Vào lúc chạng vạng tối, một doanh trại lặng lẽ dựng lên trên vùng hoang dã không xa thành Thù Bỉ Á. Đứng trên tường thành phóng tầm mắt nhìn ra, có thể thấy những hàng lều trại nối tiếp nhau san sát. Trên lều, các loại cờ xí tung bay trong ánh hoàng hôn, còn thuẫn bài cùng đao kiếm đặt bên ngoài doanh trại thì phản chiếu những vầng sáng vàng óng. Từng làn khói bếp bốc lên trong doanh trại, thế nhưng bên ngoài vẫn có từng đợt quân mã tiếp tục kéo tới.

Lều của Alan đã sớm dựng xong, đó là một chiếc lều đơn màu xám trắng, bên trên cắm chiến kỳ Ma Lang tượng trưng cho thân phận của anh. Bản thân Alan thì đang ở trên một bãi đất hoang ngoài doanh trại, nơi đây dựng sẵn bảy tám con bù nhìn bằng cỏ. Chúng do các binh sĩ bện thành, bị trói chặt vào những cọc gỗ vót nhọn cắm trên mặt đất, khoảng cách giữa mỗi con bù nhìn không đồng đều, xa gần khác nhau. Reges nhìn những con bù nhìn này, hai tay chống cằm đầy khó hiểu: "Cậu định làm gì với chúng thế?"

"Thử chiêu." Thanh trường đao trong tay Alan không phải Xích Vương, cũng chẳng phải Long Diễm, chỉ là một thanh thép bình thường, ưu điểm duy nhất của nó là không bị cắt xén nguyên liệu. Trên thực tế, cũng không có thương buôn vũ khí nào dám giở trò trên trang bị tiêu chuẩn của quân đội Đế quốc. Alan xách đao đứng trước những con bù nhìn, cách con gần nhất ba mét, con xa nhất ít nhất cũng mười mấy mét. Anh nheo mắt lại, đột nhiên vung một đao.

Cánh tay trái của con bù nhìn gần anh nhất văng lên, phía sau bên trái, một con bù nhìn khác thì bị xé toạc một lỗ hổng trên ngực. Alan nhíu mày, đi một vòng rồi quay lại, nhấc tay lại vung thêm một đao. Lần này hai con bù nhìn bên phải đồng thời trúng đao, cỏ khô bay tứ tung.

Reges bên cạnh ngáp một cái: "Cậu đang làm cái quái gì vậy?"

Alan nhún vai. Khi chiến đấu với vô số dị thú trong mảnh đất cháy sém nơi sâu thẳm ý thức, cảnh tượng lấy một địch ngàn, thậm chí địch vạn đó vẫn còn in đậm trong tâm trí. Anh định kết hợp kinh nghiệm từ trận đại chiến kia cùng với những gì đã trải qua trên đường bắc tiến, để sáng tạo ra đao kỹ mới. Anh có ý tưởng, có cảm giác, nhưng khi thực sự vận dụng lại là một chuyện khác. Trong thế giới ý thức, không có sự ràng buộc của hình thể, anh hóa thành lửa, trở thành gió, ý niệm tới đâu là thiên biến vạn hóa tới đó, mọi đòn tấn công đều không câu nệ một khuôn mẫu nào. Mà hiện tại, một người một đao, lại luôn không cách nào đạt tới cảnh giới tùy tâm sở dục như trong thế giới ý thức.

Anh vung đao thứ ba.

Lần này con bù nhìn cuối cùng nổ tung, Alan dứt khoát cắm đao xuống đất, đứng đó trầm tư.

