Tại điện Vũ Anh trong cung Hàm Dương, Tư Mã Khải đang báo cáo với Tần Mục về việc học tập của con em hoàng gia. Nhờ cha mình nhắc nhở, hắn đã bổ sung thêm chế độ giám sát không định kỳ để tránh việc các trường học khai khống số lượng học sinh nhằm trục lợi tiền ngân sách.
Trong điều kiện kinh phí eo hẹp, việc hoàn thiện cơ chế giám sát là rất khó khăn, nhưng những gì Tư Mã Khải làm được cũng khiến Tần Mục cảm thấy hài lòng.
"Bệ hạ..."
Tư Mã Khải chưa kịp nói hết câu, bên ngoài bỗng vang lên tiếng trống dồn dập. Tư Mã Khải sững sờ, còn Tần Mục thì điềm tĩnh hơn, khẽ phất tay ra hiệu cho hắn, rồi dặn dò tiểu thái giám trong điện: "Tiểu Bảo, mau đi xem là ai đang đánh trống."
"Tuân lệnh, bệ hạ." Tiểu thái giám tên Hồng Bảo vội vã lui khỏi điện Anh Vũ, chạy nhanh về phía cổng cung.
Tần Mục đứng dậy, nói với Tư Mã Khải: "Đi thôi, cùng trẫm đi xem kẻ nào đang đánh trống."
Trong hoàng cung, nếu vang lên tiếng trống như thế này thì chỉ có một khả năng duy nhất, đó là có người đánh trống Đăng Văn.
Đại Tần theo lệ cũ của các triều đại trước, đặt trống Đăng Văn ở phía bên trái cổng cung, cử người chuyên trách canh giữ, cho phép bách tính có oan khuất lớn được đánh trống kêu oan trước triều đình.
Theo quy định, một khi trống Đăng Văn vang lên, bất kể hoàng đế đang làm gì cũng phải lập tức lên triều.
Thời Tống Thái Tông từng có ghi chép: Dân kinh thành tên Mưu Huy đánh trống Đăng Văn, kiện nô bộc làm mất một con lợn mẹ, vua xuống chiếu ban thưởng một ngàn tiền để bồi thường thiệt hại.
Ghi chép này có nghĩa là: Một người tên Mưu Huy ở kinh thành đánh trống Đăng Văn, kiện nô bộc làm mất một con lợn mẹ. Sau khi đích thân hỏi án, Tống Thái Tông đã ra lệnh ban thưởng một ngàn văn tiền để bù đắp tổn thất cho Mưu Huy.
Những chuyện vặt vãnh như vậy mà cũng đánh trống Đăng Văn, khiến hoàng đế dù đang làm gì cũng phải lập tức lên triều hỏi án thì quả thực không ổn.
Vì vậy, Đại Tần đã bổ sung một số quy định: Nếu không phải là án mạng, tội ác tày trời hoặc oan khuất cực kỳ nghiêm trọng thì không được đánh trống Đăng Văn.
Nói cách khác, trống Đăng Văn vang lên thì ắt có vụ án trọng đại.
Ngoài cổng Ngọ Môn, một người phụ nữ chừng bốn mươi tuổi vừa đánh trống Đăng Văn vừa bi phẫn kêu lớn: "Bệ hạ, oan uổng quá, dân phụ bị oan uổng quá..."
Tiếng trống dồn dập cùng tiếng kêu khóc thảm thiết đã thu hút bách tính thành Trường An kéo đến xem. Đây là lần đầu tiên chiếc trống Đăng Văn ở Tây Kinh này vang lên.
Người dân thường ngoài sự tò mò còn rất muốn biết liệu chiếc trống này có thực sự hiệu nghiệm hay không, sau khi trống vang, thiên tử có thực sự đích thân hỏi han, phân xử công bằng cho dân hay không.
Bách tính vây quanh bàn tán xôn xao. Quan lại canh giữ trống Đăng Văn tiến lên nói gì đó với người phụ nữ, ngay sau đó lại thấy một tiểu thái giám từ trong cung chạy ra, hỏi han quan lại canh giữ rồi dẫn người phụ nữ vào triều.
Dân thường không thể vào theo, nhưng họ vẫn vây quanh bên ngoài cổng cung không chịu rời đi, đám đông ngày càng tụ tập đông đúc hơn.
Người phụ nữ được dẫn vào cung, nhìn cung điện uy nghiêm, vẻ mặt vừa lo âu lại vừa ánh lên tia hy vọng.
