thể này hấp thụ. Alan vô cùng kinh ngạc, đây là dấu hiệu cơ thể đang lột xác. Thông thường, cơ hội lột xác của sinh mệnh chỉ xảy ra sau khi đột phá ngưỡng ba mươi cấp.

Hiện tại, cơ thể Alan đã bắt đầu tiến hóa. Rõ ràng, điều này có liên quan tới cuộc đụng độ trong sâu thẳm ý thức của anh. Alan vẫn còn nhớ, sau khi hấp thụ năng lượng của tất cả nguyên lực hệ hỏa trong thung lũng đó, cơ thể anh đã xảy ra thay đổi rõ rệt. Làn da đỏ sẫm đó, bộ giáp tựa như dung nham và ngọn lửa xanh cháy rực!

Mọi thứ vẫn còn hiện rõ mồn một.

Anh đột ngột mở mắt, tim đập thình thịch. Alan mơ hồ đoán được chuyện gì đã xảy ra với mình, anh đang đi trên con đường phản tổ. Khám phá thế giới trong sâu thẳm ý thức, tìm kiếm ý chí Nguyên Tổ ở nơi tận cùng thế giới, bản thân nó chính là con đường truy nguyên phản tổ. Anh có thể khẳng định, mỗi khi tiến sâu vào thế giới đó thêm một bước, anh lại càng tiến gần hơn đến điểm khởi đầu của sinh mệnh. Và những nhân tố cổ xưa sẽ không ngừng chồng chéo lên hệ gen của anh. Cuối cùng Alan sẽ chuyển hóa thành dạng sinh mệnh như trong thế giới ý thức kia, đến lúc đó, anh sẽ không thể gọi là nhân loại được nữa.

Anh lắc đầu, truy nguyên phản tổ là một sự lựa chọn khác sau cấp 30, cũng không phải là không có ai chọn trở thành hậu duệ Nguyên Tổ. Chỉ là con đường này của Alan mở ra nhanh hơn người khác, hơn nữa dường như không cho phép anh lựa chọn, hữu ý vô ý, anh đã bước lên con đường này. Đã như vậy, anh cũng không cần phải cân nhắc quá nhiều. Dù là kẻ chi phối hay hậu duệ Nguyên Tổ, đều đại diện cho việc sẽ dần dần thoát ly khỏi dạng sinh mệnh vốn có, vì vậy chọn con đường nào thực ra cũng không khác biệt là bao.

Anh bước ra khỏi thạch ốc.

Bên ngoài thạch ốc là con phố dẫn tới thần miếu. Talin Aisha giờ đây đã khôi phục sự yên tĩnh, cơn gió lạnh từng chiếm đóng nơi này đã bị Alan chém giết, người hang động thì bị chôn vùi dưới thành Diễm Quang của hầu tước Pierre, ít nhất phần lớn người hang động đã không thể quay về địa thành. Sâu trong thành phố này vẫn còn một số lượng nhỏ người hang động tồn tại, nhưng đối với Alan và những người khác thì đã không còn gây ra uy hiếp gì nữa.

Trên đường phố, vài chậu lửa bập bùng ánh sáng, Alan nhìn thấy Tholin và Julian đang nói gì đó. Đó là người dẫn đường mà Elizabeth tìm cho họ, Tholin không những mang theo kế hoạch của Đại công nương Điểu Hoa, mà còn đưa cả Edward và những người khác từng ở lại pháo đài Liệt Diễm tới đây. Giờ chỉ còn chờ dẫn theo những Cương Phong Võ Sĩ còn lại, rời khỏi Talin Aisha, đội ngũ sẽ hướng tới cảng Hổ Sa, Elizabeth đã chuẩn bị cho họ một chiếc thương thuyền. Họ sẽ lấy đó làm vỏ bọc, đi đường thủy trở về cảng Phương Chu ở Nam Cảnh.

Tholin nhìn thấy Alan, cung kính cúi chào một cách lịch lãm. Alan gật đầu, người đàn ông này sở hữu gia giáo vô cùng tốt, Tholin đến từ chi nhánh của gia tộc Bolin, có mái tóc vàng nhạt và ngũ quan tuấn tú, dáng người cao gầy mà hành động lại nhanh nhẹn, ngoài tinh thông tiễn thuật và kiếm pháp ra, còn am hiểu cả lịch sử và thơ từ. Có anh ta ở đây, trên đường đi Julian sẽ không cảm thấy cô đơn, bởi Tholin luôn có thể kể cho hoàng tử nghe những câu chuyện thú vị và đầy ý nghĩa.