"Con người luôn có thói quen tập trung sự chú ý vào một sự vật, có thể phân tâm làm hai việc đã là thiên phú hơn người rồi, còn ba việc, bốn việc? Đó cơ bản là quái vật, hơn nữa theo tôi biết, vẫn chưa có nhân vật như thế xuất hiện." Một giọng nói đột ngột vang lên, Belkay ngậm tẩu thuốc không biết đã đứng cạnh Reges từ bao giờ. Cho đến khi ông lên tiếng, Reges mới giật nảy người theo bản năng, vẻ mặt xấu hổ. Belkay đi tới cạnh Alan, đột nhiên nhấc tay vung lên, từ trong lòng bàn tay ông bắn ra vài sợi chỉ đen, ghim chặt vào những con bù nhìn kia.

Alan nhìn sang, ở vị trí ngực mỗi con bù nhìn đều cắm một con dao găm. Một vài con bù nhìn còn được dùng để chắn đòn, vì vậy đòn tấn công tưởng chừng đơn giản này của Belkay lại hàm chứa rất nhiều học vấn bên trong. Belkay nhún vai: "Đã không thể làm nhiều việc một lúc, vậy thì dứt khoát đừng cố ý khóa chặt mục tiêu. Hãy để lưỡi đao thay thế đôi mắt của cậu, để nó tự phán đoán xem nên tấn công những mục tiêu nào. Quan trọng là, cậu có đủ tin tưởng nó hay không?"

Vẫy tay một cái, mấy con dao găm kia liền bay ngược trở lại tay Belkay, Night Shadow bước ngược về phía sau. Alan đột nhiên rút đao, chém xuống, không chút do dự. Reges nhíu mày, không hiểu ý nghĩa của nhát đao này của Alan. Belkay lại dừng bước, thở dài: "Chẳng trách Bá tước Alan tuổi còn trẻ đã có thực lực như hiện tại, thiên phú của cậu cao đến mức tôi chưa từng thấy bao giờ. Vào tuổi của cậu, đừng nói là vung được nhát đao này, ngay cả nửa đao tôi cũng không vung nổi."

Alan thở ra một hơi, mỉm cười: "Đó cũng là nhờ Night Shadow đại nhân chỉ điểm, nếu không thì sao tôi có thể vung được nhát đao vừa rồi."

"Đừng khiêm tốn, với thiên phú của cậu, nhát đao đó sớm muộn gì cũng xuất hiện thôi."

Reges phát điên lên: "Hai người đừng có chơi trò đố chữ nữa, ai nói cho tôi biết vừa nảy đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Vừa dứt lời, bảy tám con bù nhìn cắm trên mặt đất kia đồng thời bay đầu, tán loạn thành cỏ khô đầy đất. Reges há hốc miệng, anh ta như hiểu ra điều gì đó, mà lại như chẳng hiểu gì cả.

"À đúng rồi." Belkay vỗ đầu một cái nói: "Suýt nữa quên mất chuyện chính, Bá tước Alan, Woodrick muốn cậu tham dự cuộc họp tác chiến vào tối nay."

"Cảm ơn đã thông báo, Night Shadow đại nhân."

"Cứ gọi tên tôi là được rồi, đại nhân gì đó nghe xa cách quá." Belkay cười híp mắt nói.

Đến tối, một truyền lệnh binh tới gặp Alan và dẫn anh đến quân trướng của Woodrick. Trong quân trướng chỉ đứng vài người, đại tướng của quân Cự Long là Woodrick đang nhìn vào một mô hình sa bàn trên bàn. Bên cạnh ông là phó quan McCardy, một người đàn ông để ria mép, vẻ mặt nghiêm túc. Julian thì đầy vẻ phấn khích, nhưng hắn vẫn kìm nén được tâm trạng của mình, cũng không ngu ngốc đến mức đi chỉ huy Woodrick làm việc. Mỗi khi đại tướng quân lịch sự hỏi ý kiến của hắn, hoàng tử điện hạ luôn đưa ra ý kiến xong rồi giao quyền quyết định vào tay Woodrick.

