Tháng chín, sa mạc không hề oi bức như người ta vẫn tưởng. Ban ngày, cát chỉ hơi ấm, nếu đi chân trần giẫm lên sẽ cảm thấy ấm áp dễ chịu.
Phóng tầm mắt nhìn ra xa, những đồi cát nhấp nhô tựa như đường cong tuyệt mỹ của người phụ nữ, gợn sóng trùng điệp, bề mặt lại vô cùng mịn màng.
Diêm Ứng Nguyên dẫn theo hai ngàn quân mã, xuất phát từ Túc Châu, men theo sông Trương Dịch đi về hướng Bắc. Sau khi đến Cư Diên Hải thì chuyển hướng Tây tiến vào đại mạc mênh mông, tính đến nay đã đi tròn tám ngày.
Hàng ngàn con lạc đà xếp thành hàng ngũ dài dằng dặc, xuyên qua sa mạc. Không cờ xí, không giáp trụ, trên lưng lạc đà chất đầy hành lý, trông chẳng khác nào một đoàn thương buôn quy mô lớn.
Tống Tiểu Nhiễm nhón chân, nhìn những đám mây trắng trôi lững lờ trên bầu trời, tâm trạng vô cùng phấn chấn. Miệng cậu ta nghêu ngao hát điệu dân ca quê nhà: "Đèn trước trăng soi ngắm đóa hoa, hoa xinh nào sánh được dung nhan nàng, tiểu thư, cẩn thận! Phía trước sắp qua cầu Hoa Khê..."
Nếu không tận mắt chứng kiến, bạn sẽ chẳng bao giờ tin được, một người ở giữa sa mạc mênh mông lại có thể thong dong tự tại, nhàn nhã đến thế.
Tần Sơn ngồi trên lưng lạc đà, dịch chuyển cái mông tê rần, hối hận đến ruột gan tím tái. Hồi còn ở Cư Diên Hải, Tống Tiểu Nhiễm bảo hắn làm một cái ván trượt cát, hắn lại chê phiền phức.
Giờ nhìn người ta xem, nằm trên ván trượt cát, gác chân chữ ngũ, hát hò líu lo, thật là khoái chí.
"Tiểu Nhiễm, làm cái gì đó thực tế chút đi, hát bài Thập Bát Mô xem nào!"
Tống Tiểu Nhiễm cười hì hì: "Mô cái gì mà mô, nhịn đi đã. Đợi qua khỏi đại mạc, ngươi muốn bao nhiêu nương tử mà chẳng có, chỉ cần vẫy tay là được."
Tần Sơn xoa xoa cái mông, giọng vừa oán trách vừa đe dọa: "Ngươi bớt đắc ý đi. Ta nghe nói trong sa mạc có một loài rắn, màu sắc y hệt màu cát. Chúng chuyên ẩn nấp dưới cát để cắn người, nọc độc vô cùng khủng khiếp, kẻ nào bị cắn thì không thuốc nào cứu được, chắc chắn phải chết."
"Tiểu thư, cẩn thận! Phía trước sắp qua cầu Hoa Khê..." Tống Tiểu Nhiễm chẳng buồn đếm xỉa, lại tiếp tục ê a hát điệu dân ca, khiến Tần Sơn cảm thấy vô cùng tẻ nhạt.
Diêm Ứng Nguyên ở phía trước lại chẳng được thảnh thơi như thế. Người dẫn đường Dạ Lạc Khất nói với ông, dù mọi chuyện thuận lợi thì ít nhất cũng phải mất hơn mười ngày nữa mới ra khỏi sa mạc Hãn Hải này.
Lần này hai ngàn quân Tần, mỗi người mang theo hai con lạc đà. Vốn dĩ định mang ba con, nhưng lúc xuất phát gấp gáp nên không tìm đủ số lượng. Ngoài ra còn có ba trăm con chiến mã.
