Trường An giờ đây đã trở thành một thành phố không ngủ, dù tuyết vừa tan và gió đêm lạnh buốt, cũng chẳng ngăn nổi sự nhiệt tình của người dân nơi đây.
Trong phường Bình Khang, đèn lồng đỏ rực, tiếng sáo tiếng đàn lả lướt bay tận tầng mây.
Bên bờ Khúc Trì, hàng liễu lạnh lẽo khẽ lay động trên lớp tuyết mỏng, mặt nước trong vắt phản chiếu bóng trăng, những cỗ xe ngựa sang trọng lướt qua, tiếng cười nói trong trẻo vang vọng, khách khứa qua lại không ngớt, tạo nên một khung cảnh thanh tao mà lạnh lẽo đến lạ thường.
Các cửa hiệu mặt phố thời đại này, ngoài cờ hiệu và đèn lồng, điểm đặc sắc nhất chính là hầu như cửa nhà nào cũng dựng giàn hoa, trồng đủ loại hoa bốn mùa. Dạo bước dọc con phố, không chỉ mãn nhãn mà mỗi mùa đều có những làn hương hoa khác nhau lan tỏa khắp nơi.
"Trên thế gian này, e rằng không có dân tộc nào yêu hoa hơn dân tộc Trung Hoa của chúng ta." Tần Mục vận bộ đồ nho nhã, trông chẳng khác nào một vị công tử phong lưu, hít hà làn hương hoa thoang thoảng khắp phố mà không khỏi cảm thán từ tận đáy lòng.
Đi bên cạnh là Lý Hương Quân, nàng không chỉ nhỏ nhắn xinh xắn mà ngũ quan còn tinh xảo đến mức cực điểm, làn da trắng mịn như có thể bấm ra nước. Hình ảnh này tạo nên sự tương phản rõ rệt với Hồng Nương Tử, người có đôi chân dài miên man, dáng vẻ mạnh mẽ với thanh bảo kiếm đeo bên hông.
Đó là hai vẻ đẹp hoàn toàn khác biệt, một người yếu đuối khiến người ta nảy sinh lòng thương cảm, một người lại toát ra vẻ hoang dã đầy sức hút, khiến người ta khao khát muốn chinh phục.
Lý Hương Quân mỉm cười đáp: "Công tử, thiếp vừa đọc một cuốn sách, nói rằng ở Babylon có một vị quốc vương rất yêu hoa, vì thế mà không tiếc hao người tốn của, bỏ ra số tiền khổng lồ để xây dựng một vườn treo."
Sau khi Tần Mục từ chuyến tuần du phía Nam ở Ninh Ba trở về, ông đã cho lập Dịch quán tại Hàn lâm viện, chuyên dịch các loại sách phương Tây để lưu hành rộng rãi, vì vậy Lý Hương Quân mới biết đến những chuyện này.
Ông cười nói: "Cái đó không giống nhau. Quốc vương của họ tuy yêu hoa nhưng lại thiếu đi mảnh đất tâm hồn của quần chúng. Nàng nghe xem, 'Tiểu lâu nhất dạ thính xuân vũ, minh triều thâm hạng mại hạnh hoa' (Đêm qua trong lầu nhỏ nghe mưa xuân, sáng mai ngõ sâu bán hoa hạnh). Cái khung cảnh đẹp đến nao lòng này, chỉ chúng ta mới có. Thứ chúng ta bán không chỉ là hoa, mà là một loại thi vị. Hơn nữa, loại thi vị này đã thấm đẫm vào từng con ngõ nhỏ sâu thẳm."
Hồng Nương Tử không phục, lên tiếng: "Công tử sao biết Babylon không có mảnh đất tâm hồn của quần chúng?"
"Ha ha ha... nơi đó toàn là sa mạc, đến cả vườn hoa cũng phải xây trên không trung, thì làm sao có đất được?"
"Tỷ tỷ, công tử lần này không nói bậy đâu. Trong sách viết, nước Babylon quả thực nằm giữa sa mạc." Lý Hương Quân vừa nói vừa tiến tới khoác tay nàng. Hồng Nương Tử từng cứu mạng nàng một lần, trong lòng nàng luôn ghi nhớ ơn nghĩa đó, trước đây Hồng Nương Tử ít chữ nghĩa, sau khi vào cung phần lớn đều do nàng dạy bảo.
"Hương Quân, muội còn bênh vực chàng ta, nhìn cái điệu bộ đắc ý của chàng kìa." Hồng Nương Tử vẫn có chút không phục.
Tần Mục quay đầu lại nói: "Hương Quân, chú ý cử chỉ của muội, giữa thanh thiên bạch nhật trên đường phố mà cứ níu kéo nhau thế này thì ra thể thống gì."
