Hôm nay các vệ sĩ của Kiếm Của Nhà Vua có thể nói là vũ trang đầy đủ. Khác với trang phục gọn nhẹ thường ngày, hôm nay các thành viên đội cận vệ này đều mặc chiến phục màu đen làm nền, khoác bên ngoài một lớp xích giáp, ngoài cùng là bộ giáp bạc có vân vàng. Phía sau buông thõng một chiếc áo choàng đỏ thẫm, xung quanh áo choàng còn đính một vòng lông chồn. Trên đầu họ đội mũ giáp trùm kín mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt. Trên mũ giáp cắm những chiếc lông vũ đỏ tươi, chúng lay động trong gió như những ngọn lửa.

Vệ sĩ tay đặt trên chuôi kiếm, oai phong lẫm liệt, hiển lộ uy thế của đế hoàng. Hai hàng cận vệ của Kiếm Của Nhà Vua tổng cộng mười sáu người được phân bổ tại cửa điện, do một đội trưởng hộ vệ cùng hai binh sĩ kiểm tra người vào điện. Các tước sĩ mang theo vũ khí phải giải giới theo yêu cầu của binh sĩ rồi đặt lên một cái giá bên cạnh. Alan vốn đã biết quy định này từ trước nên hôm nay không mang theo Xích Vương, chỉ mang theo Ác Ma Lễ Tán bên người.

Thấy Julian, các vệ sĩ đứng thẳng người chào hoàng tử. Được thơm lây từ Julian, hơn nữa thấy Alan không mang theo vũ khí lộ liễu nào, đội trưởng vệ sĩ không yêu cầu khám người mà để cho hai người đi qua. Bước vào Cung điện Khải Hoàn, có thể cảm nhận rõ ràng bầu không khí trang nghiêm ở bên trong, khác hẳn hai lần trước. Ngày thụ phong, mọi người trong Cung điện Khải Hoàn đầy tò mò và mong chờ, không khí không hề căng thẳng mà ngược lại có chút hân hoan như ngày lễ. Lần thứ hai gặp gỡ Tanggrie, cung điện lại tỏ ra tĩnh mịch, như thể thời gian ngàn năm bị ngưng đọng tại đây.

Lần này số người tham gia không đông như ngày thụ phong, nhưng những người tiến vào đều là các đại lãnh chúa từ khắp nơi ở phương Bắc. Những vị bá tước cùng hai ba vị hầu tước này ngoại trừ xã giao vài câu thì đều ngồi vào chỗ theo sự sắp xếp của binh sĩ. Trên đài cao ở trung tâm cung điện vẫn đặt một chiếc ghế, đó là vương tọa của Đại đế. Hai bên đài cao mỗi bên có bốn chiếc ghế xếp hình chữ bát, đó là ghế dành cho các quan viên khác. Các vị tước sĩ tham dự phía dưới được chia ngồi hai bên, ở giữa để lại một lối đi rộng, lát nữa nếu các tước sĩ có ý kiến thì có thể đi đến lối đi này để đối mặt với quân vương và trình bày suy nghĩ của mình.

Danh phận của ba người Alan hôm nay chỉ là người nghe, vì vậy được dẫn đến khu vực ghế dành cho người nghe ở phía bên trái. Khu vực này thiết kế một hàng ghế, nhưng chỉ có ba người họ ngồi.

Đợi đến khi số người tham gia đã đông đủ, binh sĩ đóng cửa lớn lại, toàn bộ Cung điện Khải Hoàn yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi. Trên tường hai bên đại điện, những con hung thú bị các đời thành viên hoàng thất chém giết đang lặng lẽ nhìn xuống cung điện, chúng là những nhân chứng lịch sử, và hôm nay cũng không ngoại lệ. Một lát sau, quan tư nghi xướng lên: "Quốc vương giá đáo!"

Mọi người trong điện lập tức đứng dậy, bất kể đang ở đâu, đều nhìn về phía đài cao.