Điều Diêm Ứng Nguyên lo lắng nhất hiện nay là liệu ba trăm con chiến mã này có trụ nổi không. Chiến mã khác với lạc đà, không thể thiếu nước dù chỉ một ngày. Lượng nước mang theo hiện tại chỉ đủ cho người uống đã là may mắn lắm rồi. Nếu phía trước không có nguồn nước, thì ba trăm chiến mã này cuối cùng chỉ có thể trở thành lương thực cho đại quân.
Thế nhưng, ba trăm chiến mã này lại chính là hy vọng để đại quân vượt qua đại mạc thành công. Tất cả đều trông cậy vào chúng để tiến hành những cuộc tập kích chớp nhoáng, đoạt lấy thêm nhiều chiến mã hơn nữa. Chỉ có như vậy, trên thảo nguyên Mạc Tây bao la mới có thể làm nên chuyện.
Dùng kính viễn vọng nhìn ra, cả sa mạc hiện lên cảnh tượng tráng lệ như những đợt sóng lớn giữa biển khơi, mênh mông bát ngát, không nhìn thấy một chút sắc xanh nào.
Mặt trời dần nghiêng về phía Tây, đỏ như máu. Diêm Ứng Nguyên vội vàng bàn bạc với Dạ Lạc Khất, tìm nơi khuất gió để hạ trại.
Hoàng hôn ở đại mạc đến rất nhanh, gió lạnh bắt đầu nổi lên. Khác hẳn với sự ấm áp ban ngày, một khi màn đêm buông xuống, nhiệt độ tăng vọt, có thể nói là nước rơi thành băng.
Tất cả mọi người đều mặc áo bông dày, đắp chăn lông mà vẫn cảm thấy hơi lạnh thấu xương.
Cái nơi quỷ quái này lại chẳng có gì để nhóm lửa. Ngoài những người đứng gác, mọi người đều chen chúc vào nhau để giữ ấm. Gió đêm rít qua các đồi cát, phát ra những tiếng kêu u u, lúc thì như sóng biển gào thét, lúc thì như tiếng oan hồn khóc than, cực kỳ rợn người.
Đêm dài khó khăn nhất cũng đã qua, mặt trời lại nhô lên, dần xua tan hơi lạnh. Mọi người phủi sạch cát trên người, việc đầu tiên là kiểm tra vũ khí và lương nước, đây chính là sự đảm bảo cho mạng sống.
Ăn xong chút lương khô, hai ngàn quân mã lại bắt đầu một ngày hành trình dài đằng đẵng. Đến giữa trưa, không một chút gió, mặt trời tỏa ra một quầng sáng, biển cát mênh mông tĩnh mịch đến đáng sợ, ngay cả loài kền kền thường xuyên bay lượn trên cao cũng chẳng thấy bóng dáng đâu.
Dạ Lạc Khất vội vã tìm đến Diêm Ứng Nguyên nói: "Diêm tướng quân, đại sự không ổn rồi."
Diêm Ứng Nguyên tay chân vạm vỡ, đôi mày dựng ngược, hai mắt nhỏ mà cong, mặt đỏ như táo tàu, phong thái có tám phần giống Quan Đế gia. Lúc này ông cũng không thể bình tĩnh nổi, vội hỏi: "Chuyện gì thế?"
"Bão cát, nhìn cảnh tượng này, e là bão cát sắp ập đến, mau tìm chỗ trú ẩn..." Dạ Lạc Khất vô cùng sốt ruột, hắn quen đi lại trong sa mạc nên rất am hiểu sự thay đổi của nó.
Lòng Diêm Ứng Nguyên thắt lại, vội vàng hét lớn: "Mau, mau tìm nơi khuất gió, bão cát sắp đến rồi, mọi người mau... mau, sang bên trái, đến đồi cát bên trái kia..."
