Thiên tử ngự giá từ Tây Kinh trở về Nam Kinh. Trên suốt dọc đường, ngài liên tiếp tra hỏi, bắt tội những quan viên có hành vi tham ô hoặc lơ là chức trách. Chuyện này nghe qua thì chẳng có gì lạ, nhưng nếu biết rõ những quan viên này đều bị Dạ Bất Thu bắt giữ, thì tính chất sự việc lại hoàn toàn khác hẳn.
Dạ Bất Thu là một cơ quan vô cùng bí ẩn, người đời đồn rằng tổ chức này nghiêm mật, số lượng nhân viên đông đảo, chẳng hề thua kém Cẩm Y Vệ thời nhà Minh.
Chỉ là từ trước đến nay, Dạ Bất Thu chủ yếu được dùng để thu thập tình báo bên ngoài, rất ít khi can thiệp việc nội bộ. Vì thế, danh tiếng của nó không khiến các cấp quan lại phải kinh hồn bạt vía như Cẩm Y Vệ thời tiền triều.
Thế nhưng lần này, Dạ Bất Thu đột nhiên lộ ra nanh vuốt sắc bén: Tri huyện Nghi Dương bị áp giải đi vào nửa đêm, Tri phủ Hoài Khánh bị bắt ngay tại công đường, Tri châu Trịnh Châu bị bắt giữ tại thanh lâu, còn Tri huyện Củng Huyện thì bị bắt ngay khi đang đứng trên bục giảng thuyết tại huyện học.
Những kẻ này đều có chứng cứ phạm tội rành rành. Tri phủ Hoài Khánh là Triệu Văn Kính tham ô một ngàn hai trăm đồng Long tệ, chiếu theo luật định bị xử đi đày. Những người còn lại đều bị định tội dựa trên mức độ nặng nhẹ, kẻ nhẹ nhất là Tri huyện Nghi Dương - Ngũ Siêu Quần, vì biển thủ công quỹ năm mươi tư đồng Long tệ mà cũng phải nhận kết cục bãi quan.
Những vụ án này đều do Thiên tử đích thân hỏi đến và nhanh chóng kết thúc.
Người dân thường đua nhau vỗ tay tán thưởng, nhưng các quan lại trong triều, từ Nội các Thủ phụ cho đến quan huyện thất phẩm, vì thế mà bỗng chốc trở nên bất an.
Vốn dĩ quốc gia rộng lớn, quan viên đông đảo, vài vị quan địa phương dưới tứ phẩm phạm tội thì cũng chẳng có gì đáng nói. Nhưng mấu chốt nằm ở chỗ, việc những quan viên này bị luận tội không thông qua trình tự tư pháp thông thường, mà do Dạ Bất Thu trực tiếp bắt giữ, thẩm vấn, rồi trình chứng cứ lên Thiên tử để ngài định tội.
Hành động này chẳng khác nào "chiếu ngục" của Cẩm Y Vệ năm xưa, đó mới là lý do khiến trăm quan kinh tâm động phách.
Chiếu ngục của Cẩm Y Vệ là cái chốn gì chứ? Bất kể là ai rơi vào đó, muốn nhìn thấy ánh mặt trời lần nữa gần như là chuyện không thể, dù không có tội cũng có thể bị gán cho trăm tội lớn.
Tin tức này lan truyền trong quan trường Đại Tần như một trận ôn dịch, khiến ai nấy đều tự cảm thấy bất an, lòng người hoang mang sợ hãi.
Các quan viên ở Hà Nam là những người đầu tiên nhận ra một đặc điểm: những kẻ bị luận tội đều là những người phản đối thuyết "suy đoán vô tội" và là những người chống đối cải cách tư pháp kịch liệt nhất.
Tri phủ Khai Phong là Lữ Thời Lương vốn cũng phản đối cải cách tư pháp. Tin tức về việc Ngũ Siêu Quần và những người khác lần lượt bị bắt khiến ông ta đứng ngồi không yên, ngày đêm lo sợ Dạ Bất Thu sẽ tìm đến tận cửa.
Phu nhân của ông ta là Lương thị thấy chồng mỗi đêm trằn trọc không ngủ, bèn hiến kế: đợi đến khi ngự giá đến phủ Khai Phong, lúc đón tiếp Thiên tử, hãy hết lời ca tụng văn trị võ công của Hoàng đế, cuối cùng là dâng sớ khuyên Hoàng đế đi phong thiền ở núi Thái Sơn.
"Phong thiền Thái Sơn?" Tần Mục lúc đó nghe xong thì ngẩn người. Lữ Thời Lương này thật đúng là dám nghĩ. Từ thời Tần Hoàng Hán Vũ đến nay, có mấy vị Hoàng đế từng phong thiền Thái Sơn?
