Tô Cẩn ở Du Lâm vừa nhận được tin báo phạm vi hoạt động của kỵ binh địch đang mở rộng, ngay sau đó lại nhận được tin địch tấn công ồ ạt vào Lâm Kha Trại, Hoành Sơn Bảo và Thạch Lũy Trại.
"Xác định là chủ lực của Kỳ Tha Đặc sao?" Tô Cẩn vội vã hỏi sứ giả đến đưa tin.
"Bẩm tướng quân, địch quả thực giương cờ hiệu của Kỳ Tha Đặc, binh lực dù không đến hai vạn thì cũng phải hơn một vạn, rất có khả năng là chủ lực của hắn."
"Tiếp tục thám thính!"
"Rõ."
Bất kể có phải chủ lực của Kỳ Tha Đặc hay không, việc vạn quân địch đột ngột tấn công khiến Tô Cẩn phải lập tức phản ứng. Ông nhanh chóng phái Triệu Chấn Sinh dẫn một nghìn kỵ binh vừa được trang bị súng trường hỏa mai kiểu 69 đi tiếp viện cho ba tòa trại bảo Lâm Kha, Hoành Sơn và Thạch Lũy.
Mặt khác, Tô Cẩn cũng cảm thấy có chút kỳ lạ. Hiện tại cái lạnh vẫn chưa tan, tuyết đọng vẫn chưa tan hết, kỵ binh nhẹ tấn công thì không thành vấn đề, nhưng việc vận chuyển hậu cần lại vô cùng khó khăn. Kỳ Tha Đặc chọn thời điểm này để tấn công quy mô lớn, quả thực có chút bất thường.
Chẳng lẽ hắn tự tin có thể nhanh chóng công phá các thành trại dọc tuyến đường để cướp đoạt lương thảo cho đại quân? Chưa kể đại quân của Mã Vĩnh Trinh đã bắt đầu tiến về phía tây, tuy chịu ảnh hưởng của hậu cần mà hành quân tương đối chậm chạp, nhưng điều này chắc chắn tạo ra không ít áp lực cho tuyến phía bắc của Kỳ Tha Đặc.
Kỳ Tha Đặc không tăng cường phòng thủ tuyến phía bắc Hà Sáo mà lại nam tiến ồ ạt, chỉ có hai khả năng: một là hắn quá ngu ngốc và ngông cuồng, hai là hắn đang toan tính điều gì khác.
Sau khi phân tích, vì không có thêm tin tức xác thực, nhất thời Tô Cẩn cũng khó lòng đoán định ý đồ cụ thể của Kỳ Tha Đặc. Ông vừa tăng cường lực lượng trinh sát ở khu vực Đông Sáo, vừa tích cực lập kế hoạch tác chiến, dựa trên nguyên tắc "binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn", chuẩn bị vây diệt địch trước rồi tính sau.
Khói báo hiệu ở Vô Định Hà nhanh chóng truyền đến Trường An. Những ngày này, Tần Mục đang cùng các đại thần bàn luận về tính khả thi của việc xây dựng con đường nhựa từ Thành Đô đến Trường An. Sau khi nhận được chiến báo, Tần Mục lập tức triệu tập Tư Mã An, Cố Quân Ân cùng các võ tướng như Lý Cửu, Hác Dao Kỳ, Huệ Đăng Tương, Triệu Kiên, Tần Tá Minh, Hàn Cương vào điện Võ Anh để nghị sự.
"Cố khanh, ngươi thấy ý đồ của Kỳ Tha Đặc trong việc này là gì?" Tần Mục không tin Kỳ Tha Đặc thực sự sẽ tấn công ồ ạt vào Thiểm Bắc, càng không thể uy hiếp được Quan Trung, nên mới có câu hỏi này.
Cố Quân Ân đáp: "Bệ hạ, Mã đô đốc dẫn năm vạn đại quân tiến về phía tây, chuẩn bị chặn đứng phía bắc Hà Sáo, thần đoán rằng Kỳ Tha Đặc đã bị dồn vào đường cùng nên mới chó cùng rứt giậu."
"Chó cùng rứt giậu?" Tần Mục hạ mí mắt, trầm ngâm hỏi: "Ngươi nghĩ hắn sẽ nhảy về hướng nào?"
"Bệ hạ, hiện tại tin tức quá ít, chưa thể khẳng định. Nhưng hẳn Kỳ Tha Đặc hiểu rất rõ, theo sau việc Nặc Nhĩ Bố và Bái Lỗ Đồ Hổ lần lượt bị Đại Tần ta tiêu diệt, hắn đã mất đi mọi lá chắn ngoại vi. Đợi đến khi Mã Vĩnh Trinh chặn đứng tuyến Âm Sơn, Lang Sơn ở phía bắc, hắn sẽ bị vây chết trong Hà Sáo. Lúc này, hắn tấn công ồ ạt dọc tuyến Vô Định Hà, mục đích không gì khác ngoài việc đục nước béo cò, hòng giành lấy thế chủ động."
