Trường An thành, Hàm Dương cung.
Tuyết rơi đầy trời, lặng lẽ phủ lên những cung điện và vườn tược. Những mái ngói lưu ly cao vút, những hòn non bộ, đình tạ, lầu gác, tất cả đều được khoác lên mình một lớp áo bạc trắng xóa, khiến hoàng cung tĩnh mịch tựa như một thế giới trong truyện cổ tích.
Tiếng chuông chiều từ Đại Từ Ân Tự văng vẳng vọng lại, thanh u mà khoáng đạt, như tiếng tụng kinh từ chốn tiên giới, khiến lòng người nghe cảm thấy càng thêm tĩnh lặng và an nhiên.
Hoàng hôn buông xuống, màn đêm dần lan tỏa trong tĩnh lặng. Trên những hành lang cung điện, từng chiếc đèn lồng cung đình chạm khắc hoa điểu, dán vàng khảm ngọc lần lượt được thắp sáng, tỏa ra ánh sáng ấm áp dịu dàng.
Những cung nữ đi ngang qua dưới ánh đèn đều là những thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp, dáng điệu uyển chuyển như những nàng tiên đang dạo bước trong tiên cung, nhưng ai nấy đều không khỏi hướng ánh mắt đầy ngưỡng mộ về phía Thúy Vi điện.
Từ phía đó, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười sảng khoái của một người đàn ông, khiến cung điện vốn tĩnh mịch bỗng chốc tràn đầy sức sống, không còn vẻ cô liêu như trước nữa.
Trong Thúy Vi điện, trên bàn thắp chiếc đèn cung đình chạm khắc hoa điểu bằng pháp lam, trên trần treo chiếc đèn cung đình bằng gỗ tử đàn khảm bạch ngọc khắc thi văn. Chỉ riêng những chiếc đèn tinh xảo này thôi đã đủ tạo nên một vẻ đẹp đầy chất thơ.
Trong điện ấm áp, trên chiếc sập rộng đặt cạnh cửa sổ, ở giữa bày một chiếc bàn nhỏ sơn son vẽ hoa mai. Trên bàn đặt một lò nhỏ bằng đồng cảnh thái, rượu ngon trên lò đang tỏa hương thơm ngát, bên cạnh lò bày biện vài món điểm tâm trái cây.
Tần Mục cùng bốn mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành là Lý Hương Quân, Từ Nhược Thi, Đổng Tiểu Uyển, Lý Tri Nhân quây quần ngồi quanh chiếc bàn nhỏ. Dưới ánh đèn, mỹ nhân mặt đẹp như ngọc, mùi hương thoang thoảng tỏa ra từ tay áo, da trắng xương trong, vẻ đẹp không sao tả xiết.
Lý Hương Quân ngồi bên trái Tần Mục bỗng lên tiếng: "Thiếp vừa nghĩ ra một câu đối, mọi người nghe thử nhé: Tiểu lâu xuy triệt ngọc sanh hàn, tự liên u độc." (Lầu nhỏ thổi thấu tiếng sáo ngọc lạnh, tự thương cho nỗi cô độc).
Từ Nhược Thi lập tức nói: "Câu đối này của Hương Quân lấy từ bài "Than phá hoán khê sa" của Lý Cảnh: Tế vũ mộng hồi kê tái viễn, tiểu lâu xuy triệt ngọc sanh hàn. Và bài "Đại phô. Việt điệu xuân vũ" của Chu Bang Ngạn: Nại sầu cực đốn kinh, mộng khinh nan ký, tự liên u độc. Qua cách chắp ghép khéo léo của Hương Quân, quả thực là một câu đối mười một chữ có ý cảnh tuyệt vời."
Lý Tri Nhân cũng cảm thán: "Câu thượng liên này của Hương Quân tỷ tỷ, ý cảnh còn hay hơn cả nguyên từ nữa."
Đổng Tiểu Uyển cũng dành cho Lý Hương Quân một ánh nhìn tán thưởng. Lý Hương Quân mỉm cười duyên dáng, đôi mắt long lanh như nước hướng về phía Tần Mục, dịu dàng nói: "Bệ hạ có muốn tiếp câu đối này không?"
Những câu đối này tuy đều trích từ từ ngữ của người xưa, nhưng đòi hỏi phải đọc nhiều, lại còn thử thách trí nhớ và nền tảng văn chương của người đối. Như câu thượng liên của Lý Hương Quân, hai vế ghép lại với nhau, ý cảnh phải khớp mới được, độ khó này thực ra chẳng kém gì tự mình làm một câu đối.
Tần Mục tỏ vẻ "phẫn nộ", trừng mắt nhìn Lý Hương Quân: "Có phải các nàng đang cấu kết với nhau để làm khó trẫm không hả?"