Như vậy, trong quân trướng tuy có tiếng nói của Julian, nhưng cũng cho thấy sự tôn trọng của hắn đối với Woodrick. Nhìn chung, Julian trong chuyến chinh phạt lần này đóng vai trò nhiều hơn là một người chứng kiến, một người tham gia, nhưng tuyệt đối không phải là chỉ huy. Hắn chưa có kinh nghiệm chỉ huy đại quân tác chiến, điểm này đừng nói là Woodrick, ngay cả Alan cũng hơn hắn gấp trăm lần. Cho đến tận bây giờ, Julian vẫn nghiêm túc giữ đúng bổn phận, không hề can thiệp vào quân vụ, điểm này rất đáng khen ngợi.

Người có đủ tư cách, lại cũng đủ nhàn nhã trong quân trướng chính là Belkay. Ông có vẻ không mấy hứng thú với việc hành quân đánh trận, ngồi một mình một góc nhả khói, nhìn thấy Alan liền uể oải chào hỏi một tiếng rồi tiếp tục tận hưởng cỏ sương mù của mình.

"Bá tước Alan, cậu đến xem đi..." Woodrick vẫy tay, ra hiệu cho Alan tiến lên. Alan cũng không khách sáo, đi tới bên bàn. Trên bàn là một sa bàn, có thể nhìn thấy rõ ràng Rừng Giác Nộ, và thành Milahan phía sau nó. Thành phố Milahan này thực ra không lớn lắm, nhưng nó lại là một cửa ải quan trọng trấn giữ Băng nguyên Cô Sơn. Đế quốc đặt ra một thành phố như vậy ở đây cũng có ý nghĩa chiến lược của nó.

Có thể nói Milahan là một cửa ngõ thông tới Băng nguyên Cô Sơn, mà cửa ngõ này lại vô cùng nghiêm ngặt. Woodrick giới thiệu đơn giản về nó, Milahan hoàn toàn có thể coi là một tòa yếu sách nhỏ. Nó có thành cao tường dày, vốn dĩ do một quân đoàn của quân Hùng Lộc trấn giữ, nhưng trước khi Liệt Diễm Pháo phát ra tuyên ngôn, quân thủ thành của Milahan đã bị thay thế. Thay thế quân đoàn của quân Hùng Lộc là quân đội tư nhân của một vị bá tước, Bá tước Jeryl tuyệt đối xứng danh là một lãnh chúa có thực quyền. Quân đội tư nhân "Địa Ngục Khuyển" của ông ta được huấn luyện bài bản, ngoài ba binh chủng thông thường là kỵ binh, đội hỏa thương và bộ binh ra, còn có một đội ngũ đặc biệt.

Đó là một đội quân gồm hàng trăm con sói dữ, là dã thú thực thụ. Bá tước Jeryl có trong tay một nhóm huấn thú sư, họ bắt sói hoang về huấn luyện và để chúng tham gia chiến đấu. Huấn thú sư sẽ bôi một loại thuốc đặc chế lên quân bạn, chúng sẽ tỏa ra mùi hương chỉ sói hoang mới ngửi thấy, qua đó để phân biệt địch ta. Ngoài ra, huấn thú sư còn căn cứ vào nhu cầu chiến trường mà đề ra vài chiến lược đặc biệt cho đám dã thú này, trong đó chiến thuật Hỏa Lang khá khiến người ta đau đầu.

"Tuy nhiên điều khiến tôi đau đầu nhất không phải là mấy con chó mà Jeryl nuôi, mà chính là bản thân Milahan. Trừ khi Jeryl chịu đứng ra đầu hàng, bằng không với sức mạnh của chúng ta muốn phá vỡ Milahan, cũng phải trả một cái giá khá đắt. Nhân tiện nhắc thêm, bản thân Bá tước Jeryl của chúng ta là một trọng kiếm sĩ cấp hai mươi bảy."

"Vậy thì..." Bỏ tẩu thuốc xuống, Belkay chớp mắt nói: "Trước khi công thành, tôi không ngại lấy trước thủ cấp của vị Bá tước Jeryl này đâu."