Trên đài cao, Tanggrie sải bước đi tới, gật đầu với mọi người bên dưới rồi ngồi lên vương tọa của mình. Tiếp đó Ngự tiền thủ tướng Nabet, Viện trưởng Viện cơ mật Roger, quan viên Jendri cùng vài vị đại thần khác của đế quốc lần lượt đi vào, ngồi xuống hai bên đài cao. Cuối cùng mọi người bên dưới mới ngồi lại vào vị trí của mình. Ánh mắt Tanggrie lướt qua toàn trường, chậm rãi nói: "Những lời thừa thãi ta sẽ không nói nữa, đã triệu tập các ngươi đến đây hôm nay, các ngươi có gì muốn nói thì cứ việc đưa ra."

Lời mở đầu của Đại đế vô cùng ngắn gọn, nhưng đã mở màn cho buổi điều trần. Ngay lúc đó, một gã béo vóc dáng sồ sề, mặt đánh phấn nền, trên người mặc đồ vàng đeo bạc trắng khó khăn di chuyển đến lối đi rộng ở giữa. Gã quỳ một chân xuống trước Đại đế trên đài cao, động tác này thực hiện rất khó khăn, quần áo cùng những lớp mỡ trên người khiến gã rất khó quỳ hoàn toàn xuống đất, nhiều nhất chỉ có thể coi là ngồi xổm.

Tại khu vực người nghe, Julian nhìn gã béo đó cười nói: "Người đầu tiên đi ra chính là Con Vẹt đấy, thật khiến người ta ngạc nhiên."

Alan liếc nhìn đầy thắc mắc.

Nhị hoàng tử đan mười ngón tay vào nhau: "Đó là Bá tước Brade, ông ta từng bị phụ vương trêu chọc gọi là Con Vẹt, và ông ta lấy làm vinh dự vì điều đó. Theo ta được biết, Bá tước Brade có một người em gái, cô ta gả cho một nam tước. Hình như tước vị của nam tước đó là dùng tiền mua được, kẻ đó thực ra là một thương nhân giàu có. Mối quan hệ giữa Bá tước Brade của chúng ta và em gái ông ta không mấy trong sáng, hiện giờ chẳng ai nói rõ được con trai của vị nam tước kia rốt cuộc là con ruột hay là con của Brade. Tóm lại, nhờ có người em rể giàu có này, Brade mấy năm nay được thơm lây không ít, nhìn xem, cân nặng của ngài bá tước cứ tăng lên hàng năm đấy. Còn về gã em rể rẻ tiền kia, thực ra gã cũng chẳng quan tâm đến mối quan hệ giữa vợ mình và bá tước, thứ gã cần chỉ là một cái danh phận. Vị tước sĩ đó khởi nghiệp dựa vào buôn nô lệ, đội bắt nô lệ năm xưa giờ đã biến thành quân tư nhân của lãnh chúa đàng hoàng. Đến việc bắt nô lệ cũng không gọi là bắt nô lệ nữa, mà gọi là chiêu binh, cái cớ thật đường hoàng làm sao."

Lúc này, Brade dùng giọng điệu khoa trương thường thấy của mình ca tụng Đại đế một hồi. Mãi cho đến khi ngay cả Đại đế cũng cảm thấy mất kiên nhẫn, vị bá tước mới bước vào chủ đề chính: "Bệ hạ, đế quốc được xây dựng từ máu và thi thể, vị hoàng đế khai quốc cũng từng nói, đế quốc muốn trường thịnh thì không thể thiếu khí phách, vì vậy mới có các lãnh chúa khắp nơi và quân tư nhân cá nhân. Truyền thống này đã ăn sâu bén rễ trong lòng mọi người, giờ đây muốn lật đổ cổ huấn của tiên đế, cá nhân thần cho rằng vô cùng không thỏa đáng."

Tanggrie trên đài cao cười lạnh một tiếng: "Thời điểm đế quốc mới khai quốc, Orisga chỉ là một pháo đài đất, sau đó dần dần có một thị trấn nhỏ, rồi đến thành phố. Đến nay mấy trăm năm trôi qua, Orisga mở rộng hết lần này đến lần khác mới có quy mô như ngày nay. Brade, nếu cái gì cũng tuân theo cổ huấn, vậy chẳng phải ta không cần làm gì cả sao? Đế quốc cần giữ khí phách, nhưng càng cần phải cải cách, mà cái sau mới là căn bản để tiếp tục cường thịnh!"

