Orlando nói thêm về những biến cố lớn của đế quốc trong thời gian gần đây, như việc tầm kiểm soát của Hausen đã mở rộng từ Orisga đến các thành phố lớn nhỏ gần Ma Quỷ Yết Hầu, xem như gần một nửa miền Bắc đã nằm trong túi của Hausen. Tất nhiên, nhìn vào khả năng hiện tại của Hausen thì đây đã là cực hạn của hắn, trừ khi hắn có được sự ủng hộ của quân đội, tầm ảnh hưởng mới có hy vọng tiếp tục mở rộng, bằng không chỉ dựa vào một vị Thủ tướng mới, cho dù Stark là cường giả cỡ như Tanggrie, cũng đành bó tay.

Cường giả cấp Thánh có thể dễ dàng hủy diệt một thành một địa, nhưng lại không thể khiến nhiều lãnh chúa quy thuận. Suy cho cùng, Stark gần như không có gốc rễ gì trên hành tinh Thiên Đường, ngoài chiến lực của bản thân. Mà Hausen lại trở mặt với Roderick, khiến hiện tại đa số lãnh chúa đều giữ thái độ quan sát, Hausen cũng không thể mở rộng tầm ảnh hưởng của mình, điều này đối với hắn quả thực là một chuyện khá lúng túng.

Ngoài ra, hai đại thống lĩnh trong Cung điện Lê Minh. Lãnh đạo của Ngân Sương Thiết Vệ trước đây là Lợi Ân cùng thống lĩnh Kiếm Của Nhà Vua là Sa La, đều đã rời khỏi đế đô. Lợi Ân kéo đi hơn nửa Ngân Sương Thiết Vệ, Sa La càng là dẫn theo toàn bộ thành viên Kiếm Của Nhà Vua. Do hai người hành động bí mật, Hausen lại bận rộn mở rộng tầm ảnh hưởng của mình, đợi đến khi phát hiện thì đã quá muộn. Lê Minh Bảo mất đi hai đại cường giả cùng lượng lớn thủ vệ, đặc biệt là Kiếm Của Nhà Vua chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa, điều này là một đòn giáng mạnh vào uy tín của Hausen.

Chưa kể không lâu sau đó Lợi Ân và Sa La tuyên bố, họ tin lời Woodrick, Julian mới là người kế thừa hợp pháp của vương vị, và sẽ dốc hết sức lực để đảm bảo di chúc của Tanggrie được thực thi. Hiện tại hai người cùng nhân thủ của họ đã gia nhập quân đội của Woodrick, Hausen vì thế mà giận tím mặt, nhưng cũng chẳng giúp ích được gì.

Còn phía Nam, dưới sự dẫn dắt của gia tộc Bolin, lại có Hoya tuyên bố ủng hộ Julian. Vì thế hầu hết lãnh chúa phương Nam đều gia nhập liên minh này, nhưng chiến lực của cường giả cũng như quân đội phương Nam so với phương Bắc còn kém vài bậc. Julian muốn phát động phản công, còn phải đợi Woodrick và những người khác đến, mới có đủ sức mạnh.

Tuy nhiên trước đó, còn một vấn đề cấp bách cần giải quyết.

"Đó chính là làm thế nào để chứng minh tính chân thực về quyền kế thừa của điện hạ Julian với những lãnh chúa trung lập khác, cũng như các tướng lĩnh của Đế đoàn." Orlando nói đến đây, cúi người hành lễ với Julian: "Ở đây xin điện hạ thứ lỗi, dù sao chỉ dựa vào sự chứng minh của Woodrick và bá tước Alan là không đủ, chúng ta cần bằng chứng xác thực hơn. Bằng không dù có đuổi được Hausen xuống đài, điện hạ giành được vương vị, nhưng trong mắt người khác, vương vị của điện hạ mãi mãi là do đánh mà có, chứ không phải kế thừa hợp pháp, hai điều này, ta nghĩ vẫn có chút khác biệt."