Lý Hương Quân đối diện với ánh mắt hung dữ của chàng mà chẳng chút sợ hãi, còn ân cần đưa cho chàng một miếng quýt mật: "Bệ hạ nói khó nghe quá, người rốt cuộc có tiếp hay không nào? Nếu bệ hạ tiếp được, mọi người cùng bình phẩm là đối hay, thì nô tỳ xin tự phạt hai chén."
Tần Mục đón lấy miếng quýt, nhân tiện khẽ cắn vào ngón tay ngọc của nàng. Lý Hương Quân cười khúc khích, vội rụt tay lại, gương mặt đỏ ửng đầy vẻ thẹn thùng.
"Không tiếp!"
Tần Mục ăn quýt xong, lập tức trở mặt, từ chối một cách dứt khoát.
Theo quy tắc đã định từ trước, mỗi người sẽ ra một câu đối, sau đó đánh trống truyền hoa, trống dừng ở ai thì người đó phải đối. Không đối được thì phạt rượu một chén, đối được thì cùng người ra câu đối uống một ngụm nhỏ.
Giờ thì hay rồi, mấy mỹ nhân này cứ hễ nghĩ ra câu đối mới là lại nhắm vào chàng, trăm phương nghìn kế khiêu khích chàng đối lại. Đặc biệt là Lý Hương Quân, có thể nói là đã dùng đủ mọi thủ đoạn.
Mấy mỹ nhân này, ai nấy đều là bậc đọc nhiều hiểu rộng, tài hoa không hề kém cạnh những tiến sĩ đỗ đạt trên bảng vàng, ngay cả Lý Tri Nhân đến từ Triều Tiên cũng không hề thua kém.
Bốn người liên thủ đối phó với một mình chàng, chỉ cần Tần Mục đối hạ liên hơi kém một chút là sẽ bị cả đám tấn công, ép uống rượu. Cứ thế này thì làm sao chịu nổi?
Hoàng đế Đại Tần đành phải treo biển miễn chiến, từ chối mọi sự khiêu khích.
"Chà, lại phải truyền hoa rồi, hay là chúng ta đổi quy tắc đi." Lý Hương Quân thấy Tần Mục không chịu tiếp, liền nảy ra ý định đổi luật chơi.
"Không được." Tần Mục nghiêm nghị, chỉ vào hai cung nữ phụ trách đánh trống truyền hoa: "Mau truyền hoa đi, không được phép gian lận."
"Tuân lệnh, bệ hạ." Hai cung nữ cúi người, che miệng cười thầm.
Một người bịt mắt chuẩn bị đánh trống, một người cầm cành hoa đứng sau lưng Tần Mục và các nàng. Tiếng trống vừa vang lên, cung nữ cầm cành hoa bắt đầu đi vòng quanh sau lưng Tần Mục và mọi người. Khi tiếng trống dừng lại, nàng ta vừa vặn dừng lại sau lưng Lý Hương Quân.
Đến lúc này, bốn mỹ nhân không khỏi cười nghiêng ngả.
Theo quy tắc, Lý Hương Quân là người ra câu đối, nếu khi truyền hoa mà cành hoa dừng lại sau lưng người ra câu đối, thì người tiếp theo sẽ phải đối hạ liên.
Tần Mục ngồi ở vị trí tiếp theo của Lý Hương Quân, theo quy tắc kế thừa này, cuối cùng vẫn rơi vào tay chàng.
"Bệ hạ, thượng liên là: Tiểu lâu xuy triệt ngọc sanh hàn, tự liên u độc. Bệ hạ đối mau đi ạ." Lý Hương Quân cười, đôi má ửng hồng, ánh mắt long lanh, vẻ đẹp kiều diễm khiến người ta chỉ muốn nuốt chửng lấy nàng.
"Được thôi." Tần Mục đáp một cách bất đắc dĩ, không quên quay đầu hỏi cung nữ truyền hoa: "Nàng chắc chắn là không gian lận chứ?"
Cung nữ đó "bịch" một tiếng quỳ xuống sập: "Bệ hạ, nô tỳ thực sự không gian lận ạ, xin bệ hạ minh giám."
Lý Hương Quân và những người khác không chịu, đồng thanh lên tiếng:
"Hừ, bệ hạ cậy quyền ức hiếp người khác."
"Đúng thế, như vậy không được đâu."
"Trẫm chỉ hỏi một câu, sao lại thành cậy quyền ức hiếp người khác rồi?"
"Vậy bệ hạ mau đối hạ liên đi."
"Ơ, các nàng thực sự cho rằng trẫm không đối được sao?" Hoàng đế Đại Tần bị tổn thương lòng tự trọng, chỉnh lại thần sắc, ngâm vang: "Thủy điện phong lai ám hương mãn, vô hạn tư lượng." (Điện nước gió đến hương thơm đầy, vô hạn nỗi suy tư).