Dưới tiếng gầm thét của Diêm Ứng Nguyên, tất cả mọi người đều hoảng loạn. Lần trước khi định tấn công Sa Châu, họ đã từng gặp một trận bão cát, cảnh tượng đó vô cùng kinh hoàng, nhưng dù sao đó cũng không phải ở trong sa mạc. Nghe nói bão cát trong sa mạc còn nguy hiểm gấp trăm lần. Có khi gió lớn cuốn cả những đồi cát khổng lồ lên, trong nháy mắt vùi lấp người sống...
Cách đó nửa dặm về phía trái có vài tảng đá lộ thiên, nhìn từ xa như những tháp cát. Mọi người dồn lạc đà vội vã chạy tới đó. Thế nhưng lúc này, không một chút gió, bạn hoàn toàn không biết bão cát sẽ ập đến từ hướng nào, nhất thời người gọi kẻ thét, lạc đà cũng kêu la loạn xạ...
"Diêm tướng quân, hãy trốn phía nam đồi cát, mùa này thường là gió Tây Bắc, hãy bảo mọi người vây lạc đà thành một vòng tròn, buộc chặt lại..."
Dạ Lạc Khất gào lên, giờ phút này, trông hắn mới thực sự là người chỉ huy của hai ngàn quân mã.
Dạ Lạc Khất đoán không sai chút nào, hơn nữa trận bão cát này còn ập đến nhanh hơn và dữ dội hơn mọi người dự tính.
Trong chớp mắt, chỉ thấy bầu trời phía Tây đã một màu xám xịt ập tới, một bên xám vàng, một bên xanh thẳm. Màu xám vàng nhanh chóng lan rộng, không ngừng nuốt chửng bầu trời xanh thẳm. Chẳng bao lâu sau, cả bầu trời đã bị bao phủ bởi màu xám xịt.
Từ xa truyền đến một âm thanh trầm đục, rất khó để mô tả, như tiếng sấm khô, lại như sóng dữ gầm thét, hay như trăm loài thú cùng gào rú. Bầu trời ngày càng tối, gió ngày càng mạnh, rít lên bên tai. Màu xám xịt ấy ngày càng gần.
Chỉ thấy trên sa mạc mênh mông, một bức tường cát cao hàng chục trượng cuộn lên, như núi Thái Sơn đè xuống. Ánh mặt trời bị che khuất, nhất thời trời đất tối sầm, gió cuồng gào thét, cát đá bay mịt mù trong vòm trời u ám, tạo nên một cảnh tượng kinh hoàng khiến quỷ khóc thần sầu.
"Mọi người ôm nhau, nằm xuống..."
Tiếng hét của Diêm Ứng Nguyên bị gió cuồng xé nát, hoàn toàn không nghe rõ. Tất cả mọi người ôm đầu vùi chặt xuống đống cát, vô số cát đá bay tới tấp, đập vào người đau thấu tim gan.
Tiếng gió rít gào, gào thét, cát vàng bay đầy trời như những đám mây đen nặng trĩu, dưới đất cát đá bay mù mịt, nối liền trời đất, không còn phân biệt được đâu là trời, đâu là đất.
Có những người bị đá bay theo gió lốc đập trúng, xương cốt nát vụn, miệng phun máu tươi. Ba trăm con chiến mã dưới sự quét sạch của cát đá, kêu lên bi thương, dứt đứt dây cương, chạy tán loạn. Có con chạy chưa được bao xa đã bị đá bay đập ngã...
Dường như đã qua cả một thế kỷ, tiếng gió mới dần nhỏ lại, cát vàng đầy trời rơi xuống, bầu trời sáng dần lên. Diêm Ứng Nguyên và mọi người gần như bị chôn vùi dưới cát, từng người một vội vã nhô người lên, phủi sạch cát trên người rồi đứng dậy.
Thế nhưng, có những người vĩnh viễn không bao giờ đứng dậy được nữa.