Hai bên đường, cạnh các chậu lửa là những tốp người vây quanh, có binh lính của Alan, cũng có thợ rèn từ trấn Long Thương. Họ vây quanh chậu lửa để sưởi ấm, dù đã là đầu mùa hè, nhiệt độ đã tăng cao. Nhưng Talin Aisha vẫn lạnh giá, ngoài việc thành phố nằm trong bụng núi dưới lòng đất ra, còn vì bên dưới là mạch khoáng thạch Băng Phách Hàn Tinh, nơi này bốn mùa lạnh như đông. Đối với những cường giả như Alan thì dĩ nhiên không ảnh hưởng quá lớn, nhưng những người khác lại cần khoác lên mình lớp áo đông dày cộm, sưởi lửa giữ ấm. May mắn là họ không cần dừng chân tại nơi này quá lâu, còn người dân trấn Long Thương từ lâu đã quen với cuộc sống khắc nghiệt, chút lạnh lẽo này đối với họ không tính là gì, những người thợ rèn còn uống rượu lớn, cười đùa những câu chuyện mà chỉ đàn ông mới hiểu với binh lính.

Alan nhìn thấy Naibute, cựu thủ tướng giờ đây lại đang sưởi ấm bên chậu lửa giống như một ông lão bình thường. Ông ngậm tẩu thuốc, mượn ánh lửa đọc sách, vẻ mặt Thủ tướng đại nhân bình thản, điều này khiến Alan vô cùng khâm phục tu dưỡng tâm tính của ông. Phải biết rằng hiện tại Hausen đã gán cho họ tội danh phản quốc, Julian là kẻ sát hại Tanggerio, Naibute thì bị bãi miễn chức thủ tướng, Alan cũng mất đi tước vị Bá tước. Hausen còn huênh hoang tuyên bố muốn thu hồi tất cả lãnh địa của Alan ở phía Nam, nhưng người tinh mắt đều biết chỉ cần Elizabeth và Hoya chưa chết, thì đây là điều không thể xảy ra.

Trong chuyến đi, Alan liên tục nghe được tin tức.

Đại công nương Điểu Hoa liên hiệp với hơn mười quý tộc lớn nhỏ bao gồm cả Hoya, cùng nhau công bố một bản tuyên bố, trong tuyên bố tuyên bố Julian mới là người kế vị hợp pháp, còn Hausen chỉ là một tên trộm đáng xấu hổ. Hắn thừa dịp Julian chưa kịp quay về Orisga để cướp đoạt ngai vàng, bởi vì gia tộc Bolin là một trong những gia tộc cổ xưa nhất của đế quốc, hơn nữa đời đời trung thành với hoàng thất. Hôm nay tiếng nói phát ra từ miệng Elizabeth như vậy, đối với Hausen mà nói là một đòn giáng mạnh mẽ.

Bất kể lời Elizabeth nói có là sự thật hay không, điều đó đều có nghĩa là giữa hoàng thất đế quốc và các đại quý tộc đã xuất hiện những vết rạn nứt khó có thể hàn gắn. Trong tình hình như vậy, các lãnh chúa khắp nơi phần lớn đều giữ thái độ trung lập, vì thế tiếng nói của Hausen rất khó truyền tới Nam Cảnh.

"Ngài vẫn ổn chứ? Thủ tướng đại nhân?" Alan ngồi xổm bên chậu lửa, vươn tay lấy một đóa lửa trong chậu, đè vào tẩu thuốc đã tắt của Naibute. Naibute mỉm cười, những nếp nhăn khắc họa lên mặt ông vài đường bóng tối, ông rít tẩu thuốc, thuốc lá bên trong liền được châm cháy.

Naibute nhả ra một vòng khói: "Ta vẫn ổn, loại cỏ sương mà Đại nhân Dạ Ảnh tặng đúng là cực phẩm, có nó bầu bạn trên đường đi, ta cảm thấy thoải mái như đang ở nhà vậy. Ngoài việc nơi này quả thực hơi lạnh ra, ta rất khỏe."

"Nghe ngài nói vậy ta cũng yên tâm rồi, ngày mai chúng ta sẽ rời khỏi Talin Aisha. Đợi đến khi tới Nam Cảnh, ta có một nơi muốn đưa ngài đi xem thử. Ta cá là ngài sẽ thích nơi đó." Alan nghĩ tới học viện Vinh Quang Chi Quang, nhân vật kiểu học giả như Naibute, nghĩ rằng ông sẽ thích ở lại trong học viện đó. Nếu Thủ tướng đại nhân chịu hạ mình mở một hai môn học thì càng tốt hơn.

Naibute gõ bỏ tro tàn trong tẩu thuốc, cười nói: "Alan đại nhân thật biết cách úp mở, nghe cậu nói vậy, ta chỉ hận không thể mọc đôi cánh mà bay thẳng tới phương Nam."

"Yên tâm đi, nơi đó sẽ không làm ngài thất vọng đâu."