Tư Mã An tiếp lời: "Bệ hạ, nếu Kỳ Tha Đặc thực sự chó cùng rứt giậu, từ bỏ Hà Sáo, thì có một điểm không thể không phòng."
"Tư Mã học sĩ cứ nói."
Tư Mã An chỉ vào bản đồ nói: "Bệ hạ xem, đây là Cư Diên Hải. Vượt qua núi Hạ Lan về phía tây xuyên qua sa mạc là có thể đến Cư Diên Hải. Nếu tuyến phía bắc bị Mã Vĩnh Trinh chặn lại, Kỳ Tha Đặc rất có khả năng sẽ đi con đường này để đào tẩu."
Cư Diên Hải là hồ nước lớn gần bằng hồ Thanh Hải, hình thành do sông Trương Dịch bắt nguồn từ núi Kỳ Liên chảy về phía bắc qua sa mạc. Nhờ nước hồ nuôi dưỡng, khu vực Cư Diên Hải cỏ cây tươi tốt. Khi trước, Diêm Ứng Nguyên và những người khác chính là đi qua Cư Diên Hải, sau đó băng qua Hãn Hải để tập kích thảo nguyên Mạc Tây.
"Bệ hạ, hiện tại đợt rét vẫn chưa tan, sa mạc vẫn còn phủ băng tuyết, nước uống không thành vấn đề, chỉ cần mang theo đủ lương thảo thì không khó để xuyên qua sa mạc đến Cư Diên Hải. Một khi Kỳ Tha Đặc thực sự chiếm được Cư Diên Hải, không những khiến mọi bố trí hiện tại của quân ta đổ sông đổ biển, chiến tuyến bị kéo dài, mà dọc theo sông Trương Dịch nam tiến, hắn còn có thể tiến vào Hành lang Hà Tây, tấn công Túc Châu, Gia Dục Quan, tạo thế tương hỗ với Ba Đồ Nhĩ ở Tây Vực. Nếu thực sự như vậy, sẽ cực kỳ bất lợi cho triều đình ta."
Tần Mục nghe xong gật đầu liên tục, bởi vì Cư Diên Hải bốn bề là sa mạc, chỉ có hành lang xanh dọc sông Trương Dịch thông với Túc Châu, không dễ bị ngoại địch xâm phạm, nên binh lực Đại Tần trấn thủ Cư Diên Hải chỉ có tám trăm người. Nếu chủ lực của Kỳ Tha Đặc thực sự bất chấp băng qua sa mạc để đến Cư Diên Hải, dựa vào tám trăm quân Tần e là khó lòng thủ vững.
Cố Quân Ân cũng nói: "Bệ hạ, điều Tư Mã các lão lo ngại rất có thể xảy ra. Vì vậy thần cho rằng, hiện tại không nên ồ ạt tiến quân vào Hà Sáo, tránh ép Kỳ Tha Đặc liều mạng. Việc cấp bách là tăng cường phòng thủ Cư Diên Hải, cắt đứt mọi con đường sống của Kỳ Tha Đặc."
Đúng là người khôn ngoan nghìn lần cũng có một lần sơ suất. Trước đây gần như đã bỏ qua điểm này, sa mạc mùa đông thực ra không thiếu nước, chỉ cần nắm lấy tuyết đọng cho vào miệng tan ra là giải quyết được vấn đề nước uống. Tuy khí hậu khắc nghiệt hơn, nhưng chỉ cần quen thuộc sa mạc vùng đó, đại quân băng qua lại tương đối dễ dàng hơn.
Tần Mục lập tức hạ chỉ: "Lập tức dùng tám trăm dặm hỏa tốc truyền lệnh cho Lý Định Quốc, tăng viện năm nghìn binh lực trấn thủ Cư Diên Hải, nghiêm phòng Kỳ Tha Đặc tập kích."
"Rõ, bệ hạ."
Lúc này Lý Cửu nói: "Bệ hạ, lần này binh lực địch tấn công dọc tuyến Vô Định Hà không ít, một vạn binh mã của Tô tướng quân phải chia ra trấn thủ các thành trì trọng yếu, e là có chút chật vật. Thần đề nghị tăng thêm binh lực để tránh việc tuyến phòng thủ Vô Định Hà bị phá vỡ, địch đem chiến hỏa thiêu đến Thiểm Bắc."
Tần Mục tuy không muốn "đả thảo kinh xà" (đánh cỏ động rắn), nhưng cũng phải cân nhắc việc địch có khả năng cá chết lưới rách, thực sự dốc toàn lực tấn công khu vực Thiểm Bắc. Ông đang triệu tập thủ lĩnh các bộ tộc Mạc Bắc, Thanh Tạng cùng đến săn bắn; nếu lúc này để Kỳ Tha Đặc tấn công vào Thiểm Bắc, chẳng khác nào tát vào mặt vị hoàng đế là ông. Đến lúc đó, các thủ lĩnh bộ tộc đến tham gia săn bắn sẽ nghĩ thế nào?
Tần Mục suy nghĩ một chút rồi nói: "Lý tướng quân."