Lý Hương Quân nghe ông nhắc nhở mới sực nhớ ra mình đang mặc nam trang, giữa phố xá mà khoác tay Hồng Nương Tử như thế này quả thật có chút tổn hại phong hóa.
Nàng vội vàng nhìn quanh, quả nhiên, dưới ánh đèn lồng bên đường, không ít người qua lại đang chỉ trỏ, thậm chí còn nghe thấy những lời đoán già đoán non như "chắc chắn không phải con nhà tử tế".
Lý Hương Quân vô cùng xấu hổ, vội buông tay Hồng Nương Tử ra: "Tỷ tỷ, muội xin lỗi."
"Ha ha ha..." Tần Mục cười lớn vài tiếng rồi thong dong bước tiếp.
Dọc phố, các cửa hàng bán vải vóc, giày mũ, đồ da, đồ cổ, văn phòng tứ bảo, tạp hóa đều treo cao đèn lồng, ánh sáng rực rỡ. Những tửu lầu, trà quán, lầu xanh kỹ viện càng thêm đông đúc khách khứa. Ngoài ra còn có những sạp hàng nhỏ bày biện ven đường, những người gánh hàng rong rao bán.
"Chè mè đen đây! Chè mè đen thơm ngon đây!" Một bà cụ khoảng bốn mươi tuổi gánh gánh hàng đi ngang qua, một mùi thơm của mè đen sộc thẳng vào mũi.
Trong tâm trí Tần Mục bỗng hiện lên một khung cảnh: bên vệ đường lạnh lẽo mà tĩnh lặng, cậu bé nhỏ ngồi bên gánh hàng ăn xong bát chè mè đen, đang liếm láp cái bát, bà cụ nhân hậu thấy vậy, không kìm được lại múc thêm nửa bát cho cậu, "Một làn hương nồng, một chút ấm áp..."
"Bà cụ, chờ chút. Cho chúng tôi mỗi người một bát." Tần Mục gọi bà cụ gánh hàng lại.
"Được ạ, khách quan chờ chút nhé."
Bà cụ vội vàng hạ gánh xuống, nhanh nhẹn bày ra ba chiếc ghế đẩu nhỏ. Chiếc đèn lồng đỏ treo đầu gánh tỏa ra ánh sáng ấm áp. Tần Mục ngoan ngoãn ngồi chờ, trông hệt như một đứa trẻ ngoan, khiến Lý Hương Quân phải che miệng cười thầm.
Đám người Lý Thức đang âm thầm bảo vệ bên cạnh thì không thoải mái như vậy. Hắn chen lên chắn trước gánh hàng, nói với bà cụ: "Bà cụ, cho tôi một bát trước."
"Vâng, khách quan chờ chút, để tiện phụ múc cho ba vị khách phía trước này đã..."
"Không, múc cho tôi trước, tôi có việc gấp."
Tần Mục bất đắc dĩ nói: "Bà cụ, cứ múc cho hắn trước đi."
"Đa tạ vị công tử này." Lý Thức đón lấy bát chè mè đen bà cụ múc cho rồi uống cạn, uống xong vẫn cố ý vô tình đứng chắn phía trước.
Tần Mục mất kiên nhẫn nói: "Được rồi, được rồi, uống xong thì đi nhanh đi, đừng chắn nữa, tiền ta trả cho ngươi."
Thật là, uống bát chè mè đen mà các ngươi cũng lo trước lo sau, làm hỏng hết cả không khí rồi.
Lý Hương Quân khẽ an ủi: "Công tử đừng như vậy, họ cũng là vì trách nhiệm thôi."
Thấy Tần Mục không vui, Lý Thức lủi thủi bỏ đi.
Tần Mục ngồi lại ngay ngắn, đón lấy bát chè mè đen thơm phức, không kìm được nếm một miếng: "Ừm, thơm, thật thơm, các nàng mau nếm thử đi."
"Đa tạ công tử khen ngợi." Bà cụ vui vẻ cảm ơn. Bà ăn mặc gọn gàng, dù là vải thô nhưng rất chỉn chu, giọng nói ôn hòa, tạo cho người ta cảm giác rất dễ mến.
Tần Mục vừa ăn vừa tận hưởng một ký ức xa xôi, bát chè mè đen ấm áp nồng nàn trôi vào bụng, khiến cái mùa đông lạnh lẽo này cũng trở nên ấm áp hơn.
"Bà cụ, mạo muội hỏi một chút, bà bán chè mè đen thế này một ngày kiếm được bao nhiêu tiền? Cái này... nếu bà thấy không tiện nói thì thôi ạ."