Tần Mục thay triều phục, nhanh chóng lâm triều. Các đại thần cùng quan chức chủ chốt của Tây Kinh cũng lần lượt có mặt tại đại điện.
Tiểu thái giám Hồng Bảo dẫn người phụ nữ vào điện. Thấy nàng mặc y phục vải thô, trong mùa đông lạnh giá trông có vẻ mỏng manh, phong trần mệt mỏi, sắc mặt tiều tụy.
Vừa vào đại điện, nàng lập tức quỳ xuống bái lạy: "Dân... dân phụ Dương Liễu thị, khấu đầu bái kiến bệ hạ. Bệ hạ, dân phụ bị oan uổng quá! Oan uổng quá..."
Người phụ nữ vừa lạy vừa khóc không thành tiếng, lệ rơi như mưa.
Tần Mục cất cao giọng dặn dò Hồng Bảo: "Tiểu Bảo, đưa người lên đây."
"Tuân lệnh, bệ hạ."
Sau khi tiểu thái giám dẫn người phụ nữ lại gần, Tần Mục liếc nhìn phản ứng của các đại thần trong điện rồi mới từ tốn nói: "Dương Liễu thị, ngươi là người phương nào? Ngươi có biết nếu không phải vụ án oan khuất trọng đại mà mạo muội đánh trống Đăng Văn là phạm tội hay không?"
"Bẩm bệ hạ, dân phụ biết. Dân phụ có oan khuất tày trời, xin bệ hạ làm chủ cho dân phụ..."
"Được rồi, ngươi đừng khóc nữa, trước tiên hãy kể rõ đầu đuôi vụ án cho trẫm nghe. Nếu quả thực có oan khuất lớn, trẫm nhất định sẽ trả lại công đạo cho ngươi."
"Đa tạ bệ hạ, đa tạ bệ hạ đã làm chủ cho dân phụ. Chuyện là thế này, nhà dân phụ ở thôn Lâm Diêu, huyện Hạ, phủ Bình Dương, Sơn Tây. Ngày mười sáu tháng bảy năm nay, một cô gái nhà hàng xóm tên là Hạ Nương đã bị kẻ gian lẻn vào nhà làm nhục rồi sát hại..."
Người phụ nữ vừa sụt sùi vừa kể lại. Vụ án không quá phức tạp: Cô gái mười sáu tuổi tên Hạ Nương bị kẻ gian lẻn vào nhà làm nhục rồi giết chết. Mẹ của nạn nhân nghe thấy tiếng động lạ, là người đầu tiên chạy đến phòng con gái, nhìn thấy một bóng đen trèo cửa sổ chạy thoát về hướng nhà họ Dương.
Ngày hôm sau, sai dịch huyện Hạ nhận được tin báo, dựa theo manh mối này đã tìm thấy hung khí trong vườn sau nhà họ Dương, đó là một con dao găm dính máu.
Họ kết luận con trai độc nhất của nhà họ Dương là Dương Quan có hiềm nghi gây án lớn, nên đã bắt Dương Quan về huyện nha thẩm vấn.
Tri huyện Quan Bồi trong quá trình thẩm vấn biết được, vì Hạ Nương xinh đẹp nên Dương Quan vẫn luôn thầm thương trộm nhớ, từng nhờ người mai mối đến hỏi cưới. Nhưng cha của Hạ Nương chê Dương Quan mồ côi cha từ nhỏ, gia cảnh bần hàn, hơn nữa danh tiếng lại không tốt, thường hay trộm vặt nên đã thẳng thừng từ chối.
Một tháng trước khi Hạ Nương bị hại, cha nàng vừa quyết định gả nàng cho một tú tài trẻ ở làng bên. Nhà trai đã mang sính lễ đến, hôn sự đã định, chỉ chờ sang xuân ngày lành tháng tốt là thành thân. Kết quả đúng lúc này Hạ Nương lại bị kẻ gian lẻn vào làm nhục rồi sát hại.
Tri huyện Quan Bồi cho rằng Dương Quan có động cơ gây án, hơn nữa hung khí lại được tìm thấy trong bụi cỏ vườn sau nhà hắn.
Tuy nhiên, Dương Quan nhất quyết không thừa nhận mình lẻn vào giết người. Quan Bồi bèn dùng đại hình, cuối cùng Dương Quan chịu không nổi đòn roi nên đã thừa nhận mình giết Hạ Nương.