Lý Hương Quân nghe xong lẩm bẩm: "Tiểu lâu xuy triệt ngọc sanh hàn, tự liên u độc."
Đổng Tiểu Uyển tiếp lời lặp lại hạ liên: "Thủy điện phong lai ám hương mãn, vô hạn tư lượng."
Lý Tri Nhân: "Đối hay quá."
Từ Nhược Thi: "Hạ liên của bệ hạ lấy từ bài "Động tiên ca" của Tô Đông Pha: Băng cơ ngọc cốt, tự thanh lương vô hãn. Thủy điện phong lai ám hương mãn. Và bài "Thiềm cung khúc" của Ngô Tây Dật: Khoản khoản thâm minh, vô hạn tư lượng, ngữ tiếu doanh doanh."
"Ha ha ha..." Tần Mục cười lớn, ôm lấy Lý Hương Quân hôn chụt một cái, còn cố tình hay vô ý khẽ xoa lên bộ ngực mềm mại như chim bồ câu của nàng.
Lý Hương Quân giả vờ không biết những cử chỉ nhỏ của chàng, thân hình uyển chuyển, không cam lòng nói: "Bệ hạ rõ ràng đã nghĩ ra hạ liên rồi, lại còn đi bắt nạt nô tỳ, hừ, nô tỳ còn một câu nữa..."
"Đợi đã!" Tần Mục ngắt lời nàng: "Còn chưa uống rượu mà."
Gương mặt Lý Hương Quân càng thêm đỏ ửng, đành phải đứng dậy, cầm chén rượu ngọc phù dung, đưa rượu vào miệng mình trước, sau đó tiến lại gần, chuyền rượu cho chàng. Đây là điều kiện tiên quyết mà Tần Mục đã đồng ý chơi cùng các nàng, ai ra câu đối mà chàng đối được, người đó phải mớm rượu.
Tần Mục ôm lấy vòng eo thon nhỏ của nàng, rồi hôn sâu vào đôi môi anh đào ấm áp. Sau khi nuốt xuống ngụm rượu nồng nàn, chàng nhân đà ôm chặt lấy nàng mà hôn nồng nhiệt, tận hưởng đôi môi đỏ mọng và chiếc lưỡi nhỏ của nàng, cho đến khi nàng thở dốc, gần như ngạt thở, chàng mới buông ra.
Lý Hương Quân nằm mềm nhũn trong lòng chàng, thở dốc dồn dập, gương mặt kiều diễm như hoa. Thấy ba nàng Đổng Tiểu Uyển đang mỉm cười nhìn, nàng vội vàng vùng dậy nói: "Bệ hạ, nô tỳ còn một câu đối nữa, xin bệ hạ ban hạ liên."
"Hương nhi, không có quy tắc thì không thành khuôn phép, nàng xem, sao lại cứ trực tiếp tìm trẫm thế kia."
"Hừ, nô tỳ cứ muốn bệ hạ đối cơ, nếu người từ chối, nô tỳ sẽ..."
"Sẽ thế nào?"
"Sẽ... sẽ không thèm để ý đến bệ hạ nữa."
"Ha, được được được, bốn nàng cùng lên đi, trẫm tiếp hết."
"Bệ hạ, đây là người nói đấy nhé, thiếp trước đây." Lý Hương Quân mừng rỡ, chủ động nhào vào lòng chàng, đặt một nụ hôn lên má chàng để khích lệ, rồi đọc: "Ngọc vũ vô trần, thời kiến sơ tinh độ hà hán." (Trời ngọc không bụi, thỉnh thoảng thấy sao thưa băng qua dải ngân hà).
Từ Nhược Thi vẫn như trước, lập tức tán thưởng: "Câu đối hay, thượng liên này của Hương Quân lấy từ..."
"Đợi đã." Tần Mục ngắt lời Từ Nhược Thi, sắc mặt kỳ lạ, cười hì hì: "Cái này trẫm biết, bốn chữ đầu trong thượng liên của Hương Quân lấy từ bài "Túy bồng lai" của Liễu Vịnh: Tiệm đình cao diệp hạ, lũng thủ vân phi, tố thu tân tễ. Hoa khuyết trung thiên, tỏa thông thông giai khí. Nộn cúc hoàng thâm, cự sương hồng thiển, cận bảo giai hương thế. Ngọc vũ vô trần, kim kinh hữu lộ, bích thiên như thủy. Trẫm bỗng nhiên thích từ của Liễu Vịnh, đặc biệt là mấy câu này: Nộn cúc hoàng thâm, cự sương hồng thiển, kim kinh hữu lộ. Viết hay thật đấy..."
"Bệ hạ!"
Bốn vị mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành đồng thanh trách móc. Những câu từ vốn đang hay, qua cách cắt xén của chàng, mùi vị hoàn toàn thay đổi.