Nhiều người bị đá bay theo gió lốc đập trúng, sau khi kiểm kê lại, có tới mười một người hy sinh, gần một trăm người bị thương ở các mức độ khác nhau. Ba trăm con chiến mã đã không còn bóng dáng, hoặc là chạy xa, hoặc là bị chôn vùi dưới đống cát, may mắn thay lạc đà vẫn còn đó.
Lòng Diêm Ứng Nguyên lạnh toát, chuyện này chẳng khác nào vừa trải qua một trận đại chiến, nhưng dù thế nào, đến đây rồi thì không còn đường lui nữa. Sau khi quân y cứu chữa qua loa, mọi người lại cưỡi lên lạc đà, tiếp tục hành trình dài đằng đẵng.
Lại khó khăn đi thêm tròn mười hai ngày nữa, nước mang theo dù đã cố gắng tiết kiệm nhưng cũng sắp cạn sạch. Môi ai nấy đều nứt toác, không còn chút sức lực. Ngay cả Tống Tiểu Nhiễm, người chuẩn bị đầy đủ nhất, cũng chẳng còn hơi sức mà lên tiếng.
Hôm đó, đang đi trên đường, Dạ Lạc Khất đột nhiên kêu lớn: "Diêm tướng quân, mau nhìn, mau nhìn."
Diêm Ứng Nguyên ngẩng đầu nhìn quanh, ngoài cát vàng vẫn chỉ là cát vàng. Dạ Lạc Khất vội chỉ lên bầu trời nói: "Diêm tướng quân, nhìn bầu trời kìa, thấy không?"
Thấy rồi, đó là hơn mười con chim nhỏ. Diêm Ứng Nguyên biết Dạ Lạc Khất không bao giờ kêu bậy, liền hỏi: "Mười mấy con chim nhỏ này có gì đặc biệt?"
"Diêm tướng quân, loài chim nhỏ này chúng tôi gọi là chim Sa Lịch, thân hình nhỏ bé, không bay được xa, tuyệt đối không thể bay vào sâu trong sa mạc. Diêm tướng quân, nhìn thấy chúng ở đây nghĩa là chúng ta đã đến gần rìa sa mạc rồi, không xa nữa đâu, tuyệt đối không xa nữa."
Diêm Ứng Nguyên nghe vậy, không khỏi vui mừng khôn xiết. Những binh sĩ vốn đang rã rời cũng lần lượt thẳng lưng dậy. Diêm Ứng Nguyên uống một ngụm nước, lớn tiếng nói: "Các tướng sĩ, nghe thấy không, chúng ta đã đến rìa sa mạc rồi, mọi người hãy lấy lại tinh thần, cố thêm chút nữa là ra khỏi đây rồi. Hiện nay toàn bộ vùng Mạc Tây, binh lực vô cùng trống rỗng, chỉ cần chúng ta bước ra ngoài, là có thể san bằng hang ổ của Chuẩn Cát Nhĩ, đây là một chiến công chưa từng có!"
Thực ra không cần Diêm Ứng Nguyên cổ vũ, mọi người cũng đã không thể chờ đợi thêm được nữa, chẳng ai muốn ở lại cái sa mạc chết tiệt này thêm một phút nào nữa.
Dưới sự dẫn đường của Dạ Lạc Khất, đi thêm nửa ngày nữa, binh sĩ đi phía trước đột nhiên phát ra những tiếng reo hò.
Tống Tiểu Nhiễm nhanh chóng đứng lên lưng lạc đà, phóng tầm mắt nhìn ra, chỉ thấy phía Tây xa xa xuất hiện một dải núi màu xanh. Nhìn mãi cát vàng đầy mắt, dải núi màu xanh này đẹp đến mức Tống Tiểu Nhiễm muốn lao ngay tới đó, phủ phục trên đó mà hôn. Những đồng đội bên cạnh đã phát ra những tiếng hú vang:
"Đến rồi, cuối cùng cũng đến rồi!"
"Nương tử của Chuẩn Cát Nhĩ, các gia đến đây!"
"Ha ha ha..."