Nhưng vừa nghe tri huyện phán tử hình, Dương Quan lại phản cung ngay tại chỗ, nói rằng mình bị ép cung.
Mẹ của Dương Quan, chính là người phụ nữ đang kêu oan này, cũng khẳng định đêm xảy ra án mạng con trai bà không hề rời khỏi nhà, hơn nữa bà khẳng định con trai mình từ nhỏ đã sợ máu, ngay cả gà cũng không dám giết, tuyệt đối không thể giết người.
Tri huyện Quan Bồi lại dùng hình, Dương Quan chịu không nổi lại thừa nhận mình giết người. Nhưng sau đó lại nhanh chóng phản cung. Cứ như vậy nhiều lần.
Dương Liễu thị vì cứu con, đã đi kiện lên phủ Bình Dương. Tri phủ Bình Dương xem xét hồ sơ vụ án xong vẫn giữ nguyên bản án cũ.
Dương Liễu thị không phục, lại đến Ty Án sát Sơn Tây ở Thái Nguyên để kêu oan.
Liên quan đến án mạng, Án sát sứ Sơn Tây là Lục Bỉnh Văn không dám lơ là, đã phái người đến huyện Hạ khám nghiệm hiện trường, xem xét hồ sơ vụ án, cuối cùng vẫn giữ nguyên bản án của tri huyện Quan Bồi.
Trong lúc tuyệt vọng, Dương Liễu thị ngất xỉu bên đường, được một người qua đường cứu giúp và bảo rằng thiên tử đang ở Tây Kinh, có thể đến đó đánh trống Đăng Văn kêu oan, thế là mới có cảnh tượng ngày hôm nay.
Sau khi kể xong, Dương Liễu thị lại khóc lóc dập đầu kêu oan: "Bệ hạ ơi, đứa con trai khốn khổ của dân phụ bị oan, thật sự bị oan. Xin bệ hạ làm chủ cho dân phụ!"
Nhìn bà khóc lóc thảm thiết, thật sự là cảnh tượng đau lòng, đúng là tấm lòng cha mẹ thiên hạ!
Tần Mục khẽ thở dài: "Dương Liễu thị, chuyện liên quan đến tính mạng con người, trẫm không thể chỉ nghe lời ngươi mà hạ chỉ thả người vô tội. Nhưng ngươi hãy yên tâm, trẫm sẽ lập tức phái người đến huyện Hạ, mang nhân chứng vật chứng liên quan đến Trường An để xét xử lại vụ án này. Nếu con trai ngươi thực sự bị oan, trẫm nhất định sẽ trả lại công đạo cho ngươi."
"Đa tạ bệ hạ, bệ hạ vạn tuế..." Dương Liễu thị nói đến đây thì ngất lịm đi.
Tần Mục sai tiểu thái giám Hồng Bảo đưa Dương Liễu thị xuống cứu trị, sắp xếp ổn thỏa rồi mới hỏi các đại thần như Tư Mã An: "Các vị đại thần có ý kiến gì về việc này?"
Tư Mã An đáp: "Bệ hạ, chỉ nghe lời của một mình Dương Liễu thị thì thật khó để đưa ra kết luận vội vàng."
Tư Mã An khẽ đá quả bóng trách nhiệm sang hướng khác, Tần Mục cũng không để tâm, lập tức nói: "Nếu đã vậy, hãy phái người đến huyện Hạ điều chuyển hồ sơ vụ án cùng nhân chứng vật chứng về đây rồi tính tiếp."
Tần Mục trở về Ngự thư phòng, lập tức gọi Hoàng Liên Sơn đến, sau khi đuổi hết người hầu cận mới hỏi: "Vụ án này thực sự không có bằng chứng nào khác chứng minh là do Dương Quan gây ra sao?"
Hoàng Liên Sơn thận trọng đáp: "Bẩm bệ hạ, không có. Nhưng xét từ bằng chứng hiện tại thì Dương Quan đúng là người có hiềm nghi lớn nhất."
"Không có bằng chứng khác là tốt rồi. Đợi khi Dương Quan cùng nhân chứng vật chứng được chuyển đến Trường An, ngươi lập tức dốc toàn lực điều tra vụ án này. Trước tiên hãy tung tin ở khu vực thôn Lâm Diêu rằng vụ án Hạ Nương bị hại đã tìm ra hung thủ thực sự, Dương Quan đã được phóng thích vô tội, xem có gì bất thường hay không."
"Tuân lệnh, bệ hạ."