Julian gật đầu, hắn thấu hiểu đạo lý này. Vương vị giành được bằng chiến đấu, rốt cuộc vẫn không danh chính ngôn thuận. Hắn đã có thể tranh đoạt vương vị, thì các hoàng tử khác tất nhiên cũng có thể. Nếu lại để kẻ có tâm cơ giở trò phía sau, chỉ sợ nội loạn trong đế quốc không bao giờ chấm dứt. Chỉ khi chứng minh được tính hợp pháp của vương vị, lúc đó Đế đoàn mới nguyện trung thành với hắn. Mà nắm giữ được quốc gia, mới khiến người khác triệt để từ bỏ ý định tranh quyền đoạt vị.

Con đường này không dễ đi, nhưng Julian chỉ có thể đi như vậy, đó mới là cách căn bản để giải quyết nội loạn đế quốc.

"Đêm đó, phụ vương đã hồi quang phản chiếu. Người biết mình không thể kịp trở về Orisga để tuyên bố quyết định của mình, nên chỉ có thể dùng Woodrick và bá tước Alan làm nhân chứng. Nếu lúc đó chúng ta thuận lợi trở về Orisga và tuyên bố tất cả những điều này, thì đã không có những chuyện phía sau. Nhưng Hausen lại cướp tay trên trước đó, không biết dùng cách gì lấy được con dấu của quan chức và Viện trưởng Xu mật viện, kế nhiệm vương vị dưới hình thức hợp pháp." Julian thở dài: "Mặc dù trong chuyện này có quá nhiều vấn đề, nhưng ít nhất trên bề mặt, Hausen là hợp pháp. Không sai, rồi hắn quay lại vu khống ta mưu sát phụ thân, lúc này tướng quân Woodrick và người kia có nói gì, cũng chỉ khiến người khác cho rằng họ nói vậy chỉ nhằm mục đích ủng hộ ta mà thôi."

"Bá tước Alan và người kia là nhân chứng, lời họ nói lẽ ra nên được luật pháp đế quốc công nhận, nhưng vì quan hệ của Hausen khiến người ta không cách nào phán đoán. Cho nên hiện tại, muốn xác thực tính chân thực của di chúc phụ vương, rất khó..."

Mọi người trầm mặc, đây quả thực là một nan đề khó giải quyết, thế là họ chỉ lặng lẽ ăn, bầu không khí trên bàn ăn lập tức trở nên nặng nề. Đây là vấn đề bắt buộc phải giải quyết, nếu không thể chứng minh tính hợp pháp khi Julian kế thừa vương vị, thì dù có đoạt được vương vị, ngồi lên cũng sẽ không thoải mái lắm.

Alan đột nhiên đặt dao nĩa xuống, động tác này khiến sự chú ý của mọi người tập trung vào anh. Alan nheo mắt nói: "Có lẽ, cũng không phải hoàn toàn không có cách."

Mắt Julian sáng lên: "Mau nói suy nghĩ của cậu đi, người bạn thân yêu của ta."

"Thành thật mà nói, muốn người ta tin tính chân thực của di chúc Đại đế rất khó, nhưng con đường này không thông, không có nghĩa là chúng ta không còn đường đi. Còn một con đường khác, ta nghĩ thế này, nếu mọi người biết Stark chính là hung thủ ám sát Đại đế, thì sẽ thế nào?"

Lời anh tựa như một tia lửa trong đêm tối, mong manh, nhưng lại nhen nhóm ánh sáng hy vọng. Nabet nương theo suy nghĩ của Alan, lẩm bẩm: "Nếu để mọi người biết vị Thủ tướng mới là hung thủ sát hại Đại đế, thì Hausen – kẻ dốc sức đề bạt Thủ tướng mới – tự nhiên cũng không thoát khỏi liên can. Như vậy, lời của Hausen đều phải lật ngược hết, dù có chữ ký đồng ý của hai vị đại nhân, thì Tòa tư pháp hoàn toàn có quyền lực lật ngược tính hợp pháp của Hausen khi kế nhiệm, và tiến hành điều tra sâu rộng."