Hiện giờ tuy đã đánh chiếm được không ít cương thổ, nhưng dân sinh trong nước vẫn chưa hoàn toàn phục hồi. Vào lúc này mà đi phong thiền Thái Sơn, chẳng phải là quá hiếu danh, chuộng hư vinh sao?
Thú thật, bảo Tần Mục không chút động lòng thì là nói dối. Nhưng không thể vì một vị Tri phủ đề nghị mà mình lập tức chạy đi Thái Sơn, như thế thì thật sự sẽ trở thành trò cười muôn đời.
"Hồ đồ." Tần Mục khẽ quát một tiếng nhưng không trách phạt thêm.
Mãi cho đến khi ngự giá rời khỏi Khai Phong, dù từ đầu đến cuối không có Dạ Bất Thu nào tìm đến Lữ Thời Lương, nhưng ông ta cảm thấy mỗi lần gặp mặt, ánh mắt của Hoàng Liên Sơn nhìn mình đều rất thâm sâu khó lường, khiến người ta lạnh cả sống lưng.
Sau khi tiễn ngự giá đi, trong khi thở phào nhẹ nhõm, ông ta thầm quyết định sau này nên bớt làm chim đầu đàn, cứ thành thật làm quan là tốt nhất.
Khi Tần Mục đến Thương Khâu, có tin tức từ Tây Vực truyền tới: Ba Đồ Nhĩ vậy mà lại tuân theo điều kiện của Tần Mục, ngoan ngoãn rút quân về Nam Cương, nhường toàn bộ Bắc Cương cho Lý Định Quốc.
Tần Mục vừa nghe tin liền cười lớn. Xem ra lần duyệt binh ở Trường An và săn bắn ở Hà Sáo vừa rồi không uổng công, Ba Đồ Hãn của bộ Chuẩn Cát Nhĩ đã bị dọa đến mức phải làm theo lời ngài.
Tư Mã An khuyên rằng: "Bệ hạ, càng như vậy thì người này càng không thể xem thường. Kẻ có thể co có thể duỗi như Ba Đồ Nhĩ mới là người cần phải đặc biệt đề phòng."
Tần Mục lập tức thu lại nụ cười, gật đầu nói: "Tư Mã tiên sinh nói rất phải. Ba Đồ Nhĩ này quả thực không đơn giản. Lúc trước hắn đột ngột từ bỏ vùng Qua Sa, vội vã rút về Tây Vực, nay lại có thể nhìn thấu thời thế, kiên quyết từ bỏ Mạc Tây và chân núi phía nam Thiên Sơn. Nhìn thì có vẻ hèn nhát, nhưng nếu không phải người có trí tuệ và dũng khí lớn, e là khó mà đưa ra quyết định như vậy."
Xét theo tình thế hiện tại, Ba Đồ Nhĩ vừa tiếp quản Hãn quốc Diệp Nhĩ Khương, dân chúng nổi loạn không ngớt, lại thêm việc tộc nhân ở Mạc Tây bị bắt khiến quân tâm dao động, nay lại có nhận thức mới về vũ khí của quân Tần. Trong tình cảnh này, nếu tiếp tục đối đầu sống mái với Lý Định Quốc ở chân núi phía nam Thiên Sơn, đối với Chuẩn Cát Nhĩ thực sự là hại nhiều hơn lợi.
Cho nên nói, Ba Đồ Nhĩ có thể nhìn thời thế mà đưa ra quyết định này, tuyệt đối là một hành động sáng suốt.
Cố Quân Ân nhíu mày nói: "Bệ hạ, sau chuyến vạn dặm tập kích của Diêm Ứng Nguyên lần này, Mạc Tây đã thưa thớt bóng người. Nay Ba Đồ Nhĩ theo lời Bệ hạ mà mang đi cả nam đinh cùng người già yếu ở chân núi phía nam Thiên Sơn, thì nơi đó cũng chỉ còn lại phụ nữ mà thôi."
"Dân số nước Đại Tần ta hiện nay không nhiều, thiếu hụt lao động, chắc chắn khó mà di dân quy mô lớn sang Tây Vực. Việc phái quân đội đi cũng không thể phái quá nhiều trong thời gian ngắn, nếu không việc vận chuyển lương thảo từ trong nước sang sẽ là một gánh nặng khổng lồ."
"Chân núi phía nam Thiên Sơn còn đỡ, chứ Sa Nga và các bộ tộc khác đã sớm dòm ngó Mạc Tây, e là sẽ sớm thừa cơ xâm nhập. Bệ hạ, việc này không thể không lo."
Tần Mục gật đầu: "Cố khanh nói rất đúng. Về việc này, các vị đại thần có kế sách gì không?"
Các đại thần theo hầu đều im lặng. Hiện nay Mạc Tây thưa thớt người, phái quân đội đến đó thì ngay cả lương thảo cho đại quân cũng không cách nào giải quyết.