"Không có gì không tiện cả. Tiện phụ là người Hồ Châu, theo chồng đến Tây Kinh. Ở đây ít người bán chè mè đen nên việc buôn bán của tiện phụ cũng tạm ổn, một ngày kiếm được khoảng một hai trăm văn tiền."
"Nhà bà có mấy nhân khẩu?"
"Tôi cùng chồng có ba đứa con, cả nhà năm miệng ăn."
"Ba đứa con, ồ, chúc mừng bà nhé. Phải rồi, một ngày kiếm được một hai trăm văn, có đủ chi tiêu hằng ngày không?"
"Đủ ạ, tằn tiện một chút còn dư ra được ít. Chồng tôi làm nghề khắc bản in, cũng kiếm được chút ít. Thằng út năm ngoái mới sinh, lại gặp được chính sách tốt của Thiên tử, quan phủ mỗi tháng đều cấp thêm ít gạo lương thực, cũng đủ cho một đứa trẻ ăn ba bữa một ngày rồi."
"Lượng gạo quan phủ trợ cấp có nhận được đúng hạn và đầy đủ không?"
"Lý tri huyện là một vị quan tốt, nhà nào sinh con thứ ba đều nhận được gạo đầy đủ đúng hạn. Nhưng một số nơi thì không được như vậy, ví dụ như một người bạn của chồng tôi từ Thương Châu tới, nói rằng ở đó bị bớt xén, mỗi nhà mỗi lần đều bị lấy mất hai phần mười lượng gạo."
"Thương Châu?"
"Vâng ạ, haizz, Thiên tử tuy là một vị vua tốt, nhưng bách tính có sống tốt hay không, vẫn còn phải xem lương tâm của các vị quan lại địa phương nữa."
"Hừ, lũ quan tham, nếu không nghiêm trị thì thiên lý để đâu." Hồng Nương Tử bên cạnh lộ vẻ căm phẫn, dường như chỉ muốn lập tức giết tới Thương Châu để lôi mấy tên "quan tham" đó ra chém đầu.
Tần Mục cười cười nói: "Bà cụ, tay nghề của bà thực sự rất ngon, cho tôi thêm một bát nữa."
"Vâng ạ, khách quan, có ngay đây."
"Chàng còn tâm trí để ăn sao, không nghe thấy lời bà cụ nói à?" Hồng Nương Tử bất mãn hừ nhẹ với Tần Mục.
Tần Mục mỉm cười không đáp, đón lấy bát chè mè đen bà cụ múc cho, từ từ thưởng thức. Ăn xong, ông mới nói: "Bà cụ, chè mè đen ngon thế này mà ngay cả cái biển hiệu cũng không có, tôi viết cho bà một cái nhé."
"Cái này... ý tốt của khách quan, tiện phụ xin nhận, nhưng tiện phụ không có giấy bút."
Tần Mục chỉ vào cửa hàng bán văn phòng tứ bảo bên cạnh nói với Hồng Nương Tử: "Oanh Nhi, nàng đi mua ít giấy bút lại đây."
Hồng Nương Tử rất vui vẻ làm việc này, nàng nhanh chóng mua giấy bút về. Tần Mục cầm bút viết lên tám chữ lớn: "Một làn hương nồng, một chút ấm áp." Viết xong, ông còn lấy một con dấu cá nhân ra đóng lên.
"Đa tạ công tử, đa tạ công tử..." Bà cụ liên tục cúi đầu cảm ơn.
Người qua đường xung quanh hiếu kỳ vây lại xem, nhất thời trở nên rất náo nhiệt.
Tần Mục cười nói: "Bà cụ không cần khách sáo. Oanh Nhi, trả tiền rồi chúng ta đi thôi."
"Công tử, không cần đâu, không cần đâu ạ, ngài đề chữ cho, tiện phụ còn phải tìm tiền trả lại cho ngài mới đúng."
Tần Mục không đáp, cười ha hả rồi dẫn Lý Hương Quân và Hồng Nương Tử rời đi.
Kết quả là ông chưa bước được mấy bước đã nghe thấy trong đám đông vây xem có người khinh khỉnh nói: "Xì! Cứ tưởng là thư pháp gia nào, chữ nghĩa thế này mà cũng chỉ tạm gọi là ngay ngắn, vậy mà cũng dám đem ra khoe khoang giữa phố, đúng là không biết xấu hổ."
"Đúng vậy, đúng vậy, chữ này cứng cáp thì có thừa mà nhu mì lại thiếu, thực sự không thể coi là chữ đẹp."
"Haizz, đúng là cái thùng rỗng kêu to..."
"Phong tục ngày càng suy đồi, suy đồi quá rồi..."
Tần Mục đang sải bước đầy phong thái, nghe thấy những lời này thì lảo đảo một cái, suýt chút nữa là ngã nhào...