"Đây quả thực là một con đường khả thi, nhưng bá tước Alan, lúc đó khi phụ vương bị tập kích, chỉ có cậu và ta ở hiện trường..." Julian ngụ ý rằng, trong tình huống không có bên thứ ba, vấn đề này sẽ lại quay về điểm cũ.

"Không, không chỉ có chúng ta." Alan gợi ý: "Lúc đó còn có một người khác ở hiện trường."

Julian sững sờ, rồi thốt lên: "Cậu ám chỉ Mason?"

"Đúng vậy, Kiếm tước Mason lúc đó cũng ở đó. Hắn tận mắt nhìn thấy Stark, và quan trọng hơn là, Mason không phải người phe ta, cũng không phải người phe Hausen. Ít nhất là hiện tại chưa phải, ta biết điều này sẽ khiến điện hạ rất khó xử, dù sao nếu không có Mason, Đại đế cũng sẽ không xuất hiện ở lãnh nguyên Cô Sơn, thì Stark cũng không có cơ hội. Nhưng hiện tại, Mason có thể là nhân vật mấu chốt xoay chuyển cục diện. Hơn nữa, lúc đó Bệ hạ cũng không có ý lấy mạng hắn. Cho nên Hoàng tử điện hạ, ta nghĩ cần thiết phải tìm ra Kiếm tước, và tìm cách khiến hắn đứng ra chỉ trích Stark." Alan nói: "Cho dù Hausen phủ nhận, thì sự chỉ trích đến từ Kiếm tước cũng đủ làm lung lay địa vị hiện tại của hắn. Một điểm nữa, Stark không phải con người, có thể coi là dị tộc. Nếu chứng thực được điểm này, thì vương vị của Hausen sẽ không ngồi vững, bởi trong lịch sử đế quốc, chưa từng có vị Thủ tướng nào là dị tộc cả nhỉ?"

Julian phập phồng lồng ngực, mím chặt môi, ánh mắt vô cùng phức tạp. Alan biết, bắt hắn làm vậy không hề dễ dàng. Nhưng hiện tại, người có thể xoay chuyển cục diện thực sự chỉ còn lại Mason, còn có làm hay không, cuối cùng vẫn phụ thuộc vào Julian.

Mọi người trên bàn ăn đều dừng lại, chờ đợi Julian đưa ra quyết định.

Một lát sau, hoàng tử khẽ thở dài: "Được rồi, ta cũng không nghĩ ra cách nào tốt hơn cách của bá tước cậu. Chỉ là, tìm được Kiếm tước e rằng không phải chuyện dễ dàng."

"Ta sẽ thông báo cho Đại công Điểu Hoa, gia tộc Bolin sẽ toàn lực tìm kiếm tung tích Kiếm tước, xin điện hạ yên tâm." Solin tại chỗ bày tỏ.

"Vậy làm phiền Elizabeth công tước." Julian gật đầu.

Sau đó họ không còn thảo luận những chuyện liên quan đến Hausen nữa, Julian thỉnh giáo vợ chồng Orlando về phong thổ nhân tình phương Nam, xem ra hắn phải ở lại phương Nam một thời gian không ngắn, đương nhiên sớm hòa nhập vào mảnh đất này vẫn tốt hơn. Orlando đối đáp trôi chảy, cách nói chuyện dí dỏm hài hước, lại là con trai của Thiết thương Hoya, nhanh chóng chiếm được hảo cảm của Julian. Sau yến tiệc, Julian nhờ Orlando sắp xếp để vào ở Bạch Bảo, còn Alan thì sống tại một dinh thự không xa Bạch Bảo.