Hơn nữa, do chiến tranh những năm qua khiến dân số giảm mạnh, ngay cả vùng Trung Nguyên cũng còn nhiều đất hoang không người cày cấy, việc di dân sang đó là điều không thể. Không có dân, làm sao trú quân?
Tư Mã An suy nghĩ một lát rồi nói: "Bệ hạ, thời thịnh Đường khai phá Tây Vực, thiết lập Đô hộ phủ, một là thực hiện quân đồn điền, hai là thu thuế thương nhân qua lại để dùng cho quân nhu. Hiện tại Đại Tần ta phái lượng lớn binh lính sang đó là không thực tế, nhưng có thể phái một lượng nhỏ quân đội canh giữ tại các vị trí chiến lược, lấy phụ nữ Tây Vực gả cho tướng sĩ trong quân làm vợ lẽ, để họ cày cấy hoặc chăn thả xung quanh nơi đóng quân, giải quyết vấn đề cung ứng cho quân đội."
Theo Tần Mục biết, năm xưa quân Đường kiểm soát Tây Vực chủ yếu là kiểm soát các vị trí chiến lược, binh lực trú đóng tùy theo tầm quan trọng của địa điểm, nhiều thì một hai trăm, ít thì mười mấy người.
Nhưng cách làm này khả thi ở chân núi phía nam Thiên Sơn, chứ trên thảo nguyên Mạc Tây bao la bát ngát thì không dùng được.
Trên thảo nguyên mênh mông, chẳng biết đâu là vị trí chiến lược, cũng không có mấy cửa ải quan trọng để mà canh giữ.
Một khi có địch xâm phạm, trăm người trên thảo nguyên không có hiểm trở để thủ thì rất dễ bị tiêu diệt, thậm chí đến lúc chết cũng không biết là do ai giết.
Thẳng thắn mà nói, một số đại thần cảm thấy nơi như Mạc Tây không có giá trị gì, chỉ phí hoài nhân lực vật lực, hiện tại căn bản không cần phải bận tâm.
"Chân núi phía nam Thiên Sơn thì cứ làm theo lời Tư Mã đại học sĩ, để Lý Định Quốc phái một ít binh lính canh giữ các cửa ải quan trọng. Còn Mạc Tây, cũng phải phái quân đội qua đó, không cần nhiều, chỉ cần tuần tra là được. Kẻ nào không biết điều dám đến cướp phá thì tính sau."
"Thảo nguyên Mạc Tây bao la, cỏ nước tươi tốt, các bộ tộc du mục gần đó chắc chắn đang thèm khát. Họ muốn đến chăn thả thì tạm thời cứ để họ đến. Chúng ta vạch rõ biên giới, ai vượt biên giới đến chăn thả thì nộp chút tiền thuê là được. Binh lính ta phái đi không nhiều, dựa vào việc thu tiền thuê chắc cũng đủ cung ứng nhu cầu hàng ngày cho binh lính rồi."
Thu tiền thuê? Tư Mã An suýt chút nữa bị nước trà làm sặc. Ước chừng thiên hạ này, ngoài vị Hoàng đế có tư duy bay bổng này ra, chắc không ai nghĩ đến việc dùng thảo nguyên Mạc Tây để thu tiền thuê cả.
Tuy nhiên, ngẫm lại thì đây quả thực không phải là kế sách không thể thực hiện. Dù sao cỏ thì có thừa, ăn xong năm sau lại tự mọc, đừng lãng phí, cho các bộ tộc nhỏ thuê để chăn thả cũng chẳng sao.
Mọi người nhìn nhau, nhất thời không ai lên tiếng. Thu hồi toàn bộ thảo nguyên Mạc Tây rồi cho thuê, ý tưởng này quá đỗi mới lạ.
Hộ bộ thị lang Dương Siêu nói: "Bệ hạ, Cao Nhất Công ở Thanh Tạng chẳng phải đã chỉnh biên ba vạn thanh niên người Thổ Phồn sao? Chi bằng hợp lại với vùng Thiên Sơn nam bắc mà lập thành một tỉnh, rồi để ba vạn thanh niên Thổ Phồn này đi chăn cừu ở Mạc Tây."
"Hay, hay lắm, kế này khả thi." Tần Mục vô cùng tán thưởng. Ba vạn thanh niên Thổ Phồn này là người chăn nuôi bẩm sinh, để họ đi chăn nuôi, không biết một năm sẽ tạo ra bao nhiêu thu nhập cho triều đình. Đến lúc đó lại phái hai ba ngàn tướng sĩ quân Tần trang bị tinh nhuệ qua đó trấn giữ.
Ba vạn thanh niên Thổ Phồn này không những có thể chăn nuôi mà còn tăng cường đáng kể khả năng kiểm soát thảo nguyên Mạc Tây, quả là một công đôi việc.
"Được, cứ làm như vậy. Vậy thì lập thêm một tỉnh Thiên Sơn."