Lý Cửu mừng rỡ, lập tức đứng dậy hành lễ: "Thần có mặt."
"Trẫm lệnh cho ngươi dẫn năm nghìn kỵ binh tăng viện cho Tô Cẩn, nhưng ngươi phải nhớ, không được tham công liều lĩnh, chỉ cần tạm thời giữ vững tuyến Vô Định Hà là được, tránh đánh cỏ động rắn."
"Thần tuân chỉ."
Sau khi nhận lệnh, Lý Cửu vội vã rời điện. Trong điện Võ Anh, các tướng lĩnh không giành được nhiệm vụ tác chiến như Hác Dao Kỳ, Huệ Đăng Tương, Triệu Kiên, Tần Tá Minh không khỏi có chút buồn bực. Tần Mục biết tâm tư của họ, các quân đã nghỉ ngơi suốt một mùa đông, sức chiến đấu đã hồi phục hoàn toàn, lại được trang bị thêm không ít súng trường hỏa mai kiểu 69, nên ai cũng coi Kỳ Tha Đặc ở Hà Sáo như con cừu chờ làm thịt. Hơn nữa, đánh xong Kỳ Tha Đặc, e là lục quân sẽ không còn nhiều cơ hội xuất chiến, vì vậy Kỳ Tha Đặc bị họ xem như bữa tối cuối cùng.
Tần Mục lười quản họ nghĩ gì, chậm rãi hỏi một câu: "Các vị tướng quân còn gì bổ sung không?"
Hác Dao Kỳ giành nói trước: "Bệ hạ, Mã đô đốc dẫn đại quân tiến về phía tây, uy hiếp tuyến phía bắc Hà Sáo, Kỳ Tha Đặc không thể không biết. Hắn chọn lúc này để tấn công tuyến phía nam Vô Định Hà, thần thấy tên Kỳ Tha Đặc này e là "túy ông chi ý bất tại tửu" (ý của người say không phải ở rượu)."
Tần Mục mỉm cười nói: "Hác tướng quân cho rằng Kỳ Tha Đặc muốn làm gì?"
"Bẩm bệ hạ, thần thấy chiêu này của Kỳ Tha Đặc không cao minh, rất có thể là muốn khơi dậy khói lửa ở tuyến phía nam để làm tê liệt Mã đô đốc, sau đó xuất kỳ binh tập kích bộ đội của Mã đô đốc. Bệ hạ, mùa này cả người lẫn ngựa đều phụ thuộc rất lớn vào hậu cần, một khi Kỳ Tha Đặc cắt đứt đường tiếp tế lương thảo của Mã đô đốc, e sẽ dẫn đến quân tâm đại loạn... Bệ hạ, Mã đô đốc tuy có năm vạn đại quân, nhưng nếu quân tâm không vững, Kỳ Tha Đặc dù chỉ dùng vài nghìn kỳ binh, đại phá địch đông gấp bội cũng không phải chuyện lạ..."
"Ha ha, Hác tướng quân rốt cuộc muốn nói gì? Chẳng lẽ ngươi còn muốn đi tiếp viện cho Mã Vĩnh Trinh?"
Các võ tướng trong điện không nhịn được cười, Mã Vĩnh Trinh dù sao cũng có năm vạn đại quân, chưa đánh đã đi tiếp viện thì quá vô lý. Hác Dao Kỳ thực sự có ý đó, đương nhiên tiếp viện là giả, muốn tìm cơ hội giết vào Hà Sáo mới là thật. Thấy hoàng đế đầy vẻ ý cười, hắn đành gãi đầu nói: "Bệ hạ... tiếp viện... thì không cần, thần chỉ muốn nhắc nhở bệ hạ nên phái người nhắc nhở Mã đô đốc, cẩn thận đề phòng Kỳ Tha Đặc tập kích."
"Tại sao trẫm phải nhắc nhở Mã Vĩnh Trinh?"
"Ách..."
Lần này không chỉ Hác Dao Kỳ, các tướng lĩnh ngồi đó ai nấy đều kinh ngạc, không hiểu tại sao hoàng đế lại nói vậy. Chẳng lẽ phái người đi nhắc nhở Mã Vĩnh Trinh không phải là chuyện đương nhiên sao?
Tần Mục dừng lại một chút rồi giải thích: "Mã Vĩnh Trinh cũng coi là lão tướng sa trường, chuyện này mà cũng cần trẫm phải nhắc nhở thì còn dùng hắn làm gì?"
Tư Mã An trong lòng trầm tư, ông cảm thấy hoàng đế lười phái người đi thông báo cho Mã Vĩnh Trinh tuyệt đối không phải vì lý do bề nổi như đã nói, e là còn có ý đồ khác. Tư Mã An càng nghĩ càng thấy khó tin, năm vạn đại quân của Mã Vĩnh Trinh đều do người của các bộ tộc Mạc Nam tạo thành, chẳng lẽ hoàng đế thực sự có ý mượn tay Kỳ Tha Đặc để tiêu diệt..."