Brade chưa bao giờ là một kẻ dũng cảm, ngay cả việc phản đối cắt giảm quân đội cũng không dám đưa ra trực diện mà phải giở bài "trái với cổ huấn". Lần này thấy Tanggrie tỏ vẻ không vui, ông ta đâu dám kiên trì nữa, cười gượng gạo rồi vội vàng lui xuống.

Con Vẹt vừa lui xuống, lại có một người bước đến lối đi rộng. Người này vóc dáng cao lớn, ngũ quan uy nghiêm, để một bộ râu rất đẹp, chỉ là bọng mắt hơi xanh xao, trông có vẻ chìm đắm trong tửu sắc. Sau khi hành lễ quỳ một chân dứt khoát trước Tanggrie, hắn nói: "Bệ hạ, đại ca của thần là Nam tước Bạch Nha Lĩnh, nơi đó tài nguyên thiếu thốn, trộm cướp tràn lan. Nếu không phải đại ca và quân đội của huynh ấy kiên trì thủ vững nhiều năm, trong bản đồ của ngài e rằng đã không còn lãnh địa Bạch Nha Lĩnh này. Chỉ là công lao của đại ca không hiển hách, cũng truyền không đến tai Bệ hạ, tuy nhiên không có công lao thì cũng có khổ lao, nếu đột nhiên cắt giảm quân đội của huynh ấy, chưa nói đến việc quân đế quốc được phái tới lãnh địa có thích nghi được thủy thổ nơi đó hay không, chỉ riêng đối với đại ca và binh lính của huynh ấy, hành động này của Bệ hạ không nghi ngờ gì là phủ định tất cả những nỗ lực của họ, sợ rằng sẽ khiến uy tín của Bệ hạ bị tổn hại ạ."

Bá tước Betani, một gã hữu danh vô thực. Đừng nhìn vẻ ngoài uy nghiêm của hắn, thực ra bên trong là một kẻ bẩn thỉu. Trên lãnh địa của Betani thứ gì nhiều nhất? Nữ nhân, những nữ nhân đó từ đâu mà ra? Hừ, chẳng phải là nhờ công lao của đại ca hắn sao. Bạch Nha Lĩnh đúng là trộm cướp hoành hành, nhưng tên đầu sỏ trộm cướp lớn nhất chính là đại ca của Bá tước Betani! Julian nói với giọng điệu khinh bỉ.

Alan nghe mà lắc đầu ngán ngẩm, nếu không phải Julian vạch trần, nhìn bề ngoài rất khó nhận ra vị Bá tước Betani này lại là hạng người như vậy. Alan thầm nghĩ, gã này dù không làm nổi bá tước thì đi làm diễn viên cũng thừa sức.

Phía trên đài cao, Tanggrie chậm rãi nói: "Betani, đế quốc tuy muốn hủy bỏ binh quyền của tước sĩ, nhưng không phải là không có bồi thường. Đừng thấy ta ít khi rời cung, nhưng lãnh chúa khắp nơi, mỗi người đều có một cuốn sổ ở chỗ ta. Trong sổ ta ghi chép rất rõ ràng, ai có công, thưởng! Nếu đại ca của ngươi thực sự như lời ngươi nói, hắn sẽ nhận được sự bồi thường hậu hĩnh hơn nhiều so với những gì hắn đang có hiện tại."

Nhưng, nếu hắn có tội, thì cũng không phải đơn giản là cắt giảm quân đội là có thể dễ dàng bỏ qua.

Betani nghe xong cả người chấn động, đôi môi mấp máy nhưng không nói được lời nào khác, chỉ đành lui xuống. Tiếp theo lại có vài vị bá tước và một vị hầu tước lần lượt bước lên, mỗi người một ý, dù giọng điệu không giống nhau nhưng đều quy về một đích, tất cả đều hy vọng Tanggrie hủy bỏ sắc lệnh cắt giảm quân đội. Đại đế ngồi trên đài cao, thỉnh thoảng đáp lại, đều khiến những kẻ phản đối không thể đỡ nổi. Sau khi hơn mười vị tước sĩ bày tỏ thái độ như vậy, Julian ám hiệu bảo Edward chuẩn bị, lát nữa tìm cơ hội dâng lên tờ đồng thuận.

Ngay lúc này, lại có một vị tước sĩ đi đến lối đi rộng. Người đó vừa đến lối đi đã đổ mồ hôi trán, cơ thể khẽ run rẩy, không biết là do căng thẳng hay sợ hãi. Alan nheo mắt, cậu thấy người đó chụm chặt hai tay, hình như đang giấu thứ gì đó trong lòng bàn tay. Julian bên cạnh ồ lên một tiếng, nói khẽ: "Đây là Bá tước Folen, ông ta luôn ủng hộ các chính kiến của phụ vương, vài năm trước khi thầy giáo lần đầu đưa ra đề án cắt giảm quân đội, Bá tước Folen còn công khai ủng hộ, sao hôm nay cũng đến phản đối cắt giảm quân đội rồi?"

Tanggrie trên đài cao cũng hơi ngồi thẳng người dậy, nhíu mày nói: "Folen, sao thế? Ngay cả ngươi cũng phản đối? Đến đây, ngươi có gì muốn nói thì cứ việc đưa ra."

Bá tước Folen đã ngoài năm mươi, tóc lốm đốm bạc, trên mặt hiện lên những vệt đỏ không tự nhiên, dường như đang vô cùng kích động. Tay ông ta run lên bần bật, giọng nói run rẩy bảo: "Bệ hạ, cắt giảm quân đội của lãnh chúa thực là đề án hoang đường nhất. Bệ hạ trước kia chưa từng thông qua, nay lại làm điều ngược lại. Với sự sáng suốt của Bệ hạ, sao có thể không hiểu lợi hại trong đó. Hành động hôm nay của Bệ hạ, chắc chắn là do bị một số kẻ che mắt!"

Tanggrie không nhịn được nhìn về phía Nabet, thủ tướng cũng ngẩng đầu nhìn lại, ánh mắt hai người giao nhau chớp nhoáng giữa không trung. Nabet lắc đầu, Tanggrie lại gật đầu, chẳng ai biết trong lòng hai người đang nghĩ gì, có lẽ chỉ bản thân họ mới biết.

Lúc này Bá tước Folen chậm rãi rút hai bàn tay đang chụm chặt của mình ra, giọng run rẩy: "Nếu sắc lệnh cắt giảm quân đội được thực thi, sẽ khiến nội bộ đế quốc chia rẽ, ta không thể để mặc chuyện như vậy xảy ra. Đã Bệ hạ bị người che mắt, vậy hãy để ta thay Bệ hạ trừ khử kẻ đó!" Tay phải ông ta cuối cùng cũng giơ lên, một khối tinh thể màu xanh thẳm giữa năm ngón tay đang tỏa ra những tia sáng, vân hoa bên trong trôi nổi, một luồng khí tức nguyên lực cuồng bạo lập tức dâng lên âm thầm trong Cung điện Khải Hoàn.

Lôi Đình Cuồng Nộ! Lão Folen điên rồi sao? Mau ngăn ông ta lại!

Trong cung điện không thiếu kẻ biết hàng, ngay lập tức đã có người nhận ra khối tinh thể trên tay Bá tước Folen chính là Lôi Đình Cuồng Nộ nổi tiếng với sức phá hoại kinh người. Nếu để uy lực của khối tinh thể trong tay bá tước bộc phát hoàn toàn, chỉ sợ toàn bộ Cung điện Khải Hoàn sẽ bị nổ tung lên trời. Ánh sáng trong mắt Tanggrie bùng lên, Đại đế khẽ đứng dậy, nhưng có người còn nhanh hơn ông. Chỉ thấy một tia sáng đỏ lóe lên trong điện, khối tinh thể trên tay Folen bắt đầu trở nên ảm đạm. Lão bá tước mở to mắt, sau đó mới phát hiện lòng bàn tay mình trượt xuống từ từ, cùng với khối Lôi Đình Cuồng Nộ rơi xuống.

Vẫn còn ở giữa không trung, một bàn tay vươn tới, nhẹ nhàng lấy khối tinh thể từ trong bàn tay đứt lìa ra. Bề mặt nhẵn bóng của tinh thể phản chiếu gương mặt của Alan.