Nơi này vốn là sản nghiệp do Cơ Đốc giáo gây dựng, lúc đó vì e dè Alan mà Orlando đã yêu cầu những nhân vật liên quan đến Alan phải rút khỏi Cảng Phương Chu. Nay quan hệ đã khác hẳn, dinh thự này bao gồm các sản nghiệp khác của Cơ Đốc giáo, đã quay lại trong sự nắm giữ của Vi Lạp.

Alan đến nơi ở, ở đây không có người ngoài, mọi người liền thoải mái nói chuyện. Mễ La miêu tả chiến tích lẫy lừng của mình một cách sinh động cho Vi Lạp nghe, đặc biệt là việc thu nạp tín đồ ở mấy thành phố của Mật Lạp Hãn, điều này khiến vị thần phụ đắc ý không thôi. Thiếu niên Abel thì bị Art, người thừa kế tương lai của Cảng Phương Chu, con trai út của Ouban, bám riết. Art biết Alan còn thu nhận cả Abel làm học trò, liền quấn lấy Alan dạy hắn kiếm kỹ, Alan thì đá hắn cho Abel, để hắn dạy vị tiểu bá tước vài tư thế cơ bản nhất, điều này khiến thiếu niên khá là khổ não.

Tại đại sảnh, nghe chán ngấy màn tự thổi phồng của Mễ La, Vi Lạp để vị thần phụ sang một bên, đi đến chỗ Alan đang đứng một mình bên cửa sổ. Alan nhìn qua cửa sổ ra con đường xa xa, nói: "Thành phố này vẫn yên bình như trước."

"Vợ chồng Orlando quản lý rất tốt, chỉ tiếc là sự yên bình sắp kết thúc rồi." Vi Lạp thản nhiên nói.

"Phải, nội loạn đế quốc, hai vị hoàng tử tranh quyền, dù là thành phố như Cảng Phương Chu nằm tận rìa phương Nam, cũng sẽ bị cuốn vào cuộc tranh chấp này."

"Không, thứ phá vỡ sự yên bình của thành phố này không chỉ đơn giản là nội loạn đế quốc." Vi Lạp nói với giọng điệu có chút hư ảo xa xăm: "Ngươi phải chuẩn bị sẵn sàng, bóng tối sắp lan tràn trên mảnh đất này. Cách đây không lâu, ta vừa dự cảm thấy bóng tối đến từ phương Tây đang nảy mầm và lan rộng trên lãnh thổ đế quốc, nơi chúng đi qua, ta thấy ngọn lửa cháy không dứt, nghe thấy tiếng phụ nữ trẻ em khóc than, tất cả những điều này khiến ta cảm thấy rất khó chịu."

"Bóng tối phương Tây?" Alan trầm giọng nói: "Ngươi ám chỉ Công quốc Bóng tối?"

Công quốc Bóng tối nằm ở tận cùng vùng đất phía Tây đế quốc, ám chỉ của Vi Lạp đã rõ ràng không thể rõ hơn. Thánh nữ của Cơ Đốc giáo gật đầu: "Ngay sau khi dự cảm thấy hình ảnh đó không lâu, từ phía Bối Nhĩ Mặc Đức cũng nghe được đôi chút tin tức về liên quân dị tộc."

"Nhắc mới nhớ, sao Bối Nhĩ Mặc Đức không ở đây?"

"Hắn đi đón ông Hubble rồi, nghe nói ông Hubble chuẩn bị trở về, và sẽ mang theo thông tin quan trọng."

Alan vỗ trán, trước khi họ lên phía Bắc, Hubble đã được Edward sắp xếp thâm nhập vào Công quốc Bóng tối. Giờ thì tên khổng lồ đó cuối cùng cũng sắp trở về rồi. Anh lẩm bẩm: "Vậy ta phải chuẩn bị rượu mạnh mới được, phải rất nhiều thùng!"