Alan lại chào hỏi vài câu với những người thợ rèn từ trấn Long Thương gần đó, tay nghề của những người này không tệ, bỏ lại ở trấn Long Thương thì quá đáng tiếc. Alan dứt khoát đưa họ tới Nam Cảnh, xưởng vũ khí của anh đang thiếu người trầm trọng.

Bước vào một căn phòng, góc phòng đặt một chậu lửa, nhiệt độ trong phòng không đến nỗi quá lạnh. Dưới đất vương vãi những chai lọ, những thứ này đã tích một lớp bụi dày. Giữa căn phòng được dọn sạch một khoảng trống, dùng vài hòn đá và một tấm ván gỗ dựng thành chiếc bàn tạm bợ. Edward trải tấm bản đồ đế quốc lên chiếc bàn tạm thời này, xung quanh dùng đá chặn lại, người Maritan đang nhìn bản đồ, không quên nói: "Cuối cùng cậu cũng tới rồi."

Alan nhún vai, kể từ khi hội hợp với Edward, anh luôn cảm thấy người Maritan này trên đường đi cứ có chút gì đó không ổn. Anh vẫn luôn muốn tìm cơ hội hỏi Edward, chỉ là trên đường đi không có thời điểm thích hợp, mãi cho đến lúc này. Anh bước tới, Edward quay người nhìn anh: "Trông cậu dường như có chút khác biệt so với trước đây..."

"Tất nhiên rồi, ta cũng chẳng ngại nói cho cậu biết, ta đã bước lên con đường phản tổ."

Edward ngạc nhiên nói: "Cậu thậm chí còn chưa tới cấp 30."

"Rõ ràng là vậy, nhưng tình trạng của bản thân mình, ta là người rõ nhất." Alan phất tay: "Hay là nói về cậu đi, cậu bị sao vậy Edward, trên đường đi ta luôn cảm thấy cậu có chút lơ đễnh."

"Ta còn đang nghĩ cậu phải đợi đến khi về phương Nam mới hỏi ta vấn đề này cơ." Edward gật đầu: "Không sai, có một việc đang quấy rầy ta, khiến ta không thể tập trung tinh thần."

"Nếu cậu muốn nói..." Alan dò hỏi.

Edward lại tung ra một câu hỏi hoàn toàn không liên quan: "Alan đại nhân, cậu nghĩ ta bao nhiêu tuổi rồi?"

"Cậu ư?" Alan nhíu mày, có lẽ trước đây đã bị bỏ qua, giờ nghe Edward cố ý hỏi như vậy, Alan mới chợt nhận ra, dáng vẻ của Edward dường như không có gì thay đổi. Bản thân Alan những năm nay phát triển nhanh chóng, giờ đây đã không còn vẻ non nớt của thiếu niên nữa. Nhưng dáng vẻ của Edward lại không khác gì lúc mới gặp nhau lần đầu trên tàu Ba Bỉ Luân, sự khác biệt duy nhất là giờ đây anh cố gắng chọn những bộ quần áo trông chững chạc hơn, nhưng nếu nhìn kỹ, lông mày và đôi mắt của anh vẫn là cậu thiếu niên nô lệ năm nào.

Alan lúc này mới khẽ thốt lên: "Cậu hầu như không thay đổi gì cả. Trời ạ..."

"Tuổi thọ của người Maritan dài hơn đại đa số các sinh mệnh khác, đặc biệt là loài sinh vật có tuổi thọ ngắn ngủi như con người các cậu, trăm năm đối với nhân loại các cậu đã là quãng thời gian dài đằng đẵng. Nhưng đối với chúng ta, đó chỉ là một dấu hiệu tiến tới giai đoạn trưởng thành. Như cậu thấy đấy, ta vẫn còn dáng vẻ của một thiếu niên, nhưng thực tế, ông Hoắc Ân e rằng còn trẻ hơn ta một chút."

Alan không thể tin nổi nhìn Edward, người sau nhún vai nói: "Ta vẫn luôn không muốn nói cho cậu biết điều này, chính là không muốn nhìn thấy vẻ mặt như vậy của cậu. Chẳng phải trước đây cậu vẫn luôn hỏi ta rốt cuộc đã trải qua những gì sao? Vậy giờ ta có thể nói cho cậu biết, trong năm mươi năm cuộc đời trước đây của ta, ta đã sống trong bóng tối. Khi tinh cầu của chúng ta sụp đổ năm đó, ta vẫn chỉ là một đứa trẻ. Ta vô cùng may mắn khi trốn thoát được, nhưng rất nhanh ta nhận ra, sống sót cũng chẳng phải điều gì đáng ăn mừng."

"Bởi vì bất cứ ai ta gặp phải, đều muốn bắt ta về làm nô lệ hoặc đồ chơi, quãng thời gian đó thực sự chẳng vui vẻ gì. Ta đã nhìn thấy rất nhiều bóng tối, xa hơn tất cả những sự việc đen tối mà cậu nhìn thấy cộng lại..."