"Không, Night Shadow đại nhân." Woodrick lắc đầu: "Tôi hy vọng ngài giữ trạng thái hoàn hảo, đối thủ của ngài nên là Mason, chứ không phải Jeryl. Tuy có chút phiền phức, nhưng Milahan vẫn chưa đủ tư cách để chặn bước quân Cự Long, nên trận chiến đầu tiên này, xin cứ yên tâm giao cho chúng tôi."

"Tùy ngài định đoạt." Belkay nhún vai nói, hoàn toàn không hề để ý tới việc lời đề nghị của mình bị đại tướng quân từ chối.

Nhìn mô hình thu nhỏ tượng trưng cho Milahan trên sa bàn, Alan nheo mắt lại. Lúc này Belkay vô tình hay hữu ý nhìn về phía anh, trên miệng treo một nụ cười.

"Mau hành động đi! Đám lười biếng các ngươi, kẻ nào để ta thấy đang lười biếng, cây roi da trên tay Rock đại nhân ta đây không phải để trưng đâu!" Một người đàn ông cởi trần, da dẻ bóng nhẫy giơ roi quất vào không trung, phát ra tiếng kêu đôm đốp. Đôi khi hắn dùng roi dài quất vào một tên khổ sai nào đó, để lại một vết máu, nhưng không tên khổ sai nào dám oán than, bởi vì không xa đó, những binh sĩ mặc giáp đen, đeo mũ chiến binh ác khuyển đang hổ rình mồi.

Đó là chiến sĩ quân đoàn "Địa Ngục Khuyển", đám khổ sai tin rằng dưới những chiếc mũ đó là từng khuôn mặt đến từ địa ngục. Họ đang vận chuyển những khối đá vuông vức lên tường thành, dùng để gia cố và nâng cao tường thành của Milahan. Đồng thời, những chiếc máy bắn đá, hỏa pháo... cần hàng chục người hợp lực mới kéo nổi cũng đang lần lượt được vận chuyển lên tường thành của thành phố, biến tòa thành vốn đã như một yếu sách này trở nên kiên cố hơn nữa.

Jeryl đang đứng trên tường thành.

Vị bá tước này đang ở độ tuổi tráng niên, vóc dáng ông ta vô cùng khôi ngô, ngay cả trong số những người đàn ông phương Bắc có thân hình cao lớn, chiều cao 230 cm vẫn là chuyện hiếm thấy. Bá tước Jeryl giống như một ngọn núi nhỏ biết di chuyển, bộ giáp đơn giản nhưng cực kỳ nặng nề trên người khiến bá tước trông giống một pháo đài chiến tranh hơn. Những chiếc gai nhọn thẳng tắp trên bộ giáp, cùng phù điêu Địa Ngục Khuyển trên giáp ngực, khiến bá tước tỏa ra hơi thở khủng bố toàn thân. Dược tề sư của bá tước sẽ giấu lưu huỳnh trong bộ giáp đó, thông qua vài cơ quan nhỏ, có thể phun ra lửa vào lúc cần thiết. Vừa có thể sát thương kẻ địch, cũng có thể tạo ra hiệu ứng sân khấu mà bá tước mong muốn. Theo lời Jeryl, như vậy trông ông ta giống ác quỷ đến từ địa ngục hơn.

Jeryl chống thanh cự kiếm "Nha Lang" của mình, đó là một thanh đại kiếm với các cạnh lởm chởm răng chó đan xen, bị thanh kiếm này chém trúng tuyệt đối sẽ không dễ chịu chút nào, và điều này rất phù hợp với phong cách thích dùng nỗi đau để hành hạ kẻ thù của bá tước. Bá tước hài lòng nhìn chiếc máy bắn đá thứ ba được kéo lên tường thành và cố định ở vị trí mình muốn. Ông ta nhớ lại lời Mason nói lúc ra đi: "Vũ trang tận răng cho Milahan đi, Bá tước đại nhân của ta."

"Ta đang làm thế đây." Jeryl